Envio: Robin Cook - livros-2

10:58 Ricardo

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ROBIN COOK

DEGENERAÇÃO



Tradução de
Marcos Demoro


PARA AUDREY

Embora a sua capacidade de recordar-se tenha se tornado
instável, a minha permanece intacta. Assim, um sincero
obrigado, mamãe, por todo o seu amor, dedicação e
sacrifícios, especialmente durante os meus primeiros anos...
Uma gratidão que se torna mais pungente e profunda neste
momento, em que tenho um saudável, feliz e irrequieto
garoto de três anos!

AGRADECIMENTOS

Assim como em muitos dos meus romances, principalmente
aqueles que lidam com conhecimentos que superam as
minhas noções de química, aprendidas na escola, e as
minhas especializações em cirurgia e oftalmologia, na
faculdade de medicina, beneficiei-me muito da erudição
profissional, da sabedoria e da experiência de amigos e de
amigos de amigos, que me auxiliaram na pesquisa, enredo e
elaboração de Degeneração, cuja trama compreende
medicina, biotecnologia e política. Muitas pessoas foram
extraordinariamente generosas, contribuindo com seu
valioso tempo e com comentários perspicazes. Aquelas a
quem eu gostaria de agradecer especificamente são (em
ordem alfabética):
Jean Cook, MSW, CAGS: psicóloga, leitora atenta e crítica
corajosa, além de servir como uma inestimável caixa de
ressonância.
Joe Cox, J.D., LLM: um talentoso advogado tributarista,
versado em sociedades anônimas, financiamentos e
legislação internacional, com aptidão para a leitura de ficção.
Dr. Gerald Doyle, M.D.: um dedicado clínico da velha cepa,
cuja lista de referências conta com diversos médicos
consagrados.
Orrin Hatch, J.D.: um venerando senador de Utah, que
gentilmente permitiu-me viver em primeira mão a
experiência de um dia típico na vida de um senador e que
me brindou com divertidas histórias de ex-senadores, cujas
biografias foram um campo fértil para a criação do meu
personagem Ashley Butler.
Dr. Robert Lanza, M.D.: um dínamo humano que luta
incansavelmente para fazer a ponte entre a clínica médica e
a biotecnologia do século XXI.
Valério Manfredi, Ph.D.: um exuberante arqueólogo e
escritor italiano, que generosamente providenciou-me
cartas de apresentação e preparou minha visita a Turim, na
Itália, para as minhas pesquisas sobre o extraordinário
Sudário de Turim.

PRÓLOGO

A
segunda-feira, 22 de fevereiro de 2001, foi um daqueles sur-
preendentes dias quentes no meio do inverno, que
prenunciam falsamente a chegada da primavera para os
habitantes da Costa Atlântica. O sol brilhava em toda a linha
que se estendia do Maine até a ponta da Flórida,
proporcionando uma espantosa variação térmica de menos
de doze graus centígrados. Este seria um dia normal e feliz
para a imensa maioria das pessoas que viviam nesta extensa
faixa litorânea, mas, para dois indivíduos extraordinários, ele
marcaria o início de uma série de eventos que levariam,
finalmente, suas vidas a cruzarem-se tragicamente.

13h35
Cambridge, Massachusetts

Daniel Lowell levantou os olhos da folha rosa do bloco de
recados telefônicos que ele segurava. Duas coisas chamavam
a atenção: em primeiro lugar, quem havia telefonado fora o
Dr. Heinrich Wortheim, chefe do Departamento de
Química da Universidade de Harvard, dizendo que queria
ver o Dr. Lowell em seu escritório; em segundo lugar, o
pequeno espaço marcado com URGENTE estava preenchido
com um X maiúsculo. O Dr. Wortheim sempre se comu-
nicava por carta, e esperava uma carta em resposta. Sendo
um dos químicos mais importantes do mundo, e ocupando a
chefia do grandioso e bem capitalizado departamento de
Harvard, ele era excentricamente napoleónico. Raramente
se misturava com o populacho, o que incluía Daniel,
embora este ocupasse a chefia de um departamento próprio,
subordinado a Wortheim.
— Ei, Stephanie! — chamou Daniel, no laboratório. —
Você viu esse recado na minha mesa? É do imperador. Ele
quer me ver no escritório dele.
Stephanie tirou os olhos do microscópio estereoscópico, no
qual estava trabalhando, e olhou para Daniel.
— Não estou gostando disso — disse ela.
— Você não comentou nada com ele, não é?
— Como poderia comentar alguma coisa com ele? Só o vi
duas vezes durante todo o meu curso de doutorado: quando
defendi minha tese e quando ele me entregou o diploma.
— Ele deve ter alguma idéia sobre os nossos planos —
conjeturou Daniel. — Presumo que isso não seja tão
surpreendente, considerando as pessoas que procurei para
fazerem parte do nosso conselho consultivo científico.
— Você vai vê-lo?
— Não perderia isso por nada deste mundo.
Uma pequena caminhada separava o laboratório do edifício
que abrigava os escritórios administrativos do departamento.
Daniel sabia que o encontro seria uma espécie de
confrontação, mas isso não tinha importância. Na verdade,
ele estava ansioso por esse momento.
Tão logo Daniel chegou, a secretária do departamento
encaminhou-o diretamente para o interior do santuário de
Wortheim. Ele encontrou o envelhecido ganhador do
prêmio Nobel atrás de sua mesa de época. Com os cabelos
brancos e o rosto magro, Wortheim parecia mais velho do
que os seus presumíveis 72 anos. Mas sua aparência nao
afetava a imponência de sua personalidade, que irradiava
dele como um campo magnético.
— Dr. Lowell, sente-se, por favor — disse Wortheim,
observando seu visitante por cima dos óculos de leitura.
Ainda havia vestígios de um sotaque alemão, apesar de ele
ter passado a maior parte da vida nos Estados Unidos.
Daniel fez o que lhe foi pedido. Ele tinha consciência de
que um leve e despreocupado risinho permanecia em seu
rosto e que isso não passaria despercebido pelo chefe do
departamento. Apesar da idade, as faculdades do Dr.
Wortheim estavam mais aguçadas do que nunca, atentas a
todos detalhes. O fato de aparentemente ter que abaixar a
cabeça para esse dinossauro era um dos motivos pelos quais
Daniel estava tão seguro da sua decisão de abandonar a vida
acadêmica. Wortheim era brilhante, tinha ganhado um
prêmio Nobel, mas ainda estava atolado no lamaçal da
química inorgânica sintética, um campo do século passado.
A química orgânica, na forma de proteínas e de seus
respectivos genes, era o presente e o futuro desse ramo da
ciência.
Foi Wortheim quem quebrou o silêncio depois que os dois
homens trocaram olhares.
— Pela sua expressão posso ver que os boatos são
verdadeiros.
— Você poderia ser mais específico? — perguntou Daniel.
Ele queria ter certeza de que suas suspeitas eram corretas.
Ele não tinha planejado fazer um anúncio antes do final do
mês seguinte.
— Você está formando um conselho consultivo científico
— disse Wortheim.
Ele levantou-se e começou a andar.
— Um conselho consultivo só pode significar uma coisa —
ele parou e olhou para Daniel com desprezo. — Você está
planejando apresentar seu pedido de demissão e vai fundar,
ou já fundou, uma companhia.
— O veredicto é: culpado — proclamou Daniel. Ele não
conseguiu evitar que seu risinho se expandisse num sorriso
completo. Um rubor profundo espalhou-se pelo rosto de
Wortheim. Não havia dúvida de que Wortheim equiparava
essa situação ao comportamento traiçoeiro de Benedict
Arnold durante a Guerra de Independência Americana.
— Eu próprio fui para o limbo quando você foi recrutado —
disse Wortheim, asperamente. — Nós até construímos o
laboratório que você exigiu.
— Não levarei o laboratório comigo—respondeu Daniel. Ele
não conseguia acreditar que Wortheim quisesse fazê-lo se
sentir culpado.
— Sua petulância é irritante.
— Eu poderia pedir desculpas, mas não estaria sendo
sincero. Wortheim voltou para sua mesa.
— Sua saída vai me deixar numa posição difícil junto ao
reitor.
— Lamento muito — disse Daniel. — Digo isso com toda a
sinceridade. Pois esse tipo de intriga burocrática é um dos
motivos pelos quais não vou sentir falta da academia.
— Quais seriam os outros?
— Estou cansado de sacrificar meu tempo de pesquisa para
dar aulas.
— Sua carga horária como professor é uma das mais leves de
todo o departamento. Nós negociamos isso, quando você
veio trabalhar conosco.
— Ainda assim, as aulas me afastam das pesquisas. Mas esse
também não é o maior problema. Pretendo colher os
benefícios que minha criatividade produziu. Ganhar
prêmios e publicar artigos em revistas científicas não é o
bastante.
— Você quer se tornar uma celebridade.
— Presumo que seja uma maneira de colocar isso. E o
dinheiro também cairia bem. Por que não? Pessoas com
metade das minhas habilidades fizeram o mesmo.
— Você leu Arrowsmith, de Sinclair Lewis?
— Não tenho muito tempo para ler romances.
— Talvez você devesse separar algum tempo para isso —
sugeriu Wortheim sarcasticamente. — Pode fazer com que
você repense sua decisão antes que esta seja irreversível.
— Pensei muito sobre isso — disse Daniel. — Acho que é a
decisão certa a ser tomada.
— Você gostaria de ouvir a minha opinião?
— Acho que sei qual é a sua opinião.
— Acho que isso será um desastre para nós dois, mas para
você principalmente.
— Obrigado por suas palavras de encorajamento — disse
Daniel. Ele se levantou. — Vejo você pelo campus — em
seguida, saiu.

17h15
Washington, D.C.
— Obrigado a todos vocês por terem vindo — disse o
senador Ashley Butler, com sua cordial fala arrastada típica
dos sulistas. Com um sorriso estampado no rosto pastoso, o
senador saudou efusivamente um grupo de homens e
mulheres ansiosos que prontamente se levantou no
momento em que ele irrompeu na pequena sala de
conferências do seu escritório funcional, acompanhado da
sua chefe de gabinete. Os visitantes estavam agrupados em
volta da escrivaninha de carvalho, situada no centro da sala.
Eram representantes de uma organização de pequenas
empresas sediada na capital do estado onde o senador
nascera e estavam fazendo lobby para a redução de
impostos, ou talvez para a redução de despesas com seguro.
O senador não se lembrava ao certo, e essa informação não
constava de sua agenda como deveria constar. Ele anotou
mentalmente esse lapso para reclamar com sua assistente.
— Desculpem-me pelo atraso — ele prosseguiu, depois de
apertar energicamente a mão da última pessoa. — Estava
ansioso para encontrar vocês, pessoal. Gostaria de ter
chegado mais cedo, mas hoje foi um dia daqueles — ele
revirou os olhos para enfatizar o que dizia. — Infelizmente,
em função da hora e de um compromisso com a imprensa,
não poderei permanecer. Desculpem-me, mas o Mike aqui é
ótimo.
O senador deu um tapinha de agradecimento nas costas do
funcionário designado para receber o grupo, impelindo o
jovem para a frente até que suas coxas encostassem na mesa.
— Mike é meu melhor assessor e ouvirá os problemas de
vocês para depois resumi-los para mim. Estou certo de que
poderemos ajudá-los e, além disso, queremos ajudar.
O senador deu uma outra série de tapinhas no ombro de
Mike, acompanhado de um sorriso de admiração
semelhante ao de um pai orgulhoso na formatura do filho.
Em coro, os visitantes agradeceram ao senador por tê-los
recebido, apesar da agenda apertada. Sorrisos entusiásticos
marcavam os rostos de todos os presentes. Se as pessoas
estavam desapontadas com a brevidade do encontro e com
o fato de terem tido que esperar quase meia hora pelo
senador, não davam o menor sinal.
— O prazer é todo meu — disse Ashley, efusivo. —
Estamos aqui para servi-los.
Girando em torno da sala, Ashley virou-se para sair. Assim
que alcançou a porta, ele acenou. Seus conterrâneos
acenaram em resposta.
— Essa foi fácil — murmurou Ashley para Carol Manning,
sua chefe de gabinete de longa data, que o seguia de perto
desde que saíram da sala de conferências. — Pensei que eles
fossem me segurar com uma litania de histórias tristes e
pedidos absurdos.
— Eles pareciam pessoas corretas — comentou Carol vaga-
mente.
— Você acha que Mike pode dar conta deles?
— Não sei — disse Carol. — Ele não está aqui há tempo
suficiente para que eu possa ter certeza.
Andando na frente, o senador atravessou o longo hall,
seguindo em direção ao seu escritório particular. Consultou
o seu relógio. Eram cinco e vinte da tarde.
— Acho que se lembra aonde vai me levar agora.
— É claro que sim — disse Carol. — Vamos voltar para o
consultório do Dr. Whitman.
O senador reprovou Carol com um olhar, enquanto
encostava o dedo indicador nos lábios.
— Isso não é para consumo do público em geral —
sussurrou irritado.
Ignorando totalmente sua assistente de gabinete, Dawn
Shackelton, Ashley pegou os papéis que ela segurava ao
passar pela mesa dela, antes de entrar em seu escritório
particular. Os papéis incluíam uma agenda preliminar para o
dia seguinte, uma lista de telefonemas recebidos durante o
tempo em que ele esteve na capital do seu estado para uma
eleição fora de época, além da transcrição de uma entrevista
improvisada que ele tinha concedido a um repórter da CNN,
que o abordara no hall.
— Acho melhor eu apanhar o meu carro — disse Carol,
após olhar o relógio dela. — Temos que estar no consultório
às seis e meia, e não há como prever o tráfego que vamos
encarar.
— Boa idéia — disse Ashley, enquanto contornava sua mesa
e conferia a lista de telefonemas.
— Devo apanhá-lo na esquina da Rua C com a Segunda
Avenida?
Ashley apenas grunhiu uma afirmativa. Algumas ligações
eram importantes, vindas dos presidentes de alguns dos seus
muitos comitês eleitorais. No que dizia respeito a Ashley,
levantar fundos de campanha era a parte mais importante do
seu trabalho, especialmente porque ele teria de enfrentar
uma campanha de reeleição em novembro do próximo ano.
Ele ouviu a porta fechar-se atrás de Carol. Pela primeira vez
naquele dia, havia silêncio em torno dele. Ele ergueu os
olhos. Da mesma forma, aquela era a primeira vez que ele se
encontrava sozinho.
Instantaneamente, a ansiedade que ele havia sentido ao
acordar naquela manhã espalhou-se através dele como um
rastilho de pólvora. Podia senti-la do fundo do seu estômago
até a ponta de seus dedos. Ele nunca tinha gostado de ir ao
médico. Quando criança, era por puro medo de tomar
injeção ou de ser submetido à alguma outra experiência
dolorosa ou embaraçosa. Mas à medida que foi ficando mais
velho, o medo foi se modificando e tornando-se mais forte e
aflitivo. Visitas ao médico transformaram-se em indesejáveis
lembretes de sua mortalidade e do fato de que ele não era
mais nenhum garoto. Atualmente, era como se o simples
fato de ir ao médico aumentasse suas chances de ter de
enfrentar um terrível diagnóstico, tal como câncer ou, pior
ainda, esclerose lateral amiotrófica (ALS), também
conhecida como doença de Lou Gehrig.
Há alguns anos, um dos irmãos de Ashley tinha sido
diagnosticado com ALS depois de apresentar alguns vagos
sintomas neurológicos. Subseqüentemente ao diagnóstico,
aquele homem de compleição robusta e vida atlética, que
sempre fora bem mais saudável do que Ashley, tornou-se
um inválido, vindo a morrer em alguns meses. Os médicos
não haviam dado esperanças.
Desinteressado, Ashley pôs os papéis em sua mesa e ficou
fitando o vazio. No mês anterior, ele também havia
começado a experimentar vagos sintomas neurológicos. A
princípio, ele não se importou, atribuindo o surgimento
destes ao estresse do trabalho, ao excesso de café ou às
noites mal dormidas. Os sintomas alternavam períodos de
aumento e de redução, mas nunca desapareciam totalmente.
Na verdade, eles pareciam piorar lentamente. O mais aflitivo
era o tremor intermitente de sua mão esquerda. Em algumas
ocasiões, era necessário que ele a segurasse com a mão
direita, para evitar que as pessoas reparassem. Além disso,
havia uma sensação de areia nos olhos que os deixavam
marejados de uma forma vergonhosa. Finalmente, havia
uma sensação ocasional de rigidez, capaz de transformar o
ato de se levantar e começar a andar num esforço físico e
mental.
Uma semana antes, o problema finalmente levou-o a
procurar um médico, apesar de sua supersticiosa relutância
em fazer isso. Ele não procurou nem o Hospital Walter
Reed, nem o Centro Médico Nacional da Marinha, em
Bethesda. Temia que a imprensa pudesse descobrir que
havia algo de errado. Ashley não precisava desse tipo de
publicidade. Depois de quase trinta anos no Senado, ele
havia se tornado uma autoridade constituída, uma força a ser
levada em conta, não obstante sua reputação de ser um
obstrucionista que se rebelava regularmente contra as
decisões de seu partido. Na verdade, com seu coerente
empenho na defesa de várias causas fundamentalistas e
populistas, tais como os direitos federativos e as aulas de
religião nas escolas, além de suas posições contra as políticas
de defesa da cidadania e contra o aborto, ele conseguiu
tornar indistintas as linhas partidárias, ao mesmo tempo que
seu mandato ganhava projeção nacional. Reeleger-se para o
Senado não seria problema para sua bem azeitada máquina
política. O que Ashley tinha em vista era a corrida para a
Casa Branca em 2004. Ele não precisava de ninguém
especulando ou espalhando boatos sobre seu estado de
saúde.
Quando venceu a relutância em procurar a opinião de um
médico, Ashley procurou um clínico particular na Virgínia,
com quem tinha se tratado no passado, alguém em cuja
discrição ele podia confiar. O clínico, por sua vez, enviou-o
imediatamente para o Dr. Whitman, um neurologista.
O Dr. Whitman foi evasivo, embora, depois de ouvir os
temores de Ashley, tivesse dito que duvidava que o
problema envolvesse ALS. Depois de fazer uma avaliação
completa e pedir alguns exames, incluindo uma ressonância
magnética, o Dr. Whitman não apresentou um diagnóstico,
em vez disso prescreveu um remédio para Ashley, no
intuito de ver se o medicamento aliviaria os sintomas. Em
seguida, marcou uma consulta para a semana seguinte,
quando todos os resultados dos exames estariam prontos. Ele
disse acreditar que seria capaz de chegar a um diagnóstico
naquela oportunidade. Essa era a visita que Ashley ia encarar
neste momento.
Ashley passou a mão pela testa. Havia algumas gotas de suor,
apesar da temperatura na sala estar amena. Ele podia sentir
que seu pulso estava acelerado. E se ele tivesse ALS, afinal?
E se tivesse um tumor cerebral? No passado, quando Ashley
era senador estadual, no início dos anos setenta, um de seus
colegas apareceu com um tumor cerebral. Ashley tentou em
vão lembrar-se dos sintomas que o homem apresentara, mas
não conseguiu. Tudo o que ele conseguia recordar era ter
visto o sujeito tomar-se uma sombra do que fora, antes de
morrer.
Aporta que dava para a sala contígua foi aberta. A cabeça
cuidadosamente penteada de Dawn surgiu lentamente.
— Carol acabou de ligar. Ela estará no ponto de encontro
em cinco minutos.
Ashley fez um sinal com a cabeça de que havia ouvido e
levantou-se. Ele fez isso sem nenhuma dificuldade, o que
serviu para encorajá-lo. O fato de o medicamento receitado
pelo Dr. Whitman ter, aparentemente, feito milagres em
seu organismo era para ele o único alento de todo o caso. Os
preocupantes sintomas haviam quase desaparecido, com
exceção de um leve tremor na mão nos momentos
anteriores à tomada de uma nova dose. Se o problema podia
ser tratado tão facilmente, talvez ele não devesse se
preocupar tanto. Pelo menos ele tentava se convencer disso.
Como Ashley esperava, Carol foi pontual. Dos seus quase
trinta anos de mandato como senador, ela trabalhava para
ele há dezesseis, tendo provado sua confiabilidade,
dedicação e lealdade inúmeras vezes. Enquanto seguiam
para a Virgínia, ela chegou a ensaiar uma tentativa de
aproveitar o tempo para discutir os eventos daquele dia e as
expectativas para o dia seguinte, mas percebeu rapidamente
o grau de preocupação de Ashley e parou de falar. Em vez
disso, passou a concentrar-se no trânsito infernal.
A ansiedade de Ashley aumentava na medida em que eles se
aproximavam do consultório médico. No momento em que
saiu do carro, sua transpiração reapareceu. Com o passar dos
anos, Ashley havia aprendido a ouvir sua intuição, e sua
intuição estava disparando todos os alarmes. Ele não só tinha
consciência de que havia algo de errado em seu cérebro,
como sabia que estava tentando negar isso.
Em atenção a Ashley, a consulta tinha sido marcada para
depois do horário regular. Isso explicava o silêncio sepulcral
que cobria a sala de espera vazia. A única luz em todo o
ambiente vinha de uma pequena luminária de mesa, que
criava um contorno mal iluminado sobre a mesa vazia da
recepção. Ashley e Carol permaneceram parados por um
momento, sem saberem ao certo o que fazer. Então, uma
porta interna foi aberta, inundando o espaço com uma
incômoda luz fluorescente. Na entrada, percebia-se a
silhueta do Dr. Whitman, contra a luz.
— Desculpem-me pela frieza das boas-vindas — disse o Dr.
Whitman. — Todos já foram embora — ele apertou um
interruptor na parede. Trajava um jaleco branco, bastante
engomado, de médico. Seu ar era estritamente profissional.
— Não há necessidade de se desculpar—disse Ashley. Ele
olhou para o rosto do médico, esperando notar algum sinal
em sua expressão que pudesse ser interpretado como um
bom presságio. Não havia nenhum.
— Senador, por favor, venha para a minha sala — o Dr.
Whitman apontou para dentro. — Sita. Manning, teria a
bondade de aguardar aqui fora?
A sala do médico era um estudo sobre compulsão por
limpeza e arrumação. A mobília consistia numa mesa com
duas cadeiras para visitantes. Os objetos sobre a mesa
estavam cuidadosamente alinhados, e os livros na estante,
organizados de acordo com o tamanho.
O Dr. Whitman apontou para uma das cadeiras, antes de
sentar-se em sua poltrona. Com os cotovelos em cima da
mesa, ele espalmou os dedos diante do rosto. Encarou
Ashley diretamente assim que o senador se sentou. Houve
um silêncio total.
Ashley jamais tinha se sentido tão desconfortável. Sua
ansiedade chegou ao limite. Ashley passara a maior parte de
sua vida adulta manobrando para conseguir poder e nisso ele
fora mais bem-sucedido do que podia ter imaginado.
Naquele momento, entretanto, encontrava-se totalmente
desprovido de poder.
— Você disse ao telefone que o medicamento que lhe
receitei fez efeito — o Dr. Whitman tomou a iniciativa.
— Maravilhosamente — exclamou Ashley, subitamente
animado com o começo positivo do Dr. Whitman. — Quase
todos os meus sintomas desapareceram.
O Dr. Whitman balançou a cabeça. Sua expressão
permanecia inescrutável.
— Eu achei que eram notícias boas.
— Isso nos ajuda a chegar a um diagnóstico — disse o Dr.
Whitman.
— Bem... Qual é ele? — disse Ashley, depois de uma
desconfortável pausa. — Qual é o diagnóstico?
— O medicamento era uma espécie de levodopa — o Dr.
Whitman começou num tom professoral. — O organismo
consegue convertê-lo em dopamina, que é uma substância
envolvida na transmissão neuronal.
Ashley respirou fundo. Uma repentina onda de raiva
ameaçou vir à tona. Ele não queria ouvir uma conferência,
como se fosse um estudante. Queria o diagnóstico e sentia
que estava sendo provocado, da mesma forma que um gato
provoca um rato encurralado.
— Você perdeu algumas células envolvidas na produção de
dopamina — prosseguiu o Dr. Whitman. — Essas células
encontram-se numa parte do seu cérebro chamada
substância negra.
Ashley ergueu as mãos como se estivesse rendendo-se.
Engoliu com dificuldade sua vontade de agredi-lo
verbalmente.
— Doutor, vamos direto ao assunto. Qual é o meu
diagnóstico?
— Estou 95% certo que você tem doença de Parkinson —
disse o Dr. Whitman. Ele inclinou-se para trás. Sua poltrona
rangeu.
Por um momento, Ashley permaneceu calado. Não sabia
muito sobre doença de Parkinson, mas isso não parecia
bom. Surgiram, então, em sua mente algumas imagens de
celebridades lutando contra a doença. Ao mesmo tempo,
sentia-se aliviado por não ter ouvido que tinha um tumor
cerebral ou ALS. Ele pigarreou.
— Há cura para isso? —Ashley permitiu-se perguntar.
— Atualmente não — disse o Dr. Whitman. — Mas como
você mesmo pôde sentir com o medicamento que lhe
passei, ela pode ser controlada durante algum tempo.
— O que isso quer dizer?
— Podemos mantê-lo relativamente livre de sintomas
durante algum tempo, talvez um ano, talvez mais.
Infelizmente, devido à velocidade com que você
desenvolveu os sintomas, minha experiência me leva a crer
que os remédios, no seu caso, perderão a eficácia mais
rapidamente do que com muitos outros pacientes. A partir
desse momento, a doença será progressivamente
debilitadora. Teremos que lidar com as circunstâncias à
medida que forem aparecendo.
— Isso é um desastre — murmurou Ashley. Ele estava
prostrado diante das implicações. Seus piores temores
estavam se tornando realidade.


1
18h30, quarta-feira, 20 de fevereiro de 2002
Um Ano Depois

P
ara Daniel Lowell, parecia que o táxi tinha ficado
estupidamente retido num meio-engarrafamento na pista
central da rua M, em Georgetown, Washington, D.C.; uma
avenida de tráfego intenso, com quatro pistas de rolamento.
Daniel nunca tinha gostado de andar de táxi. Parecia-lhe o
cúmulo do ridículo confiar a própria vida a um total
desconhecido, vindo provavelmente de algum país do
Terceiro Mundo, que freqüentemente estava mais
interessado em falar ao celular do que prestar atenção ao
volante. Estar sentado no escuro, no meio da rua M, com o
tráfego da hora do rush zunindo de ambos os lados e com o
motorista tagarelando num idioma desconhecido con-
firmava sua teoria. Daniel olhou para Stephanie. Ela parecia
relaxada, sorrindo para ele na penumbra. Ela segurou a mão
dele afetivamente.
Foi somente quando se inclinou para a frente que Daniel
pôde ver que havia um sinal luminoso suspenso, colocado
no alto para facilitar uma virada à esquerda desajeitada.
Olhando para o outro lado da rua, ele podia ver uma entrada
de automóveis que levava a um edifício de tijolos
indefinível.
— Isto é o hotel? — perguntou Daniel. — Se for, não se
parece muito.
— Vamos deixar para criticar quando tivermos um pouco
mais de informações — respondeu Stephanie, em tom de
brincadeira.
O sinal abriu e o carro arrancou como um cavalo na largada
de um páreo. O motorista mantinha uma única mão na
direção enquanto acelerava rumo à entrada. Daniel
enrijeceu o corpo para evitar ser atirado contra a porta do
carro. Depois de um grande solavanco, na junção da rua
com a entrada do hotel, seguido de uma virada abrupta à
esquerda, sob a marquise do edifício, o motorista freou tão
bruscamente, que Daniel sentiu o cinto de segurança apertá-
lo. Momentos depois, a porta de Daniel foi aberta.
— Bem-vindo ao hotel Four Seasons — disse polidamente
um porteiro engalanado. — O senhor vai se hospedar?
Deixando suas bagagens com o porteiro, Daniel e Stephanie
entraram no saguão do hotel e dirigiram-se para o balcão da
recepção. Passaram por um conjunto de estátuas próprias de
um museu de arte moderna. O carpete era espesso e
luxuoso. Pessoas elegantemente vestidas ocupavam as
cadeiras fartamente acolchoadas com veludo.
— Como você me convenceu a ficar aqui? — perguntou
Daniel, retoricamente. —A fachada é simples, mas o
interior sugere que isso vai sair caro.
Stephanie interrompeu Daniel.
— Você está tentando insinuar que esqueceu de nossa
conversa de ontem?
— Tivemos várias conversas ontem — resmungou Daniel.
Ele notou que a mulher que acabara de passar carregando
um poodle tinha um anel de noivado com um diamante do
tamanho de uma bola de pingue-pongue.
— Você sabe do que eu estou falando — afirmou Stephanie.
Ela estendeu o braço e virou o rosto de Daniel em direção
ao dela. — Nós decidimos aproveitar essa viagem ao
máximo. Ficaremos neste hotel por duas noites e espero que
possamos nos divertir muito, um com o outro.
Captando a insinuação de Stephanie, Daniel sorriu.
— Seu testemunho amanhã na Subcomissão de Política da
Saúde, do senador Butler, não vai ser moleza — prosseguiu
Stephanie. — Isso é certo. Mas independentemente do que
acontecer lá, pelo menos levaremos a lembrança de uma
boa experiência na volta para Cambridge.
— Não poderíamos ter uma boa experiência em um hotel
um pouco menos extravagante?
— Não pelos meus padrões — declarou Stephanie. — Eles
possuem um health club, massagistas e um dos melhores
serviços de quarto do país, de modo que vamos aproveitar
ao máximo tudo isso. Então, comece a relaxar e a se
descontrair. Além disso, as despesas serão por minha conta.
— Sério?
— Sério! Com o salário que venho recebendo, devo dar
alguma retribuição para a companhia.
- Ah! Isso é um golpe baixo! — comentou Daniel em tom de
brincadeira, enquanto fingia recuperar-se de um tapa
imaginário.
— Veja bem — disse Stephanie —, sei que a companhia não
está podendo pagar os salários há algum tempo, mas
providenciarei para que todos os gastos dessa viagem sejam
debitados no cartão de despesas da empresa. Se as coisas
piorarem, o que pode perfeitamente acontecer, a vara de
falências poderá decidir quanto o Four Seasons receberá
pelo nosso divertimento.
O sorriso de Daniel transformou-se numa risada completa.
— Stephanie, você nunca deixa de me surpreender!
— Você ainda não viu nada — disse Stephanie, com um
sorriso. — A pergunta é: será que você vai conseguir
relaxar? Mesmo no táxi, você estava mais tenso do que uma
corda de piano.
— Aquilo foi porque eu não sabia se íamos conseguir chegar
aqui inteiros, e não em como iríamos pagar por isso.
— Vamos, esbanjador—disse Stephanie, impelindo Daniel
para a frente. — Vamos para a nossa suíte.
— Suíte? — perguntou Daniel, ao mesmo tempo que se
deixava arrastar em direção à recepção.
Stephanie não havia exagerado. A suíte tinha vista para um
trecho de Chesapeake e do Ohio Canal, com o rio Potomac
ao fundo. Sobre a mesa de centro da sala de estar havia uma
garrafa de champanhe gelando num balde. Vasos com
arranjos de flores frescas enfeitavam a escrivaninha do
quarto de dormir e a bancada do espaçoso banheiro de
mármore.
Assim que o mensageiro desapareceu, Stephanie envolveu
Daniel com os braços. Seus olhos negros estava fixados nos
olhos azuis dele. Um leve sorriso surgiu em seus lábios
carnudos.
— Eu sei que você está muito estressado pelo dia de amanhã
— ela tomou a iniciativa. — Que tal então você deixar eu
ser a chefe da expedição? Nós dois sabemos que a legislação
proposta pelo senador Butler pode proibir efetivamente o
seu brilhante procedimento patenteado. E que isso
significaria o cancelamento da segunda rodada de
financiamento para a companhia, o que levaria obviamente
a conseqüências desastrosas. Apesar disso, vamos tentar
esquecer esses problemas esta noite. Você consegue?
— Eu posso tentar — disse Daniel, embora soubesse que
isso seria impossível. O fracasso era um de seus piores
medos.
— É tudo o que eu peço — disse Stephanie. Ela deu-lhe um
rápido beijo antes de se desvencilhar dele, para encarregar-
se do champanhe. — Eis a programação! Tomaremos uma
taça de espumante e depois um banho refrescante. Em
seguida, temos reservas para um restaurante aqui perto,
chamado Citronelle, que ouvi dizer que é ótimo. Depois de
um jantar maravilhoso, voltaremos para cá e faremos amor
loucamente. O que você me diz?
— Eu seria louco se oferecesse alguma resistência — disse
Daniel, levantando ambas as mãos como se estivesse
rendendo-se.
Stephanie e Daniel estavam vivendo juntos há mais de dois
anos e tinham desenvolvido uma confortável intimidade.
Tinham se conhecido em meados dos anos oitenta, quando
Daniel voltou para a vida acadêmica e Stephanie era uma
estudante de graduação em química, em Harvard. Nenhum
dos dois fez nada para estimular a atração mútua, visto que
esse tipo de relação era desaprovado pela política da
universidade. Além disso, nenhum dos dois tinha a mais
remota noção de que seus sentimentos eram recíprocos,
pelo menos até que Stephanie concluísse o seu doutorado e
ingressasse nos quadros iniciais do corpo docente, o que fez
com que tivessem a oportunidade de interagir em relativo
pé de igualdade. Até mesmo suas áreas de conhecimento
científico se complementavam. Quando Daniel saiu da
universidade para fundar sua companhia, foi natural que
Stephanie o acompanhasse.
— Nada mal — disse Stephanie, depois de sorver sua taça e
colocá-la sobre a mesa de centro. —Agora, vamos tirar a
sorte para ver quem vai tomar banho primeiro.
— Não há necessidade de tirar cara ou coroa — disse Daniel,
ao depositar sua taça junto à de Stephanie. — Eu concedo.
Você vai primeiro. Enquanto você toma banho, eu faço a
barba.
— Negócio fechado — disse Stephanie.
Daniel não saberia dizer se tinha sido o champanhe ou a
contagiante animação de Stephanie, mas passou a sentir-se
bem menos tenso quando começou a passar a espuma de
barbear no rosto, embora ainda estivesse preocupado.
Levando em conta que tinha bebido somente uma taça, ele
suspeitava que fosse Stephanie. Como ela tinha deixado
subentendido, o dia de amanhã poderia trazer desastre, um
temor inquietante que lembrava a profecia feita por
Heinrich Wortheim no dia em que ele descobriu que Daniel
estava voltando para a iniciativa privada. Mas Daniel tentaria
evitar que esses pensamentos dominassem a viagem deles,
pelo menos naquela noite. Ele tentaria seguir a liderança de
Stephanie e divertir-se.
Olhando para além de sua imagem cheia de espuma no
espelho, Daniel podia ver a figura indistinta de Stephanie
através do vidro embaçado que cercava o chuveiro. Sua voz
cantarolando podia ser ouvida por sobre o barulho da água.
Ela tinha 36 anos, mas parecia mais ter 26. Como ele lhe
dissera em mais de uma ocasião, ela tinha se saído muito
bem na loteria genética. Seu corpo, alto e curvilíneo, era
esbelto e firme como se ela malhasse regularmente, o que
ela não fazia, e sua pele morena praticamente não tinha
marcas. Uma esteira de espessos e brilhantes cabelos negros,
que combinavam com seus olhos escuros como a noite,
completava o quadro.
Aporta do boxe se abriu e Stephanie saiu do banho. Ela
enxugou energicamente os cabelos, totalmente indiferente à
própria nudez. Por um momento, inclinou-se para a frente,
na altura da cintura, de modo que seus cabelos ficassem
soltos no ar enquanto esfregava-os vigorosamente com a
toalha. Depois, voltou a endireitar-se, sacudindo os cabelos
para trás, num processo parecido com o de um cavalo ajei-
tando a crina. Quando passou a enxugar as costas, com um
provocativo balançar de quadris, ela percebeu que Daniel a
observava pelo espelho. Ela interrompeu o que estava
fazendo.
— Ei! — exclamou Stephanie. — Você está olhando o quê?
Devia estar se barbeando — subitamente inibida, ela
enrolou-se na toalha como se esta fosse um minivestido sem
alças.
Inicialmente embaraçado por ter sido flagrado como um
voyeur, Daniel rapidamente recobrou sua calma. Largou o
barbeador e andou em direção a Stephanie. Segurou os
ombros dela e olhou diretamente em seus olhos, que
pareciam ser de ônix líquido.
— Não pude deixar de reparar na sua aparência sexy e
atraente. Stephanie inclinou a cabeça para poder ver Daniel
de uma perspectiva um pouco diferente.
— Você está bem? Daniel sorriu.
— Estou ótimo.
— Você voltou de fininho para a sala e enxugou aquela
garrafa de champanhe?
— Estou falando sério.
— Você não diz nada parecido há meses.
— Dizer que tenho andado preocupado seria uma forma
suave de expressar como tenho me sentido. Quando tive a
idéia de fundar a companhia, jamais pensei que levantar
capital demandaria 110% dos meus esforços. E agora, para
completar, aparece essa ameaça política, que coloca em
risco toda a operação.
— Eu compreendo — disse Stephanie. — Eu realmente
entendo, por isso não levei para o campo pessoal.
— Foram realmente meses?
— Pede acreditar — disse Stephanie, balançando a cabeça
para enfatizar.
— Desculpe-me — disse Daniel. — E para demonstrar o
meu remorso, gostaria de fazer uma moção alterando a
programação noturna. Proponho que passemos a fazer amor
imediatamente, deixando os planos para o jantar em
suspenso. Tenho algum apoio?
Enquanto Daniel tentava inclinar-se para dar um beijo de
brincadeira em Stephanie, ela empurrou para trás o rosto
dele, ainda cheio de espuma, pelo nariz, usando a ponta do
dedo indicador. Sua expressão sugeria que estivesse tocando
em algo realmente repugnante, especialmente quando ela
esfregou um pouco da espuma, que estava em seu dedo, no
ombro dele.
— Manobras parlamentares não vão afastar esta dama de um
bom jantar — ela observou. — Custou-me algum esforço
conseguir essas reservas, portanto os planos para a noite
seguem do modo que foram previamente votados e
aprovados. Volte a se barbear imediatamente! — ela deu-lhe
um animado empurrão em direção à pia, em seguida, foi até
a outra pia contígua para secar o cabelo.
Brincadeira à parte — gritou Daniel, por sobre o ruído do
secador de cabelos, quando acabou de se barbear. — Você é
realmente muita bonita. Às vezes pergunto-me o que você
vê num homem velho como eu? — Ele deu uns tapinhas nas
bochechas ao passar a loção após barba.
— Cinqüenta e dois anos não é exatamente velho — gritou
Stephanie, em resposta. —Ainda mais, do jeito que você é
ativo. Na verdade, você também é bastante sexy.
Daniel olhou-se no espelho. Ele realmente não parecia estar
mal, embora não fosse se enganar imaginando que era sexy
de alguma forma. Há muito tempo, tinha se resignado com
o fato de que estava no lado CDF da equação da vida, tendo
sido um prodígio em ciências desde a quinta série.
Stephanie estava apenas tentando ser simpática. Ele sempre
tivera um rosto magro; dessa forma, pelo menos, não havia
o problema de desenvolver uma papada ou acabar com
rugas, salvo alguns pés-de-galinha que surgiam em tomo de
seus olhos quando sorria. Mantinha-se ativo fisicamente,
embora isso não viesse ocorrendo nos últimos meses,
devido ao tempo gasto no levantamento de fundos. Como
membro do corpo docente de Harvard, ele aproveitava ao
máximo as instalações esportivas da universidade, utilizando
as quadras de squash e de handebol regularmente, além de
aproveitar para remar no rio Charles sempre que surgia uma
oportunidade. Na sua opinião, o único problema real em sua
aparência era o aumento das entradas em seu couro
cabeludo, nos cantos de sua testa e a diminuição dos cabelos
no cocuruto, além do gradual embranquecimento dos fios,
outrora castanhos, de suas têmporas. Mas quanto a isso, não
havia nada que ele pudesse fazer. Depois que ambos
terminaram de se arrumar e de botar os casacos, deixaram o
hotel, armados com indicações claras de como chegar ao
restaurante, que obtiveram do concierge na portaria. De
braços dados, caminharam alguns quarteirões para oeste, ao
longo da rua M, passando por uma mistura de galerias de
arte, livrarias e antiquários. A noite estava fria mas não
gelada, com um dossel de estrelas visíveis no céu, apesar das
luzes da cidade.
No restaurante, o maître conduziu-os a uma mesa lateral,
que proporcionava uma certa de privacidade naquele
estabelecimento movimentado. Pediram os pratos e uma
garrafa de vinho, acomodando-se para um jantar romântico.
No momento em que as entradas foram servidas, depois que
ambos tinham se divertido recordando a atração que um
sentira pelo outro antes que começassem a namorar,
deixaram-se cair num silêncio prazeroso. Infelizmente,
Daniel quebrou-o.
— Provavelmente eu não deveria trazer isso à baila... —
começou Daniel.
— Então não traga — interpôs Stéphanie, intuindo
imediatamente aonde Daniel queria chegar.
— Mas eu devo — disse Daniel — Na verdade, tenho que
fazê-lo, e agora é melhor do que mais tarde. Há alguns dias
você disse que ia investigar o nosso torturador, o senador
Ashley Butler, para poder ajudar-me de alguma forma na
audiência de amanhã. Sei que você fez isso, mas não me
disse nada. O que aconteceu?
— Lembro que você concordou que esqueceria a audiência
durante esta noite.
— Concordei que tentaria esquecer a audiência — corrigiu
Daniel. — Mas não fui inteiramente bem-sucedido. Você
não me contou o que descobriu por não ter descoberto nada
que pudesse me ajudar? Ajude-me com isto e poderemos
botar esse assunto de lado pelo resto da noite.
Stephanie baixou o olhar durante alguns momentos para
organizar seus pensamentos.
— O que você gostaria de saber?
Daniel soltou uma rápida e irritada risada.
— Você está tornando isso mais difícil do que o necessário.
Para ser franco, eu nem mesmo sei o que quero saber,
porque o pouco que sei não me permite nem mesmo fazer
as perguntas.
— Ele não vai ser fácil.
— Nós já tivemos essa impressão.
— Ele está no Senado desde 1972, e essa experiência lhe dá
um considerável poder.
— Foi isso o que presumi, levando-se em conta que ele é o
presidente dessa subcomissão — disse Daniel. — Eu preciso
saber o que é que o deixa nervoso.
— Tenho a impressão de que ele é um típico demagogo
sulista da velha escola.
— Um demagogo, hein? — indagou Daniel. Ele mastigou a
parte de interna de sua bochecha por um instante. —
Confesso que tenho que reconhecer minha ignorância em
relação a isso. Já ouvi a palavra demagogo antes, mas para
dizer a verdade não sei exatamente qual é o significado dela,
além do seu sentido pejorativo.
— Refere-se a um político que faz uso dos preconceitos e
dos temores populares para alcançar e manter o poder.
— Você se refere, nesse caso, à preocupação das pessoas
com a biotecnologia em geral.
— Exatamente — admitiu Stephanie. — Especialmente
quando a biotecnologia envolve palavras como embrião e
clonagem.
— Significando culturas de embriões e roteiros dignos de
Frankenstein.
— Exatamente — disse Stephanie. — Ele joga com a
ignorância e com os piores medos das pessoas. E no Senado
ele é um obstrucionista. É sempre mais fácil ser contra do
que a favor de uma causa. Ele fez carreira desse modo,
mesmo que tivesse que contrariar o próprio partido em
diversas ocasiões.
— Isso não parece nada bom para o nosso lado — lamentou
Daniel. — Parece descartar qualquer possibilidade de tentar
convencê-lo por meio de algum tipo de argumento racional.
— Infelizmente, essa também é a minha visão. Esse foi o
motivo pelo qual não lhe contei o que descobri sobre ele. Já
é deprimente alguém como Butler estar no Senado, ainda
mais com a experiência e o poder que ele tem. Os senadores
têm a obrigação de serem líderes, não pessoas que estão lá
apenas pelo amor ao poder.
— O que me deprime é o fato de que esse imbecil tem o
poder de obstruir minha criativa e promissora ciência.
- Não acho que ele seja um imbecil — corrigiu Stephanie. —
Muito pelo contrário. Ele tem sido muito criativo em
proveito próprio. Eu diria que até mesmo maquiavélico.
— Com que outras causas ele está envolvido?
— As velhas causas conservadoras e fundamentalistas.
Direitos federativos, sem dúvida. Essa é uma das maiores.
Mas ele também se opõe a coisas como pornografia,
homossexualismo, casamento entre pessoas do mesmo sexo,
esse tipo de coisa. Ah, obviamente ele é contra o aborto.
— Aborto? — perguntou Daniel surpreso. — Ele é do
Partido Democrata e não é a favor da livre escolha? Parece
um republicano de extrema direita.
— Eu lhe disse que ele não tem medo de contrariar o
partido quando lhe é conveniente. Ele é terminantemente
contra o aborto, embora essa postura tenha exigido algumas
manobras e recuos, em algumas ocasiões. Ele tem girado, da
mesma forma, em tomo de questões envolvendo direitos
civis. É um populista hábil que conta com o voto dos
trabalhadores, e é, ao mesmo tempo, um conservador de
conveniência, que, ao contrário de Strom Thurmond e Jessé
Helms, não caiu fora do Partido Democrata.
— Surpreendente! — comentou Daniel. — Você imagina
que as pessoas finalmente iam ver quem na verdade ele é:
um aproveitador sedento de poder, e deixariam de votar
nele. Na sua opinião, por que o partido não se uniu contra
Butler quando ele se rebelou em questões importantes?
— Simplesmente porque ele é muito poderoso — disse
Stephanie. — Ele é uma máquina de levantar fundos,
entrosado com comitês de ação política e fundações. Até as
empresas são atraídas para suas causas populistas. Os outros
senadores evidentemente têm medo dele em função da
quantidade de dinheiro que ele pode manejar para se
promover. Ele não tem nem medo, nem vergonha de usar
seus bolsos cheios contra qualquer um que cruze o seu
caminho numa disputa eleitoral.
— Isso está ficando cada vez pior — murmurou Daniel.
— Soube de uma coisa curiosa — acrescentou Stephanie. —
Sem dúvida é uma coincidência, mas você e ele têm
algumas coisas em comum.
— Ah, francamente! — queixou-se Daniel.
— Por um motivo: vocês dois vêm de famílias grandes —
disse Stephanie. — De fato, vocês dois vêm de famílias com
nove filhos, e ambos nasceram em terceiro na linha de
sucessão, depois de dois irmãos.
— Isso é uma coincidência! Quais as chances disso
acontecer?
— Bem pequenas. Pode-se presumir que vocês dois são mais
parecidos do que você imagina.
O rosto de Daniel tornou-se sombrio.
— Você está falando sério?
Stephanie riu.
— Não, é claro que não. Estou apenas provocando você!
Relaxe! — ela esticou o braço sobre a mesa, pegou a taça de
vinho de Daniel e entregou-a a ele Em seguida, ergueu sua
própria taça. — Chega de senador Butler! Vamos brindar à
nossa saúde e ao nosso relacionamento porque, aconteça o
que acontecer amanhã, pelo menos temos isso, e o que é
mais importante?
— Você está certa — disse Daniel. — À nossa!
Ele sorriu, mas interiormente sentiu o estômago dar um nó.
Por mais que tentasse, ele não conseguiria ignorar o
fantasma do fracasso que surgia como uma nuvem negra.
Eles estalaram as taças e beberam, um olhando para o outro,
por sobre as bordas.
— Você é realmente muito atraente — disse Daniel,
tentando reviver o momento anterior, no banheiro do
hotel, quando Stephanie saiu do chuveiro. — Bonita,
inteligente e muito sexy.
— Sou mais do que isso — respondeu Stephanie. — Assim
como você.
— Você também é uma provocadora — acrescentou Daniel.
— Mas eu amo você assim mesmo.
— Eu também amo você — disse Stephanie.
Assim que o jantar acabou, Stephanie ficou ansiosa para
voltar ao hotel. Eles andaram rapidamente. Depois do calor
do restaurante, o frio da noite penetrava através de seus
casacos. No elevador vazio do hotel, Stephanie encurralou
Daniel num dos cantos e beijou-o apaixonadamente,
esfregando-se nele eroticamente.
— Calma, aí! — disse Daniel, rindo nervosamente. —
Provavelmente há uma câmara de segurança aqui.
— Ai, meu Deus! — murmurou Stephanie, enquanto
ajeitava o casaco rapidamente. Seus olhos vasculharam o
teto do elevador. — Não pensei nisso.
Quando a porta do elevador abriu no andar deles, Stephanie
pegou a mão de Daniel e encorajou-o a andar rapidamente
pelo hall até a porta do quarto. Ela sorria, enquanto abria a
porta com a chave em forma de cartão. Dentro do quarto,
ela procurou o aviso de POR FAVOR, NÃO PERTURBE, e
depois fixou-o na porta, fazendo disso tudo uma encenação.
Depois, ela segurou a mão de Daniel e conduziu-o do
pequeno vestíbulo para o quarto de dormir.
— Tire o casaco! — ela ordenou, enquanto jogava o dela
numa cadeira próxima. Em seguida, empurrou-o para trás,
jogando-o cama.
Montando em cima dele, deixando um joelho de cada lado,
ela começou a afrouxar a gravata. Repentinamente, ela
parou. Notou que a testa dele estava brilhando devido ao
suor.
— Você está bem? — perguntou preocupada.
— Estou tendo um acesso de calor — confessou Daniel.
Stephanie deslizou para o lado e puxou Daniel para uma
posição sentada. Ele limpou a testa e olhou para a umidade
em sua mão.
— Você também está pálido.
— Posso imaginar — disse Daniel. —Acho que estou
sofrendo um pequeno ataque no sistema nervoso autônomo.
— Isso parece jargão médico. Você pode traduzir em
palavras normais?
— Estou apenas sobrecarregado. Receio que tenha tido uma
espécie de aumento súbito do nível de adrenalina.
Desculpe-me, mas acho que o sexo terá que ficar para
depois.
— Você não precisa se desculpar.
— Eu acho que é necessário — disse Daniel. — Eu sei que
você estava com vontade, mas enquanto estávamos
voltando tive a sensação de que não seria esta noite.
— Tudo bem — insistiu Stephanie. — Isso não vai mudar a
noite em nada. Estou mais interessada em saber se você vai
ficar bem.
Daniel suspirou.
— Eu estarei bem depois de amanhã, quando souber o que
vai acontecer. Nunca lidei bem com incertezas,
especialmente quando elas estão relacionadas com alguma
coisa ruim.
Stephanie colocou os braços em torno dele e abraçou-o. Ela
podia sentir o coração dele batendo no peito.
Mais tarde, depois que Stephanie adormeceu
profundamente, Daniel puxou as cobertas e esgueirou-se
para fora da cama. Ele não conseguia dormir com a mente e
o pulso acelerados. Vestiu um robe do hotel e foi até a sala
de estar. Da janela, ele olhou a vista.
O que sempre voltava à sua mente era a profecia de desastre
feita por Heinrich Wortheim, que parecia estar se tomando
realidade. O problema era que Daniel havia se queimado
inteiramente quando deixou Harvard. Wortheim não só
jamais o aceitaria de volta, como poderia até mesmo tentar
vetar o nome dele em outras instituições. Para piorar as
coisas, Daniel também tinha se queimado quando saiu da
Merck, em 1985, na época em que resolveu voltar para a
academia e aceitou a posição em Harvard.
A garrafa de champanhe, que descansava no balde, chamou
a atenção de Daniel. Ele retirou-a da água. Há muito o gelo
havia derretido. Ele a segurou contra a luz que vinha de fora
através da janela. Ainda restava quase meia garrafa. Ele
encheu uma taça e provou-a. Estava um pouco sem gás, mas
ainda razoavelmente gelada. Ele tomou alguns goles,
enquanto desviava sua atenção da janela.
Ele sabia que seu medo de ter que voltar para Revere Beach,
em Massachusetts, era irracional, mas isso não o tornava
menos real. Revere Beach era o lugar onde ele crescera,
numa família chefiada por um pequeno homem de
negócios, que culpava a esposa e os filhos por sua série de
fracassos, especialmente aqueles que o envergonhavam.
Lamentavelmente, a culpa recaía sobre Daniel na maior
parte das vezes. Ele tivera o azar de ter dois irmãos mais
velhos que tinham sido estrelas esportivas no colégio, o que
proporcionou algum consolo ao combalido ego do pai deles.
Em comparação, Daniel fora uma criança magricela, mais
interessada em jogar xadrez e produzir hidrogênio no porão,
utilizando água, produtos de limpeza e folhas de alumínio. O
fato de Daniel ter conseguido ir para a Boston Latin, onde
destacou-se academicamente, não teve nenhum efeito sobre
seu pai, que continuou a tratá-lo como um bode expiatório.
Sequer as bolsas recebidas por Daniel para a Universidade
Wesleyan e, depois, para a escola de medicina da
Universidade de Columbia, serviram para mudar um pouco
as coisas, a não ser para afastá-lo de seus irmãos durante
algum tempo.
Daniel terminou o champanhe de sua taça e serviu-se
novamente. Enquanto bebericava o espumante, passou a
divagar sobre o senador Ashley Butler, sua atual bete noire.
Stephanie dissera que não passara de uma provocação
quando sugeriu que ele e o senador eram muito mais
parecidos do que ele imaginava. Ele perguntava-se se não
era isso o que ela realmente achava, visto que ele e o
senador vinham de famílias parecidas. Em algum lugar no
fundo da mente de Daniel havia uma sensação de que talvez
existisse alguma verdade nessa idéia. Afinal, Daniel tinha de
admitir que invejava o poder daquele homem, a ponto de
ser capaz de colocar sua carreira científica em risco.
Daniel colocou seus óculos na mesa de centro e voltou ao
quarto de dormir. Moveu-se lentamente na escuridão do
ambiente desconhecido. Estava longe de achar que seria
capaz de dormir enquanto sua intuição ficasse repetindo
incessantemente que o desastre era iminente, mas assim
mesmo ele não queria passar a noite em claro. Achou que
seria melhor voltar para a cama e tentar dormir. Caso isso
não fosse possível, ao menos podia relaxar.

2
9h51, quinta-feira, 21 de fevereiro de 2002
A
porta do escritório particular do senador Ashley Butler foi
aberta com violência e de lá irrompeu o veterano
congressista, com sua chefe de gabinete a reboque. Ele
agarrou o papel estendido por sua assistente de gabinete,
Dawn, ao passar pela mesa dela.
— Esse é o discurso de abertura da audiência da sua
subcomissão — ela gritou para o senador, que já estava
dobrando no corredor principal e avançando em direção à
porta de entrada do seu gabinete senatorial. Ela estava
acostumada a ser ignorada e não tomava isso como algo
pessoal. Como era ela quem datilografava a agenda diária,
Dawn sabia que o senador já estava atrasado. Para que a
audiência começasse pontualmente às dez horas, neste
momento ele já teria que estar lá.
Ashley apenas resmungou depois de ler as primeiras linhas
do papel e repassá-lo para trás, entregando a folha a Carol
para que ela pudesse dar uma olhada. Carol era mais do que
uma chefe de pessoal para Ashley, aquela que simplesmente
contratava e demitia funcionários. Quando os dois
alcançaram a sala de espera do gabinete, e ele parou para
cumprimentar meia dúzia de pessoas que aguardavam para
encontrar auxiliares, ela teve de conduzi-lo para a porta,
temendo que eles se atrasassem mais do que já estavam.
Lá fora, no hall de mármore do edifício de gabinetes do
Senado, eles retomaram o passo. Isso era difícil para Ashley,
visto que a rigidez muscular voltara, apesar do remédio
prescrito pelo Dr. Whitman. Ashley havia descrito a rigidez
como uma sensação parecida a andar sobre melaço.
— O que você achou do discurso de abertura? — perguntou
Ashley.
— Bom, pelo menos até onde eu li — respondeu Carol. —
Você acha que Rob pediu a Phil para dar uma olhada?
— Espero que sim — respondeu Ashley, asperamente. Eles
andaram mais alguns metros antes de Ashley acrescentar: —
Quem afinal é Rob?
— É o seu auxiliar-chefe relativamente novo na subcomissão
de Política da Saúde — explicou Carol. — Tenho certeza de
que você se lembra dele. Ele literalmente se destaca na
multidão. É aquele ruivo alto, que veio da equipe do
Kennedy.
Ashley apenas concordou com a cabeça. Embora se
orgulhasse da sua facilidade em guardar nomes, não
conseguia mais dar conta dos nomes de todas as pessoas que
trabalhavam em sua equipe, desde que esta tinha inchado
para mais de setenta funcionários, isso sem falar nas
inevitáveis renovações do pessoal. Phil, entretanto, era um
nome familiar, pois já trabalhava com o senador há quase
tanto tempo quanto Carol. Como principal analista político
de Ashley, Phil era um de seus ajudantes mais importantes,
e era essencial que tudo que fosse constar da transcrição de
uma audiência ou dos Anais do Congresso passasse por ele.
— Você tomou o seu remédio? — indagou Carol. Os saltos
dos sapatos dela faziam um ruído parecido com o de tiros,
quando estalavam contra o mármore.
— Tomei — cortou Ashley, irritado. Para certificar-se, ele
disfarçadamente enfiou a mão no bolso lateral do paletó e
apalpou seu interior. Como suspeitava, a pílula que havia
posto ali mais cedo não estava mais lá, o que significava que
ele a tomara antes de sair do seu escritório particular. Ele
queria estar com um nível alto do remédio no sangue,
durante a audiência. A última coisa que desejava era que
alguém da imprensa notasse algum sintoma no decorrer dos
procedimentos, tal como sua mão tremendo, especialmente
agora que ele tinha um plano para livrar-se do problema.
Ao virarem no corredor, eles esbarraram com um grupo de
senadores liberais que seguia na direção oposta. Ashley fez
uma parada e soltou sua característica e xaroposa fala
arrastada para cumprimentar os colegas políticos por seus
cortes de cabelo, seus ternos da última moda e suas gravatas
vistosas. Com um estilo autodepreciativo bem-humorado,
comparou a elegância deles com o que ele próprio trajava:
um temo escuro, uma gravata escura comum e uma camisa
branca habitual. Eram roupas do mesmo estilo que ele usava
quando chegou ao Senado pela primeira vez, em 1972.
Ashley era um homem de hábitos arraigados. Não só usava o
mesmo estilo de roupas, como ainda comprava todo o seu
guarda-roupa na mesma camisaria tradicional de sua cidade
natal. Logo que ele e Carol retomaram seu caminho, ela fez
um comentário sobre a cordialidade de Ashley.
— Estou apenas adulando-os — zombou Ashley. — Preciso
dos votos deles para o meu projeto de lei que vai ser votado
na semana que vem. Você sabe que não suporto essas
afetações, especialmente implantes de cabelos.
— Eu também não — disse Carol. — Foi por isso que fiquei
surpresa.
Assim que se aproximaram da entrada lateral da sala de
audiências, Ashley diminuiu o passo.
— Faça-me novamente um rápido resumo do que você e o
resto da equipe descobriram sobre a primeira testemunha
desta manhã. Estou matutando um plano especial, que
pretendo que dê certo.
— O currículo profissional dele foi o que retive em minha
mente — disse Carol. Ela fechou os olhos para concentrar-
se melhor. — Ele tem sido um prodígio em ciências desde o
ginásio, tendo passado sem dificuldades pela escola de
medicina e pelo doutorado. Algo, no mínimo,
impressionante! Além disso tudo, ele foi um dos mais jovens
cientistas a conseguir uma chefia de departamento na
Merck, antes de ser recrutado para um prestigioso cargo em
Harvard. O sujeito deve ter um QI estratosférico.
— Recordo-me do curriculum vitae dele. Mas não é isso que
importa neste momento. Fale-me sobre as considerações de
Phil a respeito da personalidade dele.
— Lembro-me que Phil deduziu que ele deve ser
egocêntrico e arrogante, pelo modo com que rejeita o
trabalho de outros cientistas. O que quero dizer é que nesses
casos a maioria das pessoas guarda as críticas para si mesmas.
Ele parece ser muito insolente.
— Mais o quê?
Eles chegaram à porta lateral e hesitaram um pouco. Bem
mais abaixo no corredor, na altura da porta principal, uma
pequena multidão movia-se lentamente e o ruído de suas
vozes vinha na direção deles.
Carol deu de ombros.
— Não consigo me lembrar de muito mais, mas estou com o
dossiê que nossa equipe elaborou, que certamente contém
as impressões de Phil. Você quer lê-lo antes de iniciarmos a
audiência?
— Esperava que você me falasse sobre o medo que ele tem
de fracassar — disse Ashley. — Você se lembra de alguma
coisa?
— Agora que você mencionou, sim. Lembro-me que era um
dos tópicos de Phil.
— Ótimo! — disse Ashley, com o olhar no infinito. — A
combinação disso com um ego que aparentemente é do
tamanho de um bonde me dá uma boa oportunidade para
exercer uma pressão significativa, você não concorda?
— Suponho que sim, mas não sei se o estou acompanhando.
Lembro que, segundo Dan, ele parece sofrer de um medo
de fracassar desproporcional às suas realizações e à sua
inteligência. Afinal, ele provavelmente pode ser bem-
sucedido em qualquer coisa que faça, desde que se
concentre nela. Como é que o medo que ele tem de fra-
cassar vai permitir que você possa pressioná-lo, e para quê,
exatamente?
— Ele pode ser capaz de fazer qualquer coisa que tenha em
mente, mas pelo visto, neste momento, seu maior desejo é
tomar-se um empresário famoso, algo que ele
aparentemente teve a audácia de admitir numa de suas
entrevistas. E para conseguir isso ele teve de fazer uma
grande aposta, tanto em termos de carreira, como fi-
nanceiramente. Ele quer que sua companhia recém-
fundada, que tem como base o procedimento que ele
patenteou, tenha sucesso por razões estritamente pessoais,
se não superficiais.
— O que você pretende fazer? — perguntou Carol. — Phil
quer que conste dos registros que você apoiou a proibição
do procedimento dele. Somente isso.
— As circunstâncias tomaram as coisas um pouco mais
complicadas do que isso. Quero forçar o bom doutor a fazer
algo que ele certamente não gostaria de fazer.
Um ar de preocupação espalhou-se pelo rosto de Carol.
— Phil sabe alguma coisa a respeito disso?
Ashley balançou a cabeça. Fez um sinal para que Carol
devolvesse-lhe o discurso de abertura.
— Você quer que o doutor faça o quê?
— Você e ele saberão esta noite — disse Ashley, enquanto
seus olhos começavam a examinar o discurso de abertura. —
Levaria muito tempo para explicar agora.
— Isso está me assustando — admitiu Carol, enfaticamente.
Ela olhou para cima e para baixo do corredor, enquanto
Ashley lia o discurso. Ela estava inquieta. O objetivo final e
a razão pela qual ela tinha sacrificado boa parte da própria
vida na atual posição era seu desejo de concorrer à vaga de
Ashley quando ele se aposentasse, algo que deveria ocorrer
em breve por causa do diagnóstico de doença de Parkinson.
Ela era mais do que qualificada para o cargo, tendo desem-
penhado a função de senadora estadual antes de ir para
Washington, comandar o show de Ashley. Com esse
objetivo em mente, tudo o que ela menos queria, depois de
todos esses anos, era que ele aprontasse alguma coisa que a
prejudicasse, do jeito que Bill Clinton fez com Al Gore.
Desde aquela fatídica visita noturna ao Dr. Whitman,
Ashley andava preocupado e imprevisível. Ela pigarreou
para chamar a atenção do seu chefe. — Como você planeja
exatamente conseguir que o Dr. Lowell faça alguma coisa
que ele não queira fazer?
— Dando linha para ele e puxando o anzol em seguida —
disse Ashley, erguendo os olhos na direção de Carol. Ele
soltou um sorriso conspirativo. — Estou no meio de uma
batalha e pretendo vencê-la. Para alcançar meu objetivo vou
seguir um velho conselho de A arte da guerra: "Preveja
quais serão os lugares dos combates inevitáveis, depois
chegue lá com força esmagadora!" Deixe-me ver o relatório
financeiro da companhia dele!
Carol fez um malabarismo com a pasta de papéis que estava
carregando antes de apresentar o documento que Ashley
queria. Ela entregou-lhe o papel, e ele rapidamente o
examinou. Ela olhava o rosto dele em busca de pistas. Não
sabia se devia telefonar para Phil, assim que tivesse
oportunidade, e avisá-lo para se preparar para o inesperado.
— Isso é bom — murmurou Ashley. — Isso é muito bom.
Sorte que tenho aqueles contatos no FBI. Não teríamos
conseguido nada disso sozinhos.
— Talvez você devesse discutir com Phil tudo que está
planejando — sugeriu Carol.
— Não há tempo — respondeu Ashley. — Por falar nisso,
que horas são agora?
Carol olhou para o seu relógio.
— Já passa das dez.
Ashley manteve a mão esquerda apoiada na direita para
verificar se havia algum tremor. Havia um leve tremor, mas
dificilmente perceptível.
— Estou ótimo em relação ao que se pode esperar. Vamos
ao trabalho!
Ashley entrou na sala de audiências pela porta lateral à
direita do estrado em forma de ferradura. O espaço estava
tomado por uma sinuosa massa de pessoas que se
acotovelavam, e delas emergia um burburinho de conversas
desconexas. Ashley teve que se esgueirar entre colegas e
auxiliares para alcançar seu assento. Rob, o ruivo alto, surgiu
imediatamente com uma segunda cópia do discurso de aber-
tura. Ashley agitou a cópia que tinha em mãos para
dispensá-lo, tomou seu lugar e ajeitou o microfone
recurvado.
Depois de um rápido passeio ao redor do aconchegante salão
de audiências, decorado em estilo grego clássico, os olhos de
Ashley se fixaram nos dois vultos sentados na mesa das
testemunhas situada mais abaixo. De início sua atenção foi
magneticamente atraída para a encantadora garota, cujos
cabelos brilhantes como mink enquadravam o rosto. Ashley
tinha queda por mulheres bonitas e esta fêmea dava conta
do recado. Estava vestida com um recatado conjunto azul-
marinho com colarinho branco que contrastava com sua
compleição morena, bronzeada. Apesar do traje simples, ela
transpirava uma sensualidade saudável. Seus olhos escuros
estavam vidrados em Ashley, o que deu ao senador a
impressão de estar olhando para dois canos de armas. Ele
não tinha idéia de quem era ela ou por que estava ali, mas
imaginava que a presença dela tomaria a audiência um
pouco mais agradável. De forma relutante, Ashley transferiu
sua atenção da bela mulher para o Dr. Daniel Lowell. Os
olhos do médico eram mais claros do que os de sua
acompanhante, no entanto transmitiam uma certa
desfaçatez pelo modo como o encaravam fixamente. Ashley
presumiu que o médico fosse razoavelmente alto, apesar de
ele estar inclinado para trás na cadeira. Tinha uma
compleição frágil, um rosto magro e anguloso rematado por
alguns cabelos grisalhos. Mesmo seu modo de se vestir
sugeria um grau de insolência comparável àquele
transmitido pelo olhar e pela postura dele. Destoando dos
trajes formais de sua acompanhante, ele vestia um paletó
esportivo de tweed, com emendas de couro nos cotovelos,
uma camisa aberta sem gravata e, visíveis por debaixo da
mesa, calça jeans e tênis.
Ashley sorriu interiormente enquanto pegava seu martelo
de presidente da sessão. Ele avaliou que a atitude aparente
de Daniel, aliada ao modo como se vestia, eram uma débil
tentativa de provar que ele não se sentia ameaçado por ter
sido convocado a testemunhar perante uma subcomissão do
Senado. Talvez Daniel imaginasse que seus ares de
representante da elite universitária do país fossem uma
forma de intimidar Ashley, cuja formação acadêmica fora
realizada numa faculdade batista do interior. Mas isso não
iria funcionar. Ashley tinha consciência que recebia Daniel
em sua arena, com a habitual vantagem proporcionada pelo
mando de campo.
— A Subcomissão de Política da Saúde, subordinada à
Comissão de Saúde, Educação, Trabalho e Previdência vai
iniciar os trabalhos — anunciou Ashley, com uma forte
entonação sulista, enquanto batia o martelo. Ele aguardou
durante alguns instantes enquanto o grupo até então
desordenado de assistentes tomava seus assentos. Atrás dele,
podia ouvir os auxiliares fazerem a mesma coisa. Ele olhou
para Daniel Lowell, mas o médico não se perturbou. Ashley
olhou para a sua direita e para a sua esquerda. A maioria dos
membros da subcomissão estava ausente, embora quatro
tivessem comparecido. Os presentes ou estavam lendo
memorandos, ou falavam sussurrando com seu assessores.
Não havia quórum, mas isso não importava. Nenhuma
votação havia sido programada, e Ashley não pediria uma.
— Esta audiência dará prosseguimento ao Projeto de Lei n°
1.103, do Senado — anunciou Ashley, ao mesmo tempo
que colocava as anotações do seu discurso de abertura sobre
a mesa, diante dele. Ashley cruzou os braços, pousando as
palmas das mãos nos cotovelos a fim de prevenir qualquer
possível tremor. Ele inclinou a cabeça levemente para trás
para poder enxergar melhor o impresso através de seus
óculos bifocais. — O projeto em pauta complementa o pro-
jeto de lei já aprovado pela Câmara dos Deputados, que
proíbe o procedimento de clonagem chamado...
Ashley hesitou e inclinou-se para a frente, olhando de
soslaio para a folha de papel.
— Tenham paciência comigo por um instante — disse ele,
obviamente saindo do texto preparado. — Esse
procedimento não só é assustador, como tem um nome
complicado. Talvez o bom doutor possa ajudar-me caso eu
gagueje. Ele é chamado de Recombinação de Segmentos
Transgênicos Homólogos, ou HTSR. Ufa! Consegui falar
corretamente, doutor?
Daniel se ajeitou na cadeira e inclinou-se em direção ao
microfone.
— Sim — disse ele simplesmente, inclinando-se para trás.
Ele também estava com os braços cruzados.
— Por que vocês médicos não falam o nosso idioma? —
indagou Ashley, enquanto observava Daniel por sobre a
armação de seus óculos.
Alguns dos espectadores soltaram risos abafados, para deleite
de Ashley. Ele adorava reger a platéia.
Daniel inclinou-se para a frente no intuito de responder,
mas Ashley conteve-o com a mão.
— Essa pergunta não constará dos anais, logo não há
necessidade de respondê-la.
A taquígrafa fez a correção em sua máquina. Ashley então
olhou para a sua esquerda.
— Isso também não é para ser registrado, mas eu estava
curioso para saber se o nobre senador de Montana não
concorda comigo que os médicos desenvolveram
propositalmente sua própria linguagem para que, na maior
parte do tempo, nós, simples mortais, não tenhamos a
menor idéia sobre que diabos eles estão falando.
Houve mais risadas dos espectadores, ao mesmo tempo que
o senador de Montana tirava os olhos do que estava lendo e
concordava entusiasticamente com a cabeça.
— Então, onde eu estava? — indagou Ashley, enquanto
voltava a olhar para seu discurso de abertura. — A
necessidade dessa legislação encontra-se no problema de a
biotecnologia, em geral, e a medicina, em particular, terem
perdido seus sustentáculos morais e éticos. Nós, da
Subcomissão de Política da Saúde do Senado, sentimos que é
nossa obrigação, como cidadãos interessados e cientes do
nosso dever moral, reverter essa tendência ao seguir o
exemplo dos nossos colegas da Câmara. Como foi
inconfundivelmente expressado desde o longínquo
Julgamento de Nuremberg, os fins não justificam os meios,
especialmente no campo da pesquisa médica. Esse HTRS é
um caso exemplar. O procedimento envolve o risco de que
pobres e indefesos embriões sejam gerados para, em seguida,
serem desmembrados com a duvidosa justificativa de que as
células derivadas desses minúsculos seres humanos por
nascer vão ser utilizadas para curar uma grande variedade de
pacientes. Mas isso não é tudo. Como ouviremos no
testemunho do seu criador, que temos a honra de receber
aqui como depoente, esse não é um procedimento ordinário
de clonagem terapêutica, e eu, como principal autor do
projeto de lei, estou horrorizado com a possibilidade desse
procedimento calmamente tornar-se algo rotineiro.
Alguns tímidos aplausos provieram de uma platéia com
vagos conhecimentos sobre o tema em questão. Ashley
agradeceu com um aceno de cabeça e fez uma rápida pausa.
Em seguida, respirou fundo.
— Ora, eu poderia prosseguir falando sobre essa nova
técnica, mas como não sou médico, passo respeitosamente a
palavra ao especialista que gentilmente apresentou-se a esta
subcomissão. Gostaria de seguir com a testemunha, a não ser
que meu eminente colega, sentado junto ao corredor, queira
emitir algumas palavras.
Ashley olhou para o senador sentado à sua direita, que
balançou a cabeça, cobriu seu microfone com a palma da
mão e inclinou-se em direção ao presidente da sessão.
— Ashley — sussurrou ele —, espero que você seja rápido
com ele, preciso sair às dez e meia.
— Não se preocupe — sussurrou Ashley de volta —, vou
direto na jugular.
Ashley tomou um gole de água do copo que estava diante
dele e examinou Daniel.
— Nossa primeira testemunha é o brilhante Dr. Daniel
Lowell, que, como mencionei anteriormente, foi quem
descobriu o HTSR. O Dr. Lowell possui credenciais
impressionantes, incluindo os graus de mestre e doutor das
mais respeitadas instituições de ensino do país. De algum
modo, ainda encontrou tempo para fazer uma residência em
medicina clínica. Ele recebeu incontáveis prêmios pelo seu
trabalho e ocupou posições de prestígio na empresa
farmacêutica Merck e na Universidade de Harvard. Seja
bem-vindo, Dr. Lowell.
— Obrigado, senador—disse Daniel. Ele se moveu para a
frente em sua cadeira. — Agradeço seu gentis comentários
sobre meu curriculum vitae, mas, caso me permita, gostaria
de discordar imediatamente de um ponto do seu discurso de
abertura.
— Certamente — respondeu Ashley.
— O HTSR e a clonagem terapêutica não envolvem, eu
repito, não envolvem o desmembramento de embriões —
disse Daniel lentamente, enfatizando cada palavra. — As
células terapêuticas são coletadas antes que o embrião tenha
começado a se formar. Elas são coletadas de uma estrutura
chamada blastócito.
— O senhor nega que esses blastócitos sejam vidas humanas
incipientes?
— Eles são vida humana, mas, quando desagregadas, suas
células são similares àquelas que perdemos de nossas
gengivas, ao escovarmos os dentes com força.
— Não me parece que eu escove com tanta força — disse
Ashley, com uma rápida risada. Alguns espectadores o
acompanharam.
— Todos nós soltamos células epiteliais vivas.
— Talvez sim, mas essas células epiteliais não vão formar
embriões assim como um blastócito.
— Elas poderiam — disse Daniel. — Essa é a questão. Se as
células epiteliais forem fundidas com a célula de um óvulo
cujo núcleo tivesse sido extraído e, em seguida, a
combinação fosse ativada, elas poderiam formar um
embrião.
— Exatamente como é feito numa clonagem.
— Precisamente — disse Daniel. — Os blastócitos têm
potencial para formar um embrião viável, mas somente
quando implantados em um útero. Na clonagem terapêutica,
jamais se permite que eles formem embriões.
— Acho que nesse caso estamos nos atolando numa questão
semântica — disse Ashley, impaciente.
— Trata-se de uma questão semântica — concordou Daniel.
— Mas é uma semântica importante. As pessoas têm de
entender que não há embriões envolvidos em clonagem
terapêutica ou no procedimento de HTSR.
— Sua opinião em relação ao meu discurso de abertura foi
devidamente registrada — disse Ashley. — Gostaria de
passar para o procedimento em si. O senhor poderia
descrevê-lo para os aqui presentes no depoimento e para a
transcrição oficial?
— Gostaria muito — disse Daniel. — Recombinação de
Segmentos Transgênicos Homólogos é o nome que demos a
um procedimento que envolve a substituição de uma porção
do DNA, responsável por uma doença específica num
determinado indivíduo, por um DNA homólogo livre de
doenças. Isso é feito no núcleo de uma das células do
paciente, que é então usada para clonagem terapêutica.
— Espere um momento — interrompeu Ashley. — Já estou
ficando confuso, assim como acredito que a maior parte da
audiência também. Deixe-me ver se entendi isso
corretamente. O senhor está falando em pegar a célula de
um indivíduo doente e substituir o DNA dele antes de fazer
a clonagem terapêutica.
— Correto — disse Daniel. — Substituindo a pequena
porção do material genético da célula que é responsável pela
doença do indivíduo.
— E a clonagem terapêutica é então feita no intuito de
produzir um punhado dessas células para curar o paciente.
— Correto novamente! As células são estimuladas com
vários hormônios de crescimento a tornarem-se o tipo de
células que o paciente necessita. E graças ao HTSR, essas
células não terão predisposição genética para formar
novamente a doença que está sendo tratada. Quando essas
células são colocadas no paciente, ele não só vai se curar,
como não terá tendência genética para sofrer da mesma
doença.
— Talvez pudéssemos falar de alguma doença em particular
— sugeriu Ashley. — Poderia ficar mais fácil para nós, que
não somos cientistas, compreendermos. Pelo que entendi
lendo alguns artigos que você publicou, o mal de Parkinson
é uma das doenças que poderão ser curadas com esse
tratamento.
— Isso é correto — disse Daniel. — Assim como muitas
outras doenças, de mal de Alzheimer e diabetes até certas
formas de artrite. É uma lista impressionante de doenças,
sendo que para muitas delas ainda não existe nem mesmo
tratamento, quanto mais cura.
— Vamos nos concentrar no Parkinson por um momento
— disse Ashley. — Por que você acha que o HTSR
funcionará com essa moléstia?
— Porque com Parkinson nós tivemos sorte o bastante de
criarmos ratos cobaias para serem testados — disse Daniel.
— Esses ratos têm doença de Parkinson, o que significa que
faltam em seus cérebros células nervosas que produzem um
composto chamado dopamina, que funciona como um
neurotransmissor. O desenvolvimento da doença neles
espelha a forma humana desse mal. Pegamos esses animais,
tratamos com o HTSR e eles ficam curados perma-
nentemente.
— Isso é impressionante — comentou Ashley.
— É mais impressionante quando você vê isso ocorrendo
diante dos seus próprios olhos.
— As células são injetadas.
— São.
— E não há problemas com isso?
— Não, nenhum problema — disse Daniel. — Já existe um
considerável número de experiências usando essa técnica
em seres humanos para outras terapias. A injeção deve ser
aplicada cuidadosamente, sob condições controladas, mas
geralmente não há nenhuma espécie de problema. Em
nossas experiências, os ratos não têm sofrido nenhum efeito
maligno.
— Os ratos ficam curados logo após a injeção?
Em nossas experiências os sintomas do Parkinson começam
a ceder imediatamente — disse Daniel. — E continuam
rapidamente. Com os ratos que tratamos os resultados têm
sido realmente notáveis. Em uma semana, não é mais
possível distinguir os ratos que foram tratados dos ratos
saudáveis.
— Suponho que você esteja ansioso para tentar isso em seres
humanos — sugeriu Ashley.
— Extremamente — admitiu Daniel, fazendo uma série de
movimentos com a cabeça para enfatizar. — Depois que
acabarmos nossos estudos, que avançam rapidamente, com
animais, temos esperança de conseguir agilizar o processo
com o Ministério da Saúde, para podermos começar os
testes com seres humanos seguindo rígidos controles.
Ashley viu Daniel olhar para sua acompanhante e até
mesmo apertar a mão dela por um instante. Ele sorriu
interiormente, percebendo que Daniel imaginava que o
depoimento estava indo bem. Era hora de corrigir o erro de
avaliação.
— Diga-me, Dr. Lowell — começou Ashley. — Você já
ouviu o ditado: "Se algo soa tão bem para ser verdade,
provavelmente não é?"
— É óbvio que sim.
— Bem, acho que o HTSR é um exemplo claro disso.
Deixando de lado por um momento a discussão semântica
sobre o desmembramento ou não de embriões, o HTSR tem
um outro grande problema ético.
Ashley fez uma pausa para causar impacto. A audiência
estava totalmente paralisada.
— Doutor — disse Ashley com condescendência. — Você
já leu o romance clássico de Mary Shelley, chamado
Frankenstein!
— O HTSR nada tem a ver com o mito de Frankenstein —
disse Daniel de forma indignada, deixando subentendido
que ele sabia perfeitamente para onde Ashley se dirigia. —
Aludir a isso é uma tentativa irresponsável de aproveitar-se
dos medos e das interpretações errôneas do público.
— Peço vénia para discordar — disse Ashley. — Na
verdade, acho que Mary Shelley teve uma suspeita de que o
HTRS estava para vir e foi por isso que escreveu o romance.
Os espectadores riram novamente. Ficava claro que eles
estavam atentos a cada palavra e que se divertiam a valer.
— Bem, eu não tive as vantagens de uma educação de
primeira linha, mas li Frankenstein, cujo título completo
inclui O Prometeu moderno, e acredito que os paralelos
sejam consideráveis. Pelo que entendo, a palavra
transgênico, que faz parte do confuso nome do seu
procedimento, significa apanhar sobras dos genomas de
várias pessoas e misturá-los como se você estivesse fazendo
um bolo. Para este interiorano aqui, isso é muito parecido
com o que Victor Frankenstein fez quando criou seu
monstro, pegando pedaços de vários cadáveres e costurando
tudo junto. Ele até usava um pouco de eletricidade,
exatamente como vocês fazem com suas clonagens.
— No HTSR nós estamos acrescentando pequenos trechos
de DNA, e não órgãos inteiros — rebateu Daniel, irritado.
— Acalme-se, doutor — disse Ashley. — Isso aqui é uma
audiência de averiguação dos fatos e não uma briga. O que
estou inferindo disso tudo é que no seu procedimento o
senhor pega partes de uma pessoa e as coloca em uma outra.
Não é verdade?
— Em um nível molecular.
— Não me importa em que nível isso seja feito — disse
Ashley.
— Quero apenas estabelecer os fatos.
— A medicina vem transplantando órgãos já há algum
tempo
— replicou Daniel. — O público em geral não vê nenhum
problema moral nisso, muito pelo contrário, e o conceito de
transplante de órgãos certamente é um paralelo melhor com
o HTSR do que o romance de Mary Shelley, escrito no
século XIX.
— No exemplo que foi dado, relacionado à doença de
Parkinson, o senhor admitiu que está planejando injetar
esses pequenos Frankensteins moleculares nos cérebros das
pessoas. Desculpe-me, doutor, mas não tem havido muitos
transplantes de cérebros em nosso atual programa de
transplante de órgãos, portanto não acho que o paralelo seja
muito hábil. Injetar partes de uma pessoa no cérebro de
outra ultrapassa todos os limites, no meu modo de ver as
coisas, e acredito que esse também seja o modo de ver do
Senhor Deus.
— As células terapêuticas que criamos não são
Frankensteins moleculares — disse Daniel irado.
— Sua opinião foi devidamente registrada — disse Ashley.
— Vamos dar prosseguimento.
— Isso é uma farsa! — comentou Daniel. Ele atirou os
braços à frente para dar ênfase.
— Doutor, devo lembrá-lo que esta é uma audiência de uma
subcomissão do Congresso e espera-se que o senhor se
comporte com o decoro apropriado. Somos todos, pessoas
razoáveis aqui e cada um deve demonstrar respeito em
relação ao outro, enquanto tentamos fazer o melhor
possível para coligir informações.
— Está se tomando cada vez mais óbvio que esta audiência
foi preparada com base em conjeturas falsas. O senhor não
veio aqui coligir informações sobre o HTSR sem idéias
preconcebidas, como magnanimemente quer sugerir. O
senhor está usando esta audiência apenas para dar um
espetáculo, com direito a uma retórica emotiva previamente
ensaiada.
— Gostaria que o senhor ficasse ciente — disse Ashley,
condescendente —, que esse tipo de declaração inflamada e
de acusação é especificamente desaprovada no Congresso.
Isso aqui não é o programa Crossfire ou algum outro circo
da mídia. No entanto, recuso-me a ficar ofendido. Em vez
disso, vou novamente assegurar-lhe que sua opinião foi
devidamente registrada e que, como foi dito, pretendo pros-
seguir. Como criador do HTSR, não se pode esperar que o
senhor seja inteiramente objetivo no que se refere aos
méritos morais do procedimento, mas gostaria de perguntar-
lhe sobre esse aspecto. Mas antes quero dizer que tem sido
difícil deixar de reparar na mulher extremamente atraente
que está sentada ao seu lado na mesa das testemunhas. Ela
está aqui para ajudá-lo no testemunho? Se for esse o caso,
talvez seja melhor você apresentá-la para que conste dos
anais.
— Esta é a Dra. Stephanie D'Agostino — falou Daniel,
rapidamente. — Ela é minha colaboradora científica.
— Com mestrado ou doutorado?
— Sou uma com doutorado — disse Stephanie, em seu
microfone. — E gostaria, Sr. Presidente, de ratificar a
opinião do Dr. Lowell, sem as palavras inflamadas que ele
utilizou, sobre a maneira tendenciosa como essa audiência
está transcorrendo. Acredito plenamente que alusões ao
mito de Frankenstein são inadequadas quando relacionadas
com o HTSR, visto que elas mexem com os medos mais
fundamentais das pessoas.
— Estou mortificado — disse Ashley. — Sempre pensei que
vocês, membros das grandes universidades, estivessem
habituados a fazer alusões a inúmeras obras-primas da
literatura, mas, vejam só, na única vez em que me arrisco,
dizem-me que não é adequado. Mas será que isso é justo,
especialmente porque me lembro perfeitamente bem que
me foi ensinado, em minha pequena faculdade batista, que
Frankenstein era, entre outras coisas, um alerta sobre as
conseqüências morais do materialismo científico sem
limites? Na minha opinião, isso toma o livro extremamente
oportuno. Mas isso já é o bastante a respeito desse tema!
Estamos numa audiência do Senado e não num debate
literário.
Antes que Ashley pudesse dar prosseguimento, Rob surgiu
por trás dele e deu-lhe um tapinha no ombro. Ashley cobriu
o microfone com a mão, para evitar que este captasse
qualquer comentário de seu assessor.
— Senador — sussurrou Rob no ouvido de Ashley. —
Desde que a requisição para que a Dra. D'Agostino se
juntasse ao Dr. Lowell na mesa das testemunhas chegou esta
manhã, fizemos uma rápida pesquisa sobre os antecedentes
dela. Ela estudou em Harvard. Foi criada na Zona Norte de
Boston.
— Isso tem alguma importância?
Rob deu de ombros.
— Pode ser uma coincidência, mas duvido que seja. O
indiciado que investiu na companhia do Dr. Lowell, sobre o
qual o FBI nos informou, também é um D'Agostino que
cresceu na Zona Norte. Eles provavelmente são parentes.
— Ai, ai — comentou Ashley. — Isso é curioso — ele
apanhou uma folha de papel com Rob e colocou-a junto ao
relatório financeiro da companhia de Daniel. Ele teve
problemas para reprimir seu sorriso depois desse golpe de
sorte.
— Dra. D'Agostino—disse Ashley ao microfone, depois de
tirar a mão que o encobria. — Você por acaso possui algum
grau de parentesco com Anthony D'Agostino, residente na
Rua 14, em Medford, Massachusetts.
— Ele é meu irmão.
— E esse é o mesmo Anthony D'Agostino que foi indiciado
por extorsão?
— Infelizmente, sim — disse Stephanie. Ela olhou para
Daniel, que a observava com uma expressão de
incredulidade.
— Dr. Lowell — continuou Ashley. — O senhor tinha
ciência que um de seus primeiros, e maiores, investidores
tinha sido indiciado criminalmente?
— Não, eu não sabia — disse Daniel. — Mas ele está longe
de ser um grande investidor.
— Hum! — emitiu Ashley. —Algumas centenas de milhares
de dólares são um bocado de dinheiro no meu modo de ver.
Mas deixemos de rodeios. Presumo que ele não exerça o
cargo de diretor.
— Ele não exerce.
— Isso é um alívio. E acho que podemos presumir que o
estelionatário indiciado, Anthony D'Agostino, não faça
parte do conselho de ética, que, devo acreditar, existe na sua
companhia.
— Ele não faz parte do nosso conselho de ética — replicou
Daniel.
— Isso também é um alívio. Vamos então falar sobre sua
companhia — disse Ashley. — O nome dela é CURE, que
suponho seja uma espécie de acrônimo.
— Correto — disse Daniel suspirando, como se estivesse
entediado com os procedimentos. — O nome é tirado de
Companhia de Substituição Celular.
— Desculpe-me se o senhor está fatigado com os rigores
desta audiência, doutor — disse Ashley. — Vamos tentar
encerrar o mais rápido que pudermos. Mas pelo que
entendi, sua companhia está tentando concluir uma segunda
rodada de financiamentos, tentando atrair capitais
especulativos e tendo o HTSR como sua maior propriedade
intelectual. Você tem intenção de abrir o capital da sua
companhia mediante uma oferta pública inicial?
— Sim — disse Daniel, simplesmente.
Ele inclinou-se para trás na cadeira.
— Bem, isso não precisa ser registrado — disse Ashley. Ele
olhou á sua esquerda. — Gostaria de perguntar ao nobre
senador do grande estado de Montana se ele não considera
que a Comissão de Valores Mobiliários acharia interessante
que um dos primeiros investidores de uma empresa que
pretende abrir o seu capital foi indiciado por extorsão. O que
quero dizer é que estamos diante de uma questão moral.
Dinheiro proveniente de extorsão e talvez até de prosti-
tuição, pelo que sabemos, sendo lavado através de uma
companhia de biotecnologia que está iniciando suas
atividades.
— Acho que eles ficariam bastante interessados — disse o
senador de Montana.
— Essa também seria minha opinião — disse Ashley. Ele
olhou novamente para suas anotações e depois para Daniel.
— Pelo que entendi, a segunda rodada de financiamentos
foi suspensa em função do PL-S n° 1.103, e pelo fato de a
Câmara ter aprovado a versão dela. Correto?
Daniel concordou com a cabeça.
— Você tem que falar para que sua resposta possa constar
dos anais — disse Ashley.
— Correto — disse Daniel.
— E presumo que seus gastos atuais, ou seja, o dinheiro que
você está despendendo para tocar o negócio, sejam bem
elevados. Portanto, o senhor precisa dessa segunda rodada
de financiamentos, senão, irá enfrentar uma falência.
— Correto.
— Isso não é nada bom — disse Ashley, demonstrando
simpatia. — Mas no que concerne a esta audiência, devo
admitir que sua objetividade em relação aos aspectos morais
do HTSR está em xeque. Estou querendo dizer que o
próprio futuro da sua companhia depende da não aprovação
do PL-S n° 1.103. Não é verdade, doutor?
— Minha opinião tem sido, e continuará sendo, que vai ser
moralmente errado não dar prosseguimento às pesquisas e
não utilizar o HTSR para curar os inúmeros seres humanos
que estão sofrendo.
— Sua opinião foi registrada — disse Ashley. — Mas quero
que conste dos anais que considerei que o Dr. Daniel Lowell
preferiu não responder à pergunta proposta.
Ashley inclinou-se para trás e olhou à sua direita.
— Não tenho mais perguntas a fazer a esta testemunha.
Algum dos meus estimados colegas tem algo a perguntar?
Os olhos de Ashley percorreram os rostos dos senadores
sentados no estrado.
— Muito bem — disse Ashley. — A Subcomissão de
Política da Saúde gostaria de agradecer aos doutores Lowell
e D'Agostino pelas suas gentis participações. Gostaria agora
de chamar nossa próxima testemunha, o Sr. Harold Mendes,
da organização Direito à Vida.

3
11h05, quinta-feira, 21 de fevereiro de 2002
S
tephanie pôde ver o táxi em meio aos outros carros que se
aproximavam e esticou o braço ansiosamente. Daniel e ela
seguiram o conselho dado por um segurança do edifício de
gabinetes do Senado e andaram até a Avenida da
Constituição na esperança de pegar um táxi, mas não
tiveram muita sorte. O dia, que começara com uma
agradável manhã de sol, havia mudado para pior. Nuvens
escuras e pesadas vieram do leste e, com a temperatura
oscilando na casa dos 2°C, havia grande possibilidade de
nevar. Aparentemente, sob tais condições, a demanda por
táxis superava em muito a oferta.
— Ali vem um — disse Daniel, rispidamente, como se
Stephanie tivesse algo a ver com a falta de táxis. — Não
deixe passar.
— Estou vendo — respondeu Stephanie, de forma
igualmente áspera.
Depois de deixarem a audiência do Senado, não haviam
falado mais do que o mínimo necessário para aceitarem a
sugestão de andar até a Avenida da Constituição.
Semelhante às nuvens que se avolumavam, o humor dos
dois foi piorando ao longo da audiência daquela manhã.
— Droga! — resmungou Stephanie, quando o carro passou
por ela em alta velocidade. Parecia que o motorista estava
usando antolhos. Stephanie usara todos os artifícios para
chamar a atenção, exceto atirar-se na frente do tráfego
movimentado.
— Você o deixou passar — queixou-se Daniel.
— Deixei passar? — gritou Stephanie. — Eu acenei. Eu asso-
biei. Cheguei a ficar pulando para cima e para baixo. Não vi
você fazer o menor esforço.
— Que diabos iremos fazer? — reclamou Daniel. — Isso
aqui está mais frio que o Pólo Sul.
— Bem, se o Dr. Einstein tiver alguma idéia brilhante, avise-
me.
— O quê? Por acaso é culpa minha não haver algum táxi?
— Também não é minha — retrucou Stephanie.
Abraçaram-se a si mesmos numa tentativa vã de manterem-
se
aquecidos, mas fizeram questão de ficar afastados um do
outro. Não tinham levado um bom casaco de inverno para a
viagem. Voando seiscentos quilômetros para o Sul,
imaginaram que não haveria necessidade.
— Ali vem outro — disse Daniel.
— Agora é a sua vez.
Com a mão levantada, Daniel aventurou-se a entrar na pista,
avançando até onde lhe pareceu seguro. Quase que
imediatamente ele teve de recuar, assim que viu um
caminhão vindo em sua direção, junto ao meio-fio. Daniel
acenou e gritou, mas o táxi prosseguiu, sem nem mesmo
reduzir a velocidade, em meio aos outros veículos.
— Bem feito! — disse Stephanie.
— Cale a boca!
Logo quando estavam prestes a desistir e iam começar a
andar para oeste, pela avenida da Constituição, um motorista
de táxi buzinou. Estava parado num sinal na esquina da ma
Primeira com Constituição, e tinha visto os malabarismos de
Daniel. Quando o sinal ibriu, ele virou à esquerda e parou
junto à calçada.
Stephanie e Daniel jogaram-se para dentro e colocaram os
cintos de segurança.
— Para onde? — perguntou o motorista, enquanto olhava
para eles pelo espelho retrovisor. Ele usava um turbante e
tinha a pele mais bronzeada do que se tivesse passado uma
semana no deserto do Saara.
— Para o Four Seasons — disse Stephanie.
Stephanie e Daniel viajaram em silêncio, enquanto olhavam
pelas suas respectivas janelas.
— Eu diria que a audiência não poderia ter sido pior —
queixou-se Daniel finalmente.
— Foi ainda pior que isso — respondeu Stephanie.
— Não há a menor dúvida que o canalha do Butler vai levar
seu projeto de lei à votação, e quando isto acontecer, vai ser
aprovado por toda a comissão e pelo Senado, exatamente do
jeito que a Organização das Indústrias de Biotecnologia
garantiu-me que iria acontecer.
— Então, adeus a CURE S/A.
— É vergonhoso reconhecer que a pesquisa médica neste
país encontra-se refém de políticos demagogos — disse
Daniel, irritado. — Eu nem deveria ter me dado ao trabalho
de vir a Washington.
— Bem, talvez você não devesse mesmo. Talvez teria sido
melhor se eu tivesse vindo sozinha. Você certamente não
ajudou em nada ao dizer a Ashley que ele estava dando um
espetáculo e que tinha idéias preconcebidas.
Daniel virou-se e olhou para a parte de trás da cabeça de
Stephanie.
— Como é que é? — bufou ele.
— Você não deveria ter perdido o controle.
— Eu não acredito nisso — maravilhou-se Daniel. — Você
está insinuando que esse resultado de merda foi culpa
minha?
Stephanie virou-se para encarar Daniel.
— Ser sensível aos sentimentos de outras pessoas nunca foi
um de seus pontos fortes. E essa audiência foi um exemplo
disso. Quem sabe o que poderia ter acontecido se você não
tivesse perdido sua frieza? Foi inábil atacá-lo do modo como
você fez, porque acabou de vez com qualquer possibilidade
de diálogo. É isso que estou querendo dizer.
O rosto de Daniel ficou vermelho.
— Aquela audiência foi uma tremenda farsa!
— Talvez sim, mas isso não é justificativa para você ter dito
aquilo na cara do Butler, porque cortou pela raiz qualquer
possibilidade de sucesso, por menor que fosse.
— Você está me deixando puto.
— Daniel, estou tão irritada com o resultado disso quanto
você.
— Sei, mas você está dizendo que a culpa é minha.
— Não, estou dizendo que o seu comportamento não ajudou
muito as coisas. Há uma diferença.
— Bem, o seu comportamento também não ajudou as coisas.
Por que você nunca me contou que seu irmão foi indiciado
por extorsão? Tudo que você me disse foi que ele era um
investidor qualificado. Que qualificações! Foi uma excelente
hora para eu ficar sabendo desta notícia sórdida.
— Isso ocorreu depois que ele se tomou um investidor, além
disso, foi noticiado nos jornais de Boston, logo não era
exatamente um segredo. Mas foi algo que preferi não
comentar, pelo menos durante algum tempo. Pensei que
você não tivesse comentado nada por consideração. Mas eu
devia ter imaginado.
— Algo que você preferiu não comentar? — perguntou
Daniel, afetando surpresa exagerada. — Você sabe que não
me dou ao trabalho de ler aqueles estúpidos tablóides de
Boston. Assim, como é que eu poderia ficar sabendo disso?
Eu teria que ficar sabendo no final, porque Butler estava
certo. Se fôssemos nos candidatar a uma abertura de capital,
seria revelado que temos um criminoso como investidor e
isso suspenderia o processo.
— Ele foi apenas indiciado — disse Stephanie —, não foi
condenado. Lembre-se que no nosso sistema de justiça você
é inocente até que provem o contrário.
— Isso não passa de uma desculpa esfarrapada para você não
ter me contado — disse Daniel, asperamente. — Ele vai ser
condenado?
— Eu não sei — Stephanie abaixou o tom da voz, ao mesmo
tempo que vivenciava uma sensação de culpa por não ter
sido direta com Daniel. Ela pensara em mencionar o
indiciamento do irmão em diversas ocasiões, mas sempre
deixou isso para um amanhã que nunca chegou.
— Você não tinha a menor idéia sobre isso tudo? É um
pouco difícil de acreditar.
— Eu tinha algumas suspeitas vagas — admitiu Stephanie. —
Eu tinha as mesmas suspeitas sobre o meu pai. E Tony
praticamente assumiu os negócios de papai.
— De que tipo de negócios nós estamos falando?
— Imóveis e alguns restaurantes, além de um café e
restaurante na Rua Hanover.
— Isso é tudo?
— É isso que eu não sei. Como disse, eu tinha vagas
suspeitas em relação a certas coisas, como pessoas entrando
e saindo de casa a qualquer hora do dia e da noite, ou com as
mulheres e crianças sendo mandadas para fora da sala,
durante as longas refeições familiares, para que os homens
pudessem conversar. De muitas formas, olhando em
retrospectiva, parece-me que nós éramos um clichê da
família ítalo-americana mafiosa. Sem dúvida, não era na
escala que você espera assistir em um filme de gangsteres,
mas modestamente similar. Das mulheres, esperavam que
cuidassem dos afazeres domésticos e religiosos, não
podíamos nos interessar ou nos envolver nos negócios. Para
dizer a verdade, era vergonhoso para mim, porque nós, as
crianças, éramos tratadas de forma diferente na vizinhança.
Eu não agüentava de vontade de ir embora dali, e era esperta
o bastante para reconhecer que o modo mais fácil de
conseguir isso era sendo uma boa estudante.
— Eu consigo compreender isso — disse Daniel. O tom de
sua voz tomou-se também mais suave. — Meu pai andava
metido em toda espécie de negócios, alguns dos quais
chegavam próximos do estelionato. O problema é que todos
fracassavam, ou seja, ele, e depois eu e meus irmãos, éramos
o alvo de piadas na cidade de Reveré, principalmente na
escola, pelo menos aqueles dentre nós que não estavam
enturmados, o que certamente era o meu caso. O apelido do
meu pai era Lowell Fracasso, e infelizmente pegou.
— No meu caso era o contrário — disse Stephanie. — Nós
éramos tratados com uma espécie de deferência, que não era
nada agradável. Você sabe como adolescentes adoram se
misturar. Bem, isso não era possível para mim e eu nem
sabia o motivo. Eu odiava aquilo.
— Por que você nunca me contou nada disso?
— Por que você não contou mais nada sobre a sua família,
além do fato de que tem oito irmãos, nenhum dos quais,
devo acrescentar, tive a oportunidade de conhecer? Pelo
menos lhe perguntei sobre a sua família em diversas
ocasiões.
— É uma boa questão — disse Daniel, vagamente. Seus
olhos afastaram-se para o exterior, onde alguns solitários
flocos de neve podiam ser vistos dançando nas correntes de
vento. Ele sabia que a verdadeira resposta à pergunta de
Stephanie era que ele nunca havia se importado com a
família dela mais do que se importava com a sua. Ele
pigarreou e virou-se novamente na direção de Stephanie. —
Talvez não tenhamos falado sobre nossas famílias porque
estivéssemos embaraçados em relação às nossas infâncias.
Ou talvez tenha sido uma combinação disso com nosso
interesse em ciência e com a fundação da companhia.
— Talvez — disse Stephanie, sem muita convicção. Ela
olhou para fora através do pára-brisa. — E verdade que a
vida acadêmica sempre foi meu refúgio. É claro que meu pai
nunca aprovou, mas isso só aumentou minha convicção.
Droga, ele achava que eu não deveria ir para a faculdade.
Achava que era perda de tempo e de dinheiro. Na verdade,
ele queria que eu me casasse e tivesse filhos como há
cinqüenta anos.
— Meu pai literalmente tinha vergonha de eu ser bom em
ciências. Ele dizia para todo mundo que isto devia vir do
lado da minha mãe, como se fosse uma doença genética.
— E em relação a seus irmãos e irmãs? Acontecia o mesmo
com eles?
— Até certo ponto, porque meu pai era um bruto a ponto de
nos culpar pelos seus fracassos. Para ele, nós éramos os
responsáveis pelo desperdício de um capital que poderia ser
utilizado para desenvolver seus negócios, relacionados à
idéia brilhante do momento. Mas meus irmãos que se
destacavam em esportes saíam-se um pouco melhor, pelo
menos quando estavam na escola, porque meu pai era
fanático por esportes. Porém, voltando ao seu irmão, Tony.
De quem foi a idéia para que ele investisse na CURE, sua ou
dele? — A voz de Daniel retomou o tom áspero de antes.
— Vamos começar a discutir novamente?
— Apenas responda à pergunta!
— Que diferença isso faz?
— Foi um erro de julgamento fatal permitir que um
possível, ou pelo visto provável, mafioso investisse em
nossa companhia.
— Foi uma mistura dos dois — disse Stephanie. — Ao
contrário de meu pai, ele ficou interessado no que eu
andava fazendo ultimamente, e eu lhe disse que a
biotecnologia era uma boa área para investir uma parte do
dinheiro dos restaurantes.
— Fantástico! — exclamou Daniel, sarcasticamente. —
Espero que você compreenda que investidores em geral não
gostam de perder dinheiro, apesar de serem alertados sobre
os riscos das empresas que estão começando. Meu palpite
diz que uma atitude dessas seria muito branda para um
mafioso. Você já ouviu falar das inconveniências de ter os
joelhos quebrados?
— Meu Deus, ele é meu irmão! Não haverá nenhum joelho
esmagado!
— Tudo bem, mas ele não é meu irmão.
— Chega a ser um insulto até mesmo sugerir uma coisa
dessas — disse Stephanie, irritada. Ela virou a cabeça para
olhar a janela. Geralmente, ela mantinha uma reserva de
paciência para agüentar o sarcasmo, o ego e a anti-
sociabilidade de Daniel, graças à admiração que tinha pelo
brilho científico dele, mas neste momento, e devido aos
acontecimentos daquela manhã, a paciência estava se
esgotando.
— Dadas as circunstâncias, não tenho muito interesse em
permanecer em Washington por mais uma noite — disse
Daniel. — Acho que devíamos fazer nossas malas, pagar a
conta e pegar a próxima ponte-aérea para Boston.
— Por mim, tudo bem — replicou Stephanie.
Stephanie saiu pelo seu lado do táxi enquanto Daniel pagava
a corrida. Ela se dirigiu diretamente para o saguão do hotel,
tendo uma vaga impressão de que Daniel a seguia de perto.
Estava bastante transtornada para imaginar o que faria
quando chegassem a Boston. Naquele estado emocional, a
idéia de voltar para o apartamento de Daniel, em
Cambridge, onde ele estava morando, não era nada ani-
madora. A insinuação de Daniel, que sua família era bruta a
ponto de ser capaz de violência física, a atormentava. Ela
não tinha certeza se alguém em sua família estava envolvida
em agiotagem ou alguma outra atividade suspeita, mas tinha
certeza absoluta de que ninguém nunca saíra machucado.
— Dra. D'Agostino, com licença! — Um dos recepcionistas
disse em voz alta.
Ouvir seu nome sendo inesperadamente chamado no meio
do saguão do hotel assustou Stephanie, que imediatamente
parou onde se encontrava. Daniel colidiu com ela, deixando
cair a pasta que carregava.
— Jesus! — exclamou Daniel, enquanto se agachava para
recolher os papéis que haviam saído da pasta. Um
mensageiro o ajudou. Os papéis continham esquemas
detalhados do HTSR. Ele os havia levado para audiência,
pois contava com a possibilidade de ter que distribuí-los
para ter certeza de que as pessoas entenderiam o proce-
dimento. Infelizmente, não houvera oportunidade.
Assim que Daniel acabou de juntar os papéis, Stephanie já
estava de volta ao seu lado vindo do balcão da portaria.
— Você devia ter me avisado que ia parar — queixou-se
Daniel.
— Quem é Carol Manning? — perguntou Stephanie.
— Não tenho a mínima idéia. Por que você está
perguntando?
— Há um recado urgente dela para você — Stephanie
passou-lhe um pedaço de papel.
Daniel leu-o rapidamente.
— Ela está aguardando minha chamada. Diz aqui que é
urgente. Como pode ser urgente se eu nem sei quem é ela?
— Qual é o código de área? — perguntou Stephanie,
enquanto olhava por sobre o ombro de Daniel.
— Dois-zero-dois! — disse Daniel. — De onde é isso, você
sabe?
— Claro que sei! É bem aqui, de Washington.
— Washington! — exclamou Daniel. — Bem, isto resolve
tudo — ele amassou o recado, andou até o balcão da portaria
e pediu para um dos funcionários arquivar o papel em algum
escaninho.
Stephanie estava parada no mesmo lugar onde havia
entregado o recado para Daniel. Sua cabeça estava a mil
enquanto ela via Daniel caminhar em direção aos
elevadores. Tomando uma decisão repentina, ela foi em
direção ao balcão, pegou o recado da mão do funcionário,
que ainda o segurava enquanto atendia outro hóspede, e
correu atrás de Daniel.
— Acho que você devia ligar — disse Stephanie quase sem
fôlego, quando alcançou Daniel.
— É mesmo? — perguntou Daniel, com desdém. — Eu
acho que não.
O elevador chegou e Daniel entrou. Stephanie seguiu-o.
— Não, acho que você devia ligar. O que você tem a perder?
— Um pouco mais da minha auto-estima — disse Daniel.
O elevador subiu. Os olhos de Daniel estavam grudados no
marcador de andares. Os olhos de Stephanie estavam
grudados em Daniel. As portas se abriram. Eles começaram
a descer o corredor.
— Acho que reconheci o número do prefixo por ter
telefonado para o gabinete do senador Ashley Butler na
semana passada. Acho que o prefixo era dois-dois-quatro, e
caso seja mesmo, esse telefone é do edifício do Senado.
— Mais um motivo para eu não ligar — disse Daniel. Ele
abriu a porta do quarto deles e entrou. Stephanie estava bem
atrás dele.
Enquanto Daniel tirava o casaco, Stephanie foi rapidamente
para a sala de estar. Colocou o recado cuidadosamente sobre
a escrivaninha. — É dois-dois-quatro — ela gritou para
Daniel. — O urgente está sublinhado. Talvez o velho biruta
tenha mudado de idéia.
— É mais provável a Lua sair da órbita do que isso acontecer
— disse Daniel, juntando-se a Stephanie. —E esquisito. Que
diabos de emergência poderia ser? No princípio achei que
fosse da imprensa, mas não deve ser, já que é uma ligação do
edifício do Senado. Você sabe que eu não me importo.
Cooperar com alguém que não tenha nada a ver com o
Senado americano não é uma das minhas prioridades neste
momento.
— Ligue! Você pode se prejudicar a troco de nada. Se você
não ligar, eu ligo. Vou fingir que sou sua secretária.
— Uma secretária, você? Que interessante! Tudo bem, então
ligue!
— Vou usar o viva-voz para que você possa escutar.
— Ótimo — disse Daniel, sarcasticamente. Ele esparramou-
se no sofá, encostando sua cabeça num dos braços do móvel
e os pés no outro.
Stephanie discou. O telefone tocou somente uma vez antes
de a ligação ser atendida. Uma voz feminina decidida disse
"alô" como se estivesse aguardando o telefonema
ansiosamente.
— Estou ligando em nome do Dr. Daniel Lowell — disse
Stephanie. Ela encarou Daniel. — É Carol Manning quem
está falando?
— É ela. Obrigado por retomar a ligação. É extremamente
importante que eu fale com o doutor antes que ele feche a
conta do hotel. Ele pode atender?
— Posso perguntar o motivo da ligação?
— Sou a chefe de gabinete do senador Ashley Butler —
começou Carol. — Você deve ter me visto esta manhã. Eu
estava sentada atrás do senador.
Daniel rapidamente passou o dedo indicador pela garganta,
sinalizando para Stephanie desligar. Stephanie ignorou-o.
— Preciso fala com o doutor — prosseguiu Carol. — Como
eu disse, é extremamente importante.
Adicionando uma careta de irritado, Daniel novamente fez
com o dedo o gesto de cortar a garganta. Ele repetiu-o
quando Stephanie hesitou.
Ela fez um gesto para que ele parasse com as caretas. Ficou
claro que Daniel não falaria com Carol Manning, mas ela
não queria desligar.
— O doutor está? — perguntou Carol.
— Ele está aqui, mas está indisposto neste momento.
Daniel revirou os olhos.
— Posso saber com quem estou falando? — perguntou
Carol. Stephanie hesitou novamente, enquanto pensava no
que dizer,
levando em conta que tinha dito para Daniel que fingiria ser
sua secretária. Pensando no ridículo da situação, agora que
estava no telefone, ela finalmente disse o seu nome.
— Ah, ótimo! — respondeu Carol. — Pelo que entendi
assistindo ao testemunho do Dr. Lowell, você é uma
colaboradora. Posso lhe perguntar se a sua colaboração é
próxima, ou mesmo íntima?
Um leve sorriso surgiu no rosto de Stephanie. Ela olhou
brevemente para o aparelho telefônico como se este
pudesse dizer por que Carol Manning estava deixando de
lado a etiqueta e fazendo uma pergunta dessas. Sob
circunstâncias normais, essa pergunta teria irritado
Stephanie. Neste momento, isso só aumentava a curiosidade
dela.
— Não quero ser inconveniente — acrescentou Carol,
como se pressentisse a resposta de Stephanie. — Isso é
muito constrangedor, mas disseram-me que vocês estão
hospedados na mesma suíte. Espero que você compreenda
que minha intenção não é invadir a sua privacidade, mas ser
o mais discreta possível. Veja bem, o senador quer arranjar
um encontro secreto com o Dr. Lowell, e isso não é fácil
nesta cidade, considerando-se a posição e a notoriedade do
senador.
O queixo de Stephanie foi caindo lentamente, enquanto
ouvia aquele pedido surpreendente. Até mesmo Daniel tirou
os pés do braço do sofá e levantou-se.
— Eu tinha esperança — continuou Carol — de poder dar
esse recado diretamente ao Dr. Lowell, para que somente o
senador, o doutor e eu soubéssemos desse encontro.
Obviamente, isso não é mais possível. Espero que possamos
confiar em sua discrição, Dra. D'Agostino.
— O Dr. Lowell e eu trabalhamos rigorosamente em
conjunto — disse Carol. — Você sem dúvida pode contar
com a minha discrição — ela gesticulou freneticamente para
ver se Daniel gostaria de participar da conversação, agora
que esta tinha dado uma volta inesperada. Daniel fez que
não com a cabeça, mas fez um gesto para que ela
prosseguisse.
— Esperamos que o encontro possa ser marcado para esta
noite — disse Carol.
— O que devo dizer ao Dr. Lowell sobre o motivo do
encontro?
— Não posso lhe contar.
— Se você não me contar nós vamos ter um problema —
disse Stephanie. — Eu sei que o Dr. Lowell não ficou nada
satisfeito com o que aconteceu na audiência desta manhã.
Acho que ele só vai querer encontrar o senador se tiver
alguma idéia que isso vai ser do interesse dele — Stephanie
olhou para Daniel. Ele fez um gesto com o polegar para
cima, indicando que aprovava a forma como ela estava
lidando com a situação.
— Isso é um pouco difícil — disse Carol. — Embora eu seja
a chefe de gabinete do senador e normalmente saiba tudo o
que se passa nesse escritório, não tenho a menor idéia do
motivo pelo qual o senador esteja querendo encontrar o
doutor. O senador ressaltou que, embora o Dr. Lowell tenha
ficado irritado com os eventos de hoje, ele deveria esperar
para tirar conclusões sobre o PL-S n° 1.103 depois que eles
se encontrassem.
— Isso é um pouco vago — disse Stephanie.
— Isso é o máximo que posso lhe dizer, levando em conta
as informações de que disponho. Ainda assim, eu insisto
para que o doutor encontre o senador. Meu palpite é que
isso vai ser vantajoso para o doutor. Não consigo pensar em
nenhum outro motivo para esse encontro. Posso
acrescentar que isso não é comum. Trabalho com o senador
há dezesseis anos.
— Onde se realizaria esse encontro?
— O lugar mais seguro seria num carro em movimento.
— Isso está parecendo um tanto melodramático.
— O senador insistiu no sigilo absoluto do encontro e, como
eu disse, isso não é nada fácil nesta cidade.
— Quem estaria dirigindo este carro?
— Eu mesma.
— Caso esse encontro se realize, vou insistir para que eu
também esteja presente.
Daniel revirou os olhos novamente.
— Já que lhe contei sobre o encontro, presumo que isso seja
aceitável, mas para que eu tenha certeza absoluta vai ser
necessário falar com o senador.
— Posso supor que você virá ao hotel nos apanhar?
— Receio que isso não seja aconselhável. O plano mais segu-
ro seria você e o Dr. Lowell pegarem um táxi até a Estação
Union. Exatamente às nove em ponto eu passarei num
Chevrolet Suburban preto, com vidros escuros e a placa
GDF471, de Washington. Vou parar junto à calçada do
outro lado da rua, em frente à estação. Deixarei o número
do meu celular para o caso de haver algum problema.
Stephanie anotou o número ditado por Carol.
— O senador pode contar com a presença do Dr. Lowell?
— Vou transmitir esse recado para o Dr. Lowell exatamente
como você me passou.
— Isso é tudo que espero — disse Carol. — Entretanto,
gostaria de enfatizar, mais uma vez, o quanto isso é
importante para o senador e para o Dr. Lowell. O senador
usou exatamente estas palavras.
Stephanie agradeceu à mulher e disse que ligaria de volta em
quinze minutos, depois, desligou. Ela olhou para Daniel.
— Esse é um dos episódios mais bizarros em que já me
envolvi — disse ela, quebrando um breve silêncio. — O que
você decide?
— Que diabos esse velho esquisito tem em mente?
— Temo que só haja um modo de descobrir.
— Você acha mesmo que eu devo ir?
— Vamos ver as coisas da seguinte forma — disse Stephanie:
— acho que você seria um idiota se não fosse a esse
encontro. Como o encontro vai ser secreto, você nem
mesmo deve se preocupar em baixar um pouco mais a sua
auto-estima, a menos que você se importe com o que
Ashley Butler pense a seu respeito. E sabendo o que você
pensa a respeito dele, acho que não é o caso.
— Você acreditou em Carol Manning quando ela disse que
não sabia o motivo do encontro?
— Acreditei. Percebi algum ressentimento quando ela disse
isso. Meu palpite é que o senador tem algo tão estranho a
oferecer que ele não quis dividir nem mesmo com a sua
auxiliar mais importante.
— Tudo bem, — disse Daniel, com uma certa relutância. —
Ligue para ela e diga que estarei na Estação Union, às nove.
— Que nós estaremos na Estação Union — disse Stephanie.
— Exatamente como eu disse para a Srta. Manning. Insisto
para ir também.
— Por que não — disse Daniel. — Podemos fazer disso uma
festa.

4
20h15, quinta-feira, 21 de fevereiro de 2002

E
nquanto parava em frente à entrada da garagem da casa
modesta do senador em Arlington, Virgínia, Carol teve a
impressão que todas as luzes da casa estavam acesas. Ela
olhou para o seu relógio. Com a lentidão do tráfego em
Washington, não seria uma das coisas mais fáceis do mundo
conseguir chegar à Estação Union às nove em ponto. Ela
tinha esperança de ter calculado os horários corretamente,
embora as coisas não tivessem começado bem. Havia levado
dez minutos a mais do que tinha planejado para chegar à
casa de Ashley, vindo do apartamento dela em Foggy
Bottom. Por sorte, ela havia incluído uma margem de
segurança de quinze minutos no seu planejamento.
Deixando o motor ligado e puxando o freio de mão, Carol
preparou-se para sair do veículo. Mas não foi necessário
expor-se ao frio chuvisco que caía. A porta da frente foi
aberta e o senador apareceu. Atrás dele estava sua
corpulenta esposa, com quem ele estava casado há quarenta
anos, e que parecia ser o exemplo da solidez doméstica. Ela
vestia um avental branco, com franjas de renda, sobre um
vestido simples estampado. Sob a proteção do pórtico e
aparentemente seguindo ordens de sua esposa, ele lutava
para abrir um guarda-chuva. O que havia começado,
naquele dia, como uma nevasca, tinha se transformado
numa chuva forte.
Com o rosto escondido embaixo do guarda-chuva preto,
Ashley começou a descer os degraus em frente à sua casa.
Ele movia-se deliberadamente de forma lenta, dando a Carol
um momento para observar aquele homem robusto,
levemente curvado, que em outra vida poderia ter sido um
fazendeiro ou até mesmo um metalúrgico. Para Carol, a
aproximação de seu chefe não era uma das visões mais ani-
madoras. Havia algo nitidamente deprimente e patético
naquela cena. O ar enevoado com uma coloração sépia
contribuía para isso, assim como o monótono vaivém dos
limpadores de pára-brisa à medida que traçavam seus
repetidos arcos sobre o vidro molhado. Mas para Carol
importava mais o que ela sabia do que o que via. Ali estava
um homem que ela respeitara quase que a ponto de
reverenciá-lo, para quem ela havia feito incontáveis
sacrifícios por mais de uma década, mas que agora se tomara
imprevisível e, ocasionalmente, até mesmo malicioso.
Apesar de todos os esforços junto ao senador durante todo o
dia, ela ainda não tinha idéia do motivo pelo qual ele
insistira no iminente encontro clandestino e politicamente
arriscado com o Dr. Lowell, e devido à insistência em seu
caráter sigiloso, ela não pôde falar com ninguém mais a
respeito disso. Para piorar as coisas, ela tinha sensação de
que Ashley havia mantido silêncio sobre o motivo do
encontro por puro despeito, somente porque sabia
instintivamente o quão desesperada ela ficaria para sabê-lo.
Ao longo do ano anterior, graças a um grande número de
comentários sarcásticos sem motivo, ela percebeu que ele
invejava a relativa juventude e a boa saúde dela.
Carol observou Ashley parar no último degrau para ajustar-
se ao chão plano. Por um momento, ele parecia congelado
no mesmo lugar, numa metáfora de sua teimosia obstinada,
uma qualidade que Carol havia admirado quando esta
relacionava-se às suas crenças políticas populistas, mas que
agora a irritava. No passado, ele lutara pelo poder para impor
sua linha conservadora, mas, neste momento, ele parecia
que lutava pelo poder apenas pelo poder, como se estivesse
viciado nele. Ela sempre o tinha visto como um grande
homem, alguém que sempre soubera o momento de ceder,
mas agora ela não tinha mais tanta confiança.
Ashley começou a andar lentamente; com seu casaco preto,
ombros arredondados e os pequenos passos arrastados, ele
lembrava, na visão de Carol, a imagem de um pingüim de
grandes dimensões. Ele ganhava velocidade enquanto se
movia. Carol esperava que ele desse a volta e se dirigisse
para o banco do carona do carro, mas em vez disso ele abriu
a porta traseira diretamente atrás dela. Ela pôde sentir o
carro balançar suavemente, enquanto ele entrava. A porta
foi fechada com um estrondo. Ela ouviu o guarda-chuva cair
no chão.
Carol virou-se para trás. Ashley ajeitou-se no banco. Na luz
sombria do interior do carro, seu rosto parecia pálido, quase
fantasmagórico, e seus traços grosseiros desapareciam numa
pasta que lembrava a massa ema de um pedaço de pão. Seus
escassos cabelos grisalhos, que normalmente sabiam o seu
lugar, estavam ressecados como um bloco de palha de aço.
As lentes dos seus óculos de armação grossa refletiam
estranhamente as luzes de sua casa.
— Você está atrasada — queixou-se Ashley, sem nenhum
traço do seu sotaque sulista.
— Desculpe-me — respondeu Carol, por puro reflexo. Ela
sempre estava se desculpando. — Mas acho que temos
tempo suficiente. Devemos conversar antes de voltarmos
para a cidade?
— Dirija! — ordenou Ashley.
Carol sentiu uma onda de raiva tomar conta dela. Mas
segurou a língua, sabendo muito bem quais seriam as
conseqüências caso expressasse seus sentimentos. Ashley
tinha uma memória de elefante, capaz de reter qualquer
deslize, e a crueldade de suas vinganças era lendária. Carol
engrenou o espaçoso Suburban e deu ré.
O trajeto era simples, passando na maior parte do caminho
por ruas internas. Carol seguiu até a estrada 395 com grande
facilidade, encontrando a maioria dos sinais verdes. Na via
principal, ficou contente por encontrar menos tráfego do
que havia quinze minutos mais cedo e pôde acelerar até o
limite de velocidade permitido. Percebendo que seu cálculo
de tempo estava correto, ela relaxou um pouco, mas assim
que se aproximaram do rio Potomac, um jato comercial,
decolando do Aeroporto Internacional Ronald Reagan,
passou com um grande estrondo sobre o carro. Para Carol,
ressoou como se ele estivesse a apenas vinte metros acima
deles. Do jeito que estava tensa, o súbito e ressonante
barulho assustou-a a ponto de fazer com que o carro desse
uma guinada momentânea.
— Se eu não estivesse bem informado — disse Ashley,
voltando a falar com a típica fala arrastada sulista, e pela
primeira vez claramente, desde que tinha dado ríspidamente
a ordem para dirigir —, eu poderia jurar pela memória da
minha mãe que o piloto passa por cima da estrada a esta
altura, fazendo essa turbulência, de propósito. Você está
com controle total deste veículo, minha querida?
— Está tudo bem — disse Carol, secamente. Naquele
momento, o sotaque teatral de Ashley estava irritando-a,
ainda mais porque sabia da facilidade com que ele podia ligá-
lo ou desligá-lo.
— Estive dando uma olhada no dossiê que você e o resto do
pessoal reuniu sobre o bom doutor — disse Ashley, depois
de uma rápida pausa. — Na verdade, eu quase o decorei.
Tenho que agradecer a você e aos outros. Vocês fizeram um
grande trabalho. Acredito que agora sei mais sobre aquele
rapaz do que ele mesmo.
Carol concordou com a cabeça mas não respondeu. O
silêncio permaneceu até eles entrarem no túnel que
percorre toda a extensão do Washington Mali, sob o
gramado.
— Sei que você está insatisfeita e zangada comigo — disse
Ashley repentinamente. — E eu sei por quê.
Carol olhou para ele novamente. Estava estupefata. Uma
admissão dessas era totalmente alheia ao caráter dele. Ele
nunca havia sugerido que sabia ou se preocupava com o que
Carol estava sentindo. Sob esse aspecto, isso era mais uma
prova da sua atual imprevisibilidade, e ela não sabia
exatamente o que dizer.
— Isto me lembra uma vez que minha mãe ficou zangada
comigo — disse Ashley, agora acrescentando ao sotaque um
tom anedótico no modo de falar. Carol gemeu
interiormente. Era um maneirismo que ela achava
igualmente irritante. — Isso foi no tempo em que eu linda
usava calças curtas. Resolvi ir pescar sozinho num rio, que
ficava a mais de um quilômetro de nossa casa, onde diziam
que havia bagres do tamanho de tatus. Saí antes do
amanhecer, antes que qualquer um se mexesse, e deixei
minha mãe bastante preocupada. Quando voltei para casa,
ela estava à beira de um ataque dos nervos e agarrou-me
pelo cangote perguntando-me por que eu não pedira per-
missão para sair numa aventura tão imprudente para alguém
da minha idade. Disse-lhe que não tinha pedido permissão
porque sabia que ela diria não. Bem, querida Carol, trata-se
de uma situação parecida com a que envolve esse iminente
encontro com o doutor. Conheço-a suficientemente bem
para saber que você tentaria convencer-me a desistir da
minha idéia, mas já estou decidido.
— Eu só tentaria convencê-lo a mudar de idéia se fosse para
o seu bem — respondeu Carol.
— Há momentos em que sua competitividade é
absolutamente transparente, minha querida. Muitas pessoas
não acreditariam nas suas reais motivações, considerando
sua aparente devoção altruísta, mas eu a conheço bem.
Carol engoliu em seco por puro nervosismo. Ela não sabia
bem o que fazer em relação ao bizarro comentário de
Ashley, mas sabia que não devia prosseguir na direção do
que estava sendo insinuado, o que indicava que ele
pressentia suas ambições indizíveis. Em vez disso, ela
perguntou:
— Você pelo menos discutiu o encontro com Phil para
certificar-se de suas possíveis ramificações políticas?
— Céus, não! Não discuti o encontro com ninguém, nem
mesmo com minha mulher, abençoada seja a alma dela.
Você, os doutores e eu somos as únicas pessoas que sabemos
desse encontro.
Carol saiu da auto-estrada e seguiu em direção à Avenida
Massachusetts. Estava aliviada por estarem aproximando-se
da Estação Union, o que impediria que a conversação
retomasse ao tópico dos objetivos tácitos dela. Ela olhou
para o seu relógio. Eram quinze para as nove.
— Vamos chegar um pouquinho adiantados — disse ela.
— Então dê uma pequena volta — sugeriu Ashley. —
Prefiro chegar na hora exata. Isso servirá para dar o tom
correto ao encontro.
Carol virou à direita na North Capital e à esquerda na rua D.
Esta era uma região familiar devido ao edifício de escritórios
do Senado.
No momento em que ela estava voltando para a Estação
Union, faltavam três minutos para as nove. Quando ela
parou em frente à estação eram nove em ponto.
— Lá estão eles — disse Ashley, apontando sobre o ombro
de Carol. Daniel e Stephanie estavam espremidos debaixo de
um guarda-chuva do hotel Four Seasons. Eles se destacavam
na multidão porque estavam parados. Todas as outras
pessoas apressavam-se em busca de abrigo, ou na estação ou
em algum dos táxis parados.
Carol piscou os faróis altos para chamar a atenção deles.
— Não há motivo para fazer uma cena — resmungou
Ashley. — Eles já nos viram.
Daniel pôde ser visto consultando seu relógio, antes de
caminhar em direção ao Suburban, com Stephanie
segurando seu braço. Foram até a janela de Carol. Ela
abaixou o vidro.
— Srta. Manning? — perguntou abruptamente Daniel.
— Estou no banco de trás, doutor! — chamou Ashley, antes
que Carol pudesse responder. — Que tal você juntar-se a
mim aqui atrás e sua encantadora colaboradora sentar-se
com Carol, no banco da frente.
Daniel deu de ombros, enquanto ele e Stephanie davam a
volta pelo carro. Ele segurou o guarda-chuva para que
Stephanie entrasse no carro e depois fez o mesmo.
— Bem-vindos! — sorriu Ashley exultante, enquanto
esticava uma de suas grandes mãos. — Obrigado por terem
vindo numa terrível noite chuvosa.
Daniel viu a mão de Ashley, mas não fez o menor
movimento para segurá-la.
— O que tem em mente, senador?
— Eis um verdadeiro nortista — disse Ashley
animadamente, enquanto recolhia sua mão, aparentemente
não se deixando ofender com a recusa de Daniel em
cumprimentá-lo. — Sempre prontos para irem direto ao
assunto sem perder tempo com os refinamentos da vida.
Bem, que seja assim. Haverá tempo para um aperto de mãos
mais tarde. Por enquanto, minha intenção é que nós
possamos nos conhecer. Veja bem, estou muito interessado
nos seus talentos como esculápio.
— Para onde, senador? — perguntou Carol, enquanto
olhava para Ashley pelo espelho retrovisor.
— Por que não levamos os bons doutores em um tour pela
nossa bela cidade? — sugeriu Ashley. — Siga em direção a
Tidal Basin para que eles possam admirar o memorial mais
elegante de nossa cidade.
Carol engrenou o carro e seguiu para o sul pela Rua
Primeira. Carol e Stephanie trocaram um rápido olhar de
reconhecimento.
— Aqui à direita está o Capitólio — disse Ashley,
apontando. — E à nossa esquerda estão a Suprema Corte,
cuja arquitetura eu pessoalmente adoro, e a Biblioteca do
Congresso.
— Senador — disse Daniel. — Com todo o devido respeito,
que receio que não seja muito, não estou interessado em
fazer um tour pela cidade, nem estou interessado em
conhecê-lo melhor, especialmente depois da falsa audiência
que o senhor nos infligiu esta manhã.
— Meu caro, caríssimo amigo... — começou Ashley, depois
de um breve silêncio.
— Que tal acabar com essa baboseira sulista? — interveio
Daniel, com desdém. — E para que conste dos arquivos, eu
não sou seu amigo. Muito menos seu "caro amigo".
— Doutor, com todo o respeito, e digo isto com sinceridade,
o senhor presta um grande desserviço ao senhor mesmo ao
entregar-se a tal atrevimento. Se você me permite dar-lhe
um pequeno conselho: o senhor prejudica sua própria causa
quando deixa que suas emoções dominem seu considerável
intelecto, como ocorreu esta manhã. Apesar da sua
animosidade devidamente expressada em relação a mim,
gostaria de negociar com o senhor de homem para homem,
ou melhor, nas bases de cavalheiro para cavalheiro, sobre
um assunto muito importante e delicado. Cada um de nós
tem algo que o outro deseja. Para que esses desejos se
realizem, cada um de nós terá que fazer uma coisa que
preferiria não fazer.
— O senhor está falando de forma enigmática — grunhiu
Daniel.
— Talvez esteja — admitiu Ashley. — O senhor está
interessado? Só prosseguirei se estiver convencido do seu
interesse.
Ashley ouviu Daniel bufar impacientemente e, pela
linguagem corporal, imaginou que o médico tivesse revirado
os olhos, mas ele não podia ter certeza por causa da
escuridão no interior do carro. Ashley aguardava enquanto
Daniel olhava através da janela para os edifícios do
complexo de museus Smithsonian.
— Basta admitir que seu interesse não vai comprometê-lo ou
colocá-lo em qualquer espécie de perigo — disse Ashley. —
Nenhuma outra pessoa além daquelas que se encontram
neste veículo sabe que estamos conversando esta noite, a
não ser que o senhor tenha comentado com alguém.
— Teria vergonha de comentar com alguém.
— Prefiro ficar imune às suas grosserias, doutor, da mesma
forma que fiquei imune esta manhã à descortesia dos seus
trajes, à sua linguagem corporal desdenhosa e à seus ataques
verbais contra a minha pessoa. Como um cavalheiro, eu
poderia sentir-me insultado, mas não me sinto. Portanto,
economize sua saliva! O que estou querendo saber é se o
senhor está interessado em negociar.
— O que exatamente eu estaria negociando?
— A viabilidade da sua jovem empresa, sua atual carreira,
sua oportunidade de tomar-se célebre e, talvez o mais
importante, uma forma de evitar o fracasso. Tenho motivos
para crer que fracassar é um anátema pessoal para o senhor.
Daniel olhou para Ashley na meia-luz. Ashley podia sentir a
intensidade dos olhos do médico, apesar de não conseguir
enxergar os detalhes. Isso fez com que o senador ficasse
confiante de que estava chegando perto do âmago daquele
homem.
— O senhor acredita que eu seja particularmente avesso ao
fracasso? — perguntou Daniel, num tom de voz menos
sarcástico do que antes.
- Sem dúvida — retrucou Ashley. — O senhor é uma pessoa
extremamente competitiva, algo que, combinado com seu
intelecto, tem sido a força motriz do seu sucesso. E pessoas
extremamente competitivas não gostam de fracassar,
especialmente quando parte da motivação delas é fugir do
próprio passado. O senhor se saiu muito bem e seguiu um
longo caminho desde Revere, Massachusetts. Entretanto seu
maior pesadelo envolve uma derrocada que o levaria de
volta às raízes de sua infância. Considerando suas
credenciais, não se trata de uma preocupação racional, mas
mesmo assim o assusta. Daniel deu uma risada curta e
desanimada.
— Como o senhor chegou a essa teoria tão ridiculamente
bizarra? — perguntou ele.
— Eu sei muito a seu respeito, meu amigo. Meu pai sempre
me disse que conhecimento é poder. E como estamos
negociando, fiz questão de valer-me de meus consideráveis
recursos, o que inclui contatos no FBI, para saber tudo que
fosse possível sobre o senhor e sobre a sua nova empresa.
Na verdade, não é só sobre o senhor que fiquei sabendo, sei
também sobre várias gerações da sua família.
— O senhor fez com que o FBI me investigasse? — indagou
Daniel, incisivo. — Não sei se acredito no senhor.
— Mas deveria! Deixe-me apresentar-lhe os pontos altos do
que se revelou como sendo uma história das mais
interessantes. Antes de mais nada, o senhor é parente direto
da célebre família Lowell, da Nova Inglaterra, mencionada
na famosa descrição da sociedade de Boston onde os Lowell
só falavam com os Cabot e os Cabot só falavam com Deus.
Ou seria o contrário? Carol, você pode ajudar-me neste
ponto?
— O senhor contou de forma correta, senador — disse
Carol.
— Fico aliviado — disse Ashley. — Não gostaria de
prejudicar a credibilidade do meu discurso logo no
princípio. Infelizmente, doutor, ser parente dos famosos
Lowell nunca o ajudou. Parece que seu avô alcoólatra foi
repudiado e, pior ainda, deserdado depois de desafiar a
vontades da família, primeiro ao largar a escola particular
para alistar-se no exército como soldado de infantaria na
Primeira Guerra, e depois ao se casar com uma plebéia de
Medford após dar baixa. Parece que durante o serviço na
Europa ele teve uma experiência tão devastadora que ficou
psicologicamente incapaz de reintegrar-se à alta sociedade.
Isto, naturalmente, gerou um forte contraste com seus
irmãos e irmãs que não foram à guerra e puderam aproveitar
os excessos dos festivos anos vinte; e que mesmo correndo
o risco de tomarem-se alcoólatras, pelo menos terminaram
seus estudos e casaram-se com esposas socialmente
aceitáveis.
— Senador, não estou achando isso divertido. O senhor
poderia ir diretamente ao assunto?
— Tenha paciência, meu amigo — disse Ashley. — Deixe-
me trazer a história para o presente. Parece que seu avô
alcoólatra também não era especialmente um bom pai ou
um modelo para seus dez filhos, um dos quais era seu pai. O
ditado "Tal pai, tal filho" certamente é aplicável a seu pai,
que sofreu servindo na Segunda Guerra. Embora evitasse o
alcoolismo durante a maior parte do tempo, ele dificilmente
foi um bom pai ou um modelo para suas nove crianças,
como estou certo de que você concordaria. Felizmente,
com a sua competitividade, intelecto e a oportunidade de
evitar uma experiência de guerra no Vietnã, você conseguiu
quebrar essa espiral descendente que atingiu duas gerações
da sua família, mas não sem algumas cicatrizes.
— Senador, pela última vez. A menos que o senhor me diga
claramente o que tem em mente, vou insistir para que
sejamos levados de volta para o hotel.
— Mas eu o avisei — comentou Ashley. —Assim que o
senhor entrou no carro.
— Seria melhor que o senhor repetisse para mim — zombou
Daniel. —Aparentemente foi algo tão sutil que me escapou
por completo.
— Disse-lhe que estava interessado em seus talentos como
esculápio.
— Evocar o Deus romano da medicina ainda faz disso um
enigma para o qual eu não tenho paciência. Vamos ser
específicos, especialmente depois que o senhor disse que
isso seria uma negociação.
— Falando especificamente: quero contratar seus poderes
como médico, utilizando-me de meus poderes como
político.
— Sou um pesquisador, não um médico praticante.
— Mas ainda assim é um médico, e suas pesquisas são
direcionadas para curar pessoas.
— Prossiga.
— O que estou para contar-lhe é o principal motivo pelo
qual estamos aqui conversando. Mas tenho que ter sua
palavra de cavalheiro de que tudo que vou contar-lhe
permanecerá confidencial, independentemente do resultado
deste encontro.
— Se for algo estritamente pessoal, não terei problema em
guardar segredo.
— Excelente! E a senhora, Dra. D'Agostino! Também tenho
a sua palavra?
— Sem dúvida — gaguejou Stephanie, surpresa ao ser
repentinamente chamada. Ela estava virada em seu assento,
olhando para os homens sentados atrás. Estava nessa posição
desde que o senador começara a falar sobre o medo de
Daniel em fracassar.
Carol estava tendo dificuldades para dirigir e havia reduzido
a velocidade consideravelmente. Hipnotizada com a
conversa que se desenrolava no banco de trás, seus olhos
estavam fixados mais na imagem de Ashley, no espelho
retrovisor, do que no caminho. Suspeitando agora qual era o
plano de Ashley, ela tinha certeza que sabia o que o senador
estava prestes a dizer. Ela estava horrorizada.
Ashley pigarreou.
— Infelizmente, fui diagnosticado com doença de
Parkinson. Para tomar as coisas ainda piores, meu
neurologista acha que sofro de uma variação rapidamente
progressiva, e este parece ser o caso. Em minha última
consulta, ele chegou a aventar a possibilidade de a doença
logo afetar minhas habilidades cognitivas.
Por alguns instantes houve um silêncio absoluto no carro.
— Há quanto tempo o senhor sabe disso? — perguntou
Daniel. — Não notei nenhum tremor.
— Há mais ou menos um ano. O remédio tem ajudado, mas
como meu neurologista previu, está perdendo a eficácia
rapidamente. Assim, minha enfermidade logo vai tomar-se
de conhecimento público, a menos que algo seja feito, e
logo. Receio que minha carreira política esteja em jogo.
— Espero que essa charada toda não esteja caminhando para
onde penso que está indo — comentou Daniel.
— Imagino que sim — admitiu Ashley. — Doutor, quero ser
sua cobaia, ou, mais precisamente, seu rato substituto. O
senhor tem tido sorte com seus camundongos, como
afirmou orgulhosamente esta manhã.
Daniel balançou a cabeça.
— Isso é absurdo! O senhor quer que eu o trate da mesma
forma que tratei nossos ratos.
— Precisamente, doutor. Bem, sei que você não gostaria de
fazer isso por uma série de motivos e este é o motivo pelo
qual esta discussão é uma negociação.
— Isso seria contra a lei — disse Stephanie abruptamente.
— O Ministério da Saúde jamais permitiria.
— Não há a menor intenção de comunicar ao Ministério da
Saúde — disse Ashley, calmamente. — Sei bem como às
vezes eles podem ser intrometidos.
— Isto teria que ser feito em um hospital — disse Stephanie.
— E sem a aprovação do Ministério da Saúde, nenhum
hospital consentiria.
— Nenhum hospital neste país — acrescentou Ashley. —
Na verdade, eu estava pensando nas Bahamas. É uma
excelente época do ano para ir para as Bahamas. Além disso,
há uma clínica lá que serviria otimamente para as nossas
necessidades. Seis meses atrás, minha Subcomissão de
Política da Saúde presidiu uma série de audiências sobre a
inconveniente falta de regulamentação, naquele país, para as
clínicas de tratamento da infertilidade. O nome de uma
clínica, Wingate, surgiu durante as audiências como sendo
um exemplo de como essas clínicas ignoram padrões
mínimos para obterem lucros enormes. A Clínica Wingate
mudou-se recentemente para a ilha de New Providence,
para evitar as poucas leis aplicáveis ao seu funcionamento,
que inclui várias práticas extremamente questionáveis. Mas
o que particularmente chamou minha atenção foi o fato de
que eles estavam construindo um centro de pesquisas e um
hospital projetados para o século XXI.
— Senador, há razões para que a pesquisa médica seja feita
em animais antes de serem levadas para seres humanos.
Fazer de outra forma é, na melhor das hipóteses, ilegal e, na
pior delas, insensato. Não posso tomar parte nesse
empreendimento.
— Eu sabia que o senhor não ficaria animado com a idéia no
início — disse Ashley. — Novamente, esse é o motivo pelo
qual isso é uma negociação. Veja bem, estou disposto a dar
minha palavra de cavalheiro que o meu Projeto de Lei n°
1.103 nunca vai deixar minha subcomissão se o senhor
concordar em tratar de mim com o seu HTSR, sob total
sigilo. Isso significa que a segunda rodada de financiamentos
vai ocorrer e que sua empresa vai para a frente, tornando o
senhor o empreendedor rico e famoso, no campo da
biotecnologia, que o senhor deseja ser. Quanto a mim, meu
poder político ainda é ascendente e permanecerá sendo,
desde que essa ameaça de Parkinson seja eliminada. Logo...
como conseqüência de cada um de nós fazer algo que
preferiríamos não fazer, os dois sairiam ganhando.
— O que o senhor faria que não desejaria fazer? —
perguntou Daniel.
— Estou aceitando o risco de ser uma cobaia — comentou
Ashley. — Sou o primeiro a ter de admitir que gostaria que
estivéssemos em papéis trocados, mas a vida é assim.
Também corro o risco político de desagradar meus eleitores
conservadores que esperam que o PL-S n° 1.103 seja
aprovado pela subcomissão.
Daniel balançou a cabeça surpreso.
— Isso é ridículo — comentou ele.
— Ainda há mais — disse Ashley. — Sabendo do grau de
risco que estarei correndo ao submeter-me a essa nova
terapia, não me parece que nossa troca de serviços seja igual.
Para compensar esse desequilíbrio e para diminuir o risco,
exigirei uma intervenção divina.
— Não tenho coragem de perguntar o que o senhor quer
dizer com intervenção divina.
— Pelo que compreendi, se o senhor vai me tratar com o
seu HTSR, vai precisar de um segmento de DNA de alguém
que não tenha doença de Parkinson.
— Correto, mas não importa quem seja a pessoa. Não há
risco de rejeição envolvido, como ocorre no transplante de
órgãos.
— Mas eu me importo com a escolha da pessoa — disse
Ashley. — Também entendi que o senhor pode recolher
esse pequeno segmento de DNA do sangue?
— Não posso recolhê-lo das células vermelhas do sangue,
que não têm núcleo — disse Daniel. — Mas posso recolhê-
lo das células brancas, que sempre podem ser encontradas
no sangue. Portanto, a resposta é afirmativa: posso retirá-lo
do sangue.
— Louvado seja Deus pelas células brancas do sangue —
disse Ashley. — Bem, a origem do sangue foi o que chamou
minha atenção. Meu pai era um pastor batista, mas minha
mãe era uma católica irlandesa. Ela ensinou-me algumas
coisas que guardei comigo por toda a minha vida. Deixe-me
lhe fazer uma pergunta: você já ouviu falar no Sudário de
Turim?
Daniel olhou para Stephanie. Um pequeno sorriso de
descrença surgiu em seu rosto.
— Fui educada como católica — disse Stephanie. — Estou
familiarizada com o Sudário de Turim.
— Também sei o que é isto — disse Daniel. — É uma
relíquia religiosa. Supostamente era a mortalha de Jesus
Cristo, mas foi provado, há cerca de cinco anos, que era
uma falsificação.
— É verdade — disse Stephanie. — Mas foi há mais de dez
anos. Provaram com a datação por carbono que a peça era
de meados do século XIII.
— Eu não tenho interesse no relatório sobre a datação por
carbono — disse Ashley. — Especialmente depois que ele
foi contestado por alguns cientistas eminentes. Mesmo se o
relatório não tivesse sido contestado, meu interesse seria o
mesmo. O sudário tinha um lugar especial no coração de
mamãe, e parte dessa devoção foi passada para mim quando
ela me levou, com dois de meus irmãos, a
Turim, para estar perto dele quando eu ainda não passava de
um garotinho impressionável. Deixando de lado as
preocupações com a autenticidade, não há controvérsias
quanto à existência de manchas de sangue no tecido. A
maioria dos pesquisadores concorda sobre isso. Eu quero
que a pequena porção de DNA necessária para o HTSR
venha do Sudário de Turim. Esta é minha exigência e minha
oferta. Daniel riu com escárnio.
— Isso é mais do que ridículo. É loucura. Além disso, como
eu conseguiria uma amostra de sangue do Sudário de Turim?
— Isso é responsabilidade sua, doutor — disse Ashley. —
Mas estou disposto e sou capaz de ajudar. Tenho certeza de
que obterei detalhes sobre o acesso ao sudário com um dos
arcebispos que conheço, pois eles estão sempre dispostos a
trocar favores por consideração política especial. Por acaso,
sei que existem amostras do sudário contendo manchas de
sangue que foram retiradas, analisadas e depois devolvidas à
Igreja. Talvez uma dessas possa estar disponível, mas você
terá que ir lá pegá-la.
— Não sei o que dizer — admitiu Daniel, tentando esconder
sua surpresa.
— É perfeitamente compreensível — disse Ashley. —
Tenho certeza de que essa oportunidade que estou
propondo pegou vocês de surpresa. Não espero que
respondam imediatamente. Sendo um homem de reflexão,
esperava que o senhor fosse querer pensar sobre isso tudo.
Minha sugestão é que telefone para um número especial que
vou lhe dar. Mas gostaria de avisar que, caso eu não tenha
notícias suas até as dez da manhã de amanhã, vou presumir
que você preferiu não aceitar minha proposta. Às dez horas,
darei ordens para que meus assessores marquem uma data
para que a subcomissão vote o PL-S n° 1.103 tão logo seja
possível, dessa forma ele será encaminhado para a comissão
plena e depois para o Senado. E estou sabendo que o lobby
da BIO já lhe comunicou que o PL-S n° 1.103 passará com
facilidade.

5
22h05, quinta-feira, 21 de fevereiro de 2002

A
ntes de desaparecerem totalmente no brilho indeterminado
da noite, as luzes das lanternas traseiras do Suburban de
Carol Manning foram sumindo lentamente, à medida que o
veículo descia a avenida Louisiana, em direção ao tráfego
movimentado. Stephanie e Daniel ficaram olhando para elas
até que não fossem mais distinguíveis, para então trocarem
um olhar. Seus narizes estavam separados por centímetros,
visto que seus corpos estavam espremidos debaixo do guar-
da-chuva. Encontravam-se novamente parados, na calçada
em frente à Estação Union, exatamente como estavam uma
hora atrás, quando esperavam pelo senador. Naquele
momento, estavam curiosos por antecipação. Agora,
estavam perplexos.
— Amanhã de manhã, vou jurar que isso tudo não passou de
um delírio — disse Stephanie, sacudindo a cabeça.
— Havia mesmo algo de irreal nisso tudo — admitiu Daniel.
— Bizarro é um adjetivo melhor.
Daniel abaixou os olhos em direção ao cartão de visitas do
senador, que segurava com sua mão livre. Ele virou-o.
Escrito com a caligrafia desajeitada do senador, havia um
número de telefone celular para contatá-lo diretamente nas
próximas doze horas. Daniel olhava para o número como se
tentasse decorá-lo.
Uma rajada de vento irrompeu com violência, fazendo com
que a chuva passasse momentaneamente da direção vertical
para a horizontal. Stephanie tremeu assim que a umidade
salpicou seu rosto.
— Está frio. Vamos voltar para o hotel! Não há razão para
ficarmos aqui nos encharcando.
Como que saindo de um transe, Daniel desculpou-se e
olhou ao redor da praça, diante da estação. Havia um ponto
de táxis num dos lados da praça, com vários carros
convenientemente esperando. Ajeitando o guarda-chuva no
vento, ele impeliu Stephanie para frente. Chegando ao
primeiro táxi da fila, Daniel segurou o guarda-chuva para
que Stephanie entrasse antes dele.
— Hotel Four Seasons — disse Daniel para o motorista, que
estava olhando pelo espelho retrovisor.
— Esta noite além de bizarra foi irônica — disse Stephanie
repentinamente, assim que o táxi partiu. — No mesmo dia
em que ouço de você umas migalhas sobre a sua família,
acabo ouvindo a história completa contada pelo senador
Butler.
— Achei isso mais irritante do que irônico — disse Daniel.
— Diabo, foi uma total violação da minha privacidade ele
ter mandado o FBI me investigar. Também é assustador
pensar que eles possam fazer isso. Quer dizer, sou um
simples cidadão que não é suspeito de ter cometido crime
algum. Um abuso desses lembra os dias de J. Edgar Hoover.
— Então tudo o que Butler disse a respeito de você é
verdade?
— Suponho que o essencial — disse Daniel, vagamente. —
Ouça, vamos falar sobre a oferta do senador.
— Posso lhe dizer minha reação imediata. Isso me cheira
mal.
— Você não vê nenhum aspecto positivo?
— O único aspecto positivo que posso enxergar é que isso
confirma nossas impressões iniciais: o sujeito é um
demagogo da pior espécie. Ele também é um hipócrita
detestável. Ele é contra o HTSR por razões puramente
políticas e quer proibi-lo, assim como as pesquisas, apesar do
potencial dele para salvar vidas e aliviar o sofrimento. Ao
mesmo tempo, ele o quer para si. Isso é obsceno e
indesculpável, e nós não iremos tomar parte disso —
Stephanie deu uma breve risada de escárnio. — Arrependo-
me de ter dado minha palavra que manteria a doença dele
em segredo. Essa é a típica história que a imprensa daria
tudo para contar e eu adoraria que isso acontecesse.
— Nós certamente não podemos ir à imprensa — disse
Daniel, categoricamente. — E acho que não devemos ser
precipitados. Acho que a oferta do Butler merece
consideração.
Uma Stephanie surpresa virou-se para olhar Daniel. Ela
tentou enxergar o rosto dele na penumbra.
— Você não está falando sério, está?
— Vamos fazer uma lista dos nossos conhecimentos.
Estamos bem familiarizados com a produção de neurônios
dopaminérgicos a partir de células-tronco, portanto, com
relação a isso, não estaríamos tateando no escuro.
— Fizemos isso com células-tronco de roedores, não com
células humanas.
— O processo é o mesmo. Alguns colegas já fizeram isso
com células-tronco de humanos usando o mesmo método.
Produzir as células não será problema. Uma vez que
tenhamos as células, poderemos seguir o mesmo protocolo
que usamos com os ratos. Não há motivo algum para que ele
não funcione com um ser humano. Afinal, todos os ratos
que nós tratamos melhoraram.
— Com exceção dos que morreram.
— Sabemos o motivo por que aqueles que não melhoraram
morreram. Isso foi antes de aperfeiçoarmos a técnica de
injeção. Todos os ratos que injetamos adequadamente
sobreviveram e foram curados. Num voluntário humano
teríamos um aparelho estereotáctico, o que não existe para
roedores. Isso tornará a injeção mais exata e infinitamente
mais fácil; logo, mais segura. Além disso, não seríamos nós
que aplicaríamos a injeção. Encontraríamos um neu-
rocirurgião disposto a dar uma mão.
— Não posso acreditar no que estou ouvindo — disse
Stephanie. — Parece que você já está convencido em fazer
essa experiência maluca que vai contra toda a ética. E sabe
qual seria o resultado: uma experiência descontrolada e
arriscada num único ser humano. Qualquer que fosse o
resultado, não teria importância, a não ser para Butler.
— Discordo. Ao fazer esse procedimento estaremos
salvando a CURE e o HTSR, o que significa que milhões de
pessoas serão beneficiadas no final. Parece-me que uma
pequena transigência ética é um preço inicial baixo, para um
lucro enorme no futuro.
— Mas estaríamos fazendo exatamente o que o senador
Butler, em seu discurso esta manhã, acusou a indústria de
biotecnologia de estar fazendo: usando meios para justificar
fins. Simplesmente não seria ético fazer a experiência com o
senador Butler.
— Certo... bem, talvez em certo grau, mas quem vamos
estar colocando em risco? O bandido! Ele é que está
pedindo. Pior ainda, ele está sendo conivente com tudo isso
ao nos forçar a participar utilizando-se de informações que
ele obteve, ao coagir de alguma forma o FBI, através de uma
investigação ilegal.
— Isso tudo pode ser verdade, mas dois erros não perfazem
um acerto, além de não nos absolver de cumplicidade.
— Acho que poderia sim. Faremos o Butler assinar um
documento e colocaremos tudo nele, inclusive o fato de
estarmos plenamente conscientes de que a realização desse
procedimento seria considerado antiético por qualquer
conselho consultivo de pesquisas deste país, porque estaria
sendo feito sem um protocolo devidamente aprovado. O
documento irá declarar categoricamente a exclusiva
responsabilidade de Butler de submeter-se ao procedimento
e realizá-lo no exterior. Também vai estar declarado que foi
por meio de extorsão que ele nos obrigou a participar.
— Você acha que ele assinaria um documento desse tipo?
— Não lhe daremos escolha. Ou ele assina, ou não recebe os
benefícios do HTSR. Fico à vontade com a idéia de que
estaremos realizando o procedimento nas Bahamas, porque
assim não estaremos violando nenhuma portaria do
Ministério da Saúde. E ainda teremos um documento
bastante sólido para o caso de precisarmos nos defender. O
ônus recairá diretamente sobre os ombros de Butler.
— Deixe-me pensar por alguns minutos.
— Leve o tempo que precisar, mas eu realmente acho que a
balança moral penderá a nosso favor se fizermos isso. Seria
diferente se de alguma forma nós o estivéssemos forçando.
Mas não estamos. Muito pelo contrário.
— Mas poderia ser alegado que ele não estava informado.
Ele é um político, não um médico. Não está à par dos riscos.
Ele pode morrer.
— Ele não vai morrer — disse Daniel, enfaticamente. —
Nós vamos falhar de forma conservadora, ou seja, o pior
cenário possível vai ser não lhe darmos células em número
suficiente para que a concentração de dopamina nele eleve-
se o suficiente para que ele se livre de todos os sintomas. Se
isso acontecer, ele vai nos implorar para que façamos de
novo, o que será fácil, desde que continuemos a tratar as
células em cultura.
— Deixe-me pensar sobre isso.
— Claro — disse Daniel.
Eles seguiram o resto do caminho em silêncio. Foi somente
quando entraram no elevador do hotel que Stephanie falou:
— Você honestamente acha que ele seria capaz de
encontrar um lugar apropriado para realizarmos o
procedimento?
— Butler empenhou muito esforço nisso tudo — disse
Daniel. — Ele não daria chance para o azar. Francamente,
eu ficaria chocado caso ele não tivesse mandado investigar,
ao mesmo tempo que me investigou, se a clínica que ele
mencionou é ou não é apropriada.
— Suponho que sim. Na verdade, lembro-me de ter lido
algo sobre a Clínica Wingate há mais ou menos um ano. Era
uma clínica para tratamento da infertilidade bastante
popular, embora não fosse filiada. Localizava-se em
Bookford, Massachusetts, antes de mudar-se sob pressão
para as Bahamas. Foi um verdadeiro escândalo.
— Eu também me lembro. Era dirigida por uma dupla
independente de especialistas em infertilidade. Eles estavam
fazendo pesquisas e experiências de clonagem reprodutiva
que foram consideradas antiéticas.
— Extravagantes seria uma descrição melhor, algo como
tentar fazer com que fetos humanos fossem gestados em
porcas. Lembro-me também que eles estavam implicados no
desaparecimento de duas alunas de Harvard, que tinham
doado óvulos. Os diretores tiveram que fugir do país e quase
foram extraditados de volta para os Estados Unidos.
Levando-se tudo isso em consideração, parece-me que
jamais deveríamos nos envolver com esse tipo de lugar e de
gente.
— Nós não nos envolveríamos com eles. Fazemos o
procedimento, lavamos as mãos e vamos embora.
As portas do elevador se abriram. Eles começaram a descer
o hall em direção à suíte.
— E quanto ao neurocirurgião? — perguntou Stephanie. —
Você honestamente acha que conseguiríamos encontrar
alguém disposto a participar desse esquema? Ele ou ela
notaria algo de suspeito nisso tudo.
— Com o incentivo apropriado, isso não seria um problema.
O mesmo vale para a clínica.
— Você está falando em dinheiro?
— É claro! O elemento universal de motivação.
— E a exigência de Butler sobre sigilo? Como ele lidaria com
isso?
— Sigilo é um problema mais dele do que nosso. Nós não
usaríamos o nome verdadeiro dele. Sem aqueles óculos e
sem o temo escuro, posso imaginá-lo como um sujeito que
passa despercebido, uma espécie de zé-ninguém. Com uma
camisa de mangas curtas berrante e um par de óculos
escuros, talvez ninguém o reconheça.
Stephanie usou seu cartão para abrir a porta. Eles tiraram os
casacos e foram para a sala de estar.
— O que você acha de tomarmos algo do minibar? —
sugeriu Daniel. — Estou com vontade de comemorar. Duas
horas atrás, achei que estivéssemos cercados por nuvens
negras. Agora, há um raio de sol.
— Eu tomaria um pouco de vinho — respondeu Stephanie.
Ela esfregou as mãos para aquecê-las antes de se encolher
num dos cantos do sofá.
Daniel retirou a rolha de uma meia-garrafa de cabernet e
serviu uma dose generosa numa taça abaulada. Entregou-a
para Stephanie antes de servir-se de uísque puro. Ele se
sentou no outro canto do sofá. Os dois brindaram tocando
os copos e beberam um gole de suas respectivas bebidas.
— Então você quer prosseguir com esse plano maluco? —
disse Stephanie.
— Eu quero, a menos que você tenha algum motivo
convincente para não fazê-lo.
— E aquele absurdo envolvendo o Sudário de Turim? Digo:
intervenção divina. Que idéia ridícula e presunçosa!
— Eu discordo. Parece-me um golpe de gênio.
— Você só pode estar brincando!
— De jeito nenhum! Isso seria o placebo definitivo e
sabemos o quão poderosos eles podem ser. Se ele quiser
acreditar que estará recebendo algum DNA de Jesus Cristo,
eu não me importo. Isto lhe daria um grande incentivo para
acreditar na sua cura. Acho que é uma idéia brilhante. Não
estou sugerindo que devamos recolher DNA do sudário.
Poderíamos apenas contar-lhe que recolhemos, o que daria
no mesmo. Mas podemos dar uma olhada nisso. Se houver
sangue no sudário como ele alega e pudermos ter acesso a
uma amostra como ele sugeriu, isso poderia funcionar.
— Mesmo se a mancha de sangue for do século XIII?
— A idade não faria a menor diferença. O DNA estaria
fragmentado, mas não seria um problema. Nós utilizaríamos
a mesma sonda que seria usada com uma amostra fresca de
DNA para formar o segmento que necessitássemos e, em
seguida, a amplificaríamos por meio de PCR. Sob muitos
aspectos, isso acrescentaria um pouco de desafio e estímulo.
A parte mais difícil seria resistir à tentação de escrever sobre
o procedimento para a Nature ou para a Science, depois que
ele fosse realizado. Imagine o título: O HTSR e o Sudário de
Turim combinados na primeira cura de uma vítima da
doença de Parkinson.
— Não poderemos publicar nada referente a esse caso —
disse Stephanie.
— Eu sei! É que é engraçado pensar em ser um precursor de
coisas que ainda virão. O passo seguinte será uma
experiência controlada, que certamente poderemos
divulgar. Nessa altura, a CURE estará no centro das atenções
e nossas dificuldades iniciais de financiamento há muito
estarão terminadas.
— Gostaria de poder compartilhar de seu entusiasmo.
— Acho que você poderá, assim que as coisas começarem a
se acertar. Ainda que não se tenha mencionado um prazo,
presumo que o senador esteja ansioso para fazer isso o
quanto antes. Isso significa que devemos começar a fazer os
preparativos amanhã, quando voltarmos a Boston. Vou
cuidar dos preparativos com a Clínica Wingate e convocar
um neurocirurgião. Que tal você cuidar da parte relativa ao
Sudário de Turim?
— Isso pelo menos seria interessante — disse Stephanie,
tentando de alguma forma animar-se com a idéia de tratar
Butler, apesar do que sua intuição lhe dizia. — Será curioso
descobrir por que a Igreja ainda considera o sudário uma
relíquia, mesmo depois de provado que se trata de uma
falsificação.
— O senador obviamente acha que é verdadeiro.
— Pelo que me lembro, a datação por carbono 14 foi
confirmada por três laboratórios independentes. Não seria
nada fácil desmenti-los.
— Vamos ver o que você descobre — disse Daniel. —
Enquanto isso, devemos começar a planejar longas viagens.
— Você está falando em Nassau?
— Nassau e provavelmente Turim, dependendo do que
você descobrir.
— Onde vamos conseguir o dinheiro para essas viagens?
— Com Ashley Butler. Stephanie ergueu as sobrancelhas.
— Talvez essa aventura não seja algo tão mim assim.
— Então você está comigo nisso? — indagou Daniel.
— Acho que sim.
— Isto não é muito afirmativo.
— É o melhor que consigo dizer no momento. Mas imagino
que vou me envolver quando as coisas avançarem, como
você sugeriu.
— Vou aceitar de qualquer jeito — comentou Daniel. Ele se
levantou do sofá e deu um aperto no ombro de Stephanie.
— Vou tomar outro uísque. Deixe-me encher sua taça.
Daniel serviu as bebidas e sentou-se de volta. Depois de
olhar seu relógio, colocou o cartão de visitas de Butler
diante de si e apanhou o telefone na mesa de centro. —
Vamos contar as novidades para o senador. Estou certo que
ele será presunçoso a ponto de irritar-me, mas pegando
emprestado a frase dele: "a vida é assim". Daniel apertou o
botão do viva-voz para conseguir o sinal. A ligação foi
completada e atendida rapidamente. A fala arrastada, com
voz de barítono, de Ashley Butler invadiu o quarto.
— Senador — disse Daniel, interrompendo a saudação
eloqüente de Ashley. — Não quero ser indelicado, mas é
tarde e só queria que o senhor soubesse que resolvi aceitar
sua proposta.
— Glória, glória — entoou Ashley. — E tão prontamente!
Receava que deixasse que essa simples decisão estragasse seu
sono e que você só fosse me ligar pela manhã. Estou feliz da
vida! Posso presumir que a Dra. D'Agostino também
concordou em participar?
— Concordei — disse Stephanie tentando parecer
confiante.
— Excelente, excelente! — repetiu Ashley. — Não que eu
tenha ficado surpreso, visto que esse negócio será benéfico
para todos nós. Mas acredito sinceramente que termos a
mesma opinião e termos uma proposta unânime são a chave
para o sucesso. E o sucesso é o que mais queremos nessa
empreitada.
— Nós presumimos que o senhor queira começar o quanto
antes — disse Daniel.
— Muito acertadamente, meus queridos amigos. Muito
acertadamente. Estou no limite do meu tempo de esconder
minha enfermidade — explicou Ashley. — Não há tempo a
perder. Convenientemente para os nossos objetivos, logo
haverá um recesso no Senado. Ele começa daqui a mais ou
menos um mês, no dia 22 de março, e vai até o dia 8 de
abril. Normalmente, volto para casa para fazer política, mas
dessa vez desejo ardentemente tratar da minha saúde. Um
mês é suficiente para vocês, cientistas, prepararem as células
curativas apropriadas?
Daniel olhou para Stephanie e falou com ela num tom baixo,
pouco mais alto que um sussurro.
— Isso é mais rápido do que achei que ele tivesse em
mente. O que você acha? Podemos fazer isso?
— É pouco provável — sussurrou Stephanie, dando de
ombros. — Primeiro, precisaremos de alguns dias para
cultivar os fibroblastos dele. Depois, presumindo que
tenhamos sucesso na criação de um pré-embrião através da
transferência nuclear, necessitaremos de cinco ou seis dias
para que o blastócito se forme. Depois disso, precisaremos
de duas semanas cultivando as células após recolhermos as
células-tronco.
— Algum problema? — perguntou Ashley. — Não consigo
escutar nada que vocês, caríssimos amigos, estão discutindo.
— Só um segundo, senador! — disse Daniel no viva-voz. —
Estou falando com a Dra. D'Agostino sobre o prazo. Ela irá
fazer a maior parte do trabalho braçal.
— Então, teremos que selecionar as células nervosas
adequadas ao tratamento — acrescentou Stephanie. — Isso
levará outras duas semanas, ou talvez um pouco menos. As
células dos ratos ficaram boas em apenas dez dias.
— Assim, qual seria o seu palpite se tudo correr bem? —
perguntou Daniel. — Um mês seria suficiente?
— Teoricamente é possível — disse Stephanie. — Poderia
ser feito, mas vamos ter de começar o trabalho celular quase
que imediatamente. Amanhã mesmo! O problema é que
tínhamos que ter oócitos humanos disponíveis, e não
temos.
— Ai, meu Deus! — gemeu Daniel. Ele mordeu seu lábio
inferior e franziu a testa. — Estou tão acostumado a
trabalhar com uma fartura de óvulos de vacas que me
esqueci das dificuldades de se conseguir um suprimento de
óvulos humanos.
— É um dos maiores obstáculos — admitiu Stephanie. —
Mesmo na melhor das hipóteses, se já tivéssemos uma
doadora de óvulos disponível, precisaríamos de um mês, ou
mais, para fazer a estimulação e depois recolher os óvulos.
— Bem, talvez nossos especialistas em infertilidade possam
nos ajudar com relação a isso. Sendo um centro ativo no
tratamento da infertilidade, eles certamente têm alguns
óvulos extras disponíveis. Levando em conta a fama deles
de serem antiéticos, aposto que com a indução correta
poderemos convencê-los a nos fornecer tudo o que
precisarmos.
— Suponho que seja possível, mas nesse caso vamos nos
comprometer ainda mais. Quanto mais eles nos ajudarem,
mais difícil vai ser para lavarmos nossas mãos e cairmos fora,
como você disse alegremente há pouco.
— Mas não temos muita escolha. A alternativa é desistir da
CURE, do HTSR e de todo nosso sangue, suor e lágrimas.
— Isso cabe a você decidir. Mas para que conste dos anais,
sinto-me desconfortável em ter que me submeter de
qualquer forma ao pessoal da Clínica Wingate, ainda mais
conhecendo a história deles.
Daniel balançou a cabeça algumas vezes, enquanto pensava
nos problemas. Ele suspirou e virou-se de volta para o viva-
voz.
— Senador, existe a possibilidade de termos algumas células
de tratamento dentro de um mês. Mas tenho que avisá-lo
que isso vai requerer muito esforço e um pouco de sorte, e
vamos ter de começar imediatamente. O senhor vai ter que
cooperar.
— Vou ser um cordeirinho. Já dei início ao processo há um
mês, quando fiz os planos de chegar em Nassau no dia 23 de
março e permanecer na ilha durante o período de recesso.
Cheguei mesmo a fazer uma reserva para você. Isso
demonstra como eu acreditava na sua participação. É
importante que façamos isso o quanto antes porque nesta
época cio ano é alta estação nas Bahamas. Ficaremos
hospedados no Atlantis, onde tive o prazer de ficar no ano
passado quando concebi esse plano. É um complexo
hoteleiro do tamanho adequado para entrar e sair sem le-
vantar suspeitas, proporcionando o anonimato necessário.
Eles também tem um cassino e, como você deve imaginar,
eu gosto de jogar sempre que tenho a sorte de estar com
alguns dólares extras no bolso.
Daniel trocou olhares com Stephanie. Por um lado, ele
estava feliz por Ashley ter feito reservas antecipadas para
adiantar o processo, mas, por outro, estava irritado com a
suposição de que ele aceitaria a oferta.
— Você vai se registrar com seu nome verdadeiro? —
perguntou Stephanie.
— Na verdade, vou — disse Ashley. — Mas estarei usando
um nome falso na Clínica Wingate.
— O que o senhor diz dessa clínica? — perguntou Daniel.
— Acredito que a tenha investigado tão cuidadosamente
quanto investigou o meu passado.
— Sua opinião foi bem colocada. Penso que você achará as
instalações da clínica adequadas para os nossos objetivos.
Mais que o material humano. O chefe nominal da clínica é o
Dr. Spencer Wingate, uma espécie de cabeça-dura, embora,
aparentemente, seja bem qualificado no campo da
infertilidade. Parece estar mais interessado em levar uma
vida de socialite e está ansioso em ir para a Europa para fazer
negócios. O segundo no comando é o Dr. Paul Saunders. E
ele quem dirige de fato. É um indivíduo mais complexo, que
se vê como um pesquisador de renome mundial apesar de só
ter estudos adequados sobre infertilidade clínica. Acredito
que os dois vão colaborar se você apelar para a vaidade
pessoal deles. Para eles, a oportunidade de trabalhar com
alguém que tenha as suas credenciais e a sua envergadura é
uma oportunidade única na vida.
— O senhor está me lisonjeando, senador.
Stephanie riu do sarcasmo de Daniel.
— Somente porque você merece — disse Ashley. —Além
disso, devemos ter fé em nossos médicos.
— Suponho que os doutores Wingate e Saunders estejam
mais interessados em dinheiro do que no meu currículo —
disse Daniel.
— Acredito que eles estejam mais interessados no seu
currículo como forma de obterem notoriedade para ajudá-
los a ganhar dinheiro — comentou Ashley. — Mas a
natureza venal deles e falta de conhecimentos em pesquisa
não são preocupações nossas. Devemos tê-las sempre em
mente para nos beneficiarmos delas. São as instalações e os
equipamentos deles que nos interessam.
— Espero que o senhor tenha em mente que realizar esse
procedimento sob essas circunstâncias vai sair bem mais
caro do que imagina.
— Eu não gostaria que fosse algo barato — respondeu
Ashley. — Quero a versão cara, de alta qualidade. Em suma,
de primeira classe. Fique tranqüilo, tenho acesso a fundos
mais que suficientes para cobrir quaisquer despesas que
ameacem minha carreira política. Mas vou esperar que seus
serviços pessoais sejam gratuitos. Afinal, Estamos trocando
favores.
— De acordo — disse Daniel. — Mas antes que seja
efetuado qualquer serviço, a Dra. D'Agostino e eu vamos
pedir que o senhor assine um documento especial, que nós
vamos elaborar. Esse documento demonstrará de modo
exato como esse negócio surgiu e também todos os riscos
envolvidos, incluindo o fato de que nós nunca fizemos o
procedimento num ser humano.
— Contanto que eu possa ficar seguro quanto à
confidencialidade deste documento, não vou ter problemas
em assiná-lo. Estou absoluta mente certo que faria o mesmo
se estivesse na sua posição, logo, não haverá nenhuma
espécie de problema, desde que não haja nada inaceitável ou
inadequado.
— Posso assegurar-lhe que será razoável — disse Daniel. —
Mudando de assunto, gostaria de encorajá-lo a utilizar os
meios que o senhor referiu para descobrir como podemos
ter acesso ao Sudário de Turim. Vamos ter que pegar uma
amostra.
— Já dei ordens para que a Srta. Manning agende os
encontros necessários com os prelados com os quais tenho
relações de trabalho Presumo que eles se realizarão nos
próximos dias. A amostra deve ter qual tamanho?
— Pode ser bem pequena — disse Daniel. — Apenas
algumas libras já seria perfeito, mas têm que ser fibras que
venham de uma parte do sudário manchada de sangue.
Ashley riu.
— Mesmo um ignorante como eu presumiria isso. O fato de
você precisar somente de uma pequena amostra deverá
ajudar muito. Como mencionei esta noite, sei que amostras
desse tipo foram retiradas e depois devolvidas a pedido da
Igreja.
— Precisaremos da amostra o mais cedo possível —
acrescentou Daniel.
— Compreendo a pressa perfeitamente — respondeu
Ashley. — Há algo mais que vocês necessitem de mim?
— Sim — disse Stephanie. — Vamos precisar de uma
biópsia com punch da sua pele, amanhã de manhã. É a única
forma de conseguirmos produzir as células de tratamento
dentro de um mês, vamos precisar levar sua biópsia conosco
quando voltarmos para Boston amanhã. Seu médico
particular pode arranjar a biópsia com algum dermatologista,
que a enviará para nós no hotel. Ela servirá como uma fonte
de fibroblastos que cultivaremos numa cultura de tecido.
— Farei isso amanhã o mais cedo possível.
— Acho que isso é tudo por enquanto — disse Daniel. Ele
olhou para Stephanie, que concordou com a cabeça.
— Tenho um pedido pessoal importantíssimo — disse
Ashley. — Acho que devemos trocar endereços seguros de
e-mail e passar a usar a internet para todas as nossas
comunicações, que devem ser genéricas e reduzidas. A
próxima vez que nos falarmos diretamente deverá ser na
Clínica Wingate, na ilha de New Providence. Estou
empenhado para que esse assunto seja um segredo bem
guardado, e quanto menos contato direto tivermos, melhor.
Isto é aceitável?
— Desde que haja dinheiro suficiente — disse Daniel. —
Uma das maiores despesas será para obter os óvulos
humanos necessários.
— Reitero — disse Ashley — que haverá fundos disponíveis
mais do que adequados. Fique tranqüilo.
Alguns minutos mais tarde, depois de uma longa e arrastada
despedida por parte de Ashley, Daniel inclinou-se para a
frente e desligou o viva-voz. Ele levantou o aparelho e
colocou-o na extremidade da mesa. Em seguida, virou-se
para olhar para Stephanie.
— Tive que rir quando ele chamou de cabeça-dura o chefe
da Clínica Wingate. O sujo falando do mal lavado.
— Você estava certo sobre ele ter pensado muito nesse
assunto. Fiquei chocada quando ele disse que fez as reservas
para a viagem no mês passado. Não tenho a menor dúvida
de que ele mandou que investigassem a Clínica Wingate.
— Você está se sentindo melhor em envolver-se no
tratamento do senador?
— Um pouco — admitiu Stephanie. Especialmente depois
que ele disse que não terá o menor problema em assinar o
documento que redigiremos. Pelo menos tenho a sensação
que ele considerou a natureza experimental do que
estaremos fazendo e os riscos envolvidos. Antes eu não
estava certa disto.
Daniel deslizou no sofá, botou seus braços em torno de
Stephanie e abraçou-a. Ele podia sentir o coração dela
batendo no peito. Afastando-se um pouco para que pudesse
ver o seu rosto, ele olhou fixamente para as profundezas
escuras dos seus olhos.
— Agora que aparentemente colocamos as coisas sob
controle no que se refere à arena
política/financeira/científica, que tal recomeçarmos o que
paramos ontem à noite?
Stephanie retribuiu o olhar de Daniel.
— Isso é uma proposta?
— Na verdade, é.
— Seu sistema nervoso autônomo vai colaborar?
— Muito melhor que ontem à noite, posso lhe garantir.
Daniel se levantou e ajudou Stephanie a fazer o mesmo.
— Esquecemos de colocar o aviso de NÃO PERTURBE —
disse Stephanie, enquanto Daniel a empurrava ansiosamente
para o quarto de dormir.
— Vamos viver perigosamente — disse ele, piscando um
olho.

6
14h35, sexta-feira, 22 de fevereiro de 2002
S
tephanie acordou cedo naquela manhã e começou
imediatamente a trabalhar nos detalhes da operação Butler.
Sua intuição, contrária a tratar a doença de Parkinson do
senador, não tinha se modificado, mas havia muitas coisas a
serem feitas para que ela ficasse obcecada por causa desses
pressentimentos. Mesmo antes de tomar uma ducha, ela
usou seu laptop para disparar uma série de e-mails para o
senador, instruindo-o sobre como proceder com a biópsia.
Primeiramente, ela queria que a biópsia fosse entregue o
mais cedo possível, ainda naquela manhã. Depois, queria ter
certeza de que seria retirado um pedaço grosso de pele, pois
seriam necessárias células tiradas do fundo da derme.
Finalmente, queria que a amostra fosse colocada
simplesmente num frasco com fluido para cultura de tecido,
sem que fosse resfriada ou congelada. Stephanie acreditava
que o tecido permaneceria em boas condições, em
temperatura ambiente, até que ela estivesse de volta no
laboratório em Cambridge, onde seria possível tratá-lo de
forma apropriada. Seu objetivo era criar uma cultura de
fibroblastos do senador, cujos núcleos ela utilizaria, mais tar-
de, para criar as células de tratamento. Ela sempre tivera
mais sorte trabalhando com células frescas do que com
células congeladas quando fazia o HTSR e depois a
transferência nuclear, ou clonagem terapêutica, como
algumas pessoas insistiam em chamar o processo.
Para surpresa de Stephanie, e apesar de ser bem cedo, o
senador respondeu ao e-mail quase que imediatamente,
mostrando que ele não só acordava cedo, como também
estava comprometido com o projeto, como havia afirmado
na noite anterior. Em sua mensagem, o senador assegurou
que já havia ligado para o seu médico e, assim que este
ligasse de volta, ele comunicaria os pedidos dela e insistiria
para que estes fossem seguidos.
Daniel estava entusiasmado desde o momento que afastara
as cobertas. Ele também estava trabalhando em seu laptop,
mandando e-mails antes de fazer qualquer outra coisa.
Vestindo apenas o robe felpudo do hotel, ele digitou uma
mensagem para o grupo de investidores da Costa Oeste que
tinha demonstrado interesse em investir na CURE, mas que
havia ficado relutante em liberar quaisquer fundos até que
houvesse uma decisão sobre o projeto de lei de Butler.
Daniel queria que eles soubessem que o projeto de lei estava
destinado a descansar permanentemente na subcomissão e
que esta não representava mais uma ameaça. Daniel teria
gostado de explicar a forma como soubera dessa novidade,
mas tinha consciência de que não podia. Não esperava
receber uma resposta dos possíveis investidores durante as
próximas horas, pois ainda eram quatro da manhã na Costa
Oeste quando sua mensagem entrou na grande rede
mundial. Ainda assim, acreditava que eles fossem responder.
Concedendo-se um alto luxo, eles pediram que o café da
manhã fosse servido no quarto. Por insistência de Daniel,
foram incluídos coquetéis de champanhe com suco de
laranja. Brincando, ele disse que era melhor Stephanie ir
acostumando-se a esse padrão, que seria adotado assim que
as ações da CURE fossem negociadas no mercado aberto.
— Já estou cheio da pobreza acadêmica — declarou ele. —
Vamos entrar para a alta sociedade e passar a freqüentá-la.
Às nove e quinze, ambos se surpreenderam com um
chamado da recepção dizendo que um mensageiro tinha
deixado um pacote, com etiqueta de URGENTE, enviado
por uma Dra. Claire Schneider. Quando perguntados se
queriam que o pacote fosse levado diretamente para o
quarto, eles responderam afirmativamente. Como
esperavam, o pacote continha a biópsia da pele de Butler. A
eficiência do senador deixou-os impressionados. Sua
chegada precedeu em várias horas o que eles imaginavam.
Com a biópsia em mãos, puderam pegar o vôo das dez e
meia da ponte-aérea para Boston, chegando no Aeroporto
Logan pouco depois do meio-dia. Depois de uma viagem de
táxi ainda mais assustadora do que aquela em Washington,
no que dizia respeito a Daniel, numa lata velha com um
motorista paquistanês, eles foram deixados no apartamento
de Daniel, na Rua Appleton. Uma troca de roupas e um
rápido almoço, seguidos de uma curta viagem no Ford Focus
de Daniel, levou-os até a sede atual da CURE, localizada na
Rua Athenaeum, em East Cambridge.
Quando Daniel fundou a CURE, ela ocupava boa parte do
primeiro andar de um edifício comercial com fachada de
tijolos que fora restaurado. Mas à medida que a escassez de
dinheiro aumentou, o espaço foi a primeira coisa a ser
perdida. Atualmente eles estavam reduzidos a um décimo
do tamanho original, contando com apenas único
laboratório, dois escritórios pequenos e uma área de
recepção. A segunda perda foi a do pessoal que não era
estritamente necessário. A lista atual de funcionários incluía
Daniel e Stephanie, que não retiravam salários há quatro
meses, um outro cientista experiente chamado Peter
Conway, uma mulher que era um misto de telefonista,
recepcionista e secretária, chamada Vicky McGowan, e três
técnicos de laboratório que logo seriam reduzidos para dois
ou para um, algo que Daniel ainda não tinha decidido. O
conselho de diretores, o conselho consultivo científico e o
conselho de ética, para os quais Daniel não tinha intenção
de comunicar o caso de Butler, não haviam sido
modificados.
— Ainda são apenas duas e trinta e cinco — anunciou
Stephanie, depois de fechar a porta atrás dele. — Eu diria
que é um bom horário, levando-se em conta que acordamos
em Washington.
Daniel apenas resmungou. Sua atenção estava direcionada
para Vicky, que estava entregando-lhe uma pilha de recados
telefônicos, sendo que alguns deles exigiam explicações
verbais. Em particular, o dos investidores da Costa Oeste,
que tinham telefonado ao invés de responder ao e-mail de
Daniel. De acordo com Vicky, eles não estavam satisfeitos
com as informações recebidas e pediam mais detalhes.
Deixando Daniel lidando com os problemas administrativos,
Stephanie foi para o laboratório. Ela cumprimentou Peter,
que estava sentado diante de um dos microscópios de
dissecação. Enquanto Stephanie e Daniel foram para
Washington, ele havia permanecido lá para cuidar de todos
os experimentos da empresa que estavam em curso.
Stephanie colocou seu laptop sobre a superfície de pedra
sabão na parte do balcão que ela usava especificamente
como sua mesa de trabalho. Seu escritório particular tinha
sido sacrificado na primeira redução de espaço. Com a
biópsia da pele de Butler na mão, ela caminhou para uma
área utilizada para fins laboratoriais. Removeu o pedaço de
pele com assepsia, picou-o e, em seguida, colocou o material
picado num meio de cultura junto com antibióticos. Quando
ele estava seguramente guardado num recipiente, dentro de
uma incubadora, ela voltou para a área que usava como
mesa.
— Como foram as coisas em Washington? — perguntou
Peter. Ele era um rapaz de compleição leve, que parecia um
adolescente apesar de ser mais velho do que Stephanie. Suas
características mais distintas eram as roupas vagabundas e os
cabelos louros brilhantes, que ele usava amarrado num rabo-
de-cavalo. Stephanie sempre o vira como um ícone dos
hippies dos anos sessenta.
— Correu tudo bem em Washington — respondeu
Stephanie vagamente. Ela e Daniel tinham resolvido não
comentar nada sobre o senador Butler até depois do fato
consumado.
— Então continuamos abertos? — perguntou Peter.
— Parece que sim—replicou Stephanie. Ela conectou seu
laptop na tomada e ligou-o. Pouco depois, estava conectada
na internet.
— O dinheiro está vindo de São Francisco? — insistiu Peter.
— Você tem de perguntar ao Daniel — disse Stephanie. —
Eu tento não me meter nos aspectos financeiros do negócio.
Peter compreendeu o recado e voltou a trabalhar.
Stephanie estava ansiosa para pesquisar a questão do Sudário
de Turim desde que Daniel tinha sugerido que ela devia
fazer isso como parte da sua contribuição inicial à operação
Butler. Ela tinha pensado em começar naquela manhã
mesmo, depois do banho e antes que a biópsia da pele de
Butler tivesse chegado, mas desistira de fazê-lo porque
conectar-se à internet através de um modem era de uma
lentidão exasperante, agora que ela havia sido estragada com
a conexão em banda larga da CURE. Além disso, achou que
no momento que estivesse envolvendo-se na pesquisa, esta
teria de ser interrompida. Agora ela tinha todo o resto da
tarde. Utilizando-se de um mecanismo de pesquisa na rede
chamado Google, ela digitou as palavras SUDÁRIO DE
TURIM e deu um clique no comando PESQUISAR. Ela não
tinha idéia do que esperar. Embora se recordasse de
referências superficiais ao sudário quando era criança, e
ainda uma católica praticante, e de alguma coisa sobre ele
ter sido declarado uma falsificação, depois de uma datação
por carbono, feita quando ela estava no primeiro ano da
graduação na faculdade. Depois disso, ela nunca mais
pensou na relíquia e acreditava que as pessoas também
fizessem o mesmo. Afinal, como alguém poderia ficar
animado com uma falsificação do século XIII? Mas depois de
um piscar de olhos, quando terminou a pesquisa do Google,
ela soube que estava equivocada. Surpresa, ela se viu
olhando para o número de resultados: mais de 28.300!
Stephanie clicou no primeiro resultado, chamado Página do
Sudário de Turim, e passou a meia hora seguinte totalmente
absorvida pela grande quantidade de informações
disponíveis. Na própria página introdutória ela leu que o
sudário era "o artefato mais estudado da história da
humanidade"! Por causa de sua relativa falta de informações
sobre o sudário, ela considerou essa afirmação sur-
preendente, especialmente ao levar em conta seu interesse
geral em história. Embora tivesse se graduado em Química,
ela fizera várias matérias do curso de História. Também leu
que alguns especialistas estavam absolutamente certos que a
questão sobre a autenticidade do sudário, como sendo um
artefato do século primeiro, ainda não havia sido resolvida
com os resultados da datação por carbono. Como cientista, e
sabendo da precisão da datação por carbono, ela não só não
conseguia entender como alguém podia sustentar uma
opinião daquelas, como estava ansiosa para descobrir por
quê. Mas antes de fazer isso, ela usou o website para
examinar fotografias do sudário, que eram mostradas tanto
no formato positivo como no negativo.
Stephanie ficou sabendo que a primeira pessoa a fotografar o
sudário, em 1898, ficara impressionada com o fato de as
imagens serem muito mais visíveis no formato negativo; e o
mesmo valeu para ela. No formato positivo a imagem era
indistinta. Observar a foto e tentar ver a figura lembrou-lhe
um dos seus passatempos preferidos na juventude: tentar
ver rostos, pessoas ou animais nas infinitas variações das
nuvens. Mas no negativo, a imagem era impressionante! Era
nítida a figura de um homem que havia sido espancado,
torturado e crucificado, o que levava à pergunta de como
um falsificador medieval poderia ter previsto a descoberta da
fotografia. O que no positivo pareciam ser simples manchas,
agora se transformava em filamentos de sangue, reais e
agonizantes. Olhando novamente para a imagem positiva,
ela ficou surpresa com o fato de o sangue ter mantido sua
coloração vermelha.
Entre as principais opções do website do Sudário de Turim,
Stephanie clicou num comando cuja legenda era:
PERGUNTAS MAIS FREQÜENTES. Uma das perguntas era
se o sudário tinha sido submetido a um teste de DNA
alguma vez. Excitada, Stephanie clicou na pergunta. Com a
resposta obtida, ela ficou sabendo que pesquisadores do
Texas encontraram DNA nas manchas de sangue, embora
houvesse dúvidas quanto à procedência da amostra testada.
Também pairavam dúvidas quanto ao grau de contaminação
causada pelo DNA de todas as pessoas que tocaram no
sudário ao longo dos séculos.
A página do Sudário de Turim também incluía uma extensa
bibliografia e Stephanie dirigiu-se ansiosa para ela. Mais uma
vez, ficou surpresa com sua extensão. Com a curiosidade
atiçada e como uma amante dos livros, ela revisou um
grande número de títulos. Saindo da página do sudário, ela
entrou no website de uma livraria, que relacionou uma
centena de títulos, muitos dos quais já citados no site do
sudário. Depois de ler algumas resenhas, ela selecionou
alguns livros que gostaria de ler imediatamente.
Ficara particularmente interessada nos livros de Ian Wilson,
mencionado como sendo um erudito formado em Oxford,
que apresentou os dois lados da controvérsia relativa à
autenticidade do sudário, ainda que estivesse convencido de
sua veracidade, o que significava que além de ser um
artefato do século primeiro, era a mortalha de Jesus Cristo!
Apanhando o telefone, Stephanie ligou para uma livraria da
vizinhança. Sentiu-se recompensada ao descobrir que a loja
tinha um dos títulos nos quais estava interessada. Era O
Sudário de Turim: a prova ilustrada, de Ian Wilson e Barrie
Schwortz, um fotógrafo profissional que fez parte de uma
equipe de americanos que pesquisou intensivamente o
sudário em 1978. Stephanie pediu para que reservassem o
livro em seu nome.
Voltando para o site da livraria virtual, ela encomendou,
para receber no dia seguinte, mais alguns livros sobre o
sudário. Tendo feito isso, levantou-se e pegou o casaco no
espaldar de sua cadeira.
— Vou dar um pulo na livraria — disse para Peter. — Vou
pegar um livro sobre o Sudário de Turim. Apenas por
curiosidade, o que você sabe sobre isso?
— Hum — emitiu Peter, enquanto torcia o rosto como se
estivesse pensando arduamente. — Sei o nome da cidade
onde ele se encontra.
— Estou falando sério — queixou-se Stephanie.
— Bem, vamos colocar dessa forma — disse Peter: — eu
ouvi falar sobre isso, mas não é um assunto sobre o qual eu e
meus amigos conversamos com freqüência. Mas se fosse
forçado, eu diria que é um daqueles objetos que a igreja
medieval usava para estimular o ardor religioso e manter as
caixas de coletas cheias, assim como os pedaços da cruz
verdadeira e as unhas de santos.
— Você acha que ele é verdadeiro?
— Você quer dizer a mortalha de Jesus?
— Exatamente.
— É claro que não! Há dez anos foi provado que é falso.
— O que você acharia se eu lhe dissesse que ele é o artefato
mais estudado da história da humanidade?
— Eu perguntaria o que você anda fumando ultimamente.
Stephanie riu.
— Obrigada, Peter.
— Por que você está me agradecendo? — ele perguntou,
obviamente confuso.
— Eu estava preocupada, achando que meu
desconhecimento sobre o Sudário de Turim fosse único.
Conforta-me saber que não é.
— Stephanie puxou seu casaco e dirigiu-se para a porta.
— De onde veio esse repentino interesse no Sudário de
Turim?
— gritou Peter, por trás dela.
— Você logo saberá — berrou Stephanie, por sobre o
ombro. Ela cruzou a recepção diagonalmente e enfiou a
cabeça no escritório de Daniel. Ficou surpresa ao vê-lo
jogado sobre a mesa com a cabeça enfiada nas mãos.
— Ei — chamou Stephanie. — Você está bem?
Daniel olhou para cima e piscou. Seus olhos estavam
avermelhados, como se tivessem sido esfregados, e seu rosto
estava mais pálido do que o normal.
— Sim, eu estou bem — disse ele, como se estivesse
exausto. Sua agitação de mais cedo havia desaparecido.
— O que está acontecendo?
Daniel balançou a cabeça e seus olhos viajaram ao redor de
sua mesa bagunçada. Ele suspirou.
— Dirigir essa organização é como tentar manter uma canoa
furada flutuando, tendo somente um dedal para retirar a
água. Os investidores estão se recusando a prosseguir com a
segunda rodada do financiamento enquanto eu não lhes
contar o motivo pelo qual estou tão certo que o projeto de
lei de Butler não vai sair da subcomissão. Mas não posso
contar a eles porque senão isso fatalmente vazaria, e Butler
provavelmente desistiria de manter seu projeto de lei
engavetado. Logo, as apostas estão encerradas.
— Quanto dinheiro nos resta?
— Quase nada — gemeu Daniel. — No mês que vem, a essa
altura, teremos saldo apenas para pagar os salários.
— Isso nos dá um mês, que é o tempo que precisamos para
tratar de Butler — disse Stephanie.
— Que tremendo golpe de sorte — cortou Daniel
sarcasticamente. — Fico tremendamente irritado em pensar
que temos que interromper nossas pesquisas para lidar com
tipos como Butler e aqueles palhaços daquela clínica de
infertilidade lá de Nassau. A politização da pesquisa médica
neste país é um crime estúpido. Nossos Pais Fundadores,
que insistiram na separação entre Igreja e Estado,
provavelmente estão dando voltas em suas sepulturas,
vendo um punhado de políticos utilizarem-se de suas
supostas crenças religiosas para deter aquele que
indubitavelmente será um dos maiores avanços da medicina.
— Bem, todos nós sabemos o que realmente está por trás
desse movimento luddista que ataca a biociência — disse
Stephanie.
— Você está falando do quê?
— Na verdade, trata-se de política contra o aborto disfarçada
— disse Stephanie. — A verdadeira questão é que esses
demagogos querem que um zigoto seja declarado um ser
humano, com todos os direitos constitucionais, não
importando como o zigoto foi formado e qual o futuro desse
zigoto. É uma posição ridícula, mas, ainda assim, se isso
acontecer, a decisão Roe versus Wade, que tornou legal o
aborto, vai ter que ser revogada.
— Provavelmente você está certa — admitiu Daniel. Ele
respirava fazendo um barulho semelhante ao de ar saindo de
um pneu. — Que situação absurda. A história irá perguntar
que tipo de gente nós éramos, que permitia que um assunto
de foro íntimo, como o aborto, pudesse incapacitar uma
sociedade durante anos sem fim. Nós tomamos muitas das
nossas idéias sobre direitos individuais, governo e,
certamente, nosso direito consuetudinário, da Inglaterra.
Por que não poderíamos ter seguido o exemplo inglês de
como lidar da melhor forma com a ética da biociência
reprodutiva?
— Essa é uma boa questão, mas não vai nos trazer nenhum
benefício tentar respondê-la. O que aconteceu com seu o
entusiasmo para tratar de Butler? Vamos fazer isso! Uma vez
tratado, ele não irá renegar nosso trato mesmo que este vaze
para a mídia, porque nós teremos um documento assinado
por ele mesmo. Estou querendo dizer que assim que estiver
curado, ele poderá lidar com a mídia simplesmente
desmentindo quaisquer acusações, taxando-as de
politicamente motivadas. O que ele não seria capaz de
desmentir é um documento assinado.
— Você tem um bom argumento — admitiu Daniel.
— E o dinheiro de Butler? — perguntou Stephanie. —
Parece-me que essa é a questão principal, neste momento.
Houve alguma comunicação a respeito disso?
— Nem mesmo pensei em verificar — Daniel virou-se para
o seu computador e, depois de alguns toques, viu a caixa de
entrada de seu e-mail especial. — Há uma mensagem que só
pode ser de Butler. Tem um anexo em código, o que é
animador.
Daniel abriu o anexo. Stephanie aproximou-se da mesa para
olhar por sobre o ombro dele.
— Eu diria que isso parece muito animador — disse
Stephanie. — Ele está dando o número de uma conta
bancária nas Bahamas, e parece que nós dois podemos fazer
retiradas dela.
— Há um link para o website do banco — disse Daniel. —
Vamos ver se conseguimos ver o saldo da conta. Isso vai nos
dizer se Butler está mesmo levando isso tudo a sério.
Alguns cliques depois, Daniel inclinou-se para trás em sua
cadeira. Ele olhou para Stephanie e ela retornou o olhar.
Ambos estavam impressionados.
— Eu diria que ele está levando muito a sério! — assinalou
Stephanie. — E ansioso!
— Estou estupefato! — disse Daniel. — Eu esperava dez ou
vinte mil, no máximo. Jamais esperei cem mil. Onde ele
pode ter arrumado essa quantidade de dinheiro tão
rapidamente?
— Eu lhe disse que ele tem uma rede de comitês eleitorais
que são verdadeiras máquinas de levantar fundos. O que eu
me pergunto é se uma dessas pessoas que contribuíram com
esse dinheiro imaginou, alguma vez, como ele seria gasto.
Não deixa de ser bastante irônico se essas pessoas forem
extremamente conservadoras como imagino que sejam.
— Isso não é problema nosso — disse Daniel. — Além
disso, nós jamais gastaremos cem mil dólares. Ao mesmo
tempo, é bom saber que, em todo caso, eles estão lá. Vamos
ao trabalho!
— Eu já comecei a cultura de fibroblastos com o pedaço de
pele.
— Excelente — disse Daniel, como se a exuberância daquela
manhã começasse a voltar. Até mesmo o tom de sua pele
melhorou. — Vou pôr mãos à obra e descobrir tudo o que
puder sobre a Clínica Wingate.
— Ótimo! — disse Stephanie. Ela saiu em direção à porta. —
Estarei de volta em cerca de uma hora.
— Aonde você vai?
— À livraria no centro — disse Stephanie por sobre o
ombro. Ela hesitou na soleira da porta. — Eles reservaram
um livro para mim. Depois que comecei a cultura de tecido,
dei uma olhada na questão do Sudário de Turim. Devo
admitir que tive sorte em nossa divisão do trabalho. O
sudário parece bem mais interessante do que eu imaginava.
— O que você descobriu?
— O suficiente para ser fisgada, mas apresentarei um
relatório completo em cerca de 24 horas.
Daniel sorriu, fez um sinal com o polegar para cima na
direção de Stephanie e voltou-se para a tela do computador.
Usando um mecanismo de busca para obter uma lista de
clínicas especializadas no tratamento da infertilidade,
encontrou o website da Clínica Wingate. Alguns cliques
mais tarde, estava conectado ao site. Ele escrutinou as
primeiras páginas. Como esperado, continham material
elogioso no intuito de atrair possíveis clientes. Numa seção
chamada: CONHEÇA NOSSA EQUIPE, ele fez uma breve
parada para ler os currículos dos diretores, que incluíam o
fundador e diretor-executivo, Dr. Spencer Wingate; o chefe
do Departamento de Pesquisa e Serviços de Laboratório, Dr.
Paul Saunders; e a chefe de Serviços Clínicos, Dra. Sheila
Donaldson. Os currículos eram tão elogiosos quanto as
descrições da própria clínica, embora, na opinião de Daniel,
os três tivessem estudado em escolas de segunda ou até
mesmo de terceira categoria, e o mesmo valia para seus
programas de treinamento.
Na parte de baixo da página, ele encontrou o que procurava:
um número de telefone. Havia também um endereço de e-
mail, mas Daniel queria falar diretamente com um dos
diretores — ou Wingate, ou Saunders. Apanhando o
telefone, ele teclou o número. A chamada foi rapidamente
atendida por uma telefonista com voz agradável, que se
lançou num curto e decorado elogio da clínica antes de
perguntar com quem Daniel desejava falar.
— Com o Dr. Wingate — disse Daniel. Ele havia decidido
que seria melhor começar pelo topo.
Houve uma pausa rápida antes que a ligação fosse
completada e Daniel ouvisse uma mulher, cuja voz era
igualmente agradável. Ela educadamente perguntou o nome
de Daniel antes de revelar se o Dr. Wingate estava
disponível. Quando Daniel mencionou seu nome, a resposta
foi imediata.
— É o Dr. Daniel Lowell da Universidade de Harvard?
Daniel fez uma pequena pausa, enquanto se decidia como
responder.
— Fui de Harvard, mas no momento tenho a minha própria
companhia.
— Vou localizar o Dr. Wingate para o senhor — disse a
secretária. — Sei que ele deseja falar com o senhor.
Depois de um longo piscar de olhos de incredulidade,
Daniel afastou o telefone do ouvido e encarou-o
momentaneamente, como se ele pudesse explicar a resposta
inesperada da secretária. Como Spencer Wingate poderia
estar desejando falar com ele? Daniel balançou a cabeça.
— Boa tarde, Dr. Lowell — surgiu na linha alguém com um
sotaque cortante da Nova Inglaterra, com uma voz uma
oitava acima do que Daniel poderia ter esperado. — Sou
Spencer Wingate e fico muito satisfeito em falar com você.
Esperávamos sua ligação na semana passada, mas não há
problema. Você se importaria em aguardar um momento
enquanto eu coloco o Dr. Saunders na linha? Levará um
minuto, mas será melhor fazermos uma conferência
telefônica, pois sei que o Dr. Saunders está tão ansioso para
falar com você como eu.
— Tudo bem — disse Daniel concordando, embora seu
espanto estivesse aumentando. Ele inclinou-se para trás em
sua cadeira, botou os pés em cima da mesa e passou o
telefone para a mão esquerda, de forma que pudesse usar a
mão direita para tamborilar com um lápis na mesa. A reação
de Spencer Wingate à sua ligação o apanhara totalmente
desprevenido e ele sentia uma pontada de ansiedade. Ficou
pensando nas reprimendas de Stephanie, quanto à idéia de
envolverem-se com esses infames especialistas em
infertilidade independente.
O minuto solicitado prolongou-se para cinco. Foi somente
quando Daniel recobrou seu equilíbrio, a ponto de imaginar
que a ligação pudesse ter caído, que Spencer reapareceu na
linha. Ele estava levemente sem fôlego.
— Tudo bem, estou de volta! E você, Paul? Está na linha?
— Estou aqui — disse Paul, usando aparentemente uma
extensão, numa outra sala. Contrastando com Spencer, a voz
de Paul era mais grave, com um carregado sotaque nasalado
característico do Meio-Oeste. — É um prazer falar com
você, Daniel, se é que posso chamá-lo desse modo.
— Como você quiser — disse Daniel. — O que for melhor
para você.
— Obrigado. E por favor me chame de Paul. Não há
necessidade de formalidades entre amigos e colegas. Deixe-
me dizer de cara que eu estava querendo muito trabalhar
com você.
— Essa também era minha vontade—declarou Spencer. —
Que diabo! Todas as clínicas têm vontade. Para quando
podemos esperar sua chegada?
— Bem, essa é uma das razões por que estou ligando —
disse Daniel vagamente, lutando para ser diplomático, mas
muito curioso.
— Mas primeiro gostaria de saber como foi que vocês
ficaram esperando a minha ligação.
— Através do seu observador, ou qualquer que seja o cargo
dele — respondeu Spencer. — Como é mesmo o nome
dele, Paul?
— Marlowe — disse Paul.
— Isso! Bob Marlowe — disse Spencer. — Depois que veio
examinar nossas instalações, ele disse que você nos
procuraria na semana seguinte. Não é necessário acrescentar
que ficamos desapontados quando não tivemos notícias
suas. Mas isso é coisa do passado, agora que você nos ligou.
— Ficamos encantados com o fato de você querer usar
nossas instalações — disse Paul. — Será uma honra trabalhar
com você. Bem, espero que você não fique chateado com as
minhas especulações sobre o que você tem em mente,
porque Bob Marlowe foi evasivo, mas presumo que você
queira testar seu engenhoso HTSR em um paciente. Ora,
por que você iria querer deixar seu próprio laboratório e os
excelentes hospitais que tem em Boston? Minha suposição
está correta?
— Como você ficou sabendo do HTSR? — perguntou
Daniel. Ele não estava seguro quanto a admitir seus
verdadeiros motivos logo no começo da conversa.
— Lemos seu surpreendente artigo na Nature — disse Paul.
— Ele é brilhante, simplesmente brilhante. Sua importância
global para a biociência lembrou-me do meu próprio artigo
chamado Maturação in vitro de oócitos humanos. Por acaso
você o leu?
— Ainda não — respondeu Daniel, forçando-se a manter o
tato.
— Onde foi publicado?
— No Jornal de Tecnologia Reprodutiva do Século XXI.
— Este é um jornal com o qual não estou familiarizado —
respondeu Daniel. — Quem o publica?
— Nós mesmos — disse Paul, orgulhoso. — Aqui mesmo na
Clínica Wingate. Estamos tão empenhados em pesquisas
quanto estamos em serviços clínicos.
Daniel revirou os olhos. Publicar seu próprio texto
científico sem submetê-lo ao exame de um colega era uma
contradição em termos, e ele estava impressionado com a
perspicácia de Butler ao descrever esses dois sujeitos.
— O HTSR jamais foi usado em seres humanos — disse
Daniel, ainda evitando responder à pergunta de Paul.
— Nós sabemos disso — interveio Spencer. — E essa é uma
das inúmeras razões pelas quais gostaríamos que ele fosse
feito aqui pela primeira vez. Estar na vanguarda é
precisamente o tipo de reputação que a Clínica Wingate está
lutando para estabelecer.
— O Ministério da Saúde não veria com bons olhos a
realização de procedimento experimental sem um protocolo
aprovado — disse Daniel. — Eles nunca o aprovariam.
— É claro que eles nunca aprovariam — concordou
Spencer. — E isso nós sabemos bem — ele começou a rir e
Paul acompanhou-o. — Mas estamos nas Bahamas, logo não
há necessidade de o Ministério da Saúde ficar sabendo, já
que ele não tem atuação aqui.
— Se eu fosse testar o HTSR em um ser humano, isso teria
que ser feito em segredo absoluto — disse Daniel,
finalmente reconhecendo, ainda que indiretamente, seus
planos. — Isso não poderá ser divulgado, nem ser usado
para fins promocionais.
— Estamos plenamente conscientes disso — disse Paul. —
Spencer não quis dizer que tiraríamos algum proveito disso
imediatamente.
— Céus, não! — trinou Spencer. — Eu estava pensando em
tirar proveito disso somente depois que o procedimento
fosse reconhecido.
— O direito de determinar quando seria esse momento teria
que ser exclusivamente meu — disse Daniel. — Não usarei
o episódio nem mesmo para promover o HTSR.
— Não? — perguntou Paul. — Então por que você quer
realizá-lo?
— Por razões puramente pessoais — disse Daniel. —
Acredito que o HTSR irá funcionar tão bem em humanos
como funcionou com ratos. Mas preciso provar isto para
mim mesmo, só assim poderei ter forças para conter a
reação dos setores políticos de direita que venho
enfrentando. Não sei se vocês estão a par, mas existe a
possibilidade de o Congresso proibir o meu procedimento.
Houve um silêncio constrangedor na linha. Ao pedir sigilo e
descartar qualquer possível anúncio num futuro próximo,
ficou claro para Daniel que ele estava perdendo um dos
motivos pelos quais a Clínica Wingate estaria disposta a
colaborar. Freneticamente ele tentou pensar em um modo
de atenuar o desapontamento; momentos antes que ele
dissesse alguma coisa que tornasse as coisas ainda piores,
Spencer quebrou o silêncio.
— Suponho que poderemos respeitar seu pedido de sigilo.
Mas como não teremos, a curto prazo, nenhum ganho
promocional derivado da sua colaboração conosco, que tipo
de compensação você tem em mente, em troca da utilização
de nossas instalações e serviços?
— Nós pretendemos pagar — disse Daniel.
Houve um novo silêncio constrangedor. Daniel sentiu uma
pontada de pânico, achando que as negociações não estavam
caminhando bem, o que levantava o fantasma de perder a
oportunidade de usar a Clínica Wingate para tratar de
Butler. Levando em conta a escassez de tempo, uma perda
dessa magnitude equivaleria a uma sentença de morte para o
projeto. Daniel sentiu que tinha que oferecer mais.
Recordando-se dos comentários de Butler em relação à
vaidade de Spencer e de Paul, ele rangeu os dentes e disse:
— Bem, mais adiante, depois que o Ministério da Saúde
aprovar o HTSR para uso geral, todos nós poderíamos ser
co-autores de um artigo sobre o caso.
Daniel sobressaltou-se. A idéia de ser co-autor de um artigo
com dois palhaços era um pensamento doloroso, por mais
que tentasse racionalizar, imaginando que poderia postergar
isto indefinidamente. Mas, apesar da oferta, o silêncio
persistiu e o pânico de Daniel aumentou. Lembrando-se de
sua própria resposta ao pedido de Butler para que fosse
utilizado sangue do Sudário de Turim no HTSR, ele também
jogou essa informação no ar, explicando que o paciente
tinha insistido nisso. Daniel chegou até mesmo a propor o
título que ele havia sugerido de brincadeira para Stephanie.
— Assim parece-me um artigo genial! — respondeu Paul,
repentinamente. — Adorei! Onde o publicaríamos?
— Onde quisermos — disse Daniel vagamente. — Na
Science ou na Nature. Onde você achar melhor. Imagino
que não teremos dificuldades para que ele seja aceito.
— O HTSR funcionaria com sangue retirado do Sudário de
Turim? — perguntou Spencer. — Pelo que me lembro, essa
coisa tem mais ou menos quinhentos anos.
— Que tal cerca de dois mil anos? — disse Paul.
— Não foi provado que se trata de uma falsificação
medieval? — indagou Spencer.
— Não vamos nos envolver em uma discussão sobre sua
autenticidade — disse Daniel. — Para os nossos propósitos,
isso não importa. Se o paciente quiser acreditar que ele é
verdadeiro, não há nada de errado para nós.
— Mas, do ponto de vista prático, funcionaria? —
perguntou novamente Spencer.
— O DNA estaria fragmentado, quer ele tenha quinhentos
ou dois mil anos — disse Daniel. — Mas isso não seria um
problema. Precisamos apenas de fragmentos, que as sondas
de DNA do nosso HTSR vão encontrar depois da
amplificação pelo método PCR. Através das enzimas nós
vamos juntar o que precisaremos como genes inteiros.
Funcionará bem.
— Que tal o The New England Journal of Medicinei —
sugeriu Paul. — Isso seria um estrondo para a clínica!
Adoraria publicar alguma coisa naquela publicação afetada.
— Sem dúvida — disse Daniel, encolhendo-se de medo
diante da idéia. — Por que não?
— Estou começando a gostar disto também — disse
Spencer.
— Esse é o tipo de artigo que seria recebido pela mídia
como uma mina de ouro! Estaria em todos os jornais. Puxa,
consigo até mesmo ver os apresentadores dos noticiários da
TV falando sobre isso.
— Você tem razão — disse Daniel. — Mas lembre-se que
até o artigo ser publicado existe a necessidade de sigilo
absoluto em relação ao assunto como um todo.
— Nós compreendemos — disse Spencer.
— Como você conseguirá uma amostra do Sudário de
Turim? — perguntou Paul. — Pelo que entendi, a Igreja
Católica trancou-o numa espécie de cápsula do tempo, lá na
Itália.
— Já estamos providenciando isso — disse Daniel. —
Prometeram auxílio nos altos escalões do clero.
— Acho que você teria que conhecer o papa! — comentou
Paul.
— Talvez devêssemos falar sobre os custos — disse Daniel,
ansioso para mudar de assunto agora que a crise havia sido
evitada.
— Não queremos que haja problemas.
— Sobre que espécie de serviços estamos falando? —
perguntou Paul.
— O paciente que vai ser tratado sofre de doença de
Parkinson
— explicou Daniel. — Precisaremos do centro cirúrgico
equipado e um aparelho estereotáctico para o implante.
— Nós temos a sala de operações — disse Paul. — Mas não
temos o aparelho estereotáctico.
— Isso não é problema — disse Spencer. — Podemos pegar
emprestado no Hospital Princesa Margaret. O governo das
Bahamas e a comunidade médica da ilha têm nos apoiado
bastante em nossa mudança para cá. Tenho certeza que eles
ficarão felizes em ajudar. Nós apenas não vamos contar-lhes
o motivo pelo qual precisamos do aparelho.
— Vamos precisar dos serviços de um neurocirurgião —
disse Daniel. — Um que seja capaz de manter a discrição.
— Acho que isso também não será problema — disse
Spencer. — Existem muitos deles na ilha que, em minha
opinião, encontram-se subutilizados. Tenho certeza que
poderemos fazer um acerto com um deles. Não sei ao certo
quanto ele vai cobrar, mas posso lhe assegurar que será bem
menos do que seria cobrado nos Estados Unidos. Meu
palpite é que seria algo na casa dos duzentos ou trezentos
dólares.
— Você acha que a questão da confidencialidade não seria
um problema? — perguntou Daniel.
— Acho que não — disse Spencer. — Todos eles estão
procurando trabalho. Há cada vez menos turistas alugando
motonetas, o que fez com que o número de acidentes com
traumatismo craniano caísse muito. Sei disso porque dois
cirurgiões vieram à clínica para deixar seus cartões de
visitas.
— Parece perfeito — disse Daniel. — Fora isso, tudo o que
precisamos é de espaço no laboratório de vocês. Presumo
que vocês tenham um laboratório onde fazem seus trabalhos
de reprodução.
— Você ficará surpreso com nosso laboratório — disse Paul,
com orgulho. — É o que há de mais avançado. Trata-se de
algo bem melhor do que um simples laboratório para
tratamento da infertilidade! E além de mim, temos vários
técnicos talentosos à sua disposição. Todos eles têm
experiência em transferência nuclear e estão ansiosos para
aprender o procedimento do HTSR.
— Não precisaremos do auxílio de nenhum funcionário do
laboratório — disse Daniel. — Nós faremos todo o trabalho
com as células. O que vamos precisar é de oócitos humanos.
Vocês poderiam fornecer alguns?
— Claro que sim! — disse Paul. — Oócitos são nossa
especialidade e logo se tomarão nosso ganha-pão. No futuro,
pretendemos fornecê-los para toda a América do Norte.
Qual o prazo que você tem em mente?
— O mais rápido possível — disse Daniel. — Isso pode
parecer muito otimista, mas gostaríamos de estar prontos
para o implante daqui a um mês. Nosso prazo é exíguo
porque temos que aproveitar a oportunidade que nos foi
imposta pelo paciente voluntário.
— Para nós, não há problema — disse Paul. — Podemos
lhes fornecer oócitos amanhã!
— É mesmo? — perguntou Daniel. Parecia bom demais para
ser verdade.
— Podemos fornecer oócitos sempre que vocês precisarem
— disse Paul. Em seguida, ele acrescentou com uma risada:
— Mesmo nos feriados!
— Estou impressionado — disse Daniel, com sinceridade.
— Mas isso nos leva de volta aos custos.
— Com exceção dos oócitos, não temos experiência para
saber ao certo quanto devemos cobrar — disse Spencer. —
Para falar a verdade, jamais pensamos em ceder nossa
clínica para alguém. Vamos tomar as coisas simples: que tal
vinte mil para usar a sala de operações, incluindo a equipe, e
mais vinte mil pelo laboratório, com tudo incluído?
— Tudo bem — disse Daniel. — E quanto aos oócitos?
— Quinhentos dólares cada — disse Paul. — E garantimos
pelo menos cinco divisões em cada um, ou nós os
substituímos.
— Parece justo — disse Daniel. — Mas eles têm que ser
frescos!
— Eles estarão com ótima aparência—disse Paul. — Para
quando devemos aguardar vocês?
— Ligarei de volta ainda hoje, mais tarde ou à noite — disse
Daniel. — Ou, no mais tardar, amanhã. Nós realmente
temos que começar a trabalhar nisso.
— Estaremos esperando — disse Spencer.

D
aniel desligou lentamente o telefone. Quando este
encontrava-se cuidadosamente em sua base, ele soltou um
grito. Tinha um forte pressentimento de que, apesar dos
recentes contratempos, a CURE, o HTSR e o seu próprio
destino estavam de volta no caminho certo!
O Dr. Spencer Wingate manteve sua mão bronzeada sobre o
telefone depois que o desligou, enquanto matutava sobre a
conversa que acabara de travar com o Dr. Daniel Lowell.
Ele estava desapontado porque a conversa não havia sido
como tinha imaginado, ou esperava, que ela fosse
transcorrer. Quando surgiu inesperadamente a história, há
duas semanas, que um famoso pesquisador estava querendo
usar a Clínica Wingate, isso pareceu-lhe providencial, visto
que eles haviam acabado de abrir as portas depois de oito
meses de obras e confusões. Ele imaginava que uma
associação profissional com um sujeito que poderia ganhar o
Prêmio Nobel, como Paul dissera, seria um excelente modo
de dizer ao mundo que a Wingate estava de volta aos
negócios depois de um lamentável fracasso em
Massachusetts, em maio passado. Mas do jeito que as coisas
ficaram acertadas, não haveria declaração alguma. Quarenta
mil dólares viriam bem, mas era uma mera ninharia se
comparados ao dinheiro que ele tinha acabado de gastar para
construir e equipar a clínica.
A porta do escritório de Spencer, que ele deixara levemente
entreaberta quando voltou, às pressas, da tarefa de localizar
seu segundo homem, foi aberta por inteiro. Preenchendo a
soleira encontrava-se a constituição baixa e atarracada do
Dr. Paul Saunders. Um largo sorriso deixava à vista seus
dentes espaçados. Ele nitidamente não compartilhava o
desapontamento de Spencer.
— Você pode imaginar? — Paul deixou escapar. — Vamos
ter um artigo no New England Journal of Medicinei — Ele
se jogou numa cadeira em frente à mesa de Spencer e socou
o ar com os punhos levantados como se tivesse acabado de
vencer uma etapa da Volta da França de ciclismo. — E que
artigo: "A Clínica Wingate, o Sudário de Turim e o HTSR
combinados na primeira cura da doença de Parkinson". Vai
ser fantástico! As pessoas vão formar filas na nossa porta!
Spencer inclinou-se para trás e colocou as mãos atrás da
cabeça entrelaçando os dedos. Ele olhava para seu
pesquisador-chefe, título pelo qual Paul insistira, com um
certo grau de condescendência. Paul era um trabalhador
dedicado e tinha visão das coisas, mas, além de ser
excessivamente entusiástico, faltava-lhe o pragmatismo
necessário para dirigir um negócio de forma adequada. Ele
praticamente levara à falência a antiga encarnação da
clínica, em Massachusetts.
Caso Spencer não tivesse hipotecado a totalidade da clínica
e mandado o dinheiro para o exterior, eles não teriam
sobrevivido.
— O que faz você ter tanta certeza de que haverá um artigo?
— perguntou Spencer.
O rosto de Paul tornou-se sombrio.
— Do que você está falando? Acabamos de conversar com
Daniel sobre isso no telefone, falamos do título e de tudo
mais. Foi ele mesmo quem sugeriu.
— Ele sugeriu, mas quem garante que isso vai acontecer?
Concordo que seria maravilhoso se realmente acontecesse,
mas ele poderá postergar a publicação indefinidamente.
— Por que diabos ele faria isso?
— Eu não sei, mas por alguma razão o sigilo é muito
importante para ele, e um artigo iria quebrá-lo. Ele não vai
querer escrever um artigo, pelo menos não tão prontamente
como gostaríamos. E caso nós nos adiantássemos e o
fizéssemos sozinhos, ele provavelmente contestaria
qualquer envolvimento no caso. Se isto acontecesse,
ninguém publicaria o artigo.
— Isso faz sentido — concordou Paul.
Os dois se entreolharam separados pela mesa de Spencer.
Um jato em aproximação final para pousar no Aeroporto
Internacional de Nassau retumbou acima de suas cabeças. A
clínica se localizava a oeste do aeroporto, em uma região
árida, de pouca vegetação. Ficava na única área onde eles
conseguiram comprar, por um preço razoável, espaço
adequado para construir a clínica e cercá-la
apropriadamente.
— Você acha que ele estava sendo sincero quanto a usar o
Sudário de Turim? — perguntou Paul.
— Isso eu também não sei — disse Spencer. — Parece-me
um pouco suspeito, se é que você me entende.
— Muito pelo contrário, a idéia pareceu-me intrigante.
— Não me entenda mal — disse Spencer. — A idéia é
interessante e seguramente resultaria num excelente artigo
científico e num excelente material jornalístico
internacional, mas quando você soma tudo, inclusive a
questão do sigilo, fica-se decididamente com a impressão de
que há algo estranho envolvido. Veja bem, você acreditou
na explicação dele quando lhe perguntou por que ele estava
fazendo tudo isso?
— Você está falando sobre a necessidade de provar o HTSR
para ele mesmo?
— Precisamente.
— Não totalmente, embora seja verdade que o Congresso
americano esteja pensando em proibir o HTSR. E agora que
você me fez pensar nisso, acho que ele aceitou os preços
que você sugeriu um pouco rápido demais, como se o valor
não importasse.
— Você tem toda razão — disse Spencer. — Eu não tinha a
menor idéia de quanto pedir pelo uso de nossas instalações,
então inventei um valor do nada e esperei que ele fizesse
uma contraproposta. Droga, levando em conta a velocidade
com que ele aceitou, eu devia ter pedido o dobro do valor.
— Então, você acha o quê?
— Acho que a identidade do paciente é a chave da questão
— disse Spencer. — Para mim, isso é a única coisa que faz
sentido.
— Quem poderia ser?
— Eu não sei — disse Spencer. — Mas se eu fosse forçado a
adivinhar, diria que é um membro da família. Meu segundo
palpite seria alguém rico, alguém muito rico e,
possivelmente, famoso. Apostaria meu dinheiro nisso!
— Rico! — repetiu Paul. Um leve sorriso surgiu em seu
rosto. — Uma cura poderia valer milhões.
— Exatamente. Esse é o motivo pelo qual devemos
prosseguir na hipótese do rico e famoso. Afinal, por que
deveríamos deixar Daniel Lowell receber milhões, em
potencial, enquanto nós ficamos com míseros quarenta mil!
— Isso quer dizer que temos que descobrir a identidade
deste paciente voluntário.
— Tinha esperança que você fosse ver esse negócio sob a
minha perspectiva. Temia que você pudesse achar que só o
fato de trabalhar com esse renomado pesquisador fosse valer
a pena.
— Droga, de jeito nenhum! — respondeu Paul, irritado. —
Não, a partir do momento em que não podemos aproveitar
os benefícios promocionais que esperávamos. Ele até
insinuou que não vai transmitir nenhuma informação sobre
o HTRS, quando disse que ele próprio faria o trabalho com
as células. Inicialmente, achei que isso estivesse fora de
questão. Eu ainda quero aprender o procedimento, portanto,
quando ele ligar de volta, diga que isso faz parte do pacote.
— Ficarei contente em fazer isso — disse Spencer. —
Também vou avisar que vamos querer a metade do dinheiro
adiantada.
— Diga-lhe também que vamos querer uma consideração
especial no futuro quando o HTSR for licenciado.
— Essa é uma ótima idéia — disse Spencer. — Vou ver o
que posso fazer para renegociar as bases do negócio sem
aumentar o valor do pagamento. Não quero assustá-lo a
ponto de fazê-lo desistir de tudo. Enquanto isso, que tal
você assumir a responsabilidade de tentar descobrir a
identidade do paciente? Esse é o tipo de serviço no qual
você é melhor do que eu.
— Vou tomar isso como um elogio.
— E foi mesmo um elogio.
Paul levantou-se.
— Vou falar com Kurt Hermann, nosso chefe de segurança,
agora mesmo. Ele adora esse tipo de tarefa.
— Diga para aquele boina-verde dispensado de forma
desonrosa, ou que diabo ele tenha sido, para matar o menor
número possível de pessoas. Depois de todo o investimento
e esforço, não vamos estragar nossas boas-vindas nesta ilha.
Paul riu.
— Ele realmente é muito cuidadoso e conservador.
— Não da forma como eu vejo — disse Spencer. Ele ergueu
as mãos para evitar uma polêmica. — Não acho que as
prostitutas que ele matou em Okinawa fossem chamá-lo de
conservador. Além disso, ele foi um pouco truculento
quando trabalhou para nós em Massachusetts, mas isso são
águas passadas. Admito que ele é bom no que faz, do
contrário não estaria mais no pessoal. Deixe-me apenas
fora disso, e diga-lhe para ser discreto! É tudo que peço.
— Ficarei contente em contar as novidades. Mas lembre-se,
como nenhum de nós, incluindo Kurt, pode voltar aos
Estados Unidos, ele provavelmente não conseguirá fazer
muita coisa até que Daniel, a equipe dele e o paciente
cheguem aqui.
— Eu não espero milagres — disse Spencer.

7
16h45, sexta-feira, 22 de fevereiro de 2002

A
s espirais pontiagudas da paisagem de Manhattan
destacavam-se no céu de meio do inverno que escurecia,
enquanto a aeronave da ponte-aérea Washington—Nova
York descia, em sua aproximação final, em direção ao
Aeroporto La Guardia. As luzes dispersas da cidade
palpitante brilhavam como jóias na escuridão que se
avolumava. Algumas das muitas pontes suspensas surgiam
como gargantilhas de pérolas iluminadas, pendendo entre
elevadas colunas. As fileiras onduladas de faróis no elevado
FDR assemelhavam-se a colares de diamantes, enquanto que
as lanternas traseiras sugeriam rubis. Um transatlântico
jovialmente adornado parecia um broche, à medida que
deslizava silenciosamente em direção a uma doca no rio
Hudson.
Carol Manning afastou-se da janela, de onde ela observava
aquela paisagem inspiradora, para ver o que se passava no
interior do avião. Não havia nenhuma conversação. Alheios
à majestosa vista, todos os passageiros estavam absortos em
seus jornais, documentos de trabalho ou laptops. Seus olhos
encontraram o senador, que estava sentado na mesma fileira
que ela. Ele se encontrava no corredor, a uma poltrona de
distância. Assim como os outros passageiros, estava lendo.
Suas mãos volumosas seguravam um maço de memorandos,
relacionados com a agenda do dia seguinte, que ele havia
apanhado das mãos de Dawn Shackelton enquanto saía com
Carol às pressas do gabinete, na esperança de pegar o vôo da
ponte-aérea das 15h30. Por uma questão de segundos,
conseguiram pegá-lo. Por insistência de Ashley, Carol havia
ligado naquela manhã para um dos secretários particulares
do cardeal para marcar uma reunião improvisada para aquela
mesma tarde. Ela fora instruída a dizer que se tratava de um
assunto importante, mas que tomaria somente, no máximo,
quinze minutos. O padre Maloney disse que veria o que
podia ser feito, pois a agenda do cardeal estava cheia. Uma
hora mais tarde, ele ligou para perguntar se o senador
poderia encontrar o cardeal em algum momento entre as
cinco e meia e as seis e meia da tarde, depois de uma
recepção formal para um cardeal italiano em visita e antes
de um jantar com o prefeito. Carol disse que estariam lá.
Dadas as circunstâncias de terem tido que correr para pegar
o avião e se preocupar com o trânsito potencialmente
engarrafado de Nova York, Carol não podia deixar de ficar
impressionada com a aparente calma de Ashley. Sem
dúvida, ele contava com ela para preocupar-se em seu lugar,
mas caso os papéis fossem invertidos, e Carol tivesse que
enfrentar o que ele estava enfrentando, ela ficaria ansiosa a
ponto de não conseguir se concentrar. Mas isso jamais
ocorreria com Ashley! Apesar de um leve tremor, todas as
páginas de memorandos estavam sendo atentamente lidas e
passadas para trás em rápida sucessão, sugerindo que sua
lendária velocidade para leitura não tinha sido afetada pela
doença ou pelos eventos das últimas vinte e quatro horas.
Carol pigarreou.
— Senador, quanto mais eu penso sobre os últimos
acontecimentos, mais fico surpresa por você não ter pedido
minha opinião. Você pede minha opinião sobre quase tudo.
Ashley virou a cabeça e olhou para Carol por cima dos
óculos de armação pesada que haviam escorregado até a
ponta do seu nariz. Sua testa larga estava enrugada em sinal
de condescendência.
— Carol querida — começou ele —, você não precisa me
dar sua opinião. Como dei a entender ontem à noite, já
estou bem seguro quanto à minha decisão.
— Então quero que fique sabendo que, na minha opinião,
você vai correr um risco muito grande com esse tratamento.
— Fico agradecido por sua preocupação, qualquer que seja a
motivação, mas já tomei a resolução.
— Você está aceitando ser tratado como uma cobaia. Você
não tem nenhuma idéia de qual será o resultado.
— Pode ser verdade que eu não saiba exatamente qual será o
resultado, mas também é verdade que se eu não fizer nada
para enfrentar minha progressiva e incurável doença sei
perfeitamente qual será o resultado. Meu pai pregava que o
Senhor ajuda àqueles que se ajudam. Fui um lutador durante
toda a minha vida e certamente não vai ser agora que vou
mudar. Não vou sair da briga choramingando. Vou
espernear e gritar como uma fera acuada.
— O que vai acontecer se o cardeal lhe disser que seus
planos são desaconselháveis?
— Uma resposta dessas é bastante improvável, pois não
tenho a menor intenção de informar ao cardeal o meu
intento.
— Então por que estamos vindo para cá? — disse Carol,
com um tom quase raivoso. —Esperava que Sua Eminência
pudesse apelar para o seu bom senso durante as discussões.
— Nós não estamos fazendo essa peregrinação à sede do
poder católico do continente norte-americano em busca de
aconselhamento, mas apenas para arranjar um pedaço do
Sudário de Turim, que servirá como uma proteção
esperançosa contra as incertezas da minha terapia.
— Mas como você pretende ter acesso ao sudário sem
explicar o motivo?
Ashley ergueu uma das mãos como um orador acalmando
uma ruidosa multidão.
— Basta, minha querida Carol, antes que sua presença tome-
se mais um estorvo do que um auxílio — ele voltou a
atenção para os papéis enquanto a aeronave preparava-se
para aterrissar.
Um acesso de calor espalhou-se pelo rosto de Carol no
momento em que ela foi sumariamente dispensada. Esse
tipo de tratamento degradante estava tomando-se rotineiro,
assim como a irritação de Carol relacionada a isso. Temendo
que seus sentimentos transparecessem, ela voltou a olhar
pela janela.
Enquanto o avião taxiava em direção ao portão, Carol
manteve sua atenção para fora da aeronave. De perto, Nova
York não se parecia mais com uma jóia, graças às camadas
de lixo e aos montes de neve suja, espalhados ao longo da
pista. Combinando com a paisagem soturna, ela remoeu suas
emoções conflitantes e o sentimento de culpa que
desenvolvera em relação ao plano de Ashley para tratar da
enfermidade. Por um lado, ela estava verdadeiramente
temerosa de sua natureza experimental, mas também, por
outro lado, imaginava que a terapia pudesse funcionar.
Embora sua reação inicial ao diagnóstico de Ashley tivesse
sido de compaixão, ao longo do ano ela passara a vê-lo
também como uma oportunidade. Agora, seu medo de um
desfecho infeliz competia, com a mesma intensidade, com o
temor de um bom resultado, ainda que ela tivesse problemas
em reconhecer isso para ela mesma. Num certo sentido, ela
se sentia no papel de Brutus diante de César.
A transição do avião para a limusine, que Carol tinha
arranjado, foi tranqüila. Mas quarenta e cinco minutos
depois, eles estavam encalhados num oceano de carros no
elevado FDR; o fluxo de tráfego havia se tomado bem mais
lento desde que eles o sobrevoaram um pouco mais cedo.
Irritado com o atraso, Ashley jogou de lado as páginas que
ele estava estudando e desligou a lâmpada de leitura. O
interior do automóvel ficou escuro novamente.
— Nós vamos perder nossa janela de oportunidade —
resmungou ele, sem o menor sotaque.
— Desculpe-me — propôs Carol, como se fosse culpa dela.
Milagrosamente, depois de cinco minutos totalmente
parados e de um grande número de palavrões ditos por
Ashley, o trânsito começou a andar novamente.
— Louvado seja o Senhor pelos seus pequenos favores —
entoou Ashley.
Ao pegar a Rua 96, o motorista astutamente usou uma via
alternativa para ir para o centro da cidade e pôde deixar o
senador e sua assessora na porta da residência do arcebispo,
na esquina da Avenida Madison com a ma 50, quatro
minutos antes do intervalo marcado para o encontro. O
motorista foi instruído a dar uma volta pelo quarteirão, pois
eles pretendiam voltar para o aeroporto dentro de uma hora.
Carol nunca estivera na residência. Ela olhou para a casa,
nada imponente, de três andares, com acabamento em
pedra cinza e telhas de madeira, que se curvava à sombra
dos arranha-céus da cidade. Erguia-se no limite da calçada,
sem nenhum canteiro de plantas para suavizar sua aridez.
Alguns prosaicos aparelhos de ar-condicionado sujavam sua
fachada, assim como pesadas barras de ferro no térreo. As
barras davam ao edifício o aspecto de ser uma pequena
prisão, mais do que o de uma residência. Um rendado belga,
visível atrás de uma das janelas, era o único toque
atenuante.
Ashley subiu os degraus de pedra e deu uma batida com a
campainha de bronze polido. Não tiveram que esperar
muito. A pesada porta foi aberta por um padre alto e
lúgubre, com um acentuado nariz romano e cabelos ruivos
cortados curtos. Estava vestido com uma batina preta com
colarinho branco.
— Boa tarde, senador.
— Para você também, padre Maloney — disse Ashley,
enquanto entrava. — Espero que a hora de nossa chegada
seja oportuna.
— Muito conveniente — respondeu o padre Maloney. —
Vou deixar você e sua assessora no escritório particular de
Sua Eminência. Ele logo se juntará a vocês.
O escritório era uma sala no primeiro andar, mobiliada de
forma espartana. A decoração consistia numa foto formal do
papa João Paulo II emoldurada e numa pequena estátua de
Nossa Senhora, esculpida em puro mármore branco de
Carrara. O assoalho de madeira estava sem tapete e os
sapatos de Carol ricocheteavam ruidosamente contra a
superfície envernizada. O padre Maloney se retirou
silenciosamente, mas antes fechou a porta atrás dele.
— Um tanto austero — assinalou Carol. As únicas peças de
mobília eram um pequeno e surrado sofá de couro, uma
cadeira igualmente de couro, combinando com o sofá, um
genuflexório e uma pequena escrivaninha com uma cadeira
de madeira, com espaldar reto.
— O cardeal gosta que seus visitantes acreditem que ele não
está interessado no mundo material — disse Ashley,
enquanto se sentava na cadeira de couro rachado —, mas
ele não me engana.
Carol sentou-se ereta na beirada do sofá com as pernas
dobradas para o lado. Ashley acomodou-se como se
estivesse visitando um parente. Cruzou as pernas mostrando
uma meia preta e um pedaço de sua panturrilha branca.
Momentos depois, a porta foi reaberta e adentraram na sala
o reverendo cardeal James O'Rourke, seguido pelo padre
Maloney, que fechou a porta atrás deles. O cardeal estava
em trajes solenes. Sobre suas calças pretas e camisa com
colarinho branco, ele vestia uma batina com sobrepeliz
vermelha e botões cardinalícios. Sobre a batina havia um
manto escarlate aberto nos lados. Em tomo de sua cintura
havia uma larga faixa encarnada. Na cabeça, usava um capelo
vermelho cardinalício. Do seu pescoço pendia um crucifixo
de prata cravejado de brilhantes.
Carol e Ashley se levantaram. Carol ficou impressionada
com o espetáculo proporcionado pelas roupas suntuosas do
cardeal, acentuado pela severidade do ambiente. Mas uma
vez de pé, ela se deu conta que o poderoso prelado era mais
baixo do que os 1,70m dela própria, e ao lado de Ashley,
que por sua vez não era tão alto assim, ele definitivamente
parecia baixo e gorducho. Apesar de seus trajes reais, seu
rosto bondoso e sorridente sugeria um humilde pároco de
pele muito alva, bochechas rosadas e agradáveis traços
roliços. Seus olhos aguçados, entretanto, eram uma outra
história, bem mais consistente com o que Carol sabia a
respeito do poderoso prelado. Eles refletiam uma formidável
inteligência e grande astúcia.
— Senador — disse o cardeal, num tom de voz que
combinava com seu aspecto cortês. Ele estendeu sua mão
languidamente.
— Vossa Eminência — disse Ashley, invocando seu sotaque
sulista mais cordial. Ele deu um forte aperto de mão no
cardeal, evitando, de propósito, beijar o anel do prelado. —
Realmente é um prazer. Estando perfeitamente ciente dos
seus muitos compromissos, fico mesmo muito agradecido
por encontrar tempo para receber um interiorano num
prazo tão curto.
— Deixe disso, senador — repreendeu-o o cardeal. — É
sempre um prazer reencontrá-lo. Sente-se, por favor.
Ashley retomou seu assento e assumiu sua postura anterior.
Carol ruborizou-se novamente. Ser ignorada era tão
embaraçoso quanto ser dispensada. Ela esperava
sinceramente ser apresentada, especialmente quando os
olhos do cardeal, seguidos de um interrogativo levantar de
sobrancelhas, encontraram o rosto dela. Ela se sentou de
novo, enquanto o cardeal apanhava a tosca cadeira de
madeira. O padre Maloney permaneceu em silêncio, de pé,
junto à porta.
— Em deferência às nossas agendas — começou Ashley —,
acredito que eu deva ir direto ao assunto.
Sentindo-se estranhamente invisível, Carol observou os dois
homens sentados ao lado dela. Repentinamente, ela
reconheceu a similaridade de caráter dos dois, apesar das
diferenças de aparência e da natureza exigente de ambos.
Eles sabiam como tirar as respectivas vantagens do
enfraquecimento das linhas que separam a Igreja e o Estado.
Eram adeptos da bajulação e cultivavam relações com quem
podiam trocar favores em seus respectivos campos.
Escondiam personalidades irredutíveis, calculistas e
determinadas por trás das aparências: o cardeal por trás do
humilde pároco, o senador por trás do interiorano. Além
disso, ambos zelavam por suas autoridades e adoravam o
exercício do poder.
— É sempre melhor ser direto — disse James. Ele se sentou
com as costas eretas, segurando em suas mãos rechonchudas
o capelo zucchetto, que ele tinha tirado da cabeça calva.
Carol tinha em mente a imagem de dois cautelosos
esgrimistas rodando em círculos.
— Tem me causado um profundo dissabor ver a Igreja
Católica tão acossada — prosseguiu Ashley —, o presente
escândalo sexual cobrou seu tributo, especialmente com a
divisão em suas próprias fileiras e com um ancião combalido
liderando-a, em Roma. Tenho permanecido acordado de
madrugada pensando num modo de ser útil.
Carol teve que se esforçar para não revirar os olhos. Ela
sabia perfeitamente bem quais eram os reais sentimentos do
senador em relação à Igreja Católica. Na dupla condição de
congressionalista e de fundamentalista, ele pouco se
importava com qualquer hierarquia religiosa e, em sua
opinião, a Igreja Católica era a mais hierárquica de todas.
— Prezo sua preocupação — disse James. — Tenho uma
preocupação parecida em relação ao Congresso americano
depois da tragédia de 11 de setembro. Também tenho
pensado muito em como posso ajudar.
— Sua liderança moral é uma ajuda constante — disse
Ashley.
— Gostaria de poder fazer mais — disse James.
— Minha preocupação com a Igreja se reflete no fato de que
um número relativamente pequeno de padres, com
desenvolvimento psicossexual interrompido, foi capaz de
colocar financeiramente em risco toda a organização
filantrópica. O que eu gostaria sinceramente de propor, em
troca de um pequeno favor, é a criação de uma lei limitando
o valor das indenizações por responsabilidade civil a serem
pagas pelas instituições de caridade reconhecidas, dentre as
quais a Igreja Católica é um exemplo luminoso.
Por alguns minutos, o silêncio reinou no ambiente. Carol
reparou pela primeira vez o tique-taque de um pequeno
relógio sobre a escrivaninha e o ruído abafado do trânsito da
Avenida Madison. Ela olhou para o rosto do cardeal. A
expressão dele não se alterara.
— Uma lei dessa natureza seria de grande ajuda na atual
crise — disse finalmente James.
— Mesmo reconhecendo a importância que cada episódio
individual de abuso sexual tem para a vítima, não devemos
vitimar todas aquelas almas que dependem da igreja para sua
saúde, educação e necessidades espirituais. Como minha
mãe costumava dizer: "Não se deve jogar fora o bebê junto
com a água do banho."
— Qual a possibilidade de uma lei desta natureza ser
aprovada?
— Com todo o empenho que eu certamente emprestaria à
causa, estimo que as possibilidades sejam grandes. Quanto ao
presidente, acho que ficaria satisfeito em assinar a lei. Ele é
um homem de muita fé, alguém que acredita muito na
importância da caridade religiosa.
— Estou certo que o Santo Padre ficaria agradecido pelo seu
apoio.
— Sou um servo do povo — disse Ashley. — De todas as
raças e de todas as religiões.
— Você mencionou um pequeno favor — disse James. —
Trata-se de algo que eu já possa ficar sabendo neste
momento?
— Ah! É uma coisa pequena — disse Ashley. —Algo mais
relacionado com a memória de mamãe. Minha mãe era
católica. Já falei sobre isso?
— Acho que não — disse James.
Carol lembrou-se novamente da imagem de dois esgrimistas
atacando-se e defendendo-se.
— Católica até o último fio de cabelo — disse Ashley. — Ela
veio dos arredores da velha Dublin. Era uma mulher muito
religiosa.
— Presumo, pelo que você diz, que ela já esteja no Paraíso.
— Infelizmente sim — disse Ashley. Ele hesitou por um
momento, como se estivesse engasgado. — Há muitos anos,
abençoada seja sua alma, quando eu ainda usava calças
curtas.
Essa era uma história que Carol conhecia. Certa noite, após
uma longa sessão do Senado, ela foi com o senador a um bar
de Capitol Hill. Depois de algumas doses de bourbon, o
senador contou a triste história de sua mãe. Ela morrera
quando Ashley tinha nove anos, vítima de um aborto
clandestino que preferiu fazer a ter o décimo filho. A ironia
foi que ela tomou esta decisão porque temia morrer durante
o parto, devido às complicações que tinha enfrentado ao dar
à luz seu nono filho. O irascível pai de Ashley sentiu-se
ultrajado e vaticinou, para sua família e para sua
congregação, que ela queimaria no inferno por toda a
eternidade.
— Você gostaria que eu rezasse uma missa pela alma dela?
— perguntou James.
— Isso seria muito generoso — disse Ashley. — Mas não é
exatamente isso o que tenho em mente. Até hoje, lembro-
me de sentar no joelho dela para ouvir todas as coisas
maravilhosas que ela me contava sobre a Igreja Católica. E
lembro-me particularmente do que ela me disse sobre o
miraculoso Sudário de Turim, que ela amava de coração.
Pela primeira vez a expressão do cardeal se alterou. Foi uma
mudança sutil, mas Carol pôde ver claramente que ele ficara
surpreso.
— O sudário é considerado uma das relíquias mais sagradas
— disse James.
— Jamais discordaria disso — respondeu Ashley.
— O próprio Santo Padre disse privadamente que ele
acredita que realmente seja o sudário de Cristo.
— Fico feliz em ouvir que as crenças de minha mãe são
confirmadas — disse Ashley. — Em atenção ao papel
primordial de minha mãe em minha vida, tenho estudado
amadoristicamente o sudário ao longo desses anos. Por
acaso, sei que retiraram um número de amostras dele, sendo
que algumas foram usadas em testes e outras não. Sei
também que as amostras que não foram utilizadas foram
recolhidas pela Igreja depois dos resultados da datação por
carbono. O que eu gostaria de conseguir era uma pequena
— Ashley juntou polegar e indicador para dar ênfase —,
uma pequeníssima amostra de fibra embebida em sangue,
daquelas que foram devolvidas.
O cardeal inclinou-se para trás em sua cadeira. Trocou
breves olhares com o padre Maloney.
— Este é um pedido muito singular — disse ele. —
Entretanto, a Igreja tem sido muito clara a respeito desse
assunto. Não haverá mais testes científicos no sudário,
exceto aqueles necessários para sua conservação.
— Não tenho o menor interesse em realizar testes no
sudário — afirmou Ashley, categoricamente.
— Então para que você quer essa pequena amostra?
— Para mamãe — disse simplesmente Ashley. — Gostaria
sinceramente de colocá-la dentro da uma que conserva as
cinzas dela, na próxima vez que estiver de volta em casa,
para que seus restos possam se misturar com os do Todo-
Poderoso. A uma dela fica próxima à de meu pai, sobre o
console da lareira, na velha residência da família.
Carol teve de reprimir um riso de escárnio. Era
impressionante a capacidade de persuasão e a facilidade com
que o senador podia mentir. Na mesma noite em que
contara a história de sua pobre mãe, ele disse que seu pai
jamais permitiu que ela fosse enterrada no cemitério da
paróquia dele, o que fez com que ela fosse enterrada na vala
comum municipal.
— Creio — acrescentou Ashley — que se ela pudesse ter
um único desejo, seria este: uma ajuda para sua alma imortal
entrar no Paraíso eterno.
James olhou para o padre Maloney.
— Não sei nada sobre estas amostras devolvidas. Você sabe
de algo?
— Não, Eminência — disse o padre Maloney —, mas eu
poderia descobrir alguma coisa com o arcebispo Manfredi,
que o senhor conhece tanto e que está instalado em Turim.
E o monsenhor Garibaldi, que conheço bem e que também
está lá.
O cardeal olhou de volta para Ashley.
— Você se contentaria somente com algumas fibras?
— É tudo que peço — disse Ashley. — Embora eu deva
acrescentar que gostaria de tê-las em mão o mais rápido
possível, pois planejo uma ida para casa em breve.
— Caso essa pequena amostra possa ser posta à disposição,
como poderíamos enviá-la para você?
— Eu enviaria imediatamente um representante a Turim —
disse Ashley. — Não é o tipo de missão que eu confiaria ao
correio ou a alguma empresa de entregas.
— Nós vamos ver o que podemos fazer — disse James,
enquanto se levantava. — E presumo que você irá propor a
lei sugerida em breve.
Ashley também se levantou.
— Segunda-feira de manhã, Eminência, desde que o senhor
já tenha se manifestado.

D
egraus representavam um claro esforço para o cardeal e ele
os enfrentava lentamente, parando várias vezes para
recuperar o fôlego. O principal problema de usar trajes
solenes era que seus movimentos ficavam limitados por
causa das várias camadas de roupa. Além desse incômodo,
ele normalmente sentia calor, em especial quando subia as
escadas dirigindo-se para seus aposentos privados. O padre
Maloney estava exatamente atrás dele, e quando o cardeal
parava, o padre também parava.
Segurando o corrimão com uma das mãos, o cardeal apoiava
seu outro braço sobre o joelho levantado. Ele estava
ofegante, com as bochechas pálidas, e aproveitava as pausas
para passar a mão pela testa. Havia um elevador, mas ele
utilizava a escada como forma de penitência.
— Há algo que eu possa pegar para o senhor, Eminência? —
perguntou o padre Maloney. — Posso trazer aqui para baixo
e poupá-lo de subir estes degraus íngremes. Foi uma tarde
extenuante.
— Obrigado, Michael — disse James. — Mas tenho que me
refrescar caso eu pretenda agüentar o jantar com o prefeito
e com nosso cardeal visitante.
— Quando o senhor vai querer que eu faça contato com
Turim? — perguntou o padre Maloney, aproveitando-se do
momento.
— Amanhã à noite depois da meia-noite — disse James,
esbaforido. — Vão ser seis horas da manhã no horário de lá,
e você tem de conseguir pegá-los antes da missa.
— É um pedido surpreendente, se é que o senhor me
permite dizer isso, Eminência.
— Realmente! Surpreendente e curioso! Caso a informação
do senador sobre as amostras esteja correta e, conhecendo o
homem como conheço, ficarei surpreso se não estiver, deve
ser um pedido fácil de atender, desde que fique claro que
não será necessário tocar no próprio sudário. Mas, nas suas
conversas com Turim, enfatize bem que o assunto deve ser
tratado sigilosamente. Deve haver absoluta
confidencialidade e nenhuma espécie de documentação.
Estou sendo claro?
— Perfeitamente claro — disse Michael. — O senhor acha
que as amostras vão ser mesmo utilizadas da forma como o
senador relatou, Eminência?
— Trata-se da minha única preocupação — disse James,
dando uma última e profunda respirada. Ele recomeçou
lentamente a subir as escadas. — O senador é um mestre das
barganhas. Estou certo de que ele pessoalmente não ia
querer a amostra para fazer algum teste não autorizado, mas
ele pode estar trocando favores com alguém que esteja
interessado em fazer testes. O Santo Padre decretou ex
cathedra que o sudário não deve ser submetido a nenhuma
outra indignidade científica, e eu concordo plenamente
com ele. Mas apesar disso, acredito que seja uma causa
nobre ceder algumas das fibras sagradas em troca de uma
oportunidade de assegurar a viabilidade econômica da Igreja.
Você concorda, padre Maloney?
— Certamente.
Eles alcançaram o topo da escada e o cardeal parou
novamente para tomar fôlego.
— O senhor acredita que o senador vai fazer o que ele se
propôs em relação à legislação, Eminência?
— Sem sombra de dúvida — disse James, sem hesitação. —
O senador sempre cumpre o seu lado do acordo. Para dar
um exemplo: ele foi fundamental no programa dos boletins
escolares, algo que vai salvar nossas escolas paroquiais. Em
troca, trabalhei para que ele recebesse o voto dos católicos
na última eleição em que foi reeleito. Foi, como se diz, uma
situação em que uma mão lavou a outra. Por conseguinte,
caso tudo seja arranjado, vou querer, por precaução, que
você vá a Turim para ver quem pegará a amostra. Depois vai
segui-la para descobrir quem é essa pessoa e para quem a
amostra vai ser entregue. Desse modo, seremos capazes de
antecipar qualquer potencial acidente de percurso.
— Eminência! Não consigo imaginar uma tarefa mais
agradável.
— Padre Maloney! — disse o cardeal, asperamente. —
Trata-se de um trabalho sério e não de algo concebido para
o seu divertimento. Espero discrição e empenho absolutos.
— É claro, Eminência! Não quis insinuar nada diferente
disso.

8
19h25, sexta-feira, 22 de fevereiro de 2002

- A
i, meu Deus! — Stephanie resmungou alto, depois de olhar
para o seu relógio. Eram quase sete e meia. Stephanie
surpreendia-se como o tempo podia voar quando estava
absorvida com alguma coisa, e ela passara a tarde inteira
absorta. Primeiramente, ficou cativada pelas publicações
sobre o Sudário de Turim, na livraria, depois, durante a
última hora, hipnotizada com o conteúdo do que estava
lendo no computador.
Ela tinha voltado para o escritório pouco antes das seis e
encontrou-o vazio. Presumindo que Daniel tivesse ido para
casa, sentou-se em sua mesa improvisada no laboratório e,
com ajuda da internet e dos arquivos eletrônicos de alguns
jornais, passou a pesquisar o que havia acontecido com a
Clínica Wingate há menos de um ano. Foi uma leitura
perturbadora.
Stephanie colocou seu laptop no estojo macio, apanhou a
sacola da livraria e botou seu casaco. Na porta do
laboratório, apagou as luzes, o que a obrigava a tatear no
caminho até a recepção que, por sua vez, já estava na
penumbra. Uma vez na rua, ela virou em direção à Praça
Kendall. Seguia com a cabeça encolhida para proteger-se do
vento cortante. Típico do clima da Nova Inglaterra, o tempo
havia mudado significativamente se comparado com o
princípio da tarde. Com o vento vindo agora do norte e não
mais do oeste, a temperatura despencara dos 8o,
relativamente agradáveis, para cerca de 5o negativos. Junto
com o vento do norte vieram as nevascas, que cobriram a
cidade como se ela tivesse sido polvilhada com açúcar de
confeiteiro.
Na Praça Kendall, Stephanie tomou a linha vermelha do
metrô em direção à Praça de Harvard, um território que lhe
era familiar desde os seus anos de universidade. Como
sempre, apesar do tempo, a praça estava animada pelos
estudantes e populares que gravitam nesse tipo de ambiente.
Alguns músicos de rua também tinham tido coragem de
enfrentar o tempo rigoroso. Com os dedos azulados, eles
faziam serenatas para os transeuntes. Stephanie sentiu pena
deles o suficiente para deixar um rastro de notas de um dólar
em seus chapéus virados para cima, enquanto atravessava a
praça em direção à Praça Eliot.
As luzes e o burburinho dos bares foram ficando
rapidamente para trás à medida que Stephanie avançou pela
Rua Brattle. Ela passou por uma área que pertencia à
Faculdade Radcliff e também pela célebre Casa de
Longfellow. Mas esta paisagem não a emocionou. Em vez
disso, ela pensava no que havia descoberto nas últimas três
horas e estava ansiosa para compartilhar isso com Daniel.
Também estava interessada em ouvir o que ele descobrira.
Passava das oito horas quando ela subiu os degraus de
entrada do edifício de Daniel. Ele ocupava o apartamento de
último andar de uma casa convertida em condomínio, uma
construção em estilo vitoriano tardio, que contava com toda
a ornamentação original, incluindo uma elaborada empena.
O apartamento tinha sido comprado em 1985, quando ele
retomou à vida acadêmica, indo para Harvard. Este foi um
ano importante para Daniel. Além de ter largado seu
emprego na Merck, também largou a mulher com quem
vivera durante cinco anos. Daniel contou para Stephanie
que ele se sentia sufocado por ambos. Sua esposa era uma
enfermeira que ele conheceu quando fazia residência
médica, ao mesmo tempo que cursava o doutorado, um feito
que Stephanie comparava a correr duas maratonas seguidas.
Daniel contou para Stephanie que sua mulher era um atraso
na vida dele, e que ter se casado com ela fez com que ele,
muitas vezes, se sentisse como Sísifo, rolando eternamente
uma pedra montanha acima. Ele também contou que ela era
uma pessoa muito correta e que esperava o mesmo dele.
Stephanie não sabia ao certo o que pensar desses
comentários, mas nunca se aprofundou na questão. Ela
ficava feliz por eles não terem tido filhos, algo que,
aparentemente, a antiga esposa desejava de forma
desesperada.
— Cheguei! — gritou Stephanie, depois de fechar a porta do
apartamento empurrando-a com as costas. Deixando a bolsa
do laptop e a sacola da livraria sobre a mesinha do hall,
Stephanie tirou o casaco e abriu a porta do closet para
pendurá-lo. — Tem alguém em casa? — berrou ela, embora
sua voz tivesse saído abafada porque ela estava voltada para
o closet. Quando acabou de guardar o casaco, ela se virou.
Começou a gritar novamente, mas a sombra de Daniel
preenchendo a entrada assustou-a. Ele estava a apenas
poucos metros dela. O barulho que saiu de seus lábios foi
mais uma espécie de pio do que qualquer outra coisa.
— Porra, onde você estava? — reclamou Daniel. — Sabe
que horas são?
— Acho que oito — tentou Stephanie. Ela botou uma mão
no peito. — Não me assuste desse jeito!
— Por que não ligou? Eu estava quase chamando a polícia.
— Calma! Você sabe como eu sou em relação a livrarias. Fui
em duas e perdi a noção do tempo. Em ambas, fiquei
indecisa, lendo e tentando decidir o que comprar. Depois,
voltei para o escritório porque queria aproveitar a conexão
em banda larga.
— Por que você não deixou seu celular ligado? Tentei uma
dúzia de vezes.
— Porque estava em uma livraria e quando cheguei no
escritório isso não me ocorreu. Ei! Desculpe-me se você se
preocupa comigo, certo? Mas agora estou em casa, sã e salva.
O que você fez para o jantar?
— Muito engraçadinha — resmungou Daniel.
— Acalme-se! — disse Stephanie, dando um tapinha no
braço dele. — Realmente fico grata pela sua preocupação,
mas estou morrendo de fome e você também deve estar. O
que acha de irmos até a praça para jantar? Por que você não
liga para o Rialto enquanto eu tomo banho? Sei que é sexta-
feira, mas na hora que chegarmos lá, não deveremos ter
problema para encontrar lugar.
— Tudo bem — disse Daniel, relutante, como se estivesse
concordando com um grande empreendimento.
Passava das nove e vinte quando eles entraram no
restaurante Rialto e, como Stephanie previra, havia uma
mesa esperando por eles. Como ambos estavam famintos,
estudaram o menu imediatamente e fizeram os pedidos logo
em seguida. Atendendo a um pedido deles, o garçom logo
trouxe vinho e água com gás para amainar a sede, além de
pão, para enganar a fome.
— Bem — disse Stephanie, encostando em sua cadeira. —
Quem quer falar primeiro?
— Deixe-me falar logo — disse Daniel. — Até porque não
tenho muito a relatar, mas o que tenho é encorajador.
Telefonei para a Clínica Wingate e ela pareceu-me bem
equipada para as nossas necessidades. Eles nos deixarão usar
as instalações deles. Na verdade, já combinei o preço:
quarenta mil.
— Uau! — exclamou Stephanie.
— É, eu sei: é um pouco alto, mas eu estava relutante em
barganhar. Principalmente depois que lhes contei que eles
não poderiam aproveitar a nossa presença na clínica para
fins promocionais, porque passei a temer que não
tivéssemos chances. Por sorte, eles mudaram de idéia.
— Bem, o dinheiro não é nosso e temos de sobra. E quanto
aos oócitos?
— Essa é a melhor parte. Eles me disseram que podem nos
fornecer oócitos humanos sem nenhum problema.
— Quando?
— Eles disseram que sempre que quisermos.
— Minha nossa — disse Stephanie. — Isso certamente deixa
qualquer um curioso.
— A cavalo dado não se olham os dentes.
— E quanto ao neurocirurgião?
— Também não há problema. Há vários na ilha fazendo de
tudo para arranjar trabalho. O hospital local tem até um
aparelho estereotáctico.
— Isso é encorajador.
— Também achei.
— Tenho uma novidade boa e uma má. Qual você quer
ouvir primeiro?
— O quão ruim é a má?
— Tudo é relativo. Não é suficientemente má para estragar
nossos planos, mas é ruim o bastante para nos deixar
preocupados.
— Vamos ouvir primeiro a má para acabar logo com isso.
— Os diretores da Clínica Wingate são piores do que eu me
lembrava. A propósito, com quem você falou quando ligou
para a clínica?
— Com dois dos diretores: o próprio Spencer Wingate e seu
principal assessor, Paul Saunders. E devo acrescentar que
são dois palhaços. Imagina só: publicam um suposto jornal
científico próprio, sendo que o processo de elaboração e
edição dos textos envolve somente eles!
— Você está querendo dizer que não existe um conselho
editorial crítico?
— Foi a impressão que tive.
— Isso é uma piada, a menos que alguém assine a publicação
e tome seu conteúdo como um evangelho.
— Foi exatamente o que pensei.
— Bem, eles são mais que palhaços — disse Stephanie. — E
piores do que realizadores de experiências antiéticas com
clonagem reprodutiva. Fiz uma pesquisa nos arquivos de
jornais, especialmente do The Boston Globe, para ler sobre
que aconteceu em maio passado quando a clínica mudou-se
repentinamente para as Bahamas. Você se lembra que
mencionei ontem à noite, em Washington, que eles
estavam envolvidos no desaparecimento de duas estudantes
de Harvard? Bem, de acordo com as duas garotas que
fizeram a denúncia, ambas bem confiáveis e que, por acaso,
foram doutorandas em Harvard, foi bem mais do que um
simples envolvimento. Elas conseguiram arrumar empregos
na clínica para descobrir o destino dos óvulos que haviam
doado. Durante a investigação descobriram muito mais do
que podiam ter imaginado. Elas afirmaram, em juízo, ter
visto os ovários das mulheres desaparecidas, num lugar que
elas chamaram de "sala de recuperação dos óvulos", dentro
da clínica.
— Meu Deus — disse Daniel. — Com esse tipo de
testemunho, como é que o pessoal da Wingate não foi
indiciado?
— Por falta de provas e pelo trabalho de uma equipe de
advogados caríssima! Aparentemente, os diretores tinham
um plano de fuga preparado, que incluía a destruição da
clínica e de tudo em seu interior, especialmente as
instalações de pesquisa. Tudo desapareceu num gigantesco
incêndio, enquanto os diretores fugiam de helicóptero.
Dessa forma, ninguém foi indiciado. A ironia final é que,
sem indiciamento, eles conseguiram receber o seguro pelo
incêndio.
— O que você acha de tudo isso?
— Simplesmente que essas pessoas não são corretas e que
devemos limitar as nossas relações com elas. E depois do
que andei lendo, gostaria de ficar sabendo qual é a origem
dos óvulos que eles vão nos fornecer, apenas para ter
certeza de que não estaremos tomando parte em algo
errado.
— Não acho que seja uma boa idéia. Já decidimos que
elevados padrões éticos são um luxo que não podemos nos
permitir, se quisermos salvar a CURE e o HTSR. Questioná-
los sobre esse aspecto pode causar problemas e não quero
colocar em risco a possibilidade de utilizarmos as instalações
deles. Como já disse, eles não ficaram muito entusiasmados
depois que proibi qualquer uso promocional de nosso
trabalho.
Stephanie brincou com o guardanapo, enquanto pensava
sobre o que Daniel dissera. Ela não gostava nada da idéia de
ter que lidar com a Clínica Wingate, mas a verdade era que
eles não tinham muita escolha devido às limitações de
prazo. Também era verdade que eles já estavam violando a
ética ao terem aceitado tratar de Butler.
— Bem, o que você diz? — perguntou Daniel. — Pode
viver com isso?
— Suponho que sim — disse Stephanie, sem entusiasmo. —
Vamos fazer o procedimento e cair fora.
— Esse é o plano — disse Daniel. — Agora, vamos em
frente! Qual é a novidade boa?
— A novidade boa envolve o Sudário de Turim.
— Sou todo ouvidos.
— Esta tarde, antes de ir às livrarias, disse-lhe que a história
do sudário era mais interessante do que eu tinha imaginado.
Bem, esta foi a declaração equivocada do ano.
— Como assim?
— Agora estou achando que Butler pode não ser tão louco
quanto parece, porque o sudário pode muito bem ser
verdadeiro. Essa é uma virada surpreendente, pois você sabe
o quanto sou cética.
Daniel concordou com a cabeça.
— Quase tanto quanto eu.
Stephanie olhou para seu amado depois que ele fez esse
último comentário, na esperança de encontrar algum
indício de humor, algo como um pequeno sorriso, mas não
havia nada. Ela sentiu uma pontada de irritação ao pensar
que Daniel tinha sempre de ser o maioral, não importava o
assunto. Ela tomou um gole do vinho para concentrar-se
novamente no tema em questão.
— De todo modo — continuou ela —, comecei a ler o
material na livraria e não consegui mais parar. Estou
querendo dizer que não posso esperar para voltar ao livro
que comprei. Foi escrito por um estudioso de Oxford,
chamado Ian Wilson. Felizmente, amanhã estarei
recebendo mais livros graças à internet.
Stephanie foi interrompida pela chegada dos pratos. Ela e
Daniel observaram impacientemente o garçom servi-los.
Daniel evitou falar até que o garçom se retirasse.
— Bem, você aguçou minha curiosidade. Vamos ouvir no
que se baseia essa surpreendente epifania.
— Comecei meus estudos com o confortável conhecimento
que o sudário tinha sido datado por carbono, e por três
laboratórios independentes, como sendo do século XIII, o
mesmo século em que ele subitamente apareceu na história.
Sabendo da precisão da tecnologia de datação por carbono,
não esperava que minha crença sobre o fato de ele ser uma
falsificação fosse abalada. Mas ela foi abalada quase que
imediatamente. O motivo foi simples. Se o sudário tivesse
sido feito no período em que a datação por carbono sugeria,
o falsificador teria que ser milhares de vezes mais
engenhoso que Leonardo da Vinci.
— Você vai ter que explicar isso melhor — disse Daniel,
entre garfadas.
Stephanie tinha feito uma pausa para começar a jantar.
— Vamos partir de algumas provas sutis que demonstram
que o falsificador teria que ter sido um super-homem do seu
tempo, para depois falarmos de provas mais convincentes.
Para início de conversa, o falsificador teria que conhecer a
arte do esboço, algo que ainda não havia sido descoberto. A
imagem do homem no sudário tinha as pernas flexionadas e
a cabeça inclinada para a frente, provavelmente em rigidez
cadavérica.
— Tenho que admitir que isso não é muito convincente —
observou Daniel.
— Que tal isso: o falsificador teria que conhecer o
verdadeiro método de crucificação utilizado pelos romanos
nos tempos antigos. Isso contrasta com todas as
representações de crucificação do século XIII, e literalmente
havia centenas de milhares delas. Na realidade, o condenado
tinha os pulsos pregados na cruz e não as palmas da mão,
visto que essas não agüentariam o peso do corpo do
indivíduo. Além disso, a coroa de espinhos não era circular,
mas sim parecida com um gorro.
Daniel balançou a cabeça algumas vezes, pensativo.
— Experimente essa: as manchas de sangue bloqueiam a
imagem no tecido, o que significa que esse engenhoso
artista fez as manchas de sangue antes de fazer a imagem, ou
seja, trabalharia ao contrário de qualquer outro artista. A
imagem normalmente seria feita antes, pelo menos o perfil.
Só depois os detalhes, tipo as manchas de sangue, seriam
acrescentados para que houvesse certeza de que eles
estariam nos lugares corretos.
— É interessante, mas coloco isso na mesma categoria
reservada à arte do esboço.
— Então, vamos prosseguir — disse Stephanie. — Em 1979,
quando o sudário foi objeto de investigações científicas
durante cinco dias, realizadas por cientistas dos Estados
Unidos, Itália e Suíça, ficou indubitavelmente estabelecido
que a imagem do sudário não era pintada. Não havia sinais
de pinceladas. Havia uma infinita gradação de densidade e a
imagem era um fenômeno de superfície, só que sem
nenhuma absorção, ou seja, nenhuma espécie de fluido foi
envolvida. A única explicação que eles encontraram para a
origem da imagem foi que ocorreu uma espécie de processo
de oxidação das fibras da superfície do tecido, como se elas
tivessem sido expostas, na presença de oxigênio, a um súbito
clarão de luz intensa, ou a alguma forte radiação
eletromagnética. Obviamente, isso é vago e puramente
especulativo.
— Certo — disse Daniel. — Devo admitir que você está
entrando diretamente no campo das provas convincentes.
— Há mais — disse Stephanie. — Alguns dos cientistas
americanos que examinaram o sudário eram da NASA, e
eles o submeteram à tecnologia mais avançada disponível, o
que incluía um equipamento conhecido como Analisador
de Imagem VP-8. Este era um aparelho analógico que tinha
sido desenvolvido para converter imagens digitais especiais
da superfície da Lua e de Marte em fotografias
tridimensionais. Para surpresa geral, a imagem no sudário
contém esse tipo de informação, o que quer dizer que a
densidade da imagem do sudário, em qualquer ponto, é
diretamente proporcional à distância que ele estava do
indivíduo crucificado que foi coberto. Somados todos esses
argumentos, o falsificador tinha que ser um verdadeiro
gênio para antecipar isso tudo no século XIII.
— Eu que o diga — comentou Daniel, enquanto balançava a
cabeça em sinal de espanto.
— Deixe-me acrescentar mais uma coisa — disse Stephanie.
— Biólogos especializados em pólen determinaram que o
sudário contém pólen encontrado somente em Israel e na
Turquia, ou seja, o falsificador, além de ser inteligente, tinha
que ter recursos.
— Como os resultados da datação por carbono podem ter
dado tão errado?
— Uma pergunta interessante — disse Stephanie, enquanto
dava mais uma mordida em seu jantar. Ela mastigava
rapidamente. — Ninguém tem certeza. Foi sugerido que os
tecidos antigos tendem a sustentar o crescimento contínuo
de bactérias, que deixam para trás um biopelícula
transparente, de aparência envernizada, que distorceria os
resultados. Aparentemente, houve problemas similares com
a datação por carbono de alguns tecidos das múmias
egípcias, cuja antigüidade é conhecida mais precisamente
por outros meios. Outra idéia sugerida por um cientista
russo é que o fogo que chamuscou o sudário, no século XVI,
pode ter alterado os resultados, embora para mim seja difícil
compreender como isso possa ser responsável por uma
mudança de mais de mil anos.
— E quanto aos aspectos históricos? — perguntou Daniel.
— Se o sudário é verdadeiro, como é que sua história
remete somente ao século XIII, quando ele surgiu na
França?
— Essa é uma outra boa pergunta — disse Stephanie. —
Quando comecei a ler o material sobre o sudário dei
prioridade aos aspectos científicos, deixando os históricos
para depois. Ian Wilson sabiamente relacionou o sudário a
uma outra relíquia bizantina conhecida e bastante
reverenciada, chamada de Tecido de Edessa, que esteve em
Constantinopla por mais de trezentos anos. O interessante é
que o tecido desapareceu quando a cidade foi saqueada pelos
cruzados em 1204.
— Há alguma prova documental de que o sudário e o Tecido
de Edessa são o mesmo?
— Foi exatamente neste ponto que interrompi minha leitura
— disse Stephanie. — Mas parece provável que exista uma
prova. Wilson cita um francês que viu a relíquia
pessoalmente antes que esta desaparecesse; ele a descreveu
em suas memórias como sendo um sudário mortuário
místico, que tinha uma imagem dupla de Jesus, de corpo
inteiro, que seguramente se parece muito com o Sudário de
Turim. Se as duas relíquias forem a mesma, a história recua
então pelo menos até o século nono.
— Agora eu entendo por que tudo isso prendeu sua atenção
— disse Daniel. — É fascinante. E voltando à ciência, se a
imagem não foi pintada, quais são as teorias atuais para
explicar sua origem?
— Essa provavelmente é a questão mais intrigante. Na
verdade, não há outras teorias.
— O sudário tem sido estudado cientificamente desde esse
episódio, que você mencionou, em 1979?
— Bastante — disse Stephanie.
— E não há novas teorias em circulação?
— Nenhuma que tenha resistido a investigações mais
profundas. Sem dúvida, existe uma vaga teoria a respeito de
um clarão de radiação estranha... — Stephanie deixou sua
voz arrastar-se, como quem deseja deixar uma idéia no ar.
— Espere um pouco — disse Daniel. — Você não está
prestes a soltar uma baboseira religiosa ou sobrenatural para
cima de mim, não é?
Stephanie estendeu as mãos com as palmas para cima, deu
de ombros e sorriu, tudo ao mesmo tempo.
— Agora tenho a sensação de que você está brincando
comigo — comentou Daniel, com uma risada.
— Estou lhe dando uma oportunidade para propor uma
teoria.
— Eu? — perguntou Daniel.
Stephanie fez que sim com a cabeça.
— Eu não poderia propor uma hipótese sem ter acesso a
todos os dados. Presumo que os cientistas tenham usado
coisas como microscópio de campo, espectroscópio,
florescência ultravioleta, além das análises químicas
apropriadas.
— Tudo isso e mais ainda — disse Stephanie. Ela recostou-
se com um sorriso provocador. — E ainda, não há nenhuma
teoria aceita para explicar como a imagem foi produzida.
Realmente é um mistério. Mas, vamos! Você não consegue
pensar em alguma coisa a partir dos detalhes que lhe dei?
— Foi você que fez a leitura — disse Daniel. —Acho que é
você quem deveria dar uma sugestão.
— Eu tenho uma — disse Stephanie.
— Tenho até medo de perguntar qual seria.
— Estou inclinada na direção do religioso. Acompanhe o
meu raciocínio: se o sudário é a mortalha de Jesus Cristo, e
se Jesus ressuscitou, isso significa que ele passou do estado
material para o imaterial, presumivelmente num único
instante, logo o sudário foi submetido à energia da
desmaterialização. Foi o clarão de energia que criou a
imagem.
— Que diabos é energia da desmaterialização? — perguntou
Daniel, exasperado.
— Não sei ao certo — admitiu Stephanie, com um sorriso.
— Mas numa desmaterialização haveria liberação de
energia. Pense na energia liberada na desintegração rápida
de um elemento. Isso cria uma bomba atômica.
— Acho que não tenho que lembrá-la que você está usando
um raciocínio extremamente anticientífico. Você está
usando a imagem do sudário para justificar a
desmaterialização, de modo que você possa usar a
desmaterialização para explicar o sudário.
— Pode ser anticientífico, mas faz sentido para mim —
disse Stephanie, com um risada. — Também faz sentido para
Ian Wilson, que descreveu a imagem do sudário como
sendo um instantâneo da Ressurreição.
— Bem, pelo menos você me convenceu a dar uma olhada
no seu livro.
— Não até que eu termine! — brincou Stephanie.
— Conhecendo essas informações sobre o sudário, o que
você acha de utilizarmos manchas de sangue retiradas dele
para tratar de Butler?
— Mudei minha visão em 180° — admitiu Stephanie. —
Neste momento, sou completamente favorável. Por que não
usarmos o potencialmente divino a nosso favor? E, como
você disse em Washington, usar o sangue do sudário vai
acrescentar algum desafio e excitação enquanto estivermos
criando o maior de todos os placebos.
Daniel levantou a mão e bateu na mão de Stephanie
espalmada sobre a mesa.
— Que tal uma sobremesa? — perguntou Daniel.
— Eu não quero. Mas se você quiser, vou aproveitar para
tomar um expresso descafeinado.
Daniel balançou a cabeça.
— Não vou querer sobremesa. Vamos para casa. Quero ver
se há e-mails dos investidores. — Daniel fez um gesto para o
garçom pedindo a conta.
— E eu quero ver se há mensagens de Butler. Outra coisa
que aprendi sobre o sudário é que nós certamente vamos
precisar da ajuda dele para conseguir uma amostra. Pelos
nossos próprios meios, vai ser impossível. A Igreja o
mantém selado dentro de uma caixa ultramoderna, com
uma atmosfera de argônio, sob um grande esquema de
segurança. Eles também declararam categoricamente que
não haverá mais testes. Depois do fiasco da datação por
carbono, eles compreensivelmente ficaram arredios.
— Houve alguma análise do sangue?
— Houve — disse Stephanie. — O teste deu sangue tipo
AB, que era muito mais comum no antigo Oriente Médio do
que é hoje em dia.
— Algum teste de DNA?
— Também foi feito — disse Stephanie. — Alguns
fragmentos de genes específicos foram isolados, incluindo
uma globulina beta do cromossoma de uma amelogenina Y
do cromossoma Y.
— Bem, aqui entramos nós — disse Daniel. — Se
conseguirmos uma amostra, será uma moleza juntar os
segmentos que precisarmos com nossas sondas no HTSR.
— É melhor que as coisas comecem a acontecer logo —
alertou Stephanie. — Caso contrário, não teremos as células
na época do recesso de Butler no Senado.
— Estou bem ciente disso — disse Daniel. Ele pegou seu
cartão de crédito de volta com o garçom e assinou o
boleto. — Se o sudário vai ser envolvido, temos que ir para
Turim nos próximos dias. Então é melhor que Butler corra.
Assim que tivermos a amostra, poderemos voar de Londres
diretamente para Nassau. Verifiquei isso hoje cedo.
— Não vamos fazer o trabalho com as células aqui, no nosso
laboratório?
— Infelizmente, não. Os óvulos estão lá e não aqui, e eu não
só não quero correr o risco de transportá-los, como os quero
frescos. Espero que o laboratório da Wingate seja tão bom
como eles dizem, porque vamos ter de fazer tudo lá.
— Isso quer dizer que vamos estar partindo dentro de
alguns dias e que ficaremos fora durante um mês, ou mais.
— Exatamente. Algum problema?
— Acho que nenhum — disse Stephanie. — Não é uma
época ruim para se passar um mês em Nassau. Peter pode
tocar as coisas no laboratório. Mas terei que ir em casa
amanhã, ou domingo, para ver minha mãe. Ela está muito
doente, você sabe.
— É melhor você fazer isso o quanto antes — disse Daniel.
— Se Butler realmente manifestar-se a respeito da amostra
do sudário, estaremos partindo logo.

9
14h45, sábado, 23 de fevereiro de 2002

D
aniel sentiu que estava começando a ter uma vaga idéia do
que era sofrer de desordem maníaco-depressiva quando
desligou o telefone depois de outra conversa desanimadora
com o grupo de investidores de São Francisco. Pouco antes
da ligação ele se sentia no topo do mundo depois que ter
esboçado o planejamento para o mês seguinte, num bloco
de anotações. Agora que Stephanie estava empenhada, com
algum entusiasmo, no plano para tratar de Butler, utilizando
o sangue do sudário, as coisas começavam a se encaixar.
Naquela manhã, ambos elaboraram um documento
abrangente, que servia como um termo de responsabilidade,
para que Butler assinasse; eles o enviaram por e-mail. Como
parte das instruções, Carol Manning devia ser testemunha
da assinatura e o documento devia ser enviado de volta
através de um fax.
Quando Stephanie voltou para o laboratório para verificar a
cultura de fibroblastos de Butler, Daniel se convenceu de
que as coisas estavam fluindo bem a ponto de achar que
seria razoável ligar para a turma do dinheiro, na esperança
que eles tivessem mudado de opinião sobre a segunda
rodada de financiamento. Mas a ligação não correu nada
bem. O executivo principal terminou a conversação dizendo
a Daniel para não ligar novamente, a menos que tivesse
alguma prova por escrito de que o HTSR não seria
proibido. O banqueiro explicou que, à luz dos últimos
acontecimentos, uma promessa verbal, baseada em
generalizações vagas, não seria adequada. O banqueiro
acrescentou que se essa documentação não fosse enviada
em um futuro próximo, o dinheiro alocado para a CURE
seria transferido para uma outra firma de biotecnologia, cuja
propriedade intelectual não estivesse correndo perigo
politicamente.
Daniel afundou na cadeira, deixando seu quadril escorregar a
beirada, enquanto encostava a cabeça no espaldar. A idéia
de voltar para a "estável-mas-pouco-lucrativa-academia",
com sua previsibilidade e seu ritmo de lesma, parecia cada
vez mais atraente. Ele estava começando a detestar os
íngremes altos e baixos que enfrentava para tentar alcançar
o status de celebridade e enriquecer como ele merecia. Era
irritante pensar que as estrelas de cinema tivessem somente
que memorizar algumas falas e que atletas famosos tivessem
apenas que mostrar destreza desmiolada com um bastão ou
com uma bola para receberem o dinheiro e a atenção que
lhes eram direcionadas. Com suas credenciais e com uma
descoberta brilhante, era absurdo que ele tivesse que passar
por todo esse esforço e ansiedade.
O rosto de Stephanie surgiu no canto.
— Adivinha só? — disse ela, animada. —As coisas estão
correndo de forma fantástica com a cultura de fibroblastos
de Butler. Graças a uma atmosfera de 5% de gás carbônico e
oxigênio, uma monocamada já está começando a se formar.
As células vão ficar prontas antes do que previ.
— Maravilha — disse Daniel, num tom deprimido.
— Qual é o problema agora? — perguntou Stephanie. Ela
entrou na sala e se sentou. — Você parece que está prestes a
se dissolver no chão. Qual o motivo dessa cara amarrada?
— Nem me pergunte! É a velha história sobre dinheiro, ou
pelo menos sobre a falta dele.
— Suponho que isso quer dizer que você procurou os
investidores novamente.
— Quanta clarividência! — disse Daniel, sarcasticamente.
— Meu Deus! Por que você fica se torturando?
— Você acha que estou fazendo isso de propósito?
— Está, pois continua ligando para eles. Pelo que você me
disse ontem, as intenções deles são bastante claras.
— Mas a operação Butler está avançando. As coisas estão
evoluindo.
Stephanie fechou os olhos por um momento e respirou
fundo.
— Daniel — começou ela, tentando imaginar como dizer o
que estava para dizer sem irritá-lo. — Você não pode
esperar que as pessoas vejam o mundo como você vê. Você
é um homem brilhante, talvez seja inteligente demais, até
mesmo para o seu próprio bem. As outras pessoas não vêem
o mundo da maneira como você vê. O que quero dizer é
que elas não pensam da mesma maneira que você.
— Por acaso você está sendo condescendente comigo? —
Daniel encarou sua amante, colaboradora científica e sócia.
Ultimamente, ela era mais colaboradora do que amante,
enquanto os negócios iam mal.
— Céus, de jeito nenhum! — declarou Stephanie,
enfaticamente.
Antes que Stephanie pudesse prosseguir, o telefone tocou.
O barulho rouco do aparelho ecoou no até então silencioso
escritório, assustando os dois.
Daniel segurou o telefone, mas não atendeu. Olhou para
Stephanie.
— Você está esperando alguma ligação?
Stephanie balançou a cabeça negativamente.
— Quem poderia estar ligando para cá num sábado?
— Talvez seja para o Peter — sugeriu Stephanie. — Ele está
no laboratório.
Daniel levantou o aparelho e usou o nome por extenso da
empresa em vez do acrônimo.
— Companhia de Substituição Celular — disse ele.
— Aqui fala o Dr. Spencer Wingate da Clínica Wingate.
Estou ligando de Nassau e quero falar com o Dr. Daniel
Lowell.
Daniel fez um gesto para que Stephanie fosse para a
recepção e pegasse a extensão na mesa de Vicky. Depois, ele
se identificou.
— Eu certamente não esperava que você fosse atender —
disse Spencer.
— Nossa recepcionista não vem aos sábados.
— Estou sem palavras! — comentou Spencer. Ele riu. —
Não me dei conta de que estamos no fim de semana. Desde
que abrimos nossas instalações recentemente, temos
trabalhado vinte e quatro horas por dia, sete dias na semana,
para aparar as arestas. Mil perdões se estiver causando algum
incômodo.
— Você não está incomodando em nada — assegurou
Daniel. Ele ouviu um leve clique quando Stephanie entrou
na linha. — Algum problema relacionado com a nossa
conversa de ontem?
— Muito pelo contrário — disse Spencer. — Temia que
você pudesse ter mudado de idéia. Você disse que ligaria
ontem à noite ou, no mais tardar, hoje.
— Você tem razão, eu disse isso — respondeu Daniel. —
Desculpe-me, estive esperando as novidades sobre o sudário
para dar o pontapé inicial. Peço desculpas por não ter ligado.
— Não é necessário se desculpar. Embora você não tenha
me procurado, pensei em ligar para você para dizer que já
falei com um neurocirurgião, chamado Rashid Nawaz, que
tem consultório em Nassau. Ele é um paquistanês educado
em Londres e posso lhe assegurar que é bem talentoso. Tem
até alguma experiência no implante de células fetais da
época em que fazia residência. Ele está disposto a colaborar
e também concordou em providenciar para que o aparelho
estereotáctico seja trazido do Hospital Princesa Margaret.
— Você disse a ele que a discrição é indispensável?
— Sem dúvida, e ele disse que não há problema.
— Ótimo — respondeu Daniel. — Você falou algo sobre os
honorários dele?
— Falei. Parece que os serviços dele sairão mais caros do
que imaginei, talvez por causa da discrição exigida. Ele está
pedindo mil dólares.
Daniel debateu consigo mesmo por um momento se deveria
fazer um esforço para negociar. Mil dólares era um valor
bem mais alto do que os duzentos ou trezentos estimados.
Mas como o dinheiro não era dele, acabou dizendo para
Spencer fazer os acertos.
— Há alguma novidade sobre a chegada de vocês? —
perguntou Spencer.
— No momento, ainda não — disse Daniel. — Vou
comunicá-lo assim que eu souber.
— Perfeitamente — disse Spencer. — Queria aproveitar
esse telefonema para discutir alguns detalhes com você.
— Fique à vontade.
— Primeiramente, gostaríamos de receber adiantada a
metade dos honorários combinados — disse Spencer. —
Posso mandar-lhe por fax as instruções de como enviar o
dinheiro.
— Você quer o dinheiro imediatamente?
— Gostaríamos de receber assim que você tenha fixado uma
data para a sua chegada. Isso vai nos permitir começar a
escolher a equipe necessária. Algum problema quanto a
isso?
— Suponho que não — respondeu Daniel.
— Ótimo — disse Spencer. — Depois, também gostaríamos
que você preparasse explicações sobre o procedimento de
HTSR para nossa equipe, particularmente para o Dr. Paul
Saunders. Também gostaríamos de ter uma oportunidade
para discutir com você um futuro acordo para o
licenciamento do HTSR, assim como os valores para as
sondas de DNA e para as enzimas necessárias ao
procedimento.
Daniel hesitou. Sua intuição dizia-lhe que ele estava sendo
achacado porque na véspera tinha concordado com os
valores muito rapidamente. Ele pigarreou.
— Não há o menor problema em relação ao Dr. Saunders
me observar, mas quanto à questão do licenciamento, receio
que eu não possa decidir sozinho. A CURE possui um
conselho de diretores que teria que concordar com uma
decisão dessa natureza, contando com pleno respaldo dos
acionistas. Mas na condição de presidente atual posso
prometer que vamos tratar desse assunto no futuro, e a ajuda
de vocês será levada em consideração.
— Talvez eu esteja pedindo muito — admitiu Spencer,
amigavelmente. Ele riu. — Como diz o ditado: não custa
nada tentar.
Daniel revirou os olhos lamentando as indignidades que
tinha de aturar.
— Uma última coisa — disse Spencer. — Gostaríamos de
saber o nome do paciente para que possamos dar início ao
processo de admissão e para prepararmos a ficha dele.
— Não haverá nenhuma ficha — disse Daniel,
insipidamente.
— Ontem, deixei claro que esse tratamento vai ser realizado
sob sigilo absoluto.
— Mas vamos precisar da identidade do paciente para fazer
os testes de laboratório e coisas deste tipo — disse Spencer.
— Chame-o de paciente X, ou de John Smith — disse
Daniel.
— Não faz nenhuma diferença. Minha previsão é que ele
passará somente vinte e quatro horas na clínica, se tanto.
Vamos estar com ele durante todo o tempo e faremos todos
os testes de laboratório.
— E se as autoridades das Bahamas fizerem perguntas sobre
a ficha dele?
— Isso é possível?
— Não, acho que não. Mas caso eles façam, não vou saber o
que dizer.
— Com a experiência que vocês tiveram com as autoridades
bahamianas durante a construção da clínica, estou certo de
que você vai ser criativo. Esse é um dos motivos pelos quais
estamos pagando quarenta mil dólares. Certifique-se de que
não vai haver perguntas.
— Vamos precisar de um ou dois subornos. Se você puser
mais cinco quilos, talvez não haja problemas com as
autoridades.
Daniel não respondeu imediatamente, pois teve de controlar
sua raiva. Ele detestava ser manipulado, especialmente por
um palhaço das dimensões de Spencer.
— Tudo bem—disse ele finalmente, sem esconder sua
irritação.
— Vamos mandar vinte e dois mil e quinhentos. No
entanto, gostaria que você garantisse pessoalmente que a
operação, de agora em diante, vai seguir sem problemas e
que não haverá novas exigências.
— Posso garantir-lhe, como fundador da Clínica Wingate,
que faremos todos os esforços para assegurar que sua
associação conosco corresponda às suas expectativas e que
vocês fiquem totalmente satisfeitos.
— Em breve, entraremos em contato com vocês.
— Vamos estar aguardando.

O
ruído das turbinas do jato fez o escritório de Spencer
tremer, enquanto um Boeing 767 passava sobre a Clínica
Wingate a menos de trezentos metros de altitude,
preparando-se para aterrissar. Como o prédio era muito bem
revestido, a vibração era mais palpável do que auditiva,
embora fosse forte o suficiente para sacudir a coleção de
diplomas emoldurados que Spencer mantinha nas paredes.
Eleja se acostumara com a intermitente perturbação diária e
já não lhe dava mais atenção, apenas ajeitava os quadros na
parede.
— Como me saí? — gritou Spencer, através da porta aberta.
Paul Saunders surgiu na porta depois de ter escutado, de seu
escritório contíguo, a conversa de Spencer.
— Bem, vamos ver a coisa pelo lado positivo: você não
descobriu o nome do paciente, mas conseguiu eliminar
quase a metade dos ricos e famosos do mundo inteiro.
Agora sabemos que o paciente é um homem.
— Muito engraçado — disse Spencer. — Não esperávamos
que ele fosse entregar o nome numa bandeja de prata. Mas
consegui fazer com que ele aumentasse a proposta para
quarenta e cinco mil e que deixasse você observar o
trabalho com as células. Não foi tão ruim assim.
— Sim, mas você não o pressionou para que a questão do
licenciamento nos fosse favorável. No futuro, isso
economizaria muita grana em nossas terapias com células-
tronco.
— Bem, ele tinha um argumento. Ele está dirigindo uma
companhia.
— Pode ser uma companhia, mas é uma empresa privada e,
no frigir dos ovos, ele disparado é o maior acionista.
— Bem, ganham-se umas, perdem-se outras. De qualquer
modo, ele não ficou assustado comigo. Lembre-se que essa
era uma de nossas preocupações: que ele fosse procurar
outro lugar, caso pressionássemos muito.
— Se ele estiver mesmo dizendo a verdade quanto ao prazo
curto que eles têm, devemos reconsiderar esta preocupação.
Nós provavelmente somos o único lugar que pode lhes
fornecer, da noite para o dia, um laboratório de primeira
qualidade, instalações hospitalares e oócitos humanos, sem
fazer perguntas. Mas isso não importa. Nossa grande
recompensa em potencial vai vir quando descobrirmos o
nome do paciente. Estou convencido disso. E quanto mais
cedo descobrirmos, melhor.
— Eu não poderia estar mais de acordo. E sobre isso,
descobri também que Lowell vai passar o dia no escritório, o
que era o verdadeiro propósito da ligação.
— É verdade! Tenho que cumprimentá-lo por isso. Assim
que você desligou o telefone, liguei para Kurt Hermann para
avisá-lo. Ele disse que encaminharia a informação para um
compatriota que está posicionado em Boston, esperando
para arrombar o apartamento de Lowell.
— Espero que esse compatriota, como você o chama, seja
capaz de leveza. Se Lowell ficar assustado ou, pior ainda,
machucado, todo o negócio pode ser desfeito.
— Transmiti a Kurt seus temores quanto a qualquer
inabilidade.
— E ele disse o quê?
— Você sabe que Kurt não fala muito. Mas ele compreende.
— Espero que você tenha razão, porque realmente existe a
possibilidade de perdermos uma oportunidade financeira
inesperada. Com o que gastamos para montar este lugar e
fazê-lo funcionar, nossa fonte está para secar. E além do
nosso trabalho com células-tronco, não há, no horizonte
visível, muitos outros trabalhos no campo da infertilidade.

— O
Dr. Wingate pareceu exatamente como o canalha que eu
temia — disse Stephanie. Ela voltara para o escritório de
Daniel depois de ouvir a conversação. — Ele fala em
suborno como se isso fosse uma coisa banal.
— Talvez seja nas Bahamas — disse Daniel.
— Tomara que ele seja baixo, gordo e tenha uma verruga no
nariz.
Daniel dirigiu um olhar interrogativo para Stephanie.
— Talvez ele seja um fumante inveterado e tenha mau
hálito.
— Sobre que diabos você está falando?
— Se Spencer Wingate for tão feio como parece, talvez eu
não perca inteiramente a fé na profissão de médico.
— Ora, vamos, Stephanie! Não seja tão ingênua. A
medicina, como qualquer outra profissão, está longe de ser
perfeita. Há os bons e os maus profissionais, sendo que a
maioria se localiza entre esses dois opostos.
— Eu pensava que a ética fosse algo inerente à profissão. De
qualquer modo, o verdadeiro problema é que eu gostaria
que a minha intuição parasse de ficar me lembrando que
não é uma boa idéia trabalhar com essas pessoas.
— Pela última vez — disse Daniel, frustrado. — Nós não
estamos trabalhando com esses palhaços. Deus nos livre!
Nós só vamos usar as instalações deles. Ponto final.
— Espero que seja simples assim — disse Stephanie. Daniel
olhou novamente para Stephanie. Eles estavam juntos há
tempo suficiente para que ele soubesse que ela não estava
comprando a análise simplista dele. Irritava-o a falta de
apoio por parte dela. O problema era que as preocupações
dela lembravam as dele, que ele vinha diligentemente
tentando ignorar. Ele queria acreditar que todo o episódio
transcorreria sem problemas, e que logo estaria encerrado,
mas o negativismo de Stephanie estava abalando as
esperanças dele.
O aparelho de fax ganhou vida na recepção.
— Vou ver o que é — disse Stephanie.
Ela se levantou e saiu da sala.
Daniel observou sua saída. Era um alívio escapar do olhar
dela.
As pessoas tinham um jeito de irritá-lo — até mesmo
Stephanie, em algumas ocasiões. Ele pensava se não estaria
melhor sozinho.
— Já é o documento de Butler — gritou Stephanie. —
Assinado e testemunhado, dizendo que o original seguirá
pelo correio.
— Ótimo! — gritou Daniel, de volta. Pelo menos a
colaboração de Butler era encorajadora.
— Há também uma nota perguntando se nós vimos nosso e-
mail hoje à tarde — Stephanie apareceu na porta com uma
expressão inquiridora. — Eu não vi. E você?
Daniel balançou a cabeça e se inclinou para a frente para
conectar-se à internet. No novo endereço de e-mail, criado
especialmente para o tratamento de Butler, havia uma
mensagem do senador. Stephanie aproximou-se da mesa de
Daniel e olhou por cima do ombro dele enquanto ele abria a
mensagem.

Meus caros doutores,
Espero que essa mensagem encontre vocês ocupados nos
preparativos do meu iminente tratamento. Também tenho
andado produtivamente ocupado e tenho a felicidade de
comunicar que os guardiões do Sudário de Turim têm sido
muito prestativos, graças à intercessão de um colega
influente. Vocês devem viajar para Turim logo. Lá
chegando, vocês irão telefonar para a chancelaria da
Arquidiocese de Turim e falar com o Monsenhor Mansoni.
Vocês dirão ao monsenhor que são meus representantes.
Neste momento, acredito que o monsenhor irá marcar um
encontro, num lugar adequado, para entregar-lhes a amostra
sagrada. Por favor, tenham em mente que isso deve ser feito
com total discrição e sigilo, para não colocar meu estimado
colega em perigo.
Do seu amigo,
A.B.

Daniel levou um tempo para deletar a mensagem, pois ele e
Stephanie resolveram apagar todos os outros e-mails do
senador.
Tinham tomado em conjunto a decisão de eliminar o maior
número possível de provas de toda a operação. Quando
acabou, ele olhou para ela.
— O senador realmente está fazendo a parte dele.
Stephanie concordou com a cabeça.
— Estou impressionada. Também estou começando a ficar
excitada. A operação está ganhando um toque de intriga
internacional.
— Quando você vai estar pronta para viajar? A Alitalia tem
vôos noturnos diários para Roma, com conexão para Turim.
Lembre-se que você terá que fazer as malas para passar um
mês fora.
— Fazer as malas não é o problema — disse Stephanie. —
Meus dois problemas são minha mãe e a cultura de tecido de
Butler. Tenho que passar algum tempo com minha mãe,
como eu disse. Também quero que a cultura de tecido
chegue num ponto em que Peter possa assumi-la.
— Você acha que vai levar quanto tempo para a cultura
chegar nesse ponto?
— Não muito. Do jeito que parecia boa esta manhã,
provavelmente vou estar satisfeita amanhã pela manhã. Só
quero ter certeza que uma monocamada está realmente se
formando. Depois, Peter poderá fazer a manutenção,
transferi-la e preservá-la em criogênio. Meu plano é que ele
nos envie uma parte da cultura para Nassau, num recipiente
de nitrogênio líquido, quando estivermos prontos para
começar o tratamento. Vamos manter o resto da cultura
aqui, para o caso de precisarmos dela no futuro.
— Não vamos ser pessimistas — disse Daniel. — E quanto à
sua mãe?
— Posso vê-la amanhã por algumas horas durante o dia. Ela
sempre está em casa aos domingos, cozinhando.
— Então, suponho que você estaria pronta para viajar
amanhã à noite?
— Sem dúvida, caso eu consiga fazer as malas hoje à noite.
— Então vamos voltar para casa o mais rápido possível. Faço
de lá mesmo os telefonemas necessários.
Stephanie voltou ao laboratório para apanhar seu laptop e
seu casaco. Depois de certificar-se de que Peter planejava ir
ao laboratório na manhã seguinte, para que pudessem
discutir a cultura de Butler, ela voltou para a recepção.
Encontrou Daniel segurando impacientemente a porta para
que ela saísse.
— Meu Deus, você está muito apressado! — comentou
Stephanie. O normal era que Stephanie tivesse que esperar
por Daniel. Ele sempre tinha uma coisa a mais quando eles
estavam saindo para algum lugar.
— Já são quase quatro horas e não quero que você tenha
qualquer desculpa para não embarcarmos amanhã à noite.
Lembro-me do tempo que você levou para amimar as malas
para passar dois dias em Washington. Agora vai ser para um
mês. Dessa vez, tenho certeza que você vai demorar mais.
Stephanie sorriu. O que ele dissera era verdade, pois, entre
outras coisas, ela teria que passar algumas roupas. Ela se deu
conta também de que precisava ir à farmácia para comprar
alguns itens necessários para a viagem. O que ela não
esperava era a velocidade com que Daniel dirigiu o carro
desde que ligou o motor. Ela olhou fortuitamente para o
velocímetro quando eles cruzavam a Avenida Memorial.
Estavam a oitenta numa zona cujo limite era cinqüenta.
— Ei, vá mais devagar — alertou Stephanie. — Você está
dirigindo como um daqueles motoristas de táxi dos quais
você reclama tanto.
— Desculpe-me — disse Daniel. E reduziu a velocidade um
pouco.
— Prometo que estarei pronta, portanto, não há motivos
para você arriscar nossas vidas. — Stephanie olhou para
Daniel para ver se ele tinha compreendido que ela estava
tentando ser engraçada, mas a expressão determinada dele
não se alterou.
— Agora que nós realmente começamos, estou ansioso para
acabar com esse maldito negócio de uma vez por todas —
disse ele, sem tirar os olhos da rua.
— Pensei em algo que devo fazer — disse Stephanie. —
Vou arranjar para que no futuro os e-mails de Butler sejam
enviados para o meu aparelho de telefone celular. Desse
modo, vamos saber que recebemos uma mensagem e
poderemos acessá-la o mais rápido possível.
— Boa idéia — concordou Daniel.
Pararam junto à calçada, em frente ao edifício de Daniel. Ele
desligou o motor e saiu do carro. Daniel já estava no meio
do caminho quando Stephanie conseguiu pegar seu laptop
no banco de trás. Ela deu ombros. Ele podia ser o protótipo
do professor distraído. Era capaz de ignorá-la totalmente
quando ficava focado em uma única idéia, como estava
fazendo naquele momento. Mas ela não levava esse
comportamento para o lado pessoal. Conhecia-o muito bem.
Daniel subia a escada saltando de dois em dois degraus,
enquanto resolveu que ligaria primeiro para a companhia
aérea, para fazer as reservas, e depois ligaria de volta para o
pessoal da Wingate. Ele imaginava que um único pernoite
em Turim seria adequado. Neste momento, ele se lembrou
que deveria aproveitar a ligação para Nassau para pegar com
Spencer as instruções de como enviar o dinheiro, dessa
forma o assunto já ficaria resolvido.
Daniel chegou ao patamar do terceiro andar e fez uma
pausa, enquanto apanhava as chaves. Foi nesse momento
que ele reparou que a porta do apartamento estava
entreaberta. Por um milésimo de segundo ele tentou
lembrar-se de quem tinha sido o último a sair naquela
manhã: ele ou Stephanie. Lembrou-se que tinha sido ele,
pois teve de voltar para pegar a carteira. Recordava-se
nitidamente de ter fechado a porta e passado a tranca.
O ruído da porta do edifício abrindo e fechando subiu pelo
vão da escada, assim como o barulho dos passos de
Stephanie nos velhos degraus que rangiam. Fora isso, o
edifício estava silencioso. Os vizinhos do mesmo andar
estavam de férias no Caribe, e o morador do segundo andar
nunca estava em casa durante o dia. Era um matemático que
assombrava o centro de computação do MIT, vindo em casa
somente para dormir.
Cautelosamente, Daniel empurrou a porta para ter uma
melhor visão do hall. Agora ele podia ver o corredor que
levava à sala de estar. Com o sol a sudoeste quase se pondo,
o apartamento estava na penumbra. Subitamente, ele viu um
raio de luz que vinha de uma lanterna, quando esta
iluminou a parede da sala de estar por um momento.
Simultaneamente, ele escutou o clique de uma das gavetas
do seu arquivo sendo fechada.
— Quem está aí? — gritou Daniel, a plenos pulmões. Ele se
sentia ultrajado com a invasão de seu apartamento, mas não
era imprudente. Embora fosse óbvio que o invasor tivesse
entrado pela porta da frente, Daniel esperava que ele tivesse
esquadrinhado o apartamento e soubesse que havia outra
saída nos fundos, entre o estúdio e a saída de incêndio.
Enquanto Daniel pegava seu telefone celular para chamar a
polícia, ele tinha certeza absoluta que o ladrão fugiria
usando aquela rota.
Para espanto de Daniel, o invasor surgiu diretamente no seu
campo de visão, cegando-o com a luz da lanterna. Daniel
tentou bloquear o raio de luz com a mão. Não teve muito
sucesso, mas conseguiu ver que o homem estava vindo, em
alta velocidade, na sua direção. Antes que pudesse reagir,
Daniel foi empurrado violentamente para o lado, por uma
mão enluvada. A pancada foi forte o bastante para fazer com
que sua cabeça literalmente quicasse na parede. A
concussão causou um zumbido em seus ouvidos.
Retomando seu equilíbrio, Daniel pôde ver um homem
grande, usando uma roupa justa no corpo e uma máscara de
esqui negra, descendo as escadas silenciosamente. Depois de
um grito agudo de Stephanie, a porta do edifício foi aberta
com violência e fechada com um estrondo.
Daniel correu até o balaústre e olhou para baixo. No patamar
abaixo, Stephanie estava colada na porta fechada do
matemático, abraçando seu laptop contra o peito com ambas
as mãos. Seu rosto estava lívido.
— Você está bem? — perguntou ele.
— Que diabos foi isso? — perguntou ela.
— Um maldito ladrão — respondeu Daniel. Ele se virou
para examinar a porta.
Stephanie subiu o último lance de degraus e foi olhar por
sobre o ombro dele.
— Pelo menos não arrombou a porta — disse Daniel. —
Deve ter uma chave.
— Você tem certeza de que estava trancada?
— Absoluta! Lembro-me claramente de ter passado a tranca.
— Quem mais tem a chave?
— Ninguém — disse Daniel. — Existem somente duas. As
que mandei fazer quando comprei o apartamento e troquei
as fechaduras.
— Ele deve ter forçado a fechadura.
— Se fez isso, é um profissional. Mas por que um
profissional arrombaria meu apartamento? Não tenho nada
de valor.
— Ai, não — exclamou subitamente Stephanie. — Deixei
todas as minhas jóias em cima da escrivaninha, inclusive o
relógio de diamantes da minha avó — ela empurrou Daniel
e correu em direção ao quarto de dormir.
Daniel segui-a pelo corredor.
— Isso me faz lembrar que fui estúpido o bastante para
deixar em cima da mesa todo o dinheiro que saquei do
caixa-eletrônico ontem à noite.
Daniel foi rapidamente para o estúdio. Para sua surpresa, o
dinheiro do caixa-eletrônico estava exatamente onde ele
tinha deixado, sobre o bloco de rascunho. Ele o recolheu e
enquanto fazia isso notou que tudo que estava sobre a mesa
fora remexido. Daniel admitia que não era a pessoa mais
amimada do mundo, mas era extremamente organizado.
Podia haver pilhas de correspondência, contas e publicações
científicas em sua mesa, mas ele sabia a localização exata de
cada uma delas, e até mesmo a ordem no interior das pilhas.
Seu olhar dirigiu-se para o arquivo vertical de quatro
gavetas. Até mesmo as cópias de artigos de jornais que
estavam para ser arquivadas tinham sido mexidas. Não
tinham sido muito remexidas, mas a posição delas
claramente havia mudado.
Stephanie surgiu na soleira da porta. Ela suspirou de alívio.
— Acho que chegamos em casa na hora H. Aparentemente,
ele não teve oportunidade de entrar no quarto de dormir.
Todas as minhas coisas estão exatamente onde as deixei
ontem à noite.
Daniel segurava o maço de notas.
— Ele nem mesmo pegou o dinheiro, e certamente esteve
aqui.
Stephanie riu afetadamente.
— Que espécie de ladrão era essa?
— Não acho a menor graça — disse Daniel. Ele começou a
abrir uma a uma as gavetas da mesa e do arquivo para
verificar o conteúdo delas.
— Não estou querendo dar a entender que ache isso
engraçado — disse Stephanie. — Estou apelando para o
humor para tentar aliviar minhas verdadeiras emoções.
Daniel olhou para ela.
— Sobre o que você está falando?
Stephanie balançou a cabeça e respirou fundo. Ela conseguiu
conter as lágrimas com sucesso.
— Estou transtornada. Esse tipo de coisa me deixa
realmente abalada. Sinto-me violada só em pensar que
alguém esteve aqui, invadindo nossa privacidade. Isso
mostra que na realidade estamos vivendo sempre no limite,
mesmo quando não temos consciência disso.
— Também estou abalado — disse Daniel. — Mas não
filosoficamente. Estou perturbado porque há algo aqui que
não entendo. Está claro que esse invasor não era um ladrão
qualquer. Estava procurando alguma coisa específica e não
tenho a menor idéia do que seria isso. É inquietante.
— Você não acha que chegamos em casa antes que ele
tivesse oportunidade de pegar alguma coisa?
— Ele esteve aqui durante algum tempo, sem dúvida tempo
suficiente para pegar objetos de valor, se ele estivesse atrás
disso. Teve tempo para remexer na mesa, talvez até no
arquivo.
— Como você sabe?
— Sei disso pela minha própria compulsividade. Esse
homem era um profissional que estava procurando algo em
particular.
— Você está falando em algo relacionado à propriedade
intelectual? Talvez algo ligado ao HTSR?
— Pode ser, mas duvido. Ele está coberto por todas as
patentes necessárias. Além disso, o escritório é que teria
sido invadido. Não o apartamento.
— O que faremos?
Daniel deu de ombros.
— Eu não sei.
— Você chamou a polícia?
— Eu estava começando, mas isso foi no momento em que
ele caiu fora. Agora não estou certo se devemos.
— Por que não? — Stephanie estava surpresa.
— O que eles fariam? O homem obviamente já fugiu há
muito. Nós não demos por falta de nada, portanto, não
temos problemas relativos a seguro e, além disso, não estou
certo se quero que nos encham de perguntas sobre o que
andamos fazendo ultimamente, caso esse assunto surja.
Ainda por cima, vamos viajar amanhã à noite e não quero
me envolver em nada que possa atrapalhar.
— Espere um pouco! — disse Stephanie repentinamente. —
E se esse caso tiver algo a ver com Butler?
Daniel olhou para Stephanie, que estava do outro lado da
mesa.
— Como isso envolveria Butler? E por quê? — perguntou
Daniel.
Stephanie devolveu o olhar de Daniel. O barulho do
compressor da geladeira na cozinha, sendo acionado
automaticamente, quebrou o silêncio do princípio de noite.
— Eu não sei — ela disse finalmente. — Eu só estava
pensando nas conexões dele com o FBI e no fato de ele ter,
de alguma forma, feito com que você fosse investigado.
Talvez eles ainda não tenham acabado.
Daniel balançava a cabeça enquanto considerava a idéia de
Stephanie, pois tinha percebido que isso não podia ser
descartado imediatamente, apesar de parecer esquisito.
Afinal, o encontro clandestino com Butler dois dias antes,
tarde da noite, também havia sido esquisito.
— Vamos tentar esquecer esse incidente por um tempo —
disse Daniel. — Temos muito o que fazer até ficarmos
prontos. Vamos começar.
— Certo — disse Stephanie, reunindo forças. — Talvez eu
consiga relaxar se me concentrar na arrumação das malas.
Mas antes acho que devemos ligar para Peter para preveni-
lo, pode ser que esse sujeito também esteja planejando
invadir o escritório.
— Boa idéia — disse Daniel. — Mas não vamos contar nada
sobre Butler. Você não contou nada para ele, não é?
— Não. Não contei nada.
— Ótimo! — disse Daniel, enquanto pegava o telefone.

10
11h45, domingo, 24 de fevereiro de 2002

S
tephanie estava tão acostumada com o clima rigoroso da
Nova Inglaterra, que ainda se sentia surpresa com aquele
agradável e belo dia de domingo. Embora a luz do sol
invernal fosse pálida, o ar estava quente e havia muitos
pássaros, como se a primavera estivesse bem próxima.
Contrastava muito com a noite de sexta-feira, quando ela
enfrentou uma caminhada gelada de volta para casa,
atravessando a Praça de Harvard com uma fina camada de
neve no chão.
Stephanie tinha estacionado o carro de Daniel na garagem
municipal do Centro de Governo, e seguido a pé para o
leste, em direção ao North End, uma das regiões mais
antigas de Boston. Um bairro densamente povoado,
formado por ruas estreitas delineadas por fileiras de edifícios
de tijolos de três ou quatro andares. Imigrantes do Sul da
Itália adotaram esta região no final do século XIX e a
transformaram numa réplica da Itália em miniatura, com as
paisagens e os cheiros característicos. Sempre havia pessoas
envolvidas em animadas conversas de rua e o aroma de
molho à bolonhesa fervendo permeava o ar. Quando as
aulas terminavam, crianças surgiam em todos os lugares.
Tudo pareceu familiar a Stephanie, enquanto ela descia a
Rua Hanover, uma avenida comercial que dividia o bairro
em dois. No geral, a comunidade tinha sido um ambiente
cordial e educativo, ideal para o seu crescimento. Os únicos
problemas eram as questões familiares que ela recentemente
admitira para Daniel. Aquela conversa despertou
sentimentos e pensamentos que ela há muito suprimira,
assim como acontecera com o indiciamento de Anthony.
Stephanie parou diante da porta aberta do Café Cosenza, um
dos negócios de sua família, que oferecia doces italianos e
sorvetes, além do habitual café expresso e cappuccino. Um
murmúrio de conversa misturada a risadas, acompanhadas
do chiado e pelo tinido da máquina de expresso, derramava-
se para fora, assim como o cheiro de café recém-moído. Ela
tinha passado muitas horas agradáveis ali, saboreando
cannoli, sorvetes e a camaradagem de suas colegas; naquele
espaço, com seus murais kitsch retratando o Monte Vesúvio
e a Baía de Nápoles, e que no entanto, de sua perspectiva
atual, pareciam ter ocorrido há uma centena de anos.
Em pé, vendo o interior do café, Stephanie percebeu o
quanto estava distante de sua infância e de sua família, com
exceção, talvez, de sua mãe, para quem ela sempre
telefonava. Excluindo seu irmão mais novo, Carlo, que se
tomou padre seguindo uma vocação que ela não conseguia
entender, Stephanie era a única pessoa da sua família que foi
para a faculdade, para não falar em fazer doutorado. E a
maioria de sua amigas da escola primária e secundária,
mesmo aquelas que continuaram estudando, viviam
atualmente no North End, ou nos subúrbios de Boston,
junto de suas casas, maridos, veículos utilitários e filhos. Ela,
por sua vez, estava coabitando com um homem dezesseis
anos mais velho, que batalhava, junto dela, para manter
funcionando uma companhia de biotecnologia recém-
fundada, valendo-se de um acordo secreto para tratar de um
senador norte-americano com uma terapia experimental
ainda não aprovada, mas bastante promissora.
Seguindo a Rua Hanover, Stephanie refletiu sobre a
desconexão da sua vida atual com sua vida anterior. Achou
interessante não ter ficado chateada com isso. Em
retrospecto, tudo isso foi uma reação natural ao desconforto
que sentia em relação aos negócios de seu pai e ao papel da
sua família na comunidade. Ela se viu pensando na
possibilidade de sua vida ter seguido um rumo totalmente
diferente, caso seu pai fosse emocionalmente mais aberto.
Quando menina, ela tentou quebrar as barreiras do
chauvinismo machista e da superproteção, que eram traços
característicos de seu pai. Mas nunca conseguiu. Esse
esforço em vão fez com que ela posteriormente
desenvolvesse o espírito independente que a levou aonde
ela estava hoje.
Stephanie fez uma pausa quando um pensamento curioso
passou por sua cabeça. Seu pai e Daniel tinham algumas
coisas em comum, apesar das enormes e óbvias diferenças.
Ambos eram igualmente autocentrados; ambos podiam ser
arrogantes em determinadas situações, a ponto de serem
considerados anti-sociais, e os dois eram extremamente
competitivos em seus próprios mundos. Além do mais,
Daniel era igualmente chauvinista. Isso envolvia mais uma
questão de intelecto do que de gênero. Stephanie riu
interiormente. Perguntou-se por que esse pensamento
nunca lhe ocorrera, visto que Daniel, quando preocupado,
também podia ser fechado emocionalmente, o que vinha
acontecendo ultimamente, com o advento das dificuldades
financeiras da CURE. Embora a psicologia estivesse longe de
ser o seu forte, ela se perguntou vagamente se as
semelhanças entre seu pai e Daniel não podiam ter algo a
ver com a atração que ela sentira por Daniel logo de cara.
Retomando a caminhada, Stephanie prometeu que voltaria
ao tema quando tivesse mais tempo. Agora, ela tinha muito
o que fazer por causa da viagem para Turim, marcada para
aquela noite. Ela tinha se levantado ao amanhecer para
terminar de arrumar as malas. Depois, ela passou uma boa
parte da manhã no laboratório com Peter, descrevendo
exatamente o que queria que ele fizesse com a cultura de
Butler. Felizmente as células estavam progredindo bem. Ela
deu à cultura o nome de John Smith, pegando a dica da
conversa entre Daniel e Spencer Wingate. Se Peter tinha
alguma pergunta sobre o motivo da viagem deles para
Nassau, ou por que ele enviaria algumas células de John
Smith, preservadas em criogênio, para lá, ele preferiu não
fazer.
Stephanie dobrou à esquerda na Rua Prince e acelerou o
passo. Esta área era mais familiar ainda, especialmente
quando ela passou pela sua antiga escola. A casa de sua
infância, onde seus pais ainda moravam, ficava depois da
escola, à direita.
O North End era uma comunidade segura, graças a uma
"vigilância comunitária" não oficial. Sempre havia pelo
menos meia dúzia de observadores socialmente viciados em
saber o que as outras pessoas estavam fazendo. O lado ruim
disso é que quando ela era criança nada podia ser feito às
escondidas, mas neste momento Stephanie saboreava a
sensação de segurança. Embora aparentemente Daniel
estivesse recuperado da invasão da tarde anterior, tendo
considerado o episódio como algo sem importância de
modo geral, Stephanie não havia superado, pelo menos não
completamente, e estar de volta aos velhos arredores era
reconfortador. Stephanie continuava a achar que a falta de
uma explicação para o incidente exacerbaria seu desconforto
em relação à operação Butler.
Parando diante de sua antiga casa, Stephanie observou a
fachada acinzentada, imitando pedra, que cobria os tijolos
do primeiro andar, o toldo de alumínio vermelho com
detalhes brancos sobre a porta da frente e o santo de gesso,
pintado com cores berrantes que ficava em seu nicho. Ela
sorriu ao pensar no tempo que levou para descobrir como
esses adornos eram cafonas. Antes de ter essa revelação, ela
jamais reparara neles.
Embora tivesse uma chave, Stephanie bateu na porta e
aguardou. Tinha telefonado do escritório para avisar que
daria uma passada lá, assim não haveria surpresa. Momentos
depois, a porta foi aberta por sua mãe, Thea, que lhe deu as
boas-vindas de braços abertos. O avô de Thea era grego e
isso explicava a escolha dos nomes femininos subseqüentes,
que, ao longo dos anos, sempre privilegiou o lado materno
da família, o que incluía o nome de Stephanie.
— Você deve estar com fome — disse Thea, enquanto se
afastava para trás para poder ver a filha. A comida era
sempre um assunto para sua mãe.
— Posso me contentar com um sanduíche — disse
Stephanie, sabendo que seria impossível recusar. Ela
acompanhou sua frágil mãe até a cozinha, que estava
perfumada pelo aroma de comida sendo preparada.
— Estou fazendo ossobuco, o prato preferido de seu pai. Por
que você não fica para o almoço? Vamos comer por volta
das duas.
— Não vai ser possível, mãe.
— Diga um oi para o seu pai.
Obediente, Stephanie enfiou a cabeça na sala de estar que
ficava bem ao lado da cozinha. A decoração não havia
mudado em nada desde os tempos das primeiras lembranças
de Stephanie. Como era habitual antes dos almoços de
domingo, seu pai estava escondido atrás da edição dominical
do jornal, que ele segurava com suas mãos robustas. Um
cinzeiro cheio estava posicionado num dos braços da
poltrona.
— Oi, pai — disse Stephanie, animadamente.
Anthony D'Agostino abaixou a parte de cima do jornal.
Com os olhos levemente remelentos, ele examinou
Stephanie por cima dos seus óculos de leitura. Um halo de
fumaça de cigarro rodeava-o como um nevoeiro espesso.
Apesar de ter sido atlético na juventude, ele agora era a
própria imagem da imobilidade. Tinha ganhado muito peso
ao longo da última década, a despeito dos terríveis
prognósticos dos seus médicos, mesmo depois que sofreu
um ataque cardíaco há três anos. Ele ganhara peso na
mesma, e doentia, proporção que sua esposa perdera.
— Não quero que você fique incomodando a sua mãe, você
entendeu? Ela está se sentindo bem nesses últimos dias.
— Vou fazer o possível — disse Stephanie.
Ele levantou o jornal, de volta para a mesma posição. É o
que basta para uma conversa, pensou Stephanie, enquanto
dava de ombros e revirava os olhos. Ela voltou para a
cozinha. Thea tinha apanhado pão, queijo, presunto de
Parma e algumas frutas, e estava arrumando a mesa.
Stephanie observava enquanto Thea trabalhava. Sua mãe
tinha perdido mais peso desde a última vez que a vira, o que
não era bom sinal. Os ossos de suas mãos e de seu rosto
estavam protuberantes, quase não havia carne. Dois anos
antes, Thea fora diagnosticada com câncer de mama. Depois
de uma cirurgia e de quimioterapia, ela ficou bem até três
meses atrás, quando houve uma recaída. Um tumor foi
detectado num dos pulmões. O prognóstico não era bom.
Stephanie se sentou e fez um sanduíche. Sua mãe pegou um
chá e sentou-se diante dela.
— Por que você não pode ficar para o almoço? —
perguntou Thea. — Seu irmão mais velho está vindo.
— Com a mulher e as crianças?
— Sim — disse Thea. — Ele e seu pai têm alguns negócios.
— Isso parece familiar.
— Por que você não fica? Nós quase nunca a vemos.
— Eu gostaria muito, mas não posso. Vou viajar esta noite e
ficar fora quase um mês, esse é o motivo por que queria vir
aqui hoje. Ainda tenho muito o que preparar.
— Você vai com aquele homem?
— O nome dele é Daniel, e sim, nós vamos juntos.
— Você não devia estar morando com ele. Não é direito.
Além disso, ele é muito velho. Você deveria estar casada
com um jovem distinto. Você já não é mais tão jovem.
— Mãe, nós já conversamos sobre esse assunto.
— Escute a sua mãe — Anthony berrou da sala de estar. —
Ela sabe o que está falando.
Stephanie ficou calada.
— Para onde vocês vão?
— Vamos passar a maior parte do tempo em Nassau, nas
Bahamas. Antes, nós iremos a outro lugar, mas somente por
um dia ou dois.
— São férias?
— Não — disse Stephanie. Ela contou para sua mãe que a
viagem era relacionada com o trabalho. Não entrou em
detalhes, nem sua mãe perguntou, especialmente porque
Stephanie mudou de assunto para saber como estavam os
sobrinhos e sobrinhas. Os netos eram o assunto preferido de
Thea. Uma hora mais tarde, quando Stephanie se preparava
para ir embora, a porta foi aberta e Anthony Jr. entrou.
— As surpresas não vão terminar nunca? — disse Tony,
fingindo surpresa ao ver Stephanie. Ele cultivava um
sotaque operário acentuado. — A doutora superpoderosa de
Harvard decidiu fazer uma visita a esses pobres
trabalhadores.
Stephanie olhou e sorriu para seu irmão mais velho. Ficou
calada, assim como fizera antes com seu pai. Há muito ela
aprendera a ignorar as provocações. Tony sempre zombara
dos estudos de Stephanie, da mesma forma que seu pai, mas
não exatamente pelas mesmas razões. No que dizia respeito
a Tony, Stephanie suspeitava que fossem ciúmes, pois ele
acabara o ensino secundário a duras penas. O problema de
Tony não era falta de inteligência, mas faltava-lhe motivação
quando era adolescente. Depois que se tomou adulto,
gostava de fingir que não se importava com o fato de não ter
ido à faculdade, mas Stephanie não se deixava enganar.
— Mamãe disse que seu filho está virando um grande
jogador de hóquei — disse Stephanie para desviar a
conversa do irritante tema relacionado a estudos. Tony
tinha um filho de doze anos e uma filha de dez.
— É mesmo, tal pai, tal filho — disse Tony. Ele tinha o
mesmo tom de pele e, aproximadamente, a mesma altura
que Stephanie, só que era mais encorpado, com um pescoço
quadrado e mãos grandes como a do pai. E assim como
acontecia em relação a seu pai, Stephanie percebia em Tony
a desagradável imagem de um machista, o que fazia com que
ela sentisse pena da sua cunhada e preocupação quanto à sua
sobrinha.
Tony deu dois beijinhos em sua mãe antes de entrar na sala
de estar.
Stephanie escutou o farfalhar do jornal, como se ele tivesse
sido jogado para o lado, e um estalar de mãos que ela podia
visualizar como um cumprimento e como uma troca de:
"Como vai? — Bem! E você, como vai? — Tudo bem!".
Quando o assunto mudou para esportes, ela deixou de
prestar atenção.
— Tenho que ir andando, mãe — disse Stephanie.
— Por que não fica um pouco mais? Posso servir o almoço
agora mesmo.
— Não posso, mãe.
— Seu pai e Tony sentirão a sua falta!
— Sem dúvida que sim — disse Stephanie.
— Eles amam você da maneira deles.
— Tenho certeza disso — disse Stephanie, com um sorriso.
A ironia é que ela acreditava mesmo. Stephanie aproximou-
se de Thea e apertou o pulso dela. Parecia frágil, dando-lhe a
impressão de que se ela apertasse mais, os ossos se
quebrariam. Stephanie empurrou sua cadeira para trás e
levantou-se. Thea fez o mesmo e elas se abraçaram.
— Vou ligar das Bahamas assim que chegarmos para dar os
detalhes sobre onde vamos ficar e o telefone do lugar —
disse Stephanie. Ela deu um beijo no rosto de sua mãe antes
de enfiar a cabeça na sala de estar. A névoa de fumaça estava
mais espessa agora que os dois homens fumavam. — Tchau,
para vocês dois. Estou indo embora.
Tony olhou para ela.
— O que é isso? Você já está saindo?
— Ela vai passar um mês fora, viajando — disse Thea, por
sobre o ombro de Stephanie. — Ela tem que se aprontar.
— Não! — disse Tony. — Você não pode ir embora. Ainda
não! Preciso falar com você. Eu ia te ligar, mas já que você
está aqui, é melhor falar pessoalmente.
— Então você tem que se apressar — disse Stephanie. — Eu
realmente tenho que ir embora.
— Você vai esperar até que terminemos — disse Anthony.
— Tony e eu estamos falando de negócios.
— Tudo bem, papai — disse Tony. Ele deu um leve aperto
no joelho de seu pai enquanto se levantava. — O que tenho
a dizer para a Steph não vai levar muito tempo.
Anthony resmungou, enquanto se esticava para apanhar o
jornal que tinha descartado.
Tony voltou para a cozinha. Sentou-se em uma das cadeiras
e fez um gesto para que Stephanie se sentasse em outra.
Stephanie hesitou por um momento. Tony tinha se tomado
muito mais formal desde que assumira muitas das funções
do pai e isso era irritante. Para evitar que isso virasse um
problema, Stephanie sentou-se, mas como que
comprometida consigo mesma, ela pediu a seu irmão para
ser breve. Também lhe disse para apagar o cigarro, o que ele
fez resmungando.
— O motivo por que eu estava para telefonar para você —
começou Tony — foi que meu contador, Mikey Gualario,
me disse que a CURE está para afundar. Disse-lhe que isso
era impossível porque minha irmã caçula teria me contado.
Mas ele disse que leu sobre isso no Globe. Quais são as
novidades?
— Estamos tendo dificuldades financeiras — admitiu
Stephanie. — Trata-se de um problema político que está
retendo nossa segunda rodada de investimentos.
— Então o Globe não estava inventando isso?
— Eu não li o artigo, mas, como lhe disse, estamos atolados.
Tony contorceu o rosto algumas vezes como se estivesse
refletindo. Ele balançou a cabeça algumas vezes.
— Bem, são notícias nada boas. Acho que você compreende
que eu esteja preocupado com o empréstimo de duzentos
mil dólares que concedi.
— Corrigindo! Não foi um empréstimo. Foi um
investimento.
— Espere um minuto! Você veio para mim chorando,
dizendo que precisava de dinheiro.
— Corrigindo novamente! Disse que nós precisávamos
levantar dinheiro, e eu certamente não estava chorando.
— Tá bem, você disse que era uma coisa certa.
— Eu disse que achava que seria um bom investimento
porque o negócio é baseado num procedimento brilhante,
recentemente descoberto e devidamente patenteado, que
tem tudo para ser uma dádiva para a medicina. Mas eu não
disse que era livre de riscos e dei-lhe os prospectos. Você os
leu?
— Não, não li nada. Não entendo aquele tipo de bosta. Mas
se o investimento era tão bom, qual foi o problema?
— O que aconteceu, e que ninguém previu, é que existe a
possibilidade de o Congresso vir a proibir o procedimento.
Mas posso lhe garantir que estamos trabalhando nisso e
parece que as coisas estão sob controle. Tudo isso foi um
golpe inesperado para nós, e a maior prova disso é que
Daniel e eu investimos até o nosso último centavo na
companhia, incluindo a hipoteca do apartamento dele.
Desculpe-me se neste momento o investimento parece
arriscado. Devo acrescentar que sinto muito por termos
aceitado o seu dinheiro.
— Também sinto!
— O que vai acontecer em relação a esse seu indiciamento?
Tony espanou o ar como quem afasta uma mosca.
— Nada. É um bando de besteiras. O promotor está apenas
tentando chamar a atenção para ser reeleito. Mas não vamos
mudar de assunto. Você disse que acha que esse problema
político está sob controle.
— Acreditamos que sim.
— Isso tem alguma relação com essa viagem de um mês que
você vai fazer?
— Tem — disse Stephanie. — Mas não lhe posso contar os
detalhes.
— Ah, é mesmo? — comentou Tony sarcasticamente. —
Tenho duzentos paus envolvidos nisso e você não pode me
dar os detalhes. Há alguma coisa errada aí.
— Se eu divulgasse o que vamos fazer, colocaria em risco o
sucesso da operação.
— Divulgasse, colocar em risco, sucesso! — repetiu Tony
sarcasticamente. — Dá um tempo! Espero que você não
pense que vou ficar satisfeito com um punhado de palavras
pomposas. De jeito nenhum! Então, para onde você está
indo, Washington?
— Ela está indo para Nassau — disse Thea repentinamente,
do lugar onde estava, perto do fogão. — E não seja rude
com a sua irmã. Você me ouviu?
Tony sentou-se ereto, com as mãos pendendo inertes de
ambos os lados. Sua mandíbula inferior foi-se abrindo
lentamente em sinal de total surpresa.
— Nassau! — gritou ele. — Isso está cada vez mais louco. Se
a CURE está a ponto de afundar por causa de um escândalo
político, você não acha que devia ficar aqui e fazer alguma
coisa?
— Esse é o motivo por que vamos para Nassau — disse
Stephanie.
— Ah! — gritou Tony. — O que me faz pensar que esse seu
pretenso namorado está preparando um golpe.
— Nada poderia estar mais longe da verdade. Tony, gostaria
de poder dar mais detalhes, mas não posso. Tenho esperança
de que daqui a um mês as coisas terão voltado ao normal, e
aí então ficaremos felizes em considerar seu dinheiro como
um empréstimo, e vamos devolvê-lo com juros.
— Vou tentar me segurar — disse Tony, com expressão de
escárnio. — Você diz que não pode me contar mais nada,
mas vou dizer-lhe uma coisa: aquelas duzentas pratas não
eram só minhas.
— Não? — perguntou Stephanie. Ela sentia que o tom da
conversa, que já era desagradável, ia piorar.
— Você me vendeu isso como sendo um grande negócio.
Senti que deveria compartilhá-lo. Metade do dinheiro veio
dos irmãos Castigliano.
— Você nunca me contou isso!
— Estou contando agora.
— Quem são os irmãos Castigliano?
— São meus sócios em alguns negócios. E posso lhe contar
outra coisa. Eles não vão gostar de ouvir que o dinheiro que
eles investiram num empréstimo está indo para o sul. Eles
não estão acostumados com isso. Como seu irmão, acho que
devo lhe avisar que não é uma boa idéia ir para as Bahamas.
— Mas temos que ir.
— Você diz isso, mas não está me contando o motivo. Você
me obriga a ser repetitivo: é melhor que você e seu
namorado de Harvard fiquem por aqui e façam o dever de
casa, porque está parecendo que vocês estão planejando
viajar para ir se divertir ao sol, enquanto nós, os otários,
ficamos congelando nossos traseiros aqui em Boston.
— Tony — disse Stephanie no tom mais calmo, mais
conciliador, que ela conseguiu. — Estamos indo para
Nassau, e vamos tratar desse problema.
Tony ergueu as mãos para o ar, com as palmas para cima.
— Eu bem que tentei! Deus sabe que tentei.

G
raças à direção hidráulica, Tony precisava somente do dedo
indicador da mão direita para manobrar o volante do seu
Cadillac De Ville preto. Numa noite refrescante como
aquela, ele tinha deixado o vidro da janela da sua porta
abaixado, para que sua mão, pendurada para fora do carro,
pudesse segurar um cigarro. O barulho dos pneus do carro
esmagando o cascalho afogou o som do rádio, enquanto ele
entrava no estacionamento do prédio da Materiais de
Construção Irmãos Castigliano. Era uma estrutura cinza com
um único pavimento, construída em concreto e com
telhado plano, cujos fundos davam para um mangue.
Tony estacionou próximo a três carros parecidos com o
dele: todos eram Cadillacs e todos eram pretos. Ele jogou
seu cigarro numa pilha de pias enferrujadas e desligou o
motor. Quando saiu do carro, sentiu o odor do pântano de
águas salgadas. Não era nada agradável. Com a noite
chegando rapidamente, o vento passara a soprar para o leste.
A fachada do prédio precisava de uma pintura. Próximo ao
nome da firma, pintado em letras de forma, as paredes
haviam sido grafitadas. Como a porta estava destrancada,
Tony entrou sem bater, como se fosse um cliente. Havia um
balcão no meio do espaço. Atrás do balcão erguia-se uma
fileira de prateleiras, que iam do chão ao teto, carregadas de
materiais de construção. Não havia ninguém à vista. Um
rádio sobre o balcão estava sintonizado numa estação que
tocava músicas dos anos cinqüenta.
Tony contornou o balcão e seguiu pelo corredor central. No
final deste, ele abriu uma segunda porta que levava para um
escritório. Em contraste com a área onde ficavam os
materiais, este lugar era relativamente suntuoso, abrigando
um sofá de couro e duas mesas sobre um tapete oriental
desfiado. Pequenas janelas envidraçadas davam para a área
do mangue, que era cercada com arame farpado e
pontilhada por pneus descartados e todo o tipo de entulho.
Havia três homens sentados na sala, um em cada mesa e o
outro no sofá.
Além das comedidas saudações verbais, Tony
primeiramente trocou apertos de mão com os dois homens
sentados nas mesas e, depois que fez o mesmo com o
homem no sofá, sentou-se. Os homens sentados nas mesas
eram os Castigliano. Eram os irmãos gêmeos chamados Sal e
Louie. Tony os conhecia de nome desde o primário, mas
naquela época eles não eram amigos. No ensino médio, eles
viraram garotos magricelas e cheios de espinhas, que eram
provocados implacavelmente. Adultos, eles ainda eram
macilentos, com bochechas cadavéricas e olhos cavos.
O homem no sofá, ao lado de Tony, era Gaetano Baresse,
um sujeito que havia sido criado na cidade de Nova York.
Ele era encorpado, assim como Tony, porém maior e tinha
os traços mais marcados. Era ele que normalmente atendia
no balcão de vendas que ficava no outro salão. Como bico,
trabalhava como segurança para os gêmeos. Muitas pessoas
pensavam que ele fora contratado para compensar todas as
provocações que os gêmeos haviam sofrido na época de
escola, mas Tony não caía nessa. A contribuição de Gaetano
como capanga era requerida ocasionalmente nos outros
negócios dos gêmeos: alguns legais, outros menos. Foi nesta
espécie de negócios que Tony e os gêmeos se conheceram.
— Antes de mais nada — disse Tony —, eu gostaria de
agradecer a todos vocês por terem vindo num domingo.
— Sem problemas — disse Sal. Ele estava sentado à
esquerda de Tony. — Espero que você não se importe por
termos convidado Gaetano.
— Quando você nos ligou e disse que havia um problema,
imaginamos que ele devia ser incluído — acrescentou
Louie.
— Sem problemas — disse Tony. — Eu só gostaria que esse
encontro tivesse ocorrido um pouco mais cedo, pelo motivo
que vou explicar.
— Fizemos o melhor que pudemos — disse Sal.
— A bateria do celular acabou — disse Gaetano. — Eu
estava na casa da minha cunhada jogando sinuca. Foi difícil
me encontrar.
Tony acendeu um cigarro e ofereceu o maço para os demais.
Todos apanharam um. Logo, todos estavam fumando.
Depois de algumas tragadas, Tony apagou o cigarro. Ele
precisava das mãos livres para poder gesticular enquanto
falava. Contou palavra por palavra tudo o que ele se
lembrava da conversa que tivera naquela tarde com
Stephanie. Não deixou nada de fora, nem mediu as palavras.
Ele disse que na opinião dele, e de seu contador, a empresa
de Stephanie estava para afundar.
Enquanto Tony falava, os gêmeos foram ficando cada vez
mais agitados. Sal, que estava se divertindo entortando um
clipe de papel para a frente e para trás, partiu-o em dois.
Louie, bastante irritado, apagou seu cigarro ainda pela
metade.
— Não posso acreditar nisso! — disse Sal, quando Tony
concluiu.
— Sua irmã é casada com esse bundão? — indagou Louie.
— Não, eles só vivem juntos.
— Bem, que fique bem claro, nós não vamos ficar aqui
sentados enquanto esse canalha se diverte tomando sol —
disse Sal. — De jeito nenhum!
— Temos que deixar claro para ele que não estamos nada
satisfeitos — disse Louie. — Ou ele traz de volta o traseiro
dele para cá e faz o que deve ser feito, ou então... Você
entendeu, Gaetano?
— Sim, claro. Quando?
Louie olhou para Sal. Sal olhou para Tony.
— Agora, já é muito tarde — disse Tony. — Esse é o motivo
por que eu queria ter encontrado vocês mais cedo. Eles vão
a algum lugar antes de partirem para Nassau. Mas minha
irmã vai ligar para minha mãe assim que estiver instalada nas
Bahamas.
— Você vai nos avisar quando isso ocorrer? — perguntou
Sal.
— Sim, pode ter certeza. Mas o trato é que vocês deixam
minha irmã fora disso.
— Nosso problema não é com ela — disse Louie. — Pelo
menos não acho que seja.
— Não é — disse Tony. — Confie em mim! Não quero que
haja brigas entre nós.
— Nosso problema é com ele — disse Sal.
Louie olhou para Gaetano.
— Acho que você vai para Nassau.
Gaetano estalou as articulações das mãos, uma contra a
outra.
— Isso parece ótimo para mim!

11
7h, segunda-feira, 25 de fevereiro de 2002

— S
tephanie! — chamou Daniel suavemente, enquanto sacudia
o ombro dela carinhosamente. — Eles já vão servir o café da
manhã. Você quer tomá-lo ou quer que eu a deixe dormir
até aterrissarmos?
Stephanie abriu os olhos e esfregou-os energicamente ao
mesmo tempo que bocejava. Depois teve que piscar
rapidamente algumas vezes até conseguir enxergar direito.
Seus olhos estavam secos devido à atmosfera ressecada do
avião.
— Onde estamos? — perguntou ela com voz rouca. Sua
garganta também estava seca. Ela se ajeitou no assento e
espreguiçou-se. Depois, inclinou-se para o lado e olhou pela
janela. Embora houvesse traços do amanhecer ao longo do
horizonte, a paisagem abaixo ainda estava às escuras. Ela
podia ver as luzes de cidades e vilarejos ao longe.
— Meu palpite é que estamos sobrevoando algum lugar da
França — disse Daniel.
Apesar de todo o planejamento para evitar atropelos de
última hora, a noite anterior tinha sido uma correria ansiosa
para sair do apartamento de Daniel, chegar ao Aeroporto
Logan e passar pela segurança. Eles não perderam o vôo por
uma questão de minutos. Graças ao dinheiro de Butler,
viajavam na Classe Magnífica da Alitalia, e estavam sentados
nas duas primeiras poltronas do lado esquerdo do Boeing
767.
Stephanie levantou o encosto de sua poltrona, que estava
reclinada.
— Como você está tão acordado? Você conseguiu dormir?
— Não fechei o olho — admitiu Daniel. — Comecei a ler
esses seus livros sobre o Sudário de Turim, mais exatamente
o de Ian Wilson. Eu entendi por que você ficou tão
arrebatada. É um assunto fascinante.
— Você deve estar exausto.
— Não estou — disse Daniel. —A leitura sobre o sudário
parece que me revigorou. Fiquei até mesmo mais
encorajado a usar os fragmentos de DNA do sudário no
tratamento de Butler. Na verdade, ocorreu-me que depois
que tratarmos de Butler, nós poderíamos continuar com isso
e tratar alguma outra celebridade. Podemos realizar os
procedimentos no exterior, da mesma forma que vamos
fazer, e usarmos a mesma fonte de DNA, só que em alguém
que não se importe com a publicidade. Uma vez que a
história chegasse à mídia, nenhum político teria coragem de
interferir e, melhor ainda, o Ministério da Saúde seria
forçado a alterar seu protocolo e aprovar o tratamento.
— Uau! — exclamou Stephanie. — Não vamos nos adiantar.
Por enquanto, temos que nos concentrar em Butler. Não há
a menor garantia de que vamos conseguir curá-lo.
— Você não acha uma boa idéia tratarmos de outra
celebridade?
— Tenho que pensar sobre isso para responder de forma
inteligente — disse Stephanie, tentando ser diplomática. —
Agora minha mente está um pouco confusa. Preciso ir ao
toalete e depois vou querer tomar café da manhã. Estou
faminta. Quando minha mente estiver funcionando na
velocidade máxima, vou querer ouvir suas observações
sobre o sudário, mais especificamente se você tem alguma
hipótese para explicar como a imagem foi formada.
Menos de uma hora mais tarde, eles aterrissaram no
Aeroporto Fiumicino, em Roma. Junto com uma multidão
que estava chegando dos mais variados destinos
internacionais naquela mesma hora, eles passaram pelo
controle de passaporte e, em seguida, dirigiram-se para o
portão do vôo de conexão para Turim. Num café próximo,
Daniel saciou-se com um café expresso italiano, que ele
virou num único gole, do mesmo modo que os clientes
locais. Como não havia Classe Magnífica neste trecho, eles
se viram numa cabine apertada logo que embarcaram na
aeronave, que estava cheia de homens de negócios.
Stephanie estava sentada na poltrona do meio e Daniel na
do corredor, na parte traseira do avião.
— Isso é aconchegante — comentou Daniel. Graças aos
seus 1,88m, os joelhos dele estavam prensados contra a
poltrona da frente.
— Como você está se sentindo agora? Está cansado?
— Não, especialmente depois da sacudida que levei com
aquele café forte.
— Então, fale-me sobre o sudário! Estou louca para ouvir. —
Devido à imensa fila para usar os banheiros no vôo de
Boston para Roma, não houvera tempo para que o assunto
fosse abordado antes da aterrissagem.
— Bem, para começo de conversa, não tenho nenhuma
teoria para explicar como a imagem foi formada. Tenho que
concordar que é um mistério intrigante, e fiquei
particularmente emocionado pela forma poética como Ian
Wilson o descreveu: "um negativo fotográfico adormecido,
uma espécie de cápsula do tempo, esperando pelo momento
de a fotografia ser inventada". Mas a idéia da imagem como
prova da Ressurreição, como você e ele sugeriram, eu não
compro. É uma forma errônea de raciocínio científico.
Você não pode propor um processo de desmaterialização
desconhecido, e que vai contra a intuição, para explicar um
fenômeno desconhecido.
— E os buracos negros?
— Do que você está falando?
— Os buracos negros foram propostos para explicar
fenômenos desconhecidos, e do ponto de vista da nossa
experiência científica direta, eles certamente vão contra a
intuição.
Houve silêncio durante alguns instantes, quebrado somente
pelo ruído das turbinas misturado ao farfalhar dos jornais e o
teclar de laptops.
— Você tem um argumento — admitiu Daniel finalmente.
— Vamos continuar! O que mais lhe chamou a atenção?
— Algumas outras coisas. Uma que me vem à cabeça foi o
resultado do espectroscópio de reflexão, que mostrou sujeira
nas imagens dos pés. Pareceu-me uma descoberta sem
importância até eu saber que alguns dos grãos foram
identificados, através da cristalografia ótica, como sendo
grãos de travertino e aragonita, que tinham assinatura
espectral semelhante a amostras de calcário retiradas de
antigos túmulos de Jerusalém.
Stephanie riu.
— Só mesmo você para ficar impressionado com um dos
detalhes científicos mais obscuros. Eu nem me lembrava
desse dado.
— É difícil acreditar que um falsificador francês do século
XII tivesse chegado a ponto de providenciar esse tipo de
detrito para polvilhar sobre sua suposta criação.
— Você tem toda a razão.
— Um outro fato que me chamou a atenção foi que ao se
determinar a região de interseção dos habitats das três
espécies de plantas do Oriente Médio, cujos polens
prevalecem no sudário, a provável origem fica reduzida a
um raio de trinta quilômetros, entre Hebron e Jerusalém.
— Curioso, não?
— É mais do que curioso — disse Daniel. — Não fica
provado se o sudário é mesmo a mortalha de Jesus, e acho
que nunca será. Mas na minha opinião o artefato veio de
Jerusalém e envolveu um homem que foi flagelado à moda
da Roma Antiga, teve o nariz quebrado, tinha feridas de
espinhos na cabeça, foi crucificado e ferido com uma lança
no peito.
— Qual a sua opinião sobre o aspecto histórico?
— Ele é bem apresentado e cativante — reconheceu Daniel.
— Depois de lê-lo, passei a achar que o Sudário de Turim e
o Tecido de Edessa são a mesma coisa. Fiquei
particularmente convencido pelo modo como os vincos no
sudário foram usados para explicar os modos como ele pode
ter sido exibido em Constantinopla, mostrando somente a
cabeça de Jesus, da forma que o Tecido de Edessa era
geralmente descrito, ou exibindo o corpo inteiro de Jesus,
de frente e de costas, como foi descrito pelo cruzado Robert
de Clari. Ele foi o indivíduo que viu o sudário pouco antes
de seu desaparecimento, durante o saque de Constantinopla,
em 1204.
— O que significa que os resultados da datação por carbono
estão errados.
— Por mais perturbador que possa parecer, sendo eu um
cientista, acho que você está certa.
Eles mal tinham apanhado seus sucos de laranja quando os
avisos para apertar os cintos foram acesos novamente e foi
comunicado pelos interfones que os pilotos estavam
fazendo as manobras de aproximação do Aeroporto Caselle,
de Turim. Quinze minutos mais tarde, eles aterrissaram. Do
modo como o avião estava lotado, eles levaram quase o
mesmo tempo de vôo entre Roma e Turim para saírem da
aeronave, andarem toda a extensão do pátio aberto e
encontrarem a esteira de bagagens certa.
Enquanto Daniel esperava pelas bagagens, Stephanie
reparou num quiosque de telefones celulares e foi até ele
para alugar um aparelho. Antes de sair de Boston, ela soube
que seu telefone celular não funcionaria na Europa, embora
funcionasse em Nassau, e para certificar-se de que não
perderia nenhum e-mail de Butler enquanto estivesse em
Turim, ela precisaria de um celular europeu. Assim que
fosse possível, ela daria um jeito para que os e-mails de
Butler fossem enviados para os dois telefones.
Eles saíram do terminal, carregando as bagagens e vestindo
seus casacos, e entraram numa fila de táxis. Enquanto
esperavam, vislumbraram o Piemonte pela primeira vez. Em
direção a oeste e ao norte, eles podiam ver montanhas
cobertas de neve. Ao sul, uma névoa púrpura erguia-se
sobre o distrito industrial da cidade. O clima estava frio, não
muito diferente daquele que eles deixaram em Boston, o que
fazia sentido, visto que as cidades ficavam aproximadamente
na mesma latitude.
— Espero que eu não me arrependa de não alugar um carro
— disse Daniel, enquanto observava os táxis cheios partirem
em disparada.
— O guia diz que é impossível estacionar na cidade —
lembrou Stephanie. — O lado positivo é que os italianos
aparentemente são bons motoristas, embora dirijam
velozmente.
Uma vez a caminho, Daniel segurou-se com todas as suas
forças, enquanto o motorista punha em prática a descrição
de Stephanie. O táxi era um Fiat pós-moderno, cujo formato
fazia com que parecesse uma mistura de veículo utilitário
com carro compacto. Para infelicidade de Daniel, era
excepcionalmente sensível ao acelerador.
Stephanie já tinha estado na Itália em diversas ocasiões e
tinha uma expectativa particular sobre como a cidade se
pareceria. Inicialmente, ela ficou desapontada. Turim não
tinha nada do charme renascentista que ela associava a
lugares como Florença ou Siena. Em vez disso, parecia uma
cidade moderna como qualquer outra, assediada pela
expansão dos subúrbios e, naquela hora, sofrendo nas garras
do rush matutino. O tráfego estava pesado e todos os
motoristas italianos pareciam igualmente agressivos, dando
arrancadas e freadas bruscas, além de não pararem de
buzinar. A corrida era de torturar os nervos, especialmente
para Daniel. Stephanie tentou começar uma conversa, mas
Daniel estava muito ocupado em prestar atenção ao próximo
fino que o táxi ia tirar.
Daniel tinha reservado uma única noite naquele que era
descrito em seu guia como melhor hotel da cidade, o Grand
Belvedere. Localizava-se no centro da cidade velha, e
quando eles entraram nesta região, a impressão de Stephanie
sobre Turim começou a mudar. Ela ainda não estava vendo
o tipo de arquitetura que esperava, mas a cidade começava a
mostrar seu charme incomparável: boulevards largos, praças
cercadas por arcadas e elegantes edifícios em estilo barroco.
No momento em que o carro parou na frente do hotel, o
desapontamento de Stephanie havia se metamorfoseado em
uma especial admiração.
O Grand Belvedere era a última palavra em luxo do final do
século XIX. O saguão era ornamentado com putti e
querubins dourados, numa quantidade que Stephanie jamais
vira em outro lugar. Colunas de mármore erguiam-se para
sustentar arcadas, enquanto pilastras aflautadas alinhavam-se
junto às paredes. Porteiros paramentados vieram correndo
apanhar a bagagem deles, formada por uma grande coleção
de malas, pois passariam um mês em Nassau.
Embora menos ornamentado que o saguão, o quarto deles
tinha pé-direito alto, um grande lustre de Murano e menos
ornamentação que o saguão, mas igualmente brilhante.
Querubins dourados pairavam nos quatro cantos da pesada
cornija. As grandes janelas davam para a Piazza Carlo
Alberto, na qual o hotel estava localizado. Pesadas cortinas
em brocado vermelho escuro, com centenas de borlas,
cobriam as janelas. A mobília, incluindo a cama, era
composta por peças escuras de madeira maciça escura
entalhada. No chão havia um espesso tapete oriental.
Depois de dar a gorjeta para o mensageiro e para a
recepcionista formalmente vestida que os acompanhou até o
quarto, Daniel olhou ao redor dos aposentos com uma
expressão de satisfação no rosto.
— Nada mau! Nada mau mesmo — observou. Ele deu uma
olhada no banheiro de mármore antes de se virar para
Stephanie. — Finalmente estou vivendo da forma que
mereço.
— Você é muito convencido! — zombou Stephanie. Ela
abriu sua mala para apanhar sua nécessaire.
— Realmente! — riu Daniel. — Não sei por que me
contentei em ser um acadêmico pobretão durante todo esse
tempo.
— Vamos começar a trabalhar, Rei Midas! Como você vai
fazer para ligar para a chancelaria da Arquidiocese e entrar
em contato com o monsenhor Mansoni? — Stephanie foi
para o banheiro. O que ela mais queria era escovar os
dentes.
Daniel foi até a mesa e começou a abrir as gavetas
procurando um catálogo telefônico. Como não teve sucesso,
deu uma olhada nos closets.
— Acho que devíamos ir lá embaixo e pedir para alguém na
concierge fazer isso — gritou Stephanie, do banheiro. —
Também podemos pedir que façam reserva para o jantar
desta noite.
— Boa idéia — disse Daniel.
Como Stephanie antecipara, o concierge ficou satisfeito em
ajudá-los. Materializando um catálogo telefônico em questão
de segundos, ele estava com o monsenhor Mansoni na linha
antes que Stephanie e Daniel tivessem decidido quem devia
falar com ele. Depois de uma pequena confusão, Daniel
pegou o telefone. Seguindo as instruções do e-mail de
Butler, Daniel identificou-se como o representante de
Ashley Butler e disse que estava em Turim para apanhar
uma amostra. Numa tentativa de ser discreto, ele não entrou
em pormenores.
— Eu estava esperando a sua ligação — respondeu o
monsenhor Mansoni, com um pesado sotaque italiano. —
Estou pronto para encontrá-lo esta manhã, se isso for
apropriado.
— Para nós, o quanto antes, melhor — respondeu Daniel.
— Nós? — perguntou o monsenhor.
— Minha sócia e eu estamos aqui juntos — explicou Daniel.
Ele considerou que o termo sócia era suficientemente vago.
Sentiu-se estranhamente inibido em falar com um padre da
Igreja Católica que poderia ficar ofendido com o modo
como ele e Stephanie viviam.
— Vejo que sua sócia é uma mulher.
— Exato — respondeu Daniel. Ele olhou para Stephanie
para ver se ela estava à vontade com o termo sócia. Ele
jamais o utilizara para descrever o relacionamento deles,
apesar de ser adequado.
Stephanie sorriu do desconforto de Daniel.
— Ela estará presente em nosso encontro?
— Sem dúvida — disse Daniel. — Onde seria conveniente
para o senhor?
— Talvez o Café Torino, na Piazza San Carlo, pudesse ser
agradável. Você e sua sócia estão hospedados em um hotel
dentro da cidade?
— Acredito que estejamos bem no centro.
— Excelente — comentou o monsenhor. — O café fica
próximo ao seu hotel. O concierge pode dar-lhe as direções.
— Ótimo — disse Daniel. — Quando devemos estar lá?
— Pode ser daqui a uma hora?
— Estaremos lá — disse Daniel. — Como vamos
reconhecê-lo?
— Não deve haver muitos padres presentes, mas caso haja,
eu certamente serei o mais encorpado. Receio ter ganhado
algum peso devido ao sedentarismo do meu atual posto.
Daniel olhou para Stephanie. Ele tinha a impressão que ela
podia ouvir o padre no outro lado da linha.
— Também vai ser fácil nos reconhecer. Receio que, com as
nossas roupas, vamos parecer bem americanos. Além disso,
minha sócia é uma bela mulher de cabelos negros.
— Nesse caso, tenho certeza de que vamos nos reconhecer.
Vejo vocês por volta das onze e quinze.
— Estaremos aguardando — disse Daniel, antes de devolver
o telefone para o recepcionista.
— Bela mulher de cabelos negros? — perguntou Stephanie,
num sussurro forçado, à medida que eles se afastavam do
balcão, depois de pegarem as coordenadas do café. Ela
estava embaraçada. — Você nunca me descreveu com esse
tipo de clichê. E, ainda por cima, com essa condescendência
sexista.
— Desculpe-me — disse Daniel. — Fiquei um pouco
perplexo ao me ver marcando um encontro com um padre.

Luigi Mansoni abriu uma das gavetas de sua mesa. Enfiando
a mão dentro dela, apanhou um pequeno estojo de prata e
colocou-o no bolso. Em seguida, ergueu sua batina um
pouco para evitar de pisar na bainha, enquanto se levantava
e saía apressado de seu escritório. No fim do hall, bateu na
porta do monsenhor Valério Garibaldi. Ele estava sem
fôlego, o que era constrangedor, pois tinha andado menos
de cem metros. Ele verificou as horas em seu relógio e
pensou se não teria sido melhor marcar com Daniel para
encontrá-lo dentro de uma hora e meia. Valério gritou que
ele entrasse.
Vertendo para o seu italiano nativo, Luigi relatou a seu
amigo e superior a conversação que acabara de travar.
— Ah, não — respondeu em italiano Valério Garibaldi. —
Tenho certeza que isso foi mais rápido do que o padre
Maloney esperava. Vamos torcer para que ele esteja no
quarto dele — Valério apanhou o telefone. Ele ficou aliviado
quando o padre Maloney atendeu. Ele contou ao americano
o que acontecera e disse que ele e o monsenhor Mansoni
aguardavam a presença dele.
— Isso é muito curioso — disse Valério para Luigi enquanto
esperavam.
— É verdade — respondeu Luigi. — Isso me faz pensar se
não seria o caso de alertar um dos arcebispos secretários,
pois caso surja algum problema a culpa de Sua
Reverendíssima não ter sido avisado seria dele. Afinal, Sua
Reverendíssima é o guardião do sudário.
— Seu raciocínio é pertinente — disse Valério. — Acho
que vou seguir seu conselho.
Uma batida precedeu a chegada do padre Maloney. Valério
fez um gesto para que ele se sentasse. Embora Valério e
Luigi fossem superiores a Michael na hierarquia da Igreja, o
fato de Michael estar representando oficialmente o cardeal
O'Rourke, o prelado mais poderoso da Igreja Católica na
América do Norte, e amigo íntimo do próprio arcebispo
deles, o cardeal Manfredi, fazia com que eles o tratassem
com especial deferência.
Michael sentou-se. Em contraste com os monsenhores, ele
estava usando seu habitual temo preto com colarinho de
padre. Também em contraste com os outros, ambos
corpulentos, Michael era magro como um palito e, com seu
nariz aquilino, seus traços lembravam mais o estereótipo de
um italiano do que seus anfitriões. Seus cabelos ruivos
também o diferenciavam, visto que os outros eram
grisalhos.
Luigi relatou sua conversa com Daniel mais uma vez,
enfatizando que havia duas pessoas envolvidas e que uma
delas era mulher.
— Isso é surpreendente — comentou Michael. — E eu não
gosto de surpresas. Mas temos que ficar calmos. Presumo
que a amostra esteja preparada.
— Sem dúvida — disse Luigi. Para facilidade de Michael, ele
estava falando em inglês, ainda que Michael falasse um
italiano razoável. Michael tinha se graduado pela escola de
teologia de Roma, onde a língua italiana era obrigatória.
Luigi enfiou a mão no interior de sua batina e fez surgir uma
pequena caixa prateada semelhante a uma cigarreira de
meados do século XX.
— Aqui está — disse ele. — O professor Ballasari fez a
seleção de fibras pessoalmente para certificar-se de que elas
são significativas. Sem dúvida vêm de uma área manchada
de sangue.
— Posso? — perguntou Michael, esticando um braço.
— É claro — disse Luigi. Ele entregou o estojo a Michael.
Michael segurou o estojo gravado em relevo com ambas as
mãos.
Foi uma experiência emocionante para ele. Há muito ele
tinha se convencido da autenticidade do sudário, e a
sensação de segurar uma caixa contendo o sangue
verdadeiro do Salvador, ao invés do vinho transubstanciado,
era irresistível.
Luigi estendeu o braço e retomou o estojo. Ele desapareceu
novamente sob as volumosas pregas de sua batina.
— Há alguma instrução específica?
— Sem dúvida — disse Michael. — Preciso que você
descubra tudo o que puder sobre essas pessoas para quem
você vai entregar a amostra: nomes, endereços, qualquer
coisa. Na verdade, peça para ver seus passaportes e anote os
números. Com essas informações e com seus contatos junto
às autoridades civis, poderemos descobrir muitas coisas
sobre suas identidades.
— O que você está querendo saber? — perguntou Valério.
— Não sei ao certo — admitiu Michael. — Sua Eminência, o
cardeal James O'Rourke, está oferecendo essa pequena
amostra em troca de um grande benefício político para a
Igreja. Ao mesmo tempo, ele quer ter certeza absoluta de
que as máximas do Santo Padre, proibindo que o sudário seja
submetido a testes científicos, não sejam violadas.
Valério concordou com a cabeça como se tivesse
compreendido, mas não compreendera. Trocar fragmentos
de uma relíquia por um favor político era algo com o qual
ele não estava acostumado, ainda mais quando esse acordo
não tinha documentação oficial. Era preocupante. Ao
mesmo tempo, ele sabia que essas poucas fibras, que
estavam no estojo de prata gravado em relevo, eram
provenientes de uma amostra retirada muitos anos antes e
que ninguém havia tocado no sudário recentemente. A
principal preocupação do Santo Padre em relação ao sudário
era sua conservação.
Luigi levantou-se.
— Se quiser chegar pontualmente no meu encontro, tenho
que ir andando.
Michael também levantou-se.
— Vamos juntos, caso você não se importe. Vou observar a
entrega de longe. Depois, pretendo seguir essas pessoas.
Quero saber onde elas estão hospedadas, caso suas
identidades revelem-se problemáticas.
Valério levantou-se com os outros. Sua expressão era a de
alguém confuso.
— O que você vai fazer se, como disse, as identidades deles
revelarem-se problemáticas?
— Serei forçado a improvisar — disse Michael. — Em
relação a isso as instruções do cardeal foram vagas.

— E
sta cidade é bem atraente — disse Daniel, enquanto ele e
Stephanie andavam para oeste ao longo de mas rodeadas por
verdadeiros palácios ducais que serviam como residências.
— Não fiquei impressionado à primeira vista, mas agora
estou.
— Tive a mesma impressão — disse Stephanie.
Depois de atravessarem alguns quarteirões, chegaram a
Piazza San Carlo, onde descortinou-se, então, o panorama
de uma grande praça, do tamanho de um campo de futebol,
cercada de belos edifícios barrocos em tom creme. As
fachadas eram ornamentadas com uma agradável profusão
de detalhes decorativos. No centro da praça havia uma
imponente estátua eqüestre em bronze. O Café Torino
situava-se na metade ocidental da praça. No interior do café
eles se viram envoltos pelo agradável aroma de café moído
na hora. Grandes lustres de cristal, pendendo do teto
pintado com afrescos, banhavam o ambiente com um brilho
incandescente.
Eles não tiveram que procurar muito pelo monsenhor
Mansoni. O padre levantou-se no momento em que eles
entraram, acenando para eles de sua mesa, localizada junto à
parede do fundo. Enquanto seguiam em direção a ele,
Stephanie deu uma olhada nos outros clientes. O estranho
comentário do monsenhor Mansoni, de que não deveria
haver muitos outros padres no café, estava correto.
Stephanie viu somente outro. Ele estava sentado sozinho e,
por um breve momento, Stephanie teve a incômoda
sensação de que ele olhava fixamente para os olhos dela.
— Bem-vindos a Turim — disse Luigi. Ele apertou as mãos
de seus dois convidados e fez um gesto para que eles se
sentassem. Seus olhos permaneceram em Stephanie durante
tempo suficiente para que ela sentisse um leve desconforto,
enquanto recordava-se da descrição inconveniente de
Daniel.
Um garçom surgiu em resposta ao estalar de dedos do
monsenhor e anotou os pedidos de Stephanie e Daniel.
Stephanie contentou-se com água gasosa, enquanto Daniel
pediu outro expresso.
Daniel observou o prelado. A descrição que fizera de si
mesmo, como sendo encorpado, não era nenhum exagero.
Uma grande papada praticamente encobria seu colarinho
clerical branco. Sendo um médico, Daniel tentou imaginar
qual seria o nível de colesterol do padre.
— Suponho que para começar devemos nos apresentar. Eu
sou Luigi Mansoni, venho de Verona, Itália, mas agora vivo
aqui em Turim.
Daniel e Stephanie revezaram-se nas apresentações.
Disseram seus nomes e que viviam em Cambridge,
Massachusetts. Neste momento, o café e a água chegaram.
Daniel tomou um gole e recolocou a xícara sobre o pequeno
pires.
— Sem querer parecer rude, eu gostaria de tratar
diretamente do assunto. Presumo que o senhor tenha
trazido a amostra.
— Sem dúvida — respondeu Luigi.
— Temos que ter certeza que a amostra veio de uma parte
do sudário manchada de sangue — disse Daniel.
— Posso assegurar-lhe que vem. Ela foi selecionada pelo
professor que foi encarregado da conservação do sudário
pelo arcebispo, o cardeal Manfredi, que é o seu atual
guardião.
— Então? — perguntou Daniel. — Podemos vê-la?
— Em um momento — disse Luigi. Ele enfiou a mão dentro
da batina e fez surgir um pequeno bloco e uma caneta. —
Antes de entregar a amostra, recebi instruções para anotar
alguns dados sobre a identidade de vocês. Com toda a
controvérsia científica e o assédio da mídia em tomo do
sudário, a Igreja insiste em saber quem está com a posse das
amostras.
— O senador Butler vai ser o destinatário — disse Daniel.
— Eu compreendo. Entretanto, até que isso ocorra, temos
que ter uma prova da identidade de vocês. Desculpem-me,
mas são as minhas instruções.
Daniel olhou para Stephanie.
Stephanie deu de ombros.
— Que espécie de prova você necessita?
— Seus passaportes e atuais endereços serão adequados.
— Não há problema quanto a isso — disse Stephanie. — E o
endereço em meu passaporte está atualizado.
— Para mim também não — disse Daniel.
Os dois americanos retiraram seus passaportes e os
colocaram sobre a mesa. Luigi abriu um de cada vez e
copiou os dados. Em seguida, devolveu-os. Depois de
guardar seu bloco e sua caneta, ele mostrou o estojo de
prata. Com uma óbvia deferência, empurrou-o na direção de
Daniel.
— Posso? — perguntou Daniel.
— É claro — respondeu Luigi.
Daniel pegou o estojo de prata. Havia um pequeno fecho
num dos lados, que deslizou para a posição de aberto. Ele
levantou a tampa cuidadosamente. Stephanie inclinou-se
sobre o ombro dele para que também pudesse ver. No
interior, havia um pequeno invólucro lacrado, de celofane
semitransparente, contendo um emaranhado mínimo, mas
adequado, de fibras de uma cor indeterminada.
— Parece perfeito — disse Daniel. Ele fechou a tampa e
prendeu o fecho. Entregou o estojo para Stephanie, que o
enfiou em sua bolsa, junto com seus passaportes.
Quinze minutos mais tarde, Daniel e Stephanie emergiram
novamente sob o brilho pálido do sol de inverno. Eles
seguiram diagonalmente pela Piazza San Carlo, rumando de
volta para o hotel. Apesar do cansaço da viagem, havia uma
leveza em seus passos. Ambos sentiam-se levemente
eufóricos.
— Não poderia ter sido mais fácil — comentou Daniel.
— Tenho que concordar — disse Stephanie.
— Juro que não vou lembrá-la do seu pessimismo inicial —
provocou Daniel. — Jamais faria isso.
— Espere um pouco — reclamou Stephanie. — Pegamos a
amostra do sudário com facilidade, mas ainda estamos longe
de curar Butler. Minhas preocupações referem-se à operação
como um todo.
— Vejo esse pequeno episódio como um prenúncio das
coisas que estão por vir.
— Espero que você esteja certo.
— O que você acha que devemos fazer durante o resto do
dia? — perguntou Daniel. — Nosso vôo para Londres não
sai antes das sete e cinco da manhã.
— Preciso tirar uma soneca — disse Stephanie. — E você
também deve precisar. Por que não voltamos para o hotel,
fazemos uma boquinha seguida de uma sesta de meia hora e
depois saímos? Há várias coisas que eu gostaria de ver
enquanto estivermos aqui, especialmente a igreja que abriga
o sudário.
— Parece-me um ótimo plano — disse Daniel,
concordando.

M
ichael Maloney seguia-os tentando manter a maior distância
possível, sem correr o risco de perder Daniel e Stephanie de
vista. Ficou surpreso com a rapidez com que eles andavam e
teve que acompanhar o ritmo. Quando saiu do café, teve a
sorte de conseguir vê-los quando já tinham praticamente
saído da praça.
No momento em que os dois americanos deixaram o café,
Michael conversou rapidamente com Luigi para lembrá-lo
de verificar as identidades junto às autoridades civis e pedir
para ser informado, através de seu celular, assim que alguma
informação estivesse disponível. Michael disse que tinha
intenção de vigiar os americanos, ou pelo menos descobrir
onde eles estavam hospedados, até que ficasse satisfeito com
as informações.
Quando os americanos desapareceram ao dobrarem o
quarteirão, Michael teve de correr até vê-los novamente.
Ele não pretendia perdê-los de vista. Seguindo o conselho
expresso de seu chefe e mentor, o cardeal James O'Rourke,
Michael estava levando bem a sério sua tarefa. Ele almejava
uma ascensão na hierarquia da Igreja e até aquele momento
as coisas vinham saindo como o planejado. Inicialmente, ele
teve a oportunidade de estudar em Roma. Depois, veio o
reconhecimento de seus talentos pelo então bispo O'Rourke
e o convite para juntar-se ao seu corpo de auxiliares, seguido
da promoção de seu protetor de bispo para arcebispo. Nesse
ponto de sua carreira, Michael sabia que seu sucesso
dependia somente da sua capacidade de agradar seu
poderoso superior, e ele sabia intuitivamente que essa tarefa
relacionada ao sudário era uma oportunidade de ouro.
Graças à importância dessa missão para o cardeal, ele estava
diante de uma circunstância única para mostrar sua lealdade
inabalável, sua dedicação e até mesmo sua capacidade de
improvisação, dada a ausência de instruções específicas.
Chegando à Piazza Carlo Alberto, Michael presumiu que o
casal estivesse se dirigindo para o Grand Belvedere. Ele
apertou o passo quase como para uma corrida, pois tinha
intenção de estar bem atrás dos americanos quando eles
entrassem no hotel. Chegando no saguão, esperou que eles
embarcassem num dos elevadores e viu o indicador mostrar
que desceram no quarto andar. Satisfeito, Michael retirou-se
para a área de leitura que ficava no próprio saguão do hotel.
Sentou-se num sofá forrado com veludo, apanhou um
exemplar do Corriere delia Sera e começou a lê-lo, mas não
tirou um olho do hall dos elevadores. Até agora, tudo bem,
ele pensou.
Ele não teve que esperar muito tempo. O casal reapareceu e
seguiu para o restaurante. A reação de Michael foi passar de
um sofá para outro, que lhe proporcionava uma visão
melhor da porta do restaurante. Estava certo de que
ninguém tinha prestado atenção nele. Sabia que o uso de
trajes clericais na Itália propiciava acesso ilimitado aos
lugares e, também, anonimato.
Meia hora mais tarde, quando o casal saiu da sala de
refeições, Michael teve de sorrir. Meia hora para almoçar
era algo muito americano. Ele sabia que os italianos
presentes naquele lugar levariam pelo menos duas horas
almoçando. Os americanos voltaram para os elevadores e
subiram novamente até o quarto andar.
Dessa vez Michael teve de esperar bem mais. Terminado o
jornal, ele olhou ao redor, procurando alguma outra coisa
para ler. Não tendo achado nada, mas relutando em arriscar
uma ida até a loja de miudezas do hotel, começou a pensar
no que faria caso as informações que esperava obter de Luigi
não fossem adequadas. Ele nem mesmo sabia ao certo o que
poderia ser considerado inadequado. Esperava ficar sabendo
que pelo menos um dos dois trabalhava, de alguma forma,
para o senador Butler ou para uma organização ligada ao
político. Ele se lembrava do senador dizendo
especificamente que despacharia um agente para apanhar a
amostra. O que ele quis dizer exatamente com "agente"
ainda estava para ser descoberto.
Michael espreguiçou-se e olhou para o relógio. Agora eram
quase três horas da tarde e seu estômago tinha começado a
roncar. Ele não comera nada, salvo alguns bolinhos no Café
Torino. Enquanto sua mente provocava-o com imagens de
suas massas prediletas, seu telefone celular começou a vibrar
dentro do seu bolso. Ele tinha desligado a campainha
deliberadamente. Assustado com a possibilidade de perder a
chamada, pegou o telefone e o atendeu. Era Luigi.
— O relatório feito pelos meus amigos da imigração acabou
de chegar a minhas mãos — disse Luigi. — Acho que você
não vai gostar do que descobri.
— Ai! — gemeu Michael. Ele tentou permanecer calmo.
Infelizmente, naquele exato momento os americanos saíram
do elevador com seus casacos e guias turísticos nas mãos,
obviamente iam sair do hotel. Temendo que pudessem
pegar um táxi, o que acrescentaria um elemento de
dificuldade, Michael lutou para colocar seu casaco enquanto
mantinha o telefone colado no ouvido. Os americanos
moviam-se rapidamente, como haviam feito mais cedo. —
Espere um pouco, Luigi! — disse Michael, interrompendo o
monsenhor. — Estou tendo que correr aqui — com um
braço enfiado dentro do casaco, Michael acabou deixando
que a manga solta prendesse na porta giratória. Ele teve que
voltar para se soltar.
— Prego! — disse o porteiro, enquanto dava uma mão.
— Mi scusi — respondeu. Livre da porta, Michael correu
para o exterior e foi recompensado com a visão dos
americanos passando pelo ponto de táxis e seguindo em
direção à esquina noroeste da praça. Ele reduziu o passo para
uma caminhada rápida.
— Desculpe-me, Luigi — disse Michael, no telefone. — O
casal resolveu sair do hotel exatamente na hora que você
ligou. O que você estava dizendo?
— Eu disse que ambos são cientistas — respondeu Luigi.
Michael sentiu os batimentos de seu pulso acelerarem.
— Essas notícias não são nada boas!
— Também acho. Aparentemente, os nomes foram
facilmente identificados quando as autoridades italianas
contataram seus correspondentes americanos, solicitando
informações. Ambos são doutores no campo biomolecular,
sendo que Daniel Lowell é mais ligado à química, enquanto
Stephanie D'Agostino é bióloga. Parece que são bem
conhecidos em suas especialidades, ele mais do que ela.
Como ambos têm o mesmo endereço, eles
presumivelmente coabitam.
— Meu Deus! — comentou Michael.
— Com certeza não parecem ser mensageiros normais.
— Esse é o pior cenário possível.
— Concordo com você. Com seus históricos, eles devem
estar planejando alguma espécie de teste. O que você vai
fazer?
— Eu ainda não sei — disse Michael. — Tenho que pensar.
— Avise-me se eu puder ajudá-lo!
— Entrarei em contato — disse Michael, antes de encerrar a
ligação.
Embora tivesse acabado de dizer a Luigi que não sabia o que
ia fazer, isso não era inteiramente verdadeiro. Ele já tinha
tomado a decisão de recuperar a amostra do sudário. Só não
sabia como, mas sabia que queria fazer isso sozinho, porque,
desta forma, receberia todo o mérito de ter poupado o
sangue do Salvador de uma nova afronta científica, quando
se reportasse de volta ao cardeal O'Rourke.
Os americanos chegaram à magnífica Piazza Castello, mas
não diminuíram o passo. A primeira impressão de Michael
foi que eles estivessem indo visitar o Palazzo Reale, a antiga
residência da Casa de Savóia, mas mudou de opinião quando
os americanos contornaram a Piazzeta Reale para
alcançarem a Piazza Giovanni.
— É óbvio! — disse Michael, em voz alta. Ele sabia que
Duomo di San Giovanni ficava naquela praça, e esta igreja
era o atual lar do sudário desde o incêndio de 1997 em sua
capela. Michael passou a segui-los um pouco mais atrás, para
certificar-se do destino dos americanos. Tão logo os viu
subindo os primeiros degraus da catedral, ele deu meia-volta
e começou a voltar sobre seus passos. Presumindo que eles
estariam convenientemente entretidos fora do hotel,
Michael achou melhor aproveitar a oportunidade. Se ele
fosse mesmo recuperar a amostra do sudário, este poderia
ser o melhor momento, se não o único, supondo-se que eles
partiriam pela manhã.
Embora já estivesse quase sem fôlego, Michael manteve o
passo acelerado. Ele pretendia chegar no Grand Belvedere o
mais rápido possível. Apesar de sua óbvia inexperiência com
intrigas em geral, e com arrombamentos em particular, ele
tinha que descobrir o quarto em que Daniel e Stephanie
estavam alojados, dar um jeito de entrar nele e achar o
estojo de prata, tudo isso em duas horas.

— I
sso que estamos vendo é o verdadeiro sudário? — perguntou
Daniel, sussurrando. Havia outras pessoas na catedral, mas
elas ou estavam rezando ajoelhadas nos bancos, ou estavam
acendendo velas diante de imagens de santos. O único som
audível era o ocasional eco causado pela batida dos sapatos
no piso de mármore, quando as pessoas se deslocavam.
— Não, esse não é o sudário — Stephanie sussurrou de
volta. — É uma réplica fotográfica em tamanho natural. —
Daniel e ela estavam diante de uma alcova, protegida com
vidro, que abrangia o primeiro andar do transepto norte da
igreja. Em um andar acima deste recinto ficava o camarote
acortinado de onde os antigos duques e duquesas de Savóia
assistiam à celebração da missa.
A fotografia estava disposta de forma panorâmica. As
cabeceiras das partes frontal e posterior quase se tocavam no
centro, o que podia ser explicado pelo fato de o homem ter
sido colocado deitado com as costas sobre o tecido e, em
seguida, o tecido ter sido dobrado por cima dele. A imagem
frontal ficava à esquerda. A fotografia estava posicionada
sobre o que parecia ser uma mesa de quatro metros de
extensão e um metro e meio de largura, acortinada até o
chão com um tecido pregueado azul.
— A fotografia está disposta na nova caixa de conservação
que guarda o sudário — explicou Stephanie. — Quando
querem exibir o sudário, eles usam o sistema hidráulico da
caixa, capaz de fazer o tampo girar para cima, permitindo
que a relíquia seja vista através do vidro à prova de bala.
— Lembro-me de ter lido sobre isso — comentou Daniel.
— Parece ser um arranjo impressionante. Pela primeira vez,
em sua longa vida, o sudário repousa totalmente na
horizontal, numa atmosfera controlada.
— É mesmo impressionante que a imagem tenha durado
tanto, considerando o que ela passou.
— Olhando para essa foto em tamanho natural, tenho a
impressão de que é mais difícil perceber a imagem do que
eu imaginava. Na verdade, se o sudário for mesmo igual a
isso, ele é um tanto anticlimático. Pode ser melhor visto e
apreciado no livro que você comprou.
— E melhor ainda no negativo — acrescentou Stephanie.
— Aparentemente, a imagem não esmaeceu. O que
aconteceu foi que o fundo amarelou, dessa forma o
contraste diminuiu.
— Espero que a nova caixa de conservação evite que isso
continue a acontecer — comentou Stephanie. — Bem, acho
que já é o bastante no que diz respeito ao local onde o
sudário está depositado — ela se virou e deu uma olhada na
catedral. — Pensei que fôssemos querer passear por aqui,
mas para uma igreja italiana da Renascença, esta é bem sem
graça.
— Estava pensando a mesma coisa — disse Daniel. —
Vamos embora. O que você acha de darmos uma olhada no
palácio real? Parece que o interior dele é a quintessência do
estilo rococó.
Stephanie olhou enviesada para Daniel.
— Desde quando você se tomou um especialista em
arquitetura e design de interiores?
Daniel riu.
— Li isso no guia pouco antes de sairmos.
— Bem, eu adoraria ver o palácio, só que estou com um
problema.
— Que tipo de problema?
Stephanie olhou para os pés.
— Esqueci de colocar sapatos mais confortáveis no lugar
desses que usei para almoçar. Receio que meus pés vão me
matar se eu ficar caminhando durante a tarde toda.
Desculpe-me, mas você se importaria se déssemos uma
passada rápida no hotel?
— No que me diz respeito, agora que pegamos a amostra do
sudário, estamos somente matando tempo. O que vamos
fazer não me importa.
— Obrigada — disse Stephanie, aliviada. Daniel podia ser
impaciente com contratempos. — Eu realmente sinto
muito. Devia ser mais atenta. E já que vamos até lá, vou
aproveitar para colocar outro suéter. Está fazendo mais frio
do que eu esperava.

C
om exceção de algumas brincadeiras inofensivas da época de
faculdade, o padre Maloney jamais violara intencionalmente
alguma lei, e o fato de estar prestes a fazer isso causava-lhe
mais ansiedade do que previra. Ele não só tremia e suava,
como também estava sofrendo um mal-estar gástrico que o
fazia sonhar com um antiácido. Somado a esses fardos, havia
a preocupação em relação ao tempo. Ele realmente não
queria ser apanhado pelos americanos em flagrante. Embora
acreditasse que eles fossem ficar na rua durante duas horas
ou mais, em seu passeio turístico, ele resolveu limitar seu
tempo de ação a uma hora, para se garantir. O simples
pensamento de ser apanhado fazia seus joelhos tremerem.
À medida que se aproximava do Grand Belvedere, ele
continuava sem saber como alcançaria seu objetivo, até que
passou por uma loja de flores na mesma praça em que ficava
o hotel. Entrando na loja, perguntou se um dos arranjos de
flores podia ser entregue imediatamente no hotel. Depois de
receber uma resposta afirmativa, ele escolheu um arranjo e
sobrescritou um envelope com os nomes dos americanos,
escrevendo: Bem-vindos ao Grand Belvedere, a gerência.
Cinco minutos mais tarde, enquanto Michael estava sentado
no mesmo sofá que ocupara mais cedo, o arranjo de flores
passou pela porta giratória. Erguendo o jornal para esconder
seu rosto, Michael observou sub-repticiamente a mesma
mulher, com que tratara pouco antes na loja de flores,
entregar o arranjo na recepção. Um dos funcionários
assinou o recibo e a mulher foi embora.
Lamentavelmente, não aconteceu nada nos dez minutos
seguintes. As flores permaneceram na recepção, enquanto
os mensageiros conversavam animadamente entre eles.
— Vamos! — disse Michael silenciosamente, enquanto
rangia os dentes. Ele quis ir até a recepção para se queixar,
mas não teve coragem. Ele não queria chamar a atenção.
Seu plano era aproveitar-se ao máximo dos seus trajes de
padre para parecer inofensivo, se não invisível.
Finalmente, um dos mensageiros verificou o envelope que
estava com as flores e foi para trás do balcão da recepção.
Pelo reflexo da luz no rosto dele, Michael podia ver que
estava lendo uma tela de computador. Momentos depois, ele
saiu de trás do balcão, apanhou as flores e dirigiu-se para o
elevador. Michael pôs o jornal de lado e ficou bem atrás do
mensageiro.
Quando as portas se fecharam, o mensageiro fez uma
saudação com a cabeça para Michael. Este sorriu de volta.
No quarto andar, o mensageiro desceu do elevador e
Michael fez o mesmo. Mantendo uma pequena distância,
Michael seguiu-o. O mensageiro parou diante do quarto
408 e bateu na porta, enquanto Michael passava por ele. O
mensageiro cumprimentou-o sorrindo. Michael fez o
mesmo.
Michael dobrou em outro corredor e parou.
Cuidadosamente, olhou para trás. Ele viu o mensageiro bater
novamente na porta, antes de pegar um molho de chaves
preso numa corrente. Ele abriu a porta e desapareceu por
um momento. Quando reapareceu sem as flores, estava
assobiando baixo. Ele fechou a porta e caminhou de volta
para os elevadores.
Depois que o mensageiro foi embora, Michael retornou até
o quarto 408. Não esperava encontrar a porta destrancada, e
ela não estava. Olhando por toda a extensão do corredor ele
viu um carrinho de limpeza. Respirando fundo, a ponto de
encher momentaneamente as bochechas, para tomar
coragem, Michael caminhou em direção ao carrinho. Este
encontrava-se junto a uma porta mantida aberta por uma
trava.
Michael deu um esboço de batida na porta aberta.
— Scusi! — chamou. Ele ouviu o ruído de uma televisão
ligada nos fundos. Entrando no quarto, viu duas mulheres
de meia-idade, que vestiam uniformes marrom, fazendo a
cama. — Scusi! — Michael chamou, dessa vez, bem mais
alto.
As mulheres reagiram como se tivessem tomado um susto.
Ambas estavam nitidamente lívidas. Uma delas se recompôs
o suficiente para ir desligar a televisão.
Apelando para o seu melhor italiano, Michael perguntou às
mulheres se elas poderiam ajudá-lo. Ele explicou que deixara
sua chave no quarto 408 e que precisava fazer uma ligação
urgente. Ele queria saber se alguma delas poderia fazer a
gentileza de abrir a porta, para que ele não tivesse que ir até
a recepção, no térreo.
As mulheres trocaram um olhar como se estivessem
confusas. Levou um momento para Michael perceber que
elas quase não falavam italiano. Ele explicou sua suposta
condição novamente, falando lenta e distintamente. Dessa
vez, uma das mulheres compreendeu o recado e, para alívio
de Michael, pegou seu molho de chaves. Michael fez que
sim com a cabeça.
Como que para compensar as dificuldades de comunicação,
a mulher passou rapidamente por Michael e praticamente
correu pelo corredor. Agora era Michael quem não podia
acompanhá-la. Ela destrancou a porta do quarto 408 e
segurou a porta aberta. Michael agradeceu quando passou
pela soleira da porta, que logo se fechou.
Michael soltou o ar. Ele não tinha percebido que estivera
prendendo a respiração. Deu um passo para trás para se
apoiar na porta, enquanto dava uma olhada geral no quarto.
As cortinas estavam abertas e havia bastante luz. Eles
tinham mais bagagem do que ele esperava, embora as malas,
com exceção de duas, permanecessem fechadas e trancadas,
como se ainda esperassem para ser abertas. Infelizmente,
não havia nenhum estojo de prata visível na cômoda, na
escrivaninha ou nas mesinhas-de-cabeceira.
Michael podia sentir seu pulso disparar. Ele também suava
muito.
— Não sou bom nisso — sussurrou ele. Ele queria
desesperadamente achar o estojo de prata e ir embora. Teve
de reunir toda sua força de vontade para permanecer no
quarto.
Afastando-se da porta, foi primeiro até a escrivaninha. No
centro do bloco de anotações, entre duas maletas de laptop,
estava a chave do quarto 408. Depois de uma breve
hesitação, Michael apanhou-a e guardou no bolso.
Rapidamente, ele procurou nas maletas dos laptops:
nenhuma caixinha de prata. Levou somente um instante
para que verificasse as gavetas da escrivaninha. A não ser
pelas folhas timbradas do hotel, estavam vazias. Depois foi a
vez da cômoda. Nela não havia nada além de formulários e
sacos de lavanderia. As pequenas gavetas das mesinhas-de-
cabeceira também estavam vazias. Ele verificou o banheiro,
mas não havia nenhuma caixinha de prata. Olhando no
closet, ele viu um cofre e soltou um suspiro de alívio. A
porta estava entreaberta e ele estava vazio. Ele verificou os
bolsos de um paletó masculino pendurado no cabide: nada.
Voltando para o quarto, viu as malas destrancadas. Estavam
no compartimento para malas, que ficava no pé da cama.
Examinando uma de cada vez, ele levantou seus tampos e
passou a mão pelas laterais. Encontrou os mais diversos
objetos, mas nenhuma caixinha de prata. Então, ele
levantou cuidadosamente as roupas para fazer uma busca
completa. Subitamente, ouviu vozes, que, para seu horror,
soavam como inglês com sotaque americano. Ele se
levantou e permaneceu congelado no mesmo lugar. No
instante seguinte, ouviu o pior som que podia imaginar: o de
uma chave sendo enfiada na fechadura!



12
15h45, segunda-feira, 25 de fevereiro de 2002

- Q
ue diabos é isso? — indagou Stephanie. Ela estava parada na
soleira do quarto deles. Daniel olhou por sobre o ombro
dela.
— Qual é o problema? — perguntou Daniel.
— Há flores na cômoda — disse Stephanie. — Quem em
nome de Deus nos enviaria flores?
— Butler?
— Ele nem sabe que estamos aqui em Turim, a menos que
você tenha enviado um e-mail.
— Eu não mandei nenhum e-mail — disse Daniel, como se
isso fosse a coisa mais improvável do mundo. — Mas talvez,
com as conexões que tem nos órgãos de inteligência, quem
sabe não ficou sabendo. Depois que ele me investigou, eu
não descartaria essa hipótese. Ou talvez o monsenhor
Mansoni tenha comunicado ao senador que a amostra foi
entregue.
Stephanie caminhou até o arranjo e abriu o envelope.
— Ora essa! É da gerência do hotel.
— Isso é simpático — disse Daniel, com indiferença. Ele foi
em direção ao banheiro.
Stephanie foi até a sua mala, que estava pousada no
compartimento de bagagens. Ela tinha colocado um par de
sapatos baixos na lateral esquerda da mala. Levantando a
tampa destrancada da mala, ela hesitou por um momento.
Uma camisa de linho que ela tinha acondicionado
cuidadosamente estava levemente bagunçada, com uma das
extremidades dobrada. Com o dedo ela desfez a dobra.
Como ela receava, a camisa ficou amarrotada, mesmo depois
que tentou alisá-la com a palma da mão. Resmungando uma
de suas imprecações prediletas, ela começou a procurar
pelos sapatos quando viu uma peça de lingerie, que ela
também havia acondicionado com cuidado, fora do lugar.
Stephanie endireitou-se e olhou para sua mala aberta.
— Daniel! Venha aqui!
Com o barulho da descarga no fundo, o rosto de Daniel
surgiu na soleira da porta do banheiro. Ele estava segurando
uma toalha.
— O que foi? — perguntou ele, com as sobrancelhas
levantadas. Ele podia perceber, pelo tom da voz, que ela
estava levemente perturbada.
— Alguém esteve no nosso quarto!
— Nós soubemos disso quando vimos as flores.
— Venha até aqui!
Daniel jogou a toalha sobre o ombro, enquanto se
aproximava de Stephanie. Ele seguiu o dedo dela que
apontava para a mala aberta.
— Alguém mexeu na minha mala — disse Stephanie.
— Como você sabe?
Stephanie explicou.
— Isso não é nada — disse Daniel. Ele deu alguns tapinhas
condescendentes nas costas de Stephanie. — Você mesma
mexeu na sua mala antes de sairmos. Tem certeza que não
está tendo um pequeno ataque de paranóia por causa do
arrombamento em Cambridge?
— Alguém mexeu na minha mala! — repetiu Stephanie,
irritada. Ela se desvencilhou da mão dele. Devido à exaustão
da viagem aérea e ao cansaço acumulado, ela se sentiu
imediatamente frustrada com a indiferença Daniel. — Dê
uma olhada na sua mala!
Revirando os olhos, Daniel abriu sua mala, também
destrancada, e permaneceu próximo a Stephanie.
— Tudo bem, estou olhando a minha mala — comunicou
ele.
— Há algo fora do lugar?
Daniel deu de ombros. Além de estar longe de ser o melhor
arrumador de malas do mundo, ele tinha vasculhado sua
mala mais cedo, enquanto procurava roupa de baixo limpa.
Subitamente, ele ficou congelado e ergueu lentamente os
olhos em direção a Stephanie.
— Meu Deus! Está faltando uma coisa!
— O quê? — Stephanie agarrou o braço de Daniel, enquanto
olhava para a mala.
— Alguém pegou meu frasco de plutônio!
Stephanie deu um tapa no ombro de Daniel. Ele reagiu
buscando proteger-se de forma exagerada dos possíveis
novos golpes que não vieram.
— Estou falando sério — queixou-se Stephanie, de forma
estridente. Voltando à mala, ela apanhou sua escova de
cabelo e brandiu-a. — Aqui está outra prova! Quando
deixamos o quarto, esta escova ficou exatamente por cima
das minhas roupas e não na lateral da mala. Lembro-me
disso porque pensei em levá-la de volta para o banheiro.
Estou dizendo: alguém mexeu na minha mala!
— Está bem! Está bem! — acalmou-a Daniel. — Relaxe.
Stephanie estendeu o braço até um bolso lateral da mala e
retirou uma bolsa de veludo, com fecho de correr. Ela abriu-
a e verificou seu interior. — Pelo menos minhas jóias e o
pouco de dinheiro que deixei nesta bolsa estão aqui. Ainda
bem que não trouxe nada de grande valor.
— Talvez a arrumadeira tenha mudado as malas de lugar —
sugeriu Daniel.
— Dá um tempo! — respondeu Stephanie como se a
sugestão de Daniel fosse absurda. Ela percorreu o quarto
com os olhos, que pararam sobre a escrivaninha. — Minha
chave do quarto desapareceu! Eu deixei em cima do bloco
de anotações.
— Você tem certeza?
— Você não se lembra que falamos sobre isso antes de
sairmos, se precisaríamos de duas chaves?
— Vagamente.
Stephanie caminhou até o banheiro. Os olhos de Daniel
vagaram pelo quarto. Daniel não conseguia decidir se devia
levar a sério a paranóia de Stephanie, visto que, na opinião
dele, ela ainda estava perturbada com o episódio da invasão
em Cambridge. Ele sabia que muitos funcionários do hotel,
como arrumadeiras, copeiros que reabasteciam o minibar e
mensageiros entravam e saíam dos quartos todo o tempo.
Talvez um deles tivesse enfiado as mãos na mala dela. Para
algumas pessoas, isso poderia ser uma grande tentação.
— Alguém também mexeu na minha bolsa de cosméticos
— gritou Stephanie, do banheiro.
Daniel foi até à porta e parou na entrada.
— Está faltando alguma coisa?
— Não, não está faltando nada! — respondeu Stephanie
irritada.
— Ei, não fique irritada comigo!
Stephanie endireitou-se, fechou os olhos e respirou fundo.
Ela balançou a cabeça algumas vezes.
— Você tem razão. Desculpe-me. Eu não estou irritada com
você, apenas frustrada porque você não está se
incomodando com isso da mesma maneira que eu.
— Caso déssemos por falta de alguma coisa, seria diferente.
Stephanie fechou a tampa de sua bolsa de cosméticos. Ela foi
até Daniel e colocou os braços em torno dele. Ele a
envolveu da mesma forma.
— Fico transtornada quando alguém mete as patas nos meus
pertences, especialmente depois do que aconteceu na
véspera da viagem.
— É perfeitamente compreensível — disse Daniel.
— O curioso é que não há nada faltando, nem mesmo
dinheiro. O que torna esse episódio parecido com o que
ocorreu em Cambridge, embora o fato de ter acontecido
aqui, em Turim, seja mais incompreensível. Pelo menos lá
podíamos especular sobre espionagem industrial, ainda que
fosse improvável. Fora dinheiro ou algo de valor, o que
alguém poderia estar procurando aqui?
— A única coisa na qual consigo pensar é a amostra do
sudário.
Stephanie afastou-se de Daniel para poder ver seu rosto.
— Por que alguém estaria procurando?
— Não consigo imaginar. Ela é a única coisa que temos que
é insubstituível.
— Mas presumo que a única pessoa que sabe que nós
estamos com ela é o homem que nos entregou. —
Stephanie franziu a testa, como se estivesse preocupada
novamente.
— Acalme-se! Eu não acho que ele estivesse procurando a
amostra do sudário. Estava apenas pensando em voz alta.
Falando nisso, onde ela está?
— Ainda está na minha bolsa — disse Stephanie.
— Pegue-a! Vamos dar uma nova olhada! — Daniel achou
melhor mudar de assunto, deixando de lado o possível
invasor.
Eles voltaram para o meio do quarto. Stephanie apanhou a
bolsa, que tinha jogado sobre a cama. Ela pegou o estojo de
prata e abriu-o. Daniel levantou cuidadosamente o
invólucro de celofane e segurou-o contra a luz difusa que
vinha das janelas. Contra a luz, o emaranhado de tecido de
linho ficava nítido, embora sua cor ainda fosse
indeterminada.
— Meu Deus! — disse Daniel, balançando a cabeça. — É
realmente surpreendente pensar que existe a possibilidade,
ainda que remota, de isto aqui conter o sangue daquela que
é considerada a pessoa mais famosa a ter andado sobre a
Terra, e isso sem falar do aspecto divino.
Stephanie botou o estojo de prata sobre a escrivaninha e
pegou o envelope. Aproximando-se da janela, ela também o
segurou contra a luz. Protegendo os olhos dos raios oblíquos
do sol, com a mão que estava livre, ela aproveitou a pálida
luz branca para examinar o invólucro. Agora, mesmo as
fibras em tom vermelho ocre podiam ser admiradas.
— Parece sangue — disse ela. — Sabe, pode ser meu
passado católico voltando misteriosamente, porque estou
com a forte intuição de que é o sangue de Jesus Cristo.


E
mbora o padre Michael Maloney não pudesse ver Stephanie
D'Agostino, ele estava tão perto dela, que podia ouvir sua
respiração. Ele estava aterrorizado com a idéia de ser
descoberto por causa do barulho dos batimentos de seu
coração ou, então, devido ao ruído das gotas de suor que
caíam de seu rosto, quando estas atingissem o chão. Ela
estava a meros centímetros de distância.
Em total desespero quando ouviu o barulho da chave sendo
enfiada na porta, ele correu para trás das cortinas. Foi um
ato de puro reflexo. Olhando em retrospectiva, ter ido para
trás das cortinas era constrangedor, pois igualava-o a um
ladrão qualquer. Ele devia ter permanecido onde estava e
aceitado seu destino ao ser apanhado, responsabilizando-se
integralmente pelos seus atos. O padre Maloney sabia que na
presente situação a melhor defesa era o ataque e, para
justificar seus atos, ele devia ter se aproveitado de sua
indignação com a verdadeira identidade dessas pessoas e
com os futuros testes sem autorização, que obviamente
planejavam fazer no sudário.
Infelizmente, sua reação diante de uma situação do tipo
"lutar ou fugir" fora avassaladora, pendendo especialmente
para o lado "fugir", de tal modo que, quando recobrou a
razão, ele já estava se escondendo e, depois que se
escondeu, ficou tarde demais para bancar o indignado.
Agora tudo que ele podia fazer era esperar e rezar para não
ser descoberto.
Inicialmente, ele achou que estivesse perdido quando
escutou a exclamação de Stephanie, assim que a porta foi
aberta. Imaginou que tivesse sido visto, ou que o
movimento das cortinas tivesse ficado claro. Sentiu um
grande alívio quando percebeu que o arranjo de flores é que
tinha chamado a atenção dela.
Depois, teve de enfrentar a própria inépcia, pois Stephanie
descobriu que sua mala havia sido remexida e que a chave
desaparecera de cima da escrivaninha. Quando isso ocorreu,
os batimentos de seu pulso, que tinham voltado ao normal
depois que o choque inicial passou, voltaram a disparar. Ele
temia que ela começasse uma busca pelo quarto, pois isso
significava que logo seria descoberto. O constrangimento e
as conseqüências de um evento desse tipo eram terríveis
demais para serem contemplados. O que havia começado
como uma forma de garantir o futuro de sua carreira
transformara-se numa ameaça capaz de gerar um efeito
contrário.
— O que nós pensamos sobre o sudário não é importante —
disse Daniel. — A opinião do Butler é o que importa.
— Não sei se concordo integralmente com você —
comentou Stephanie. — Mas essa é uma discussão para
outra hora.
Michael enrijeceu-se quando Stephanie roçou nas cortinas.
Por sorte estas eram feitas de um brocado italiano grosso, e
ela aparentemente não percebeu que tinha tocado no braço
de Michael, através do tecido. Outra corrente de adrenalina
percorreu o corpo de Michael, fazendo com que ele passasse
a transpirar mais. Para ele, o barulho intermitente das gotas
de suor batendo no chão era tão alto quanto o de
pedregulhos caindo sobre um tambor. Ele nunca imaginou
que fosse capaz de transpirar tanto, especialmente porque
não estava nem mesmo sentindo calor.
— O que devo fazer com a amostra? — perguntou
Stephanie, enquanto se afastava.
— Dê-me aqui — respondeu Daniel, de algum lugar do
quarto. Michael permitiu-se uma respirada funda e relaxou
um pouco.
Para reduzir o volume que seu corpo fazia na cortina, ele
espremia-se contra a parede ao máximo. Além daquele que
presumiu ser o som do estojo sendo fechado, ele ouviu
muitos outros barulhos que não conseguiu identificar.
— Podemos trocar de quarto — disse Daniel. — Ou até
mesmo de hotel, caso você queira.
— Você acha que devemos fazer o quê?
— Acho que devíamos permanecer aqui. Em todo hotel
existem inúmeras chaves para cada quarto. Esta noite,
quando formos dormir, vamos nos lembrar de passar a
tranca para nos garantirmos.
Michael ouviu o pesado clique do trinco de segurança sendo
acionado na porta do quarto.
— É uma fechadura e tanto — comentou Daniel. — O que
você acha? Não quero que você fique nervosa. Não há a
menor necessidade.
Michael ouviu a porta do quarto sendo sacudida.
— Presumo que a fechadura seja boa — disse Stephanie. —
Parece segura.
— Com aquela tranca fechada, ninguém será capaz de passar
pela porta sem que saibamos. Teriam que usar um aríete.
— Tudo bem — disse Stephanie. — Vamos ficar aqui. É
somente uma noite e das curtas, já que vamos para Londres
às sete e cinco da manhã. Que horário terrível. Falando
nisso: por que faremos escala em Paris?
— Não havia outra alternativa. Aparentemente a British
Airways não voa para Turim. Ou seria a Air France via Paris,
ou a Lufthansa via Frankfurt. Achei melhor não andarmos
para trás.
— Parece ridículo não haver um vôo direto para Londres,
de todos os lugares. O que quero dizer é que Turim é um
dos maiores centros industriais da Itália.
— O que posso lhe dizer? — perguntou Daniel, dando de
ombros. — Mas e agora, que tal colocar seus sapatos baixos e
tudo mais que quiser para que possamos voltar a visitar os
pontos turísticos?
— Ah, por favor! — suplicou Michael silenciosamente.
— Mudei de idéia — disse Stephanie, para imediato dissabor
de Michael. — O que você acha de ficarmos aqui até a hora
do jantar? Já são quase quatro horas e logo estará escuro.
Com o pouco que dormiu esta noite, você deve estar
exausto.
— Estou cansado — admitiu Daniel.
— Vamos tirar nossas roupas e ir para a cama. Vou até
esfregar as suas costas, e veremos o que mais acontece,
dependendo do quão cansado você esteja. O que você acha?
Daniel riu.
— Nunca ouvi uma idéia melhor em toda a minha vida. Para
ser honesto, eu não estava muito interessado em visitar
pontos turísticos, estava indo mais por sua causa.
— Bem, querido, não será mais necessário.
Michael encolheu-se ao ouvir o som de roupas sendo
retiradas, de risinhos e de carinhos. Ele temia que um deles
viesse fechar as cortinas, mas isso não ocorreu. Ele ouviu os
barulhos que a cama fez quando os corpos se deitaram sobre
ela. Ele ouviu o barulho de um vidro de loção sendo aberto
e até mesmo o som de pele oleosa sendo esfregada.
Enquanto a massagem progredia, ouvia-se um murmúrio de
contentamento de Daniel.
— Tudo bem — disse Daniel finalmente. — Agora é a sua
vez. — A cama rangeu enquanto os corpos trocavam de
posição.
O tempo se arrastava. Os músculos de Michael começaram a
doer, particularmente os de suas pernas. Temendo sentir
cãibras, que certamente o denunciariam, ele mudou a
posição das pernas, prendendo a respiração com medo que
sua movimentação fosse percebida. Por sorte não foi, mas a
dor voltou minutos depois. Pior do que o desconforto físico
era ouvir os sons da intimidade entre um homem e uma
mulher, que culminaram com o rítmico, e inconfundível,
barulho de uma verdadeira relação amorosa. Michael estava
sendo forçado pelas circunstâncias a ser um voyeur auditivo,
e apesar de suas tentativas mecânicas de recitar
silenciosamente passagens do seu breviário, ele se viu
torturado a ponto de ridicularizar os próprios votos de
castidade.
Depois de alguns gemidos de prazer, o quarto permaneceu
em silêncio durante alguns minutos. Depois, ouviram-se
sussurros que Michael não conseguiu entender, seguidos de
risos e gracejos. Finalmente, para alívio de Michael, o casal
foi para o banheiro. Ele ficou sabendo disso pelo barulho de
vozes abafadas pelo som do chuveiro.
Michael permitiu-se girar a cabeça, flexionar os ombros
enrijecidos, levantar os braços e até mesmo andar um pouco
no mesmo lugar. Depois de menos de um minuto, ele
voltou à sua posição estática, pois não sabia ao certo quando
um deles resolveria voltar para o quarto. Ele não teve de
esperar muito, pois logo ouviu um deles mexendo nas malas.
Infelizmente para Michael, Stephanie e Daniel levaram mais
quarenta e cinco minutos para se vestir, ajeitar os casacos e
achar a chave restante, antes de eles finalmente saírem para
jantar. No início, o silêncio pareceu ensurdecedor,
enquanto ele se esforçava para ouvir ruídos de que um deles
estava voltando para pegar algo que tivessem esquecido.
Cinco minutos se arrastaram. Depois disso, Michael
aproximou-se cuidadosamente da extremidade da cortina e
lentamente puxou-a para o lado, revelando, aos poucos, o
quarto agora escurecido. O casal tinha deixado a luz do
banheiro acesa, que iluminava uma parte do quarto junto à
cama.
Michael olhou para a porta que dava para o corredor e
tentou calcular quanto tempo levaria para alcançá-la, passar
através dela e fechá-la atrás dele. Não levaria muito, mas a
idéia de ficar totalmente exposto até que se afastasse do
quarto 408, deixava-o nervoso. Nessa altura, ser apanhado
seria bem mais problemático do que no momento em que
Stephanie e Daniel tinham voltado pela primeira vez.
Enquanto Michael tentava tomar coragem para deixar a
relativa segurança das cortinas, seus olhos vagavam pelo
quarto. O reflexo de um objeto brilhante próximo ao arranjo
de flores sobre a cômoda chamou sua atenção. Ele piscou os
olhos sem acreditar no que via.
— Louvado seja Deus — sussurrou ele. Era o estojo de prata.
Exultante com sua sorte depois de tudo, Michael respirou
fundo e saiu de seu esconderijo. Ele hesitou durante um
momento, tentando escutar alguma coisa, antes de correr
para a cômoda, apanhar o estojo de prata, enfiá-lo no bolso e
voar para a porta. Para seu alívio, o corredor estava vazio.
Ele rapidamente se afastou do quarto 408, temendo olhar
para trás e aterrorizado com a idéia de ser abordado por
alguma pessoa. Foi somente quando alcançou o elevador
que ele se permitiu olhar para o corredor atrás dele. Ainda
estava vazio.
Alguns minutos depois, Michael passou pelas portas
giratórias do hotel e saiu na noite. A sensação do frio de
uma noite de inverno batendo em seu rosto corado jamais
fora tão agradável. Ele afastou-se rapidamente da portaria e
cada novo passo que dava era mais animado que o anterior.
Com a mão direita enfiada no bolso de seu casaco, apertando
o estojo de prata como um lembrete do que fora capaz de
realizar, ele sentiu uma sensação de alegria espalhar-se pelo
seu corpo, nada muito diferente da euforia que
ocasionalmente sentia depois de idas particularmente
difíceis ao confessionário. Era como se as estressantes
provações e tribulações para resgatar a amostra do sangue do
Salvador tivessem tornado a experiência ainda mais tocante.
Michael pegou um táxi num ponto nas proximidades do
hotel e deu o endereço da chancelaria da Arquidiocese para
o motorista. Sentou-se no banco de trás e tentou relaxar.
Olhou seu relógio. Eram quase seis e meia. Ele ficara retido
atrás da cortinas do casal por mais de duas horas! Mas esse
era um pesadelo com final feliz, como ele podia comprovar
tocando no estojo frio dentro do seu bolso. Michael fechou
os olhos e divertiu-se ao pensar em qual seria o melhor
momento de ligar para o cardeal O'Rourke e comunicar-lhe
sobre a infeliz descoberta relativa à identidade dos supostos
enviados, seguida da resolução que ele dera ao problema.
Agora que estava em segurança, ele se viu sorrindo ao
pensar em tudo pelo que passara. Esconder-se atrás das
cortinas de um quarto de hotel, enquanto um casal fazia
amor, era tão absurdo que desafiava a veracidade. De certa
forma, ele queria poder contar ao cardeal, mas sabia que não
poderia. A única pessoa para quem ele depois contaria essa
experiência seria para seu confessor, e assim mesmo não
seria fácil.
Conhecendo a agenda do cardeal, Michael achou melhor
esperar até as dez e meia da noite, no horário italiano, para
fazer a ligação. Durante a ligação, Michael gostaria de
insinuar, mais do que contar diretamente, como o seu
exclusivo empenho salvara algo que poderia ser embaraçoso
para a Igreja no geral, e para o cardeal em particular.
Quando o táxi parou em frente à chancelaria, Michael
sentia-se quase de volta à normalidade. Embora seu pulso
ainda estivesse acelerado, ele não transpirava mais e sua
respiração tinha voltado ao normal. O único problema era
que sua camisa e sua roupa de baixo estavam úmidas, devido
à provação pela qual passara, o que fazia com que ele se
sentisse gelado.
Michael foi primeiro ver Valério Garibaldi. Eles haviam se
tornado amigos na época em que Michael estudara no
Colégio Americano de Roma. Porém, soube que seu amigo
tinha deixado o edifício numa missão oficial. Michael
dirigiu-se então para o escritório de Luigi Mansoni. Ele
bateu na porta aberta e o monsenhor fez um gesto para que
ele entrasse e se sentasse. O clérigo estava falando no
telefone. Ele terminou a ligação rapidamente e dirigiu toda a
sua atenção para Michael. Passando do italiano para o
inglês, ele perguntou como Michael se saíra. Seu olhar
atento deixava claro que ele estava bastante interessado.
— Muito bem, levando em consideração... — disse Michael,
evasivo.
— Levando em consideração o quê?
— Considerando o que eu passei — triunfante, ele enfiou o
braço dentro do bolso e retirou o estojo de prata gravado em
relevo. Cuidadosamente, ele o colocou sobre a mesa de
Luigi, antes de empurrá-lo em direção ao monsenhor. Ele
ajeitou-se novamente na cadeira, com um sorriso de
convencimento em seu rosto magro.
As sobrancelhas de Luigi arquearam-se. Ele esticou o braço,
cuidadosamente levantou o estojo e segurou-o com as
palmas de ambas as mãos.
— Fico surpreso que eles tenham desistido — disse ele. —
Eles me pareceram duas pessoas obstinadas.
— Sua avaliação é mais acurada do que você pode imaginar
— disse Michael. — Mas eles ainda não sabem que
devolveram a amostra para a Igreja. E para ser honesto, eu
nem cheguei a falar com eles.
Um leve sorriso fez surgirem covinhas no rosto fofo de
Luigi.
— Imagino que seja melhor não perguntar como você
conseguiu pegá-lo de volta.
— Você não deveria — aconselhou Michael.
— Bem, nesse caso, vamos proceder desse modo. Quanto ao
meu papel, vou apenas devolver a amostra para o professor
Ballasari e ponto final. — Luigi soltou o fecho e levantou a
tampa do estojo. Ele ficou fitando o interior vazio por um
momento. Depois de alguns rápidos olhares do estojo para
Michael e vice-versa, ele disse:
— Estou confuso. A amostra não está aqui!
— Não! Não me diga isso! — Michael pulou na cadeira.
— Receio que sim — respondeu Luigi.
Ele virou o estojo vazio e o segurou para que Michael
pudesse vê-lo.
— Ah, não! — Michael gritou. Ele segurou a cabeça com
ambas as mãos e inclinou-se para a frente até que seus
cotovelos alcançassem seus joelhos. — Não posso acreditar
nisso!
— Eles devem ter retirado a amostra.
— É óbvio — respondeu Michael, enquanto soltava o ar. Ele
parecia extenuado.
— Você está perturbado.
— Mas do que você possa imaginar.
— Certamente nem tudo está perdido. Talvez agora você
devesse abordar os americanos diretamente e exigir a
devolução da amostra.
Michael esfregou o rosto com força e então soltou o ar. Ele
olhou para Luigi.
— Não acho que essa seja uma opção, não depois do que eu
fiz para pegar o estojo vazio. E mesmo que eu o fizesse, sua
avaliação sobre eles provavelmente estava correta. Eles se
recusariam. Minha impressão é que eles têm um plano
específico para a amostra, motivo pelo qual estão tão
determinados.
— Você sabe quando eles vão embora?
— Amanhã de manhã, às sete e cinco, pela Air France.
Estão indo para Londres, via Paris.
— Bem, há uma outra opção — disse Luigi, flexionando os
dedos. — Há um modo seguro de conseguirmos a amostra
de volta. Por acaso, sou parente, pelo lado da família de
minha mãe, de um cavalheiro chamado Carlo Ricciardi. Ele
é meu primo em primeiro grau. Também por acaso, ele é o
Superintendente Arqueológico do Piemonte, o que significa
que é o diretor regional do NPPA, que é a sigla do Núcleo
de Proteção do Patrimônio Artístico e Arqueológico.
— Nunca ouvi falar nisso.
— Não me surpreende, visto que as atividades dele são
conduzidas, na maior parte das vezes, sigilosamente, mas
eles são um departamento especial dos carabinieri
responsáveis pela segurança dos muitos tesouros em
monumentos e objetos históricos, o que certamente inclui o
Sudário de Turim, apesar de a Santa Sé ser a proprietária de
direito. Se eu ligasse para Carlo, não teríamos nenhum
problema para recuperar a amostra.
— O que você lhe diria? Quero dizer: você entregou a
amostra para os americanos. Não foi como se eles a tivessem
roubado. Na verdade, a partir do momento em que você
entregou a amostra em um lugar público, qualquer advogado
italiano competente poderia até mesmo surgir com uma
testemunha.
— Eu não sugeriria que a amostra foi roubada. Apenas diria
que a amostra foi obtida mediante alegações falsas, o que
parece ser o caso. Porém, mais importante ainda, eu
afirmaria que não foi emitida nenhuma autorização para que
a amostra fosse retirada da Itália. Na verdade, eu
acrescentaria que retirar a amostra da Itália tinha sido
expressamente proibido, mas que eu tinha, contudo,
informações que os americanos pretendiam fazer isso
amanhã de manhã.
— E essa polícia arqueológica teria autoridade para confiscá-
la.
— Sem a menor dúvida! Eles são uma agência independente
e muito poderosa. Para lhe dar um exemplo, há alguns anos,
quando o seu então presidente Ronald Reagan perguntou ao
então presidente da Itália se algumas das antigas estátuas de
bronze, então recém-retiradas do fundo do mar no litoral da
Reggio di Calábria, poderiam ser levadas para os Jogos
Olímpicos de Los Angeles para servirem de ícones das
competições, o presidente italiano concordou, mas o
superintendente regional disse não, e as estátuas
permaneceram na Itália.
— Tudo bem, estou impressionado — disse Michael. —A
agência utiliza uma equipe própria, vestindo uniforme,
quando tem de agir?
— Ela tem seus próprios ispettori, ou inspetores, mas em
suas ações são utilizados ou carabinieri uniformizados, ou
membros da Guardia di Finanza. No aeroporto,
provavelmente utilizam a Guardia di Finanza, mas se
estiverem agindo sob ordens específicas de Carlo, os
carabinieri provavelmente participam também.
— Se você chamá-lo, o que acontecerá com os americanos?
— Amanhã de manhã, quando forem fazer o check in para
embarcar num vôo internacional, eles serão detidos. Depois
vão ser encarcerados e julgados. Na Itália, acusações dessa
natureza são consideradas muito sérias. Mas eles não seriam
julgados imediatamente. Esses processos são lentos. Mas a
amostra logo seria devolvida e o problema resolvido!
— Ligue para ele! — disse Michael simplesmente. Ele estava
desapontado, mas nem tudo estava perdido. Obviamente,
ele não obteria o crédito exclusivo por ter resolvido o
problema envolvendo a amostra do sudário. Por outro lado,
ele ainda estava certo de que o cardeal saberia reconhecer
que sua participação tinha sido indispensável para a
resolução do caso.

U
m arroto de contentamento veio ribombando do fundo do
estômago de Daniel até emergir entre suas bochechas
infladas. Suas mãos apertaram o rosto numa hesitante
tentativa de esconder seu sorriso travesso.
Stephanie lançou-lhe aquele que ela considerava seu olhar
mais desdenhoso. Ela nunca achava graça quando ele dava
asas ao seu lado negro juvenil.
Daniel riu.
— Ei, relaxe. Tivemos um excelente jantar e bebemos uma
ótima garrafa de Barolo. Não vamos estragar isso!
— Só vou relaxar quando deixarmos nosso quarto — disse
Stephanie. — Acho que tenho o direito de estar nervosa
depois que alguém passou a mão nas minhas coisas.
Daniel enfiou a chave na porta e abriu-a. Stephanie passou
pela soleira e deixou seus olhos vagarem pelo quarto. Daniel
começou a passar por ela e a entrar no quarto. Ela o reteve
estendendo o braço.
— Tenho que ir ao banheiro — queixou-se Daniel.
— Tivemos visitantes!
— É mesmo? Como você sabe? Stephanie apontou em
direção à cômoda.
— O estojo de prata desapareceu.
— Desapareceu mesmo — disse Daniel. — Acho que você
estava certa todo o tempo.
— É claro que eu estava certa — respondeu Stephanie. Ela
andou até a cômoda e colocou a mão no lugar em que o
estojo de prata estava anteriormente, como se ainda não
acreditasse que este tinha desaparecido. — Mas você
também estava. Eles deviam estar atrás da amostra do
sudário.
— Bem, tenho que reconhecer seu crédito pela idéia de ter
tirado a amostra e deixar o estojo para trás.
— Obrigada — disse Stephanie. — Mas, antes, vamos nos
certificar de que ele não foi levado só porque acharam que
tivesse algum valor. — Ela foi até a mala dela e verificou
novamente seu estojo de jóias. Não faltava nada, inclusive o
dinheiro.
Daniel fez o mesmo. Seus objetos, dinheiro e cheques de
viagem estavam todos lá. Ele se levantou.
— O que você quer fazer? — perguntou ele.
— Deixar a Itália. Nem em um milhão de anos pensei que
fosse desejar isso — Stephanie desabou na cama ainda de
casaco e ficou olhando para o lustre de cristais
multicoloridos no teto.
— Estou falando sobre esta noite.
— Você refere-se às duas opções: mudar de hotel ou de
quarto?
— Exatamente.
— Vamos ficar aqui e passar a tranca.
— Tinha esperança que você dissesse isto — disse Daniel,
tirando a calça. Segurando-a pelas bainhas, ele ajeitou-a de
forma a preservar os vincos. — Não posso esperar para cair
na cama — acrescentou ele, enquanto observava Stephanie
esparramada em decúbito dorsal. Ele foi até o closet e
pendurou a calça. Apoiando-se no umbral, ele pegou suas
pantufas.
— Seria um esforço desumano mudarmos de hotel e estou
exausta — disse Stephanie. Com grande esforço ela se
levantou e tirou o casaco. —Além disso, acho que quem
estiver nos atormentando não terá dificuldades de descobrir
nosso paradeiro, independentemente de aonde formos.
Vamos ficar no quarto até a hora de ir embora do hotel. —
Stephanie passou por Daniel e pendurou seu casaco.
— Por mim, tudo bem — disse Daniel, enquanto
desabotoava a camisa. — De manhã, podemos até evitar o
café da manhã do hotel. Em vez disso, podemos comer
alguma coisa num daqueles cafés do aeroporto. Todos eles
pareciam ter uma grande variedade de bolinhos. A
recepcionista disse que devemos estar no aeroporto lá pelas
seis horas, o que significa que vamos ter de levantar bem
cedo, mesmo se não quisermos comer antes de viajar.
— Ótima idéia — disse Stephanie. — Você não tem idéia de
como estou ansiosa para chegar ao aeroporto e embarcar
num avião.




13
4h45, terça-feira, 26 de fevereiro de 2002

A
pesar da tranca reforçada na porta, Stephanie dormiu mal.
Cada ruído, de dentro ou de fora do hotel, causava-lhe uma
pequena reação de pânico, e houve muitos ruídos durante a
noite. Em determinado momento, pouco antes da meia-
noite, quando alguns hóspedes entraram num quarto
próximo, Stephanie sentou-se, pronta para a batalha, certa
de que havia pessoas vindo na direção do quarto deles. Ela
se sentou tão rapidamente que arrancou as cobertas de
Daniel, cuja reação foi puxá-las de volta irritado.
Depois das duas da manhã, Stephanie finalmente
adormeceu. Mas como não teve um sono tranqüilo, foi um
verdadeiro alívio quando Daniel sacudiu seu ombro para
acordá-la do que lhe pareceram quinze minutos de
descanso.
— Que horas são? — perguntou ela, grogue. Ela se apoiou
sobre um dos cotovelos.
— São cinco horas da manhã. Levante e aproveite! Temos
que pegar um táxi dentro de meia hora.
"Levante e aproveite!" era uma expressão que a mãe de
Stephanie usava para acordá-la quando era adolescente.
Como Stephanie era uma dorminhoca olímpica, que
detestava acordar, a expressão sempre a incomodara. Daniel
conhecia a história e usava a expressão de propósito, para
provocá-la, o que acabava sendo, evidentemente, uma
maneira efetiva de despertá-la.
— Estou acordada — disse ela irritada, quando foi
novamente sacudida. Ela encarou seu algoz, mas ele apenas
sorriu antes de alisar o cabelo dela com a palma de sua mão.
Stephanie achava esse gesto irritante, mesmo quando seu
cabelo estava despenteado, como seguramente devia estar
naquele momento. Era um gesto depreciativo, e Stephanie
tinha dito isso a Daniel várias vezes. Fazia com que ela se
sentisse sendo tratada como uma criança ou, pior ainda, um
animal de estimação.
Stephanie observou Daniel ir para o banheiro. Ela rolou pela
cama e encolheu-se ao encarar a luz. O lustre de cristal
multicolorido estava aceso acima dela. Lá fora ainda estava
escuro como breu. Ela inspirou. Parecia que a única coisa
que queria fazer na vida era voltar a dormir. Foi então que
os neurônios voltaram a funcionar e ela pensou no quanto
queria embarcar naquele avião, levando as fibras do sudário,
e sair da Itália.
— Você já se levantou? — gritou Daniel, do banheiro.
— Levantei! — gritou de volta Stephanie. Ela não teve o
menor escrúpulo em contar uma lorota, não depois da
forma impiedosa como ele a acordara. Ela se espreguiçou,
bocejou e, depois, sentou-se. Após livrar-se de uma
sensação parecida com a de náusea, ficou de pé.
Uma chuveirada fez milagres para ambos. Apesar de Daniel
fingir o contrário, ele inicialmente estava longe de sentir-se
animado, pois enfrentou as mesmas dificuldades que
Stephanie para sair da cama, quando o despertador tocou.
Porém, quando saíram do banheiro, nenhum dos dois
conseguia esconder a animação de estar indo para o
aeroporto. Eles se vestiram e arrumaram as malas com
grande eficiência. Às cinco e quinze, Daniel ligou para a
portaria, pedindo um táxi e que enviassem alguém para
carregar as malas.
— É difícil acreditar que estaremos em Nassau no final desta
tarde — disse Daniel, enquanto fechava e trancava sua
maleta. O itinerário do dia era voar para Londres, via Paris,
pela Air France, fazer a conexão para a British Airways e
voar direto para a ilha de New Providence, nas Bahamas.
— O que eu acho difícil de entender é que nós vamos passar
do inverno para o verão num único dia. Parece que foi há
milênios que vesti um short e uma blusa de verão. Estou
emocionada.
O mensageiro chegou e levou a bagagem num carrinho para
o saguão, com instruções para descarregá-las no táxi.
Enquanto Stephanie secava o cabelo, Daniel permaneceu na
entrada do banheiro.
— Acho que devemos falar com o gerente sobre o invasor
— disse Stephanie, por sobre o barulho do secador de
cabelos do hotel.
— De que adiantaria?
— Pouca coisa, suponho, mas acho que eles gostariam de
saber.
Daniel olhou para o seu relógio.
— Acho que é inútil. Não temos tempo. São quase cinco e
meia. Temos que ir andando.
— Por que você não desce e paga a conta? — sugeriu
Stephanie. — Descerei em dois minutos.
— Nassau, aqui vamos nós — disse Daniel, enquanto saía.

O
ruído insistente do telefone arrancou Michael Maloney das
profundezas do sono. Ele estava com fone no ouvido antes
de ter despertado totalmente. Era o padre Fleck, o outro
secretário particular do cardeal O'Rourke.
— Você está acordado? — perguntou Peter. — Desculpe-
me por ligar a esta hora.
— Que horas são? — perguntou Michael. Ele tateou às cegas
em busca da lâmpada de cabeceira, depois tentou ver que
horas eram no seu relógio de pulso.
— São vinte para a meia-noite aqui em Nova York. Que
horas são aí na Itália?
— São vinte para as seis da manhã.
— Desculpe-me, mas você me disse, quando ligou esta
tarde, que era imperativo falar com o cardeal tão logo fosse
possível. E Sua Eminência acaba de retornar para a
residência. Vou colocá-lo na linha.
Michael esfregou o rosto e deu uns tapinhas na bochecha
para despertar. Um momento depois, a voz suave do cardeal
James
O'Rourke soou no ouvido de Michael. Ele também se
desculpou por estar ligando num horário inconveniente e
explicou que tinha sido forçado a permanecer num
interminável encontro com o governador, que começara no
final da tarde.
— Desculpe-me por aumentar os seus fardos — disse
Michael, um pouco trêmulo. Ele não se deixava enganar
pela bondosa humildade do potentado. Por trás da aparente
benevolência, Michael sabia perfeitamente o quão
impiedoso ele podia ser, especialmente com um
subordinado que tivesse se mostrado estúpido ou azarado
demais para desagradá-lo. Ao mesmo tempo, ele podia ser
extraordinariamente generoso com aqueles que o
agradassem.
— Você está querendo me dizer que há um problema em
Turim? — perguntou o cardeal.
— Infelizmente, sim. — disse Michael. —As duas pessoas
que o senador Butler enviou para receber a amostra do
sudário são cientistas biomoleculares.
— Entendo — comentou James.
— Seus nomes são Dr. Daniel Lowell e Dra. Stephanie
D'Agostino.
— Entendo — repetiu James.
— A julgar por suas instruções — continuou Michael —, eu
sabia que esses desenvolvimentos deixariam Vossa
Eminência angustiado pelas implicações relativas a testes
não autorizados. As boas novas são que ao trabalhar
rapidamente, com auxílio do monsenhor Mansoni, consegui
providenciar para que a amostra seja devolvida
imediatamente.
— Sei! — disse James, simplesmente. Houve uma pausa
desconfortável. No que dizia respeito a Michael, essa reação
estava longe do que ele esperava. Nessa altura da conversa,
ele contava com uma reação positiva do cardeal.
— Obviamente o objetivo foi evitar que o sudário passe por
uma nova indignidade científica — acrescentou Michael
rapidamente. Um arrepio percorreu sua espinha. Sua
intuição lhe dizia que essa conversa estava prestes a tomar
um rumo inesperado.
— Os doutores Lowell e D'Agostino concordaram em
entregar a amostra voluntariamente?
— Não exatamente — admitiu Michael. — A amostra será
confiscada pelas autoridades italianas, quando eles se
apresentarem no embarque do vôo para Paris esta manhã.
— E o que acontecerá com os cientistas?
— Acredito que serão detidos.
— É verdade que o sudário não foi tocado para que essa
amostra fosse produzida, como o senador Butler sugeriu?
— É verdade. A amostra é um pequeno fragmento
proveniente de um pedaço cortado do sudário há alguns
anos.
— Ele foi entregue aos cientistas em total sigilo, sem
documentação oficial?
— Sim, pelo que estou sabendo — disse Michael. —
Comuniquei que era seu desejo específico — Michael
começou a suar, seguramente sem a mesma intensidade da
véspera, quando se escondeu no quarto do hotel. Ele podia
sentir um nó de ansiedade formando-se em seu estômago e
enrijecendo seus músculos. O tom das perguntas do cardeal
tinha uma aspereza quase imperceptível para a maioria das
pessoas, mas que Michael logo reconheceu. Ele sabia que
Sua Eminência estava ficando cada vez mais irritado.
— Padre Maloney! Fique sabendo que o senador já
introduziu a prometida legislação limitando a
responsabilidade civil das instituições de filantrópicas. Agora
que essa causa vai contar com o apoio dele, ele acredita que
há mais chance dela ser aprovada do que tinha na sexta-
feira, quando ele propôs a idéia. Não preciso explicar-lhe a
importância dessa legislação para a Igreja. No que diz
respeito ao sudário, sem documentação oficial, mesmo que
algum teste não autorizado fosse realizado, os resultados não
poderiam ser autenticados, logo, eles poderiam ser
simplesmente repudiados.
— Desculpe-me — soltou Michael, desajeitado. — Pensei
que Vossa Eminência fosse querer a devolução da amostra.
— Padre Maloney, suas instruções eram claras. Você não foi
mandado a Turim para pensar. Você foi enviado para
descobrir quem se apossou da amostra e segui-lo, caso fosse
necessário, para ver a quem ela seria finalmente entregue.
Você não foi autorizado a providenciar para que a amostra
fosse devolvida e, dessa forma, colocar em risco um
processo legislativo extremamente importante.
— Não sei o que dizer — tentou Michael.
— Não diga nada. Em vez disso, aconselho-o a desfazer o
que você colocou em movimento, caso não seja algo
irreversível. Faça isso, a não ser, é claro, que você tenha
como próximo objetivo em sua carreira ser mandado para
uma pequena paróquia nas montanhas Catskill. Eu não
quero que a amostra do sudário seja confiscada, nem que
cientistas americanos sejam presos, que é um termo mais
acertado para o que vai acontecer com eles do que o
eufemismo que você usou. Mais importante ainda, eu não
quero o senador Butler telefonando-me para dizer que
retirou seu projeto de lei, pois acredito que essa será a
reação dele caso aconteça o que você descreveu. Estou
sendo claro, padre?
— Perfeitamente claro — gaguejou Michael. Ele se viu
diante de uma linha muda. O cardeal tinha desligado
abruptamente.
Michael engoliu em seco, enquanto colocava o telefone no
gancho. Ser mandado para uma pequena paróquia na região
Norte do Estado de Nova York era o equivalente na Igreja a
ser mandado para a Sibéria.
Repentinamente, Michael apanhou o telefone da base. O
avião dos americanos não sairia antes das sete. Isto
significava que ainda havia chance de evitar um desastre em
sua carreira. Primeiro, ele ligou para o Grand Belvedere,
somente para saber que os americanos já tinham deixado o
hotel. Em seguida, tentou falar com o monsenhor Mansoni,
mas este tinha saído há meia hora para resolver um assunto
da Igreja no aeroporto.
Galvanizado por essas revelações, Michael saltou para
dentro de suas roupas, que estavam convenientemente
dobradas numa cadeira ao lado da cama. Sem se barbear,
tomar banho ou mesmo ir ao banheiro, ele saiu de seu
quarto em disparada. Impaciente demais para esperar pelo
elevador, ele desceu pelas escadas. Alguns minutos depois e
quase sem ar, ele se atrapalhou com as chaves do carro,
antes de entrar no Fiat alugado. Assim que ligou o motor,
ele deu ré e saiu do estacionamento em alta velocidade.
Dando uma olhada de relance em seu relógio, ele estimou
que poderia chegar ao aeroporto pouco depois das seis. O
principal problema era que ele não tinha a menor idéia do
que faria quando chegasse lá.

— V
ocê vai dar uma boa gorjeta? — perguntou Stephanie de
forma provocativa, enquanto o táxi subia a rampa que levava
para a área de embarque do aeroporto de Turim. A fobia de
táxi de Daniel estava começando a doer nos nervos dela,
embora, para crédito de Daniel, o motorista tivesse ignorado
totalmente seus repetidos pedidos para diminuir a
velocidade. Todas as vezes que Daniel falou com o
motorista, este simplesmente dava de ombros e dizia: inglês
não! Contudo, em momento algum ele dirigiu mais rápido
que os outros carros na via expressa.
— Ele vai estar com sorte se eu chegar a pagar pela corrida!
— disse Daniel, asperamente.
O táxi parou no meio de um mar de outros táxis e carros
desembarcando passageiros. Em contraste com o centro da
cidade, o aeroporto já estava movimentado. Stephanie e
Daniel saltaram do carro junto com o motorista. Com os três
trabalhando em conjunto, retiraram toda a bagagem do
pequeno táxi e a empilharam junto ao meio-fio.
Resmungando, Daniel pagou ao homem, que partiu.
— Como faremos para levar isso? — perguntou Stephanie.
Eles tinham mais volumes do que podiam carregar. Ela
olhou pelos arredores.
— Não gosto da idéia de deixar nada largado — disse Daniel.
— Eu também. O que você acha de um de nós ir pegar um
carrinho enquanto o outro vigia?
— Parece uma boa idéia. O que você prefere?
— Como é você que está com os bilhetes e com os
passaportes, por que não vai pegando eles, enquanto eu
procuro o carrinho?
Stephanie andou em meio à multidão mantendo os olhos
atentos em busca de um carrinho, mas não havia nenhum
disponível. Ela teve mais sorte no interior do terminal,
depois que passou pelos balcões de check in e foi em
direção à área de segurança. Os viajantes que passavam pelo
controle de segurança e seguiam para os portões de
embarque tinham que deixar os carrinhos no próprio
terminal. Stephanie pegou um vazio e voltou. Ela encontrou
Daniel sentado sobre a maior mala deles, batendo com o pé
impacientemente.
— Você levou muito tempo — queixou-se ele.
— Desculpe-me, mas fiz o melhor que pude. Este lugar está
entupido de gente. Deve haver vários vôos saindo ao
mesmo tempo.
Juntos eles encheram o carrinho com todas as malas, salvo
suas pastas para laptops, o que criou uma pilha precária. Os
laptops seguiram a tiracolo. Enquanto Daniel empurrava,
Stephanie seguia junto ao carrinho para evitar que a pilha de
malas desabasse.
— Reparei que há vários policiais espalhados por aqui —
disse Stephanie, enquanto eles entravam no terminal. —
Nunca vi tantos policiais. Sem dúvida, os carabinieri
italianos se destacam com seus uniformes elegantes.
Eles pararam cerca de dez metros depois de passarem pela
porta. A multidão desviava-se deles como um rio de pessoas.
Parados onde estavam, eles criavam uma pequena represa.
— Para onde vamos? — perguntou Daniel. Algumas pessoas
esbarraram nele. — Não vejo nenhuma indicação da Air
France.
— Os vôos estão listados em telas de cristal líquido perto
dos balcões de check in — disse Stephanie. — Espere aqui!
Vou me informar sobre o nosso vôo.
Levou apenas alguns minutos para Stephanie descobrir o
balcão correto. Quando ela voltou para encontrar Daniel,
descobriu que ele tinha ido para o lado, a fim de escapar da
corrente humana que passava pela porta. Stephanie apontou
na direção para qual deviam seguir, e eles começaram a
andar.
— Entendi o que você queria dizer sobre a polícia —
comentou Daniel. — Meia dúzia de policiais passaram por
mim assim que você saiu. O que me chamou a atenção
foram as metralhadoras.
— Há até um grupo deles atrás do balcão onde faremos o
check in — disse Stephanie.
Eles chegaram até a fila, razoavelmente grande, de
passageiros que aguardavam o check in do vôo para Paris e
entraram nela. Passaram-se cinco minutos e a fila avançou
apenas alguns centímetros.
— Mas que diabos eles estão fazendo lá na frente? —
perguntou Daniel. Ele ficou na ponta dos pés para tentar ver
o que estava retendo a fila. — Nunca consegui entender por
que é tão demorado. Será que a polícia está atrasando de
alguma forma o processo?
— Contanto que não sejamos retidos ao passarmos pela
segurança, acho que tudo vai correr bem — disse Stephanie,
olhando para o seu relógio. Eram seis e vinte.
— Tendo em vista que este balcão atende somente o nosso
vôo, estamos todos no mesmo barco — disse Daniel,
olhando ainda para a cabeceira da fila.
— Não tinha pensado nisso, mas você tem razão.
— Meu Deus! — disse Daniel.
— O que foi agora? — A exclamação de Daniel e a mudança
no seu tom fizeram Stephanie notar o quão tensa ela ainda
estava. Ela tentou seguir a linha de visão de Daniel, mas não
conseguiu enxergar nada por cima das pessoas que estavam
na frente deles.
— O monsenhor Mansoni, o padre que nos entregou a
amostra do sudário está parado lá na frente junto aos policias
que estão atrás do balcão.
— Você tem certeza? — perguntou Stephanie. Parecia ser
uma coincidência muito grande. Ela tentou olhar
novamente, mas não conseguiu ver nada.
Daniel deu de ombros. Ele olhou de novo para o balcão
antes de voltar a dar atenção a Stephanie.
— Seguramente é parecido com ele, e eu não posso
imaginar muitos padres tão obesos quanto ele.
— Você acha que isso tem algo a ver conosco?
— Não posso imaginar, mas a presença dele, associada ao
fato de que alguém tentou levar a amostra do sudário no
nosso hotel, me deixa preocupado.
— Não estou gostando disso — disse Stephanie. — Não
estou gostando nem um pouco disso.
A fila avançou. Daniel hesitou, sem saber ao certo o que
fazer, até que um cavalheiro que estava imediatamente atrás
dele deu-lhe um esbarrão de impaciência, impelindo-o para
a frente. Daniel empurrou o carrinho para a frente, mas fez
questão de posicioná-lo de forma a proteger sua retaguarda.
Ele e Stephanie estavam agora a quatro pessoas do princípio
da fila. Stephanie deu alguns passos laterais e, sub-
repticiamente, olhou para a frente. Ela voltou
imediatamente para perto Daniel, ao lado do carrinho.
— É mesmo o monsenhor Mansoni, tenho certeza — disse
ela. Ela e Daniel se entreolharam.
— Que diabos vamos fazer? — Daniel deixou escapar.
— Eu não sei. É a polícia que me incomoda, não o padre.
— Isso é óbvio — retrucou Daniel, irritado.
— Onde está a amostra do sudário?
— Já disse mais cedo. Está na pasta do meu laptop.
— Ei, não grite comigo.
A fila avançou. Com o homem atrás deles bufando no
pescoço de Daniel, ele se sentiu obrigado a andar com o
carrinho. Aproximar-se do balcão exacerbou a ansiedade de
ambos.
— Talvez seja apenas um caso de imaginações hiperativas —
sugeriu Stephanie, esperançosa.
— É uma coincidência muito grande para ser explicada
simplesmente como paranóia — respondeu Daniel. — Se
fosse apenas o padre ou apenas a polícia era uma coisa, mas
com os dois neste balcão especificamente, trata-se de algo
totalmente diferente. O problema é que temos que tomar
uma decisão aqui e agora. Não fazer nada também será uma
decisão porque em dois minutos estaremos na frente da fila,
e o que estiver para acontecer, vai acontecer.
— A essa altura do campeonato, o que podemos fazer?
Estamos bloqueados por uma multidão e com um carrinho
atulhado de bagagem. Na pior das hipóteses, entregamos a
amostra, se for isso que eles quiserem.
— Não haveria tantos policias uniformizados se eles
estivessem simplesmente querendo confiscar a amostra.
— Desculpem-me — eles ouviram a voz de alguém
ofegante, e assustado, chamando por eles em inglês, com
um inconfundível sotaque americano.
Da forma como Stephanie e Daniel estavam tensos, suas
cabeças se voltaram para o lado ao mesmo tempo, para
contemplar um clérigo nitidamente angustiado e com o
olhar vidrado. O tórax do homem estava saltando, algo
provavelmente causado pelo esforço de ter estado correndo,
e sua testa estava pontilhada de gotas de suor. Além da
aparência perturbada, havia um rosto por barbear e um
emaranhado de cabelos ruivos despenteados, o que causava
um forte contraste com seus trajes, razoavelmente
engomados, de padre. Aparentemente, ele alcançara
Stephanie e Daniel forçando sua passagem entre o balcões
de check in e as filas, a julgar pela irritação estampada no
rosto de outros viajantes que estavam próximos.
— Dr. Lowell e Dra. D'Agostino! — disse o padre Malone,
ofegante. — É imperativo que eu fale com vocês.
— Scusi — o homem atrás de Daniel disse irritado. Ele fez
um gesto para Daniel seguir adiante. A fila tinha avançado e,
enquanto olhava para Michael, Daniel teve de andar.
Daniel fez um movimento para que o homem passasse a
frente deles, o que ele fez satisfeito.
Michael deu uma rápida olhada por cima do carrinho de
bagagem de Daniel e Stephanie. Tendo visto o monsenhor e
a polícia, ele se abaixou ao lado de Daniel.
— Resta-nos apenas alguns segundos — disse ele,
sussurrando. — Vocês não devem fazer o check in do vôo
para Paris.
— Como você sabe nossos nomes? — perguntou Daniel.
— Não há tempo para explicar.
— Quem é você? — perguntou Stephanie. Havia algo no
homem que lhe era familiar, mas ela não sabia o quê.
— Pouco importa quem sou eu. O que importa é que vocês
estão para ser presos e a amostra do sudário confiscada.
— Lembro-me de você — disse Stephanie. — Você estava
no café quando a amostra nos foi entregue ontem.
— Por favor! — implorou Michael. — Vocês têm que sair
daqui. Eu tenho um carro. Vou tirar vocês da Itália.
— Dirigir? — perguntou Daniel, como se a sugestão fosse
ridícula.
— É o único meio. Aviões, trens, todos os transportes de
massa serão vigiados, mas principalmente os aviões, e
especialmente este vôo para Paris. Estou falando sério
quando digo que vocês estão para serem detidos e presos.
Confiem em mim!
Daniel e Stephanie trocaram olhares. Os dois estavam
pensando a mesma coisa. A súbita chegada do padre
angustiado e seu alerta foram acontecimentos
inacreditavelmente aleatórios, que deram credibilidade ao
que, até segundos antes, era uma suposição assustadora. Eles
não fariam o check in do vôo para Paris.
Daniel começou a dar meia-volta com o carrinho de
bagagem. Michael agarrou seu braço.
— Não há tempo para toda a bagagem.
— Você está falando do quê? — perguntou Daniel.
Michael esticou o pescoço para dar uma breve olhada furtiva
no balcão, que estava a apenas seis metros de distância.
Instantaneamente, ele encolheu a cabeça e levantou os
ombros, como se fosse uma tartaruga.
— Droga! Agora eu fui visto, o que significa que estamos a
segundos de um desastre. A menos que vocês estejam
interessados em passar uma temporada na cadeia, nós
teremos que correr. Vocês têm que deixar para trás a maior
parte da bagagem de vocês! Têm que decidir o que é mais
importante: a liberdade ou a bagagem de vocês.
— São todas as minhas roupas de verão — disse Stephanie.
Ela estava horrorizada com a idéia.
— Signore! — disse o homem atrás de Daniel, claramente
irritado, enquanto fazia gestos para que ele andasse para a
frente. — Va! Va via! — um grupo de pessoas, atrás dele,
também fez coro. A fila tinha avançado novamente e Daniel
e Stephanie, ao bloqueá-la, estavam fazendo uma cena.
— Onde está a amostra? — perguntou Michael. — E os seus
passaportes?
— Eles estão na minha bolsa a tiracolo — respondeu Daniel.
— Ótimo! — disse Michael. — Mantenha sua bolsa a
tiracolo, mas deixe o resto! Depois vou tentar que o
consulado americano cuide de seus pertences e envie-os
para onde quer que vocês viajem depois de Londres.
Vamos! — ele puxou o braço de Daniel enquanto apontava
na direção oposta do balcão.
Ao olhar por cima do carrinho, Daniel pôde ver o momento
exato que o monsenhor Mansoni agarrou o braço de um dos
policiais uniformizados e apontou na direção deles. Com
uma urgência cada vez maior, Daniel voltou a atenção para
Stephanie.
— Acho que é melhor fazermos o que ele disse.
— Ótimo! Deixaremos as malas — respondeu resignada
Stephanie, jogando os braços para cima.
— Sigam-me! — ganiu Michael. Afastando-se do carrinho
de bagagem, ele abriu caminho da forma mais rápida que
conseguiu. Viajantes próximos, que estavam espremidos em
suas filas, lentamente abriram espaço com relutância.
Enquanto repetia "scusi" várias vezes, Michael foi forçado a
empurrar algumas pessoas para o lado e a pisar em bagagens
de mão que estavam sobre o chão. Daniel e Stephanie
seguiam seus passos como se Michael estivesse abrindo
caminho numa floresta de seres humanos. Era uma tarefa
árdua que fazia Stephanie lembrar-se do pesadelo que estava
tendo quando Daniel despertou-a, uma hora e meia mais
cedo.
Gritos de "alt", vindos de trás, serviam como estímulo para
que se esforçassem mais. Ao libertarem-se da multidão, que
cercava o balcão de check in, o progresso deles tornou-se
significativamente mais fácil, mas Michael evitou que eles
corressem.
— Seria diferente se estivéssemos correndo em direção ao
terminal — explicou Michael. — Correr para fora chamaria
muito a atenção. Simplesmente, andem rápido!
Repentinamente, dois policiais jovens surgiram bem diante
deles, correndo na direção contrária com as metralhadoras
não mais penduradas em seus ombros.
— Ai, não! — resmungou Daniel. Ele diminuiu o passo.
— Continue andando! — disse Michael, com os dentes
cerrados. Agora, atrás deles havia uma ruidosa comoção,
marcada por gritos ininteligíveis.
Seguindo em rota de colisão, os dois grupos se aproximaram
rapidamente.
Daniel e Stephanie tinham certeza de que os policiais
estavam vindo para prendê-los e só perceberam que isso não
ia ocorrer no último minuto. Ambos suspiraram aliviados
quando os policiais passaram sem nem mesmo dar uma
olhada neles, provavelmente apressados para chegarem na
área de check in.
Muitos outros viajantes, com os mais variados graus de
medo estampados em seus rostos, pararam ao perceber que a
polícia estava entrando em ação. Depois do 11 de setembro,
qualquer distúrbio, não importa o motivo, deixa as pessoas
com os nervos à flor da pele, em qualquer aeroporto do
mundo.
— Meu carro está no setor de desembarque, no piso inferior
— explicou Michael, enquanto os guiava em direção às
escadas. — Não houve jeito de deixá-lo na área de embarque
nem por um momento.
Eles desceram as escadas o mais rápido que puderam. No
andar de baixo, o terminal estava relativamente deserto,
visto que os vôos programados para chegarem no aeroporto
ainda não tinham chegado. As únicas pessoas à vista eram
alguns funcionários que se preparavam para receber o
grande fluxo de pessoas e bagagens esperado, além de alguns
agentes das empresas locadoras de automóveis, que
arrumavam seus quiosques.
— Agora é mais importante ainda não correr — disse
Michael, ofegante. Algumas pessoas olharam na direção
deles, mas somente por um momento, antes de voltarem
para suas respectivas tarefas. Michael levou Daniel e
Stephanie até uma das portas de saída, que abriu
automaticamente. Eles saíram rapidamente, mas foi então
que Michael empacou repentinamente. Com os braços
estendidos para os lados, ele também parou os outros.
— Isso não parece nada bom — resmungou Michael. —
Infelizmente, aquele ali é o carro que aluguei.
Cerca de trinta metros adiante, um furgão Fiat escuro estava
parado junto ao meio-fio, com o pisca-alerta ligado. Parado
bem atrás dele havia um carro azul e branco da polícia, com
a luz azulada do giroscópio acesa. As silhuetas de dois
policiais podiam ser vistas nos bancos dianteiros.
— O que devemos fazer? — perguntou Daniel, tenso. — O
que você acha de alugarmos outro?
— Acho que as locadoras ainda não abriram — retrucou
Michael. — Levaríamos muito tempo.
— Que tal um táxi? — propôs Stephanie. — Temos que sair
deste aeroporto. Podemos alugar um carro na cidade.
— Essa é uma idéia — disse Michael. Ele olhou para a fila de
táxis vazia. — O problema é que não vai haver táxis aqui
enquanto o primeiro vôo não chegar, e eu não sei quando
vai acontecer. Para pegarmos um táxi teríamos de voltar lá
para cima, o que não acho uma boa idéia. Acho que
devemos correr o risco de pegar o meu carro. Eles são
membros da Vigli Urbani, ou seja, são guardas municipais de
trânsito. Duvido que estejam nos procurando, pelo menos
ainda não. Eles estão provavelmente esperando por um
reboque.
— O que você vai dizer?
— Não sei ao certo — admitiu Michael. — Não há tempo
para ser muito criativo. Vou tentar apenas aproveitar-me da
minha condição de padre — ele respirou fundo para tomar
forças. — Vamos! Quando chegarmos no carro, apenas
entrem. Deixem a conversação comigo.
— Não estou gostando disso — disse Stephanie.
— Nem eu — admitiu Michael. Ele os impeliu para a frente.
— Mas acho que essa é a nossa melhor chance. Em poucos
minutos, todos os agentes de segurança do aeroporto estarão
procurando por nós em todos os lugares. O monsenhor
Mansoni me viu.
— Vocês se conhecem? — perguntou Stephanie.
— Digamos que já fomos apresentados — respondeu
Michael.
Não houve mais conversa enquanto o grupo avançou
deliberadamente em direção ao Fiat Ulysse. Michael deu a
volta por trás do carro da polícia para passar ao lado do
banco do motorista. Quando chegou no Fiat, ele abriu a
porta e se sentou atrás do volante, como se nem mesmo
tivesse reparado no carro da polícia. Stephanie e Daniel
chegaram pelo lado do passageiro e logo se alojaram no
banco de trás.
— Padre — gritou um dos policiais. Ele tinha saído do carro
quando viu Michael entrando no Fiat. O segundo policial
permaneceu no carro.
Michael ainda não tinha fechado a porta do carro quando o
policial o chamou. Ele saiu do carro e ficou parado, de pé.
Daniel e Stephanie observavam do interior do veículo. O
policial andou até Michael. Ele vestia um uniforme com dois
tons de azul, um cinto branco e uma cartucheira branca. Era
um sujeito de compleição física leve, que falava num rápido
staccato, assim como Michael. A conversa foi acompanhada
por várias gesticulações que culminaram com o policial
apontando para a frente e fazendo gestos de movimento
com a mão. Neste momento, Michael entrou novamente no
carro e deu a partida no motor. Momentos depois, o Fiat
emergiu pela rampa de embarque e dirigiu-se para a saída do
aeroporto.
— O que aconteceu?—perguntou Stephanie, nervosa. Ela
olhou pela janela de trás para ter certeza de que não estavam
sendo seguidos.
— Por sorte, ele ficou um pouco intimidado pelo fato de eu
ser padre.
— O que você disse? — perguntou Daniel.
— Apenas desculpei-me e disse que era uma emergência.
Depois eu perguntei onde era o hospital mais próximo e ele,
aparentemente, caiu nessa história. A partir daí, ele passou a
me dar indicações.
— Você fala italiano fluentemente? — perguntou Stephanie.
— Dá para me virar. Fiz o seminário em Roma.
Assim que foi possível, Michael deixou a estrada principal e
pegou uma via secundária. Pouco tempo depois, entraram
num cenário rural.
— Para onde estamos indo? — perguntou Daniel. Ele olhou
pela janela, obviamente preocupado.
— Vamos ficar longe das auto-estradas — disse Michael. —
Será mais seguro. Para falar a verdade, não sei o quanto vão
procurar por vocês. Mas não quero correr riscos ao passar
por pedágios.
Assim que surgiu uma oportunidade, Michael entrou no
acostamento e parou o carro. Com o motor ligado, ele saiu
do carro e desapareceu durante alguns minutos na escuridão
de alguns arbustos. O sol já tinha saído, mas estava fraco.
— O que está acontecendo? — perguntou Stephanie.
— Não tenho a menor idéia — disse Daniel. — Mas se
tivesse que dar um palpite, diria que ele está se aliviando.
Michael reapareceu e entrou de volta no carro.
— Desculpem-me — disse ele, sem outras explicações. Ele
se inclinou e pegou vários mapas no porta-luvas.
— Vou precisar de um co-piloto — disse ele. — Algum de
vocês é bom na leitura de mapas?
Daniel e Stephanie se entreolharam.
— Ela provavelmente é melhor do que eu — admitiu
Daniel. Michael desdobrou um dos mapas. Ele olhou por
cima do ombro para Stephanie.
— Que tal vir para o branco da frente? Vou realmente
precisar de ajuda até passarmos por Cuneo.
Stephanie deu de ombros, saiu do banco de trás e passou
para o da frente.
— Nós estamos aqui — disse Michael, depois de acender a
luz interna e apontar para um ponto no mapa a noroeste de
Turim. — E aqui é para onde estamos indo — ele moveu o
dedo para a base do mapa e deixou-o cair pesadamente na
costa do Mediterrâneo.
— Nice, na França? — perguntou Stephanie.
— É. Lá fica o maior aeroporto fora da Itália se viajarmos em
direção ao sul, que é o que eu recomendo porque podemos
seguir por estradas secundárias. Poderíamos ir para o norte,
para Genebra, mas isto nos obrigaria a seguir pelas estradas
principais e passar por uma fronteira mais vigiada. Acho que
o sul é mais seguro, portanto melhor. Vocês concordam?
Daniel e Stephanie deram de ombros.
— Presumo que sim — afirmou Daniel.
— Certo — disse Michael. — Esta é a rota — ele usou seu
dedo novamente enquanto falava. — Vamos passar por
Turim em nosso caminho para Cuneo. De lá, vamos para
Colle di Tenda. Uma vez que tivermos passado a fronteira,
que não tem controle, vamos permanecer na França, ainda
que a estrada principal volte para a Itália. Em Menton, na
costa, podemos entrar na auto-estrada que nos levará
diretamente para Nice. Este trecho será a parte mais rápida.
No que diz respeito à duração da vigem, diria que ela vai
levar de cinco a seis horas, mas isto é apenas um palpite.
Isso é aceitável?
Daniel e Stephanie deram de ombros novamente, depois de
se entreolharem. Ambos estavam tão perplexos com os
eventos ocorridos que mal sabiam o que dizer. Se já era
difícil até mesmo pensar, pior ainda ter de falar.
Michael olhou para um e para o outro.
— Vou tomar o silêncio como um sim. Posso compreender
o espanto de vocês. Foi uma manhã esquisita, para dizer o
mínimo. Então, vamos passar primeiro por Turim. Espero
que possamos chegar lá antes da hora do rush. — Ele abriu
um segundo mapa, que era uma planta de Turim e seus
arredores. Mostrou para Stephanie onde eles estavam e para
onde queriam ir. Ela concordou com a cabeça.
— Não vai ser difícil — disse Michael. — Se os italianos são
bons numa coisa, essa coisa é a sinalização. Primeiro vamos
seguir as placas para o Centro Cittá e depois as orientações
para entrar na rota S20 que vai para o sul. Certo?
Stephanie concordou com a cabeça novamente.
— Então vamos fazer isso! — disse Michael. Ele se ajeitou
atrás do volante e engrenou o carro.
Inicialmente o tráfego não estava ruim, mas à medida que se
aproximaram da cidade, ele piorava, e quanto pior o tráfego
se tornava, levava-se mais tempo dirigindo, e quanto mais
tempo levava-se dirigindo, pior o tráfego ficava, numa
espécie de círculo vicioso. Pouco antes de alcançarem o
centro da cidade, amanheceu um céu azul pálido. Eles
viajavam em silêncio, salvo pelas ocasionais indicações de
Stephanie, que acompanhava atentamente o progresso deles
pelo mapa e apontava para as placas apropriadas. Daniel não
abriu a boca. Ele pelo menos estava satisfeito com o fato de
Michael ser um motorista prudente e defensivo.
Eram quase nove e meia da manhã quando conseguiram
escapar do trânsito, entrando na estrada S20, deixando para
trás a hora do rush do tráfego de Turim. Nesta altura,
Stephanie e Daniel já tinham tido algum tempo para relaxar
um pouco e organizar seus pensamentos, que estavam
centrados no motorista e na bagagem abandonada.
Stephanie dobrou cuidadosamente os dois mapas e colocou-
os sobre o painel. A partir daquele ponto, a estrada não
apresentava maiores dúvidas. Ela olhou para o perfil de
falcão de Michael, para os pêlos no rosto dele e para os
cabelos ruivos despenteados.
— Talvez esta seja hora de perguntar quem é você — disse
ela.
— No fundo, sou apenas um simples padre — disse Michael.
Ele sorriu um pouco. Ele sabia que as perguntas iriam vir,
mas não estava certo sobre o quanto queria falar.
— Acho que nós merecemos saber um pouco mais — disse
Stephanie.
— Meu nome é Michael Maloney. Estou atualmente
radicado junto ao arcebispo de Nova York, mas vim para a
Itália numa missão relacionada com a Igreja.
— Como você sabe os nossos nomes? — perguntou Daniel,
do banco de trás.
— Tenho certeza que vocês dois estão muito curiosos —
disse Michael. — E com toda razão. Mas o fato é que prefiro
não entrar nos detalhes da minha participação. Seria melhor
para todos os envolvidos. Existe a possibilidade de vocês
aceitarem que fui capaz de salvar vocês do grande
inconveniente de serem presos e não me fazerem
perguntas? Peço-lhes isso como um favor. Talvez vocês
possam considerar minha ajuda como sendo uma pequena
intervenção divina, e que meu papel nela resumiu-se
simplesmente ao de um servo do Bom Deus.
Stephanie olhou para Daniel no banco de trás antes de olhar
novamente para Michael.
— É interessante que você tenha usado o termo intervenção
divina. Trata-se de uma coincidência, pois ouvimos esta
mesma expressão associada ao motivo que nos trouxe para a
Itália, isso é, para pegar a amostra do Sudário de Turim.
— Ah, é? — indagou Michael, vagamente. Ele pensou num
modo de desviar a conversa para temas menos delicados,
mas nada veio à sua cabeça.
— Por que nós seríamos presos? — perguntou Daniel. —
Isso não teria nada a ver com a sua participação.
— Porque descobriu-se que vocês são cientistas biomédicos.
Essa foi uma surpresa inesperada e desagradável.
Atualmente, a Igreja não quer que sejam realizados novos
testes científicos relacionados com a autenticidade do
sudário. Devido aos seus currículos, surgiram preocupações
legítimas sobre o interesse de vocês no sudário.
Inicialmente, a Igreja queria apenas que a amostra do
sudário fosse devolvida, mas quando isso não pareceu ser
mais possível, ela desejou confiscá-la.
— Isso explica algumas coisas — disse Stephanie. — Salvo o
motivo pelo qual você resolveu nos ajudar. Você acha
mesmo que não vamos fazer testes com a amostra?
— Eu preferia não falar sobre isso. Por favor!
— Como você soube que íamos para Londres quando
estávamos embarcando num vôo para Paris? — Daniel
inclinou-se para a frente para ouvi-lo. A voz de Michael não
era muito audível no banco de trás.
— Essa é uma pergunta cuja resposta me deixaria
constrangido — o rosto de Michael ficou ruborizado no
momento em que se lembrou da imagem dele escondido
atrás das cortinas no quarto do hotel. — Imploro a vocês.
Não podem simplesmente deixar isso passar? Aceitem o que
eu fiz como um favor: apenas um amigo ajudando um casal
de compatriotas americanos em dificuldades.
Eles seguiram em silêncio por alguns quilômetros.
Finalmente, Stephanie falou.
— Bem, obrigada por nos ajudar. E que fique bem claro para
quem queira saber: nós não estamos nem um pouco
interessados em testar a autenticidade do sudário.
— Vou transmitir isso às autoridades competentes da Igreja.
Estou certo que ficarão aliviados ao ouvir isso.
— E as nossas bagagens? — perguntou Stephanie. — Há
alguma chance de você nos ajudar a recuperá-las?
— Não só ficarei contente em fazer o máximo que puder no
que se refere a isso, como sou bastante otimista quanto ao
êxito dos meus esforços. Especialmente ao certificar-me que
vocês não pretendem submeter o sudário a teste. Se tudo
correr bem, vou fazer com que seus pertences sejam
despachados para a casa de vocês em Massachusetts.
— Vamos ficar fora de casa durante um mês inteiro — disse
Daniel.
— Deixarei meu cartão com vocês — disse Michael. —
Assim que tiverem um endereço, vocês me escrevem.
— Nós já temos um endereço — disse Daniel.
— Tenho uma pergunta — disse Stephanie. — De agora em
diante nós seremos personas non gratas na Itália?
— Assim como pretendo fazer em relação às bagagens,
acredito que vou ser capaz de, como se diz, limpar a ficha
de vocês. Vocês não terão nenhum problema para voltar à
Itália no futuro, se essa é a preocupação de vocês.
Stephanie virou-se para trás e olhou para Daniel.
— Suponho que eu possa viver sem saber os detalhes
escabrosos. E quanto a você?
— Suponho que sim — disse Daniel. — Mas gostaria de
saber quem foi que arrumou para que invadissem o nosso
quarto do hotel?
— Eu realmente não quero falar sobre isso — respondeu
Michael, rapidamente. — Isso não quer dizer que eu saiba
de algo em particular.
— Então apenas me diga isto: era um membro da Igreja, um
profissional contratado ou algum funcionário do hotel?
— Eu não sei — disse Michael. — Desculpe-me.

U
ma vez que Daniel e Stephanie resignaram-se com o fato de
que Michael não daria nenhum detalhe sobre os motivos de
sua intervenção salvadora, e uma vez que ficou claro para
eles que as autoridades italianas não representavam mais
uma ameaça, desde que o Fiat entrara na França, eles
relaxaram e aproveitaram a viagem. Passaram por uma
estação de esqui chamada Limone Piemonte e à medida que
subiam os Alpes cobertos de neve, a paisagem ficava cada
vez mais espetacular. No lado francês da travessia, eles
desceram a escarpada Gorge de Saorge através de uma
estrada literalmente escavada nas paredes rochosas do
canyon. Na cidade francesa de Sospel, eles pararam para
almoçar. Quando finalmente chegaram ao aeroporto de
Nice, já passava das duas da tarde.
Michael deu-lhes seu cartão e pegou o endereço do Ocean
Club, em Nassau, onde Daniel fizera uma reserva. Michael
apertou as mãos de ambos e prometeu resolver o problema
da bagagem assim que voltasse a Turim. Logo depois, ele
partiu.
Antes de se virarem um para o outro, Daniel e Stephanie
observaram o Fiat desaparecer de vista. Stephanie balançou
a cabeça assombrada.
— Que experiência estranha!
Daniel assentiu com a cabeça.
— Para dizer o mínimo.
Um breve e zombeteiro riso escapou dos lábios de
Stephanie.
— Sem querer ser cruel, mas não consigo parar de lembrar
de como você se regozijava ontem de manhã, vangloriando-
se da moleza que foi pegar a amostra do sudário e de como
você imaginou que aquilo fosse o prenúncio das coisas que
viriam a partir do tratamento do Butler. Você quer retirar
tudo isso?
— Talvez eu tenha sido um pouco precipitado — admitiu
Daniel. — No entanto, as coisas acabaram bem. Nós
certamente vamos perder um ou dois dias, mas fora isso as
coisas vão correr bem a partir de agora.
— É o que eu espero — disse Stephanie. Ela pendurou a
bolsa tiracolo. — Vamos entrar e nos informar sobre as
conexões para Londres. Esse vai ser o primeiro teste.
Eles entraram no terminal e observaram a oferta de vôos
disponíveis num painel eletrônico gigantesco. Quase que
simultaneamente, seus olhos avistaram um vôo direto para
Londres, da British Airways, marcado para as três e
cinqüenta da tarde.
— Viu o que eu estava dizendo — disse Daniel, contente.
— Nada podia ser mais conveniente.

14
15h55, quinta-feira, 28 de fevereiro de 2002

— P
uta merda! — gritou Daniel. — Que diabos você está
fazendo? Você vai nos matar.
Daniel estava forçando o cinto de segurança ao colocar a
mão na parte de trás do banco dianteiro do táxi, que por
acaso era um Cadillac, modelo clássico, preto. Daniel e
Stephanie tinham acabado de chegar na ilha de New
Providence, nas Bahamas. O controle de passaportes e a
alfândega tinham sido meras formalidades, visto que eles
não tinham bagagem. O pouco de roupas e artigos de toalete
que compraram, na estada forçada de trinta e seis horas em
Londres, tinha sido convenientemente acomodado em uma
mochila. Eles tinham sido os primeiros os passageiros de seu
vôo a saírem do terminal e pegaram o primeiro táxi da fila.
— Meu Deus! — gemeu Daniel, enquanto um carro passava
por eles em alta velocidade pela direita. Sua cabeça girou
para trás para acompanhar o carro desaparecendo no
horizonte.
Alarmado com a explosão, o motorista do táxi observou seus
passageiros pelo espelho retrovisor.
— Ei cara! Qual é o problema? — perguntou ele, nervoso.
Temendo o tráfego que vinha pela frente, Daniel girou a
cabeça de volta para que pudesse ver os carros vindo de
frente. Seu rosto estava pálido. O carro pelo qual tinham
passado era o primeiro que eles encontravam na estreita
estrada de mão dupla que levava ao aeroporto. Como
sempre, Daniel estava olhando nervosamente pelo vidro
dianteiro e viu um carro vindo no sentido contrário. Daniel
foi ficando cada vez mais rígido enquanto o motorista, que
vinha entabulando um monólogo de boas-vindas como se
fosse membro da Câmara de Comércio da ilha, começou a
desviar para a esquerda. Daniel presumiu que o motorista
fosse notar seu erro e desviar para a direita. Mas ele não fez
nada. No momento em que presumiu que seria tarde demais
para que mudassem para a pista da direita a fim de evitar um
acidente, ele gritou desesperado.
— Daniel, acalme-se! — confortou Stephanie. Ela botou
uma mão apaziguadora sobre a coxa retesada dele. — Está
tudo bem. É evidente que eles dirigem pela esquerda aqui
em Nassau.
— Por que diabos você não me avisou? — exigiu Daniel.
— Eu não sabia, pelo menos até o momento em que
passamos pelo carro que vinha em sentido contrário. Mas
isso faz sentido. Eles foram uma colônia inglesa durante
séculos.
— Então por que o volante fica do lado esquerdo, como nos
carros normais?
Stephanie podia ver que Daniel não estava nem um pouco a
fim de ser acalmado. Em vez disso, ela mudou de assunto.
— Não consigo parar de pensar na cor do oceano que vimos
do avião, quando sobrevoamos as Bahamas. Deve ser porque
é raso. Nunca vi aqueles tons de água-marinha tão claros, ou
safira tão escuros.
Daniel apenas resmungou. Ele estava preocupado com outro
carro que se aproximava. Stephanie passou a prestar atenção
na paisagem e abaixou vidro, apesar do ar-condicionado do
carro. Em pleno inverno, o suave ar tropical e a exuberância
da flora eram surpreendentes, especialmente as encarnadas
e resplandecentes buganvílias roxas que pareciam estar
crescendo sobre todos os muros. As pequenas vilas e
construções pelas quais eles passavam pareciam lembrar a
Nova Inglaterra, salvo por seus vibrantes matizes tropicais
que eram realçados pelo sol implacável das Bahamas. As
pessoas pelas quais eles passavam, cujos tons de pele
variavam do branco pálido ao marrom do mogno, pareciam
tranqüilas. Mesmo à distância seus sorrisos e risadas eram
perceptíveis. Stephanie teve a sensação de estar num lugar
feliz e esperava que isso servisse como um bom presságio
para o que ela e Daniel estavam para realizar.
Quanto às acomodações, Stephanie não tinha idéia do que
esperar, pois isso não havia sido discutido. Daniel fizera
todos os preparativos antes da viagem para a Itália, enquanto
ela visitava a família e acompanhava a cultura de fibroblastos
de Butler. Dentro de três semanas exatas, no dia 22 de
março, ela sabia onde eles estariam alojados. Nesta data,
quando Ashley Butler chegasse, ela e Daniel se mudariam,
com ele, para o enorme hotel Atlantis, aproveitando as
reservas feitas pelo senador. Stephanie balançou
imperceptivelmente a cabeça ao pensar no que eles teriam
de fazer antes de o senador chegar. Ela esperava que tudo
estivesse correndo bem com a cultura de tecido em
Cambridge. Caso não estivesse, não haveria jeito de
cumprirem o prazo de três semanas para fazerem o
implante.
Depois de meia hora de viagem, eles começaram a avistar
mais hotéis à esquerda, num lugar que o motorista disse
chamar-se Cable Beach. As construções neste lugar eram,
em sua maioria, grandes e elevadas e, assim, não eram
especialmente atraentes para Stephanie. Depois veio a
cidade de Nassau propriamente dita, que, com uma grande
profusão de carros, caminhões, ônibus, scooters e pedestres,
era mais movimentada do que Stephanie esperava. No
entanto, apesar da grande atividade, os imponentes bancos e
os coloridos edifícios coloniais, mas de aparência oficial,
proporcionavam a mesma sensação de alegria geral que
Stephanie havia reparado mais cedo. As pessoas não só
pareciam tolerar o fato de estarem presas no tráfego, como
aparentavam gostar.
O táxi conduziu-os através de uma ponte alta e arqueada
para um belíssimo lugar, a ilha Paradise, que o motorista
disse chamar-se ilha dos Porcos nos tempos coloniais. Ele
comentou que o primeiro empreiteiro a investir nela,
Huntington Hartford, não considerava o nome atrativo.
Stephanie e Daniel concordaram. No lado da ponte próximo
à ilha, o motorista apontou para um moderno shopping
center à direita, e para o gigantesco Atlantis à esquerda.
— Há lojas de roupas no shopping? — perguntou Stephanie.
Ela se virou para olhar para trás. As lojas pareciam
sofisticadas, o que era algo inesperado.
— Sim, senhora. Mas são bem caras. Se você estiver
procurando , roupas típicas da ilha, recomendo que vá à Bay
Street, ao centro.
Depois de seguir um pouco para o leste, o táxi virou no
rumo norte, seguindo uma longa estradinha sinuosa, cercada
por uma vegetação densa e luxuriante. Na entrada havia uma
placa avisando: PARTICULAR, THE OCEAN CLUB,
SOMENTE PARA HÓSPEDES. O que realmente
impressionou Stephanie foi que o hotel só podia ser visto
depois que o motorista fizesse a última curva.
— Este lugar parece paradisíaco — comentou ela, enquanto
o táxi parava sob a marquise, diante de homens vestindo
camisas impecavelmente brancas e bermudas.
— Aparentemente é um dos melhores hotéis — anunciou
Daniel.
— Você tá certo, cara — comentou o motorista.
O hotel mostrou-se ainda melhor do que Stephanie podia
ter esperado. Era composto por edifícios baixos, de dois
andares, espalhados ao longo de um belíssimo trecho
côncavo de praia, na maior parte escondida por árvores
floridas. Daniel reservara uma suíte térrea, que ficava a
poucos passos das areias brancas da praia, depois de uma
faixa de grama ajardinada. Após guardarem suas poucas
roupas e arrumarem seus artigos de toalete no banheiro de
mármore, Daniel virou-se para Stephanie.
— São cinco e meia. O que você acha que devemos fazer?
— Não muito — respondeu Stephanie. — É quase meia-
noite pelo nosso horário europeu e eu estou exausta.
— Devemos ligar para a Clínica Wingate e avisá-los que já
estamos aqui?
— Acho que não haveria nenhum problema, embora eu não
saiba bem por que, já que vamos lá amanhã de manhã. Acho
que valeria mais a pena se voltássemos ao saguão e
tentássemos alugar um carro. O mais importante para mim é
ligar para Peter e ver se ele já está pronto para mandar
alguns fibroblastos de Butler, ainda esta noite.
Não há muito o que possamos fazer antes de tê-los em
mãos. Depois que ligar para Peter, preciso ligar para a minha
mãe. Prometi ligar para ela e dizer onde estamos
hospedados, assim que chegássemos em Nassau.
— Vamos precisar de mais roupas — disse Daniel. — Que
tal isso? Vou tratar de alugar um carro enquanto você faz as
ligações. Depois, nós voltamos até aquele shopping center
para ver se achamos alguma loja de roupas decente.
— Por que não alugamos um carro somente? Estou pronta
para tomar um banho, comer alguma coisa e cair na cama.
Vamos ter tempo para comprar roupas amanhã.
— Acho que você tem razão — admitiu Daniel. — Minha
ansiedade por ter finalmente chegado a Nassau me reavivou,
mas eu também estou exausto.
Tão logo Daniel saiu do quarto, Stephanie sentou-se na
escrivaninha. Ficou surpresa e contente ao ver que seu
telefone celular estava com um sinal razoável. Como havia
dito a Daniel, fez a primeira chamada para Peter, que ainda
estava no laboratório, como ela suspeitava.
— A cultura do John Smith está indo bem — disse Peter,
respondendo à pergunta de Stephanie. — Estou preparado
há dias para enviar uma parte do material preservado em
criogênio. Esperava falar com você ontem, terça-feira.
— Um pequeno contratempo nos reteve — disse Stephanie,
vagamente. Ela deu um sorriso amargo ao pensar no quanto
estava omitindo, considerando que eles tiveram que fugir da
Itália de carro para evitar a prisão, deixando a bagagem para
trás.
— Você está preparada para recebê-la?
— Sem dúvida — disse Stephanie. — Ponha junto na
embalagem os reagentes usuais do HTSR, a coleção de
sondas de DNA dopaminérgicas e os fatores de crescimento
que deixei separados. Pensei numa outra coisa: inclua os
vetores responsivos à ecdisona junto com o estimulador de
tirosina hidroxilase que usamos nas nossas experiências
recentes com ratos.
— Meu Deus! — exclamou Peter. — Que diabos vocês estão
fazendo aí?
— Nem queira saber — disse Stephanie. — Quais as chances
de você enviar toda essa mercadoria esta noite?
— Não vejo problemas. No pior caso, vou ter que dirigir até
o Aeroporto Logan, mas isso não será problema. Para onde
você quer que eu envie?
Stephanie pensou por um momento. Sua primeira idéia foi
pedir que fosse enviada para o hotel, mas depois ela pensou
que seria mais sábio reduzir o número de viagens e também
poder guardá-los num congelador de nitrogênio líquido, que
ela presumiu que a Clínica Wingate devia ter. Pedindo a
Peter para aguardar na linha, ela usou o telefone do quarto
para contatar a recepção e pegar o endereço da Wingate na
ilha. Ficava na Windsor Field Road, n° 1.200. Ela repassou-o
então para Peter, junto com o telefone da clínica.
— Vou despachar pelo FedEx esta noite — prometeu Peter.
— Quando vocês estarão de volta?
— Acho que daqui a um mês, talvez um pouco menos.
— Boa sorte no que quer que vocês estejam fazendo!
— Obrigada. Vamos precisar.
Stephanie olhou para o oceano rosa-prateado e para as
pequenas marolas. Um aglomerado de nuvens chuvosas
alinhava-se no horizonte. Cada uma delas estava marcada
por uma pincelada rosa-púrpura dada pelo sol que se punha
à esquerda. As portas de correr de vidro estavam abertas e
uma brisa suave perfumada por alguma flor exótica
acariciava o seu rosto. O panorama e o clima eram
luxuriantes, servindo como um bálsamo depois de três dias
de viagens e intrigas. Ela conseguia se sentir relaxada
naquele ambiente sereno, ajudada pelas boas notícias sobre
o progresso da cultura de fibroblastos de Butler. Ela estava
conseguindo abstrair a preocupação que a incomodava
desde que saíra de viagem. Assim, o otimismo de Daniel em
relação à operação Butler talvez pudesse ser considerado
razoável, apesar da sua intuição dizer o contrário e dos
problemas que enfrentaram em Turim.
Escureceu rapidamente assim que o sol se pôs. Tochas
acesas ao longo da praia bruxuleavam na brisa. Stephanie
pegou o telefone celular novamente e teclou o número de
seus pais. Ela queria que sua mãe soubesse o nome do hotel,
o número do quarto e do telefone para a eventualidade de
sua saúde dar uma guinada para pior. Assim que a ligação foi
completada, Stephanie se viu torcendo para que seu pai não
atendesse. Era sempre uma experiência desagradável tentar
conversar com ele. Ela ficou contente quando ouviu a voz
suave de sua mãe.

E
mbora Tony não tivesse nenhum motivo para achar que a
irmã cabeça-dura fosse deixar de dar prosseguimento à
ameaça de ir se divertir nas Bahamas, enquanto a companhia
dela afundava, ele andou alimentando a esperança de que ela
fosse ver a luz depois do que ele lhe dissera, cancelando a
viagem e fazendo o que tivesse que ser feito para reverter as
coisas. Mas não foi o caso, como o telefonema para a mãe
deles tinha provado. A vagabunda e o namorado esquisitão
estavam em Nassau, hospedados em algum hotel para ricos,
de frente para o mar. Era revoltante.
Tony perdeu a cabeça com a petulância dela. Desde que
entrara em Harvard, ela zombava dele sempre que aparecia,
o que era tolerado somente pelo fato de ela ser sua irmã
caçula. Mas agora ela tinha ido longe demais, especialmente
se fosse considerado que o CDF metido a acadêmico com
quem ela estava envolvida. Cem mil era bastante dinheiro
em qualquer contexto, isso sem considerar a parte dos
Castigliano. Nada naquela situação estava certo, disso ele não
tinha dúvida, mas, mesmo assim, ela ainda era a sua irmã
caçula, portanto as coisas não estavam tão claras como
deveriam.
O Cadillac grande chegou esmagando o cascalho e parou em
frente à Materiais de Construção Irmãos Castigliano. Tony
apagou os faróis e desligou o motor. Mas não saiu do carro
imediatamente. Em vez disso, permaneceu sentado para se
acalmar. Ele podia apenas ter ligado e passado a informação
para Sal ou Louie pelo telefone. Mas como sua irmã estava
envolvida, ele tinha que saber o que eles estavam
planejando. Tony sabia que os irmãos estavam tão putos
quanto ele, mas não tinham nenhum membro da família
envolvido, complicando as coisas. Ele não se importava com
o que eles fariam com namorado dela. Porra, ele mesmo não
teria problemas em discipliná-lo. Mas sua irmã era uma coisa
totalmente diferente. Se fosse para discipliná-la, Tony queria
ser o próprio responsável.
Tony abriu a porta e ficou atordoado com o cheiro pútrido
do pântano de águas salgadas. Ele não conseguia entender
como alguém podia se instalar num lugar que cheirava a ovo
podre toda vez que o tempo mudava de direção. Era uma
noite sem lua e Tony andou cuidadosamente. Ele não queria
tropeçar numa pia detonada ou qualquer outra espécie de
detrito.
Como já era tarde, a loja estava fechada, como informava
uma placa na porta. Mas a porta estava destrancada. Gaetano
estava atrás da caixa registradora somando a féria do dia.
Havia uma caneta com tampa amarela encaixada atrás de sua
orelha, surpreendentemente pequena, que ficava ainda
menor devido ao contraste com seu cabeção.
— Sal e Louie? — perguntou Tony.
Gaetano fez um gesto com a cabeça para trás sem
interromper o que estava fazendo. Tony encontrou os
gêmeos sentados em suas respectivas mesas. Depois de
trocarem tapinhas de cumprimento e as saudações habituais,
Tony sentou-se no sofá. Os gêmeos o encararam com
expectativa. A única luz no ambiente vinha dos pequenos
abajures sobre as mesas, que enfatizava os rostos cadavéricos
dos gêmeos. Da perspectiva de onde Tony estava sentado,
suas órbitas oculares eram meros buracos negros.
— Bem, eles estão em Nassau — começou Tony. — Eu
esperava poder vir aqui e contar algo completamente
diferente, mas não é o caso. Eles acabaram de se hospedar
em um hotel metido a besta, chamado Ocean Club. Estão na
suíte 108. Consegui até o número do telefone.
Tony inclinou-se e colocou um pequeno pedaço de papel
sobre a mesa de Louie, que ficava mais próxima do sofá do
que a de Sal.
A porta foi aberta e a cabeça de Gaetano surgiu.
— Vocês querem que eu participe ou não?
— Sim — disse Louie, enquanto apanhava o pedaço de
papel e dava uma olhada nele.
Gaetano entrou na sala e fechou a porta.
— Alguma mudança em relação às perspectivas da empresa?
— perguntou Sal.
— Não que eu saiba — disse Tony. — Se houvesse alguma,
meu contador teria me dito
— Parece que esse bundão está gozando com a nossa cara
— disse Louie. Ele riu desanimado. — Nassau! Ainda não
consigo acreditar nisso. É como se ele estivesse pedindo
para levar uma surra.
— É o que vocês vão fazer? — perguntou Tony.
Louie olhou para o irmão.
— Queremos que ele sente o traseiro dele aqui e salve a
empresa e o nosso investimento. Não é mesmo, mano?
— É isso mesmo — disse Sal. — Vamos fazer com que ele
saiba com quem está lidando e que nós queremos nosso
investimento de volta. Ele não só deve sentar o traseiro
aqui, como tem de ficar com uma idéia clara de quais serão
as conseqüências caso ele nos ignore ou ache que vai poder
se esconder atrás de um pedido de falência ou de qualquer
outra trapaça jurídica. Ele precisa ser muito bem
disciplinado!
— E quanto à minha irmã? — perguntou Tony. — Ela não é
nenhuma santa nessa história, mas se ela também vai ser
disciplinada, quero ser eu o disciplinador.
— Não há problema — disse Louie. Ele jogou o pedaço de
papel com o número do telefone sobre a mesa. — Como eu
disse no domingo, nosso problema não é com ela.
— Você está pronto para ir para Nassau, Gaetano? —
perguntou Sal.
— Posso ir amanhã bem cedo — disse Gaetano. — Mas o
que devo fazer depois de dar o recado? Devo permanecer
por lá ou o quê? O que acontece se ele não entender o
recado?
— É bom que você se esforce bastante para que ele entenda
o recado — disse Sal. — Não quero que tenha a impressão
errada de que isto sejam férias pagas. Além disso, precisamos
de você aqui. Depois que der o recado, você pica a mula
para Boston.
— Gaetano tem razão — disse Tony. — O que vocês vão
fazer se o filho-da-puta ignorar o recado?
Sal olhou para o irmão. Ficou claro que ambos tinham
pensado a mesma coisa quando balançaram a cabeça
simultaneamente. Sal olhou para Tony.
— Se esse bundão desaparecer, sua irmã vai ter condições
de dirigir a empresa?
Tony deu de ombros.
— Como eu poderia saber?
— Ela é sua irmã — disse Sal. — Ela não é doutora?
— Ela tem um doutorado por Harvard — disse Tony. —
Grande coisa! Isso só serviu para torná-la insuportável,
achando-se superior e poderosa. E até onde sei, ela só
aprendeu toneladas de coisas sobre germes, genes e essas
merdas, mas não como dirigir uma empresa.
— Bem, o bundão também tem um doutorado — disse
Louie. — O que me faz achar que a empresa não poderia
estar muito pior caso sua irmã estivesse no comando.
— Você está insinuando o quê? — perguntou Tony.
— Ei, por acaso estou falando latim aqui? — perguntou
Louie.
— É claro que não — acrescentou Sal.
— Veja bem — disse Louie —, se o chefe da empresa não
entender o recado, que será transmitido de forma clara pelo
Gaetano, nós o eliminamos. Simples assim. Fim da linha
para o professor. Pelo menos, isso deverá servir como um
recado bem direto para que sua irmã se emende.
— Você está certo — disse Tony.
— Você concorda com isso, Gaetano? — perguntou Sal.
— Sem dúvida — respondeu Gaetano. — Mas estou
confuso. Vocês querem ou não querem que eu fique lá até
termos certeza de qual será a reação dele depois de um duro
tratamento disciplinar?
— Pela última vez — disse Sal, em tom de ameaça. — Você
vai dar o recado e voltar para cá. Se as coisas correrem bem
e os horários dos vôos forem compatíveis, você pode
resolver tudo em um dia. De outro modo, você dorme lá.
Mas nós queremos você de volta o mais rápido possível,
porque há várias coisas acontecendo por aqui. Se ele tiver
que ser eliminado, você volta lá. Entendeu?
— Tenho uma sugestão — disse Tony. — Já que o retorno
de Gaetano não pode ser descartado, acho que o hotel não é
um lugar adequado para ele fazer o que deve ser feito. Se o
professor mostrar-se pouco cooperativo, vamos ter de evitar
que ele fuja, algo que pode ocorrer caso o hotel não lhe
pareça seguro. Somente nas Bahamas existem centenas de
ilhas.
— Você tem razão — disse Sal. — Não queremos que ele
desapareça, não com o nosso dinheiro na reta.
— Então talvez seja melhor eu ficar por lá, mantendo os
olhos nele — sugeriu Gaetano, esperançoso.
— Você me obriga a ser repetitivo, seu idiota. — Sal deu um
tapa na mesa e olhou feio para Gaetano. — Pela última vez:
você não está indo para o sul de férias. Você está indo
resolver um negócio e vai voltar para cá imediatamente. O
problema que temos com o professor não é o único.
— Tá bem, tá bem! — disse Gaetano, fazendo um gesto de
alguém que estivesse rendendo-se. — Minha reunião com o
cara não vai ser no hotel. Vou usar o hotel somente para
espioná-lo, o que significa que precisarei de fotos.
— Eu pensei nisso — disse Tony. Ele enfiou a mão no bolso
de casaco e tirou várias fotos. —Estas fotos dos pombinhos
foram tiradas no último Natal. — Ele entregou-as para
Gaetano, que já estava de pé junto à porta.
Gaetano olhou as fotografias.
— Elas servem? — perguntou Louie.
— Elas não estão nada mal — respondeu Gaetano. Depois,
olhando para Tony, acrescentou: — Tenho que admitir que
sua irmã é um pedaço.
— É, mas é melhor esquecê-la — disse Tony. — Ela não
está no pacote.
— Que pena — disse Gaetano, com um sorriso de canastrão.
— Outra coisa — disse Tony. — Com toda essa paranóia nos
aeroportos, não acho aconselhável despachar uma arma
nem mesmo na bagagem. Se Gaetano for precisar de uma, é
melhor conseguir uma na própria ilha, através de contatos
em Miami. Vocês têm contatos em Miami, não têm?
— Sem dúvida — disse Sal. — Essa é outra idéia boa.
— Acho que isso é tudo — disse Tony. Ele apagou o cigarro
no cinzeiro e levantou-se.

15
9h15, sexta-feira, primeiro de março de 2002

F
oi uma longa, agradável e rejuvenescedora manhã. Com seus
ciclos circadianos revirados, graças à curta viagem européia,
Stephanie e Daniel acordaram bem antes do sol brilhar a
leste do horizonte. Não conseguindo voltar a dormir, eles se
levantaram e fizeram um prolongado passeio pelas
dependências do hotel e ao longo de uma Cabbage Beach
deserta, enquanto o dia nos trópicos raiava sem nuvens. De
volta ao hotel, eles foram os primeiros hóspedes a
aparecerem para o café da manhã, onde permaneceram por
um bom tempo discutindo o plano para criação das células
de tratamento para Butler. Faltando somente três semanas
para sua aguardada chegada, eles tinham consciência que
lutavam contra uma significativa escassez de tempo e
estavam ansiosos para começar logo, embora
reconhecessem que pouco podiam fazer enquanto o pacote
despachado por Peter não chegasse. Às oito horas,
telefonaram para a Clínica Wingate e avisaram à
recepcionista que estavam em Nassau e que chegariam na
clínica por volta das nove e quinze. Ela disse que informaria
os doutores.
— A parte ocidental da ilha parece diferente da oriental —
observou Daniel, enquanto eles seguiam pela Windsor Field
Road. — É muito mais plana.
— Também é bem menos desenvolvida e bem mais árida —
acrescentou Stephanie. Eles estavam atravessando um longo
trecho cercado por uma floresta semi-árida de pinheiros,
com palmitos infiltrados. O céu, de um azul intenso, estava
Dontilhado com algumas poucas nuvens brancas.
Daniel tinha insistido em dirigir, o que não incomodou
Stephanie até ele sugerir que ela teria mais problemas para
dirigir pelo lado esquerdo. O primeiro impulso dela foi
contestar o que lhe pareceu um típico comentário machista,
mas preferiu deixar passar. A questão não valia uma
discussão. Em vez disso, ela sentou-se no banco do carona e
se contentou em olhar o mapa. Da mesma forma que
ocorrera na fuga da Itália, quando ela foi a navegadora.
Daniel dirigia devagar, o que Stephanie achava mais
prudente, levando-se em conta o reflexo exigido para entrar
à direita nos cruzamentos e na hora de fazer os contornos.
Eles passaram pela costa norte da ilha e repararam mais uma
vez nos elevados hotéis, alinhados como sentinelas, ao
longo de Cable Beach. Depois de passarem por várias
cavernas de calcário esculpidas por mares pré-históricos,
eles seguiram para o interior da ilha. Pegando à direita no
cruzamento com a Windsor Field Road, eles puderam ver o
aeroporto ao longe.
Continuando para oeste, não tiveram dificuldades em achar
o desvio para a Clínica Wingate. Ficava no lado esquerdo da
estrada e era assinalado por uma placa imensa.
Enquanto se aproximavam, Stephanie inclinou-se para a
frente para ver melhor através do pára-brisa.
— Minha nossa! Você viu aquela placa?
— Seria difícil não vê-la. É do tamanho de um outdoor.
Daniel fez a curva em direção à estrada recém-pavimentada,
cercada de árvores.
— Eles devem ter uma área bem grande — disse Stephanie.
Ela endireitou-se. — Eu não consigo ver o prédio.
Depois de várias curvas sob densas copas de sempre-verdes,
o sinuoso caminho era abruptamente interrompido por um
portão. Uma formidável cerca de metal, com arame farpado
no topo, desaparecia pela floresta de pinheiros em ambas as
direções. No lado do carro onde estava Stephanie havia uma
pequena guarita. Um guarda vestindo uniforme completo,
com uma arma na cartucheira, capacete no estilo militar,
com visor, e óculos de aviador, saiu da guarita. Ele segurava
uma prancheta. Daniel parou o carro enquanto Stephanie
abaixava o vidro.
O guarda inclinou-se para olhar para Daniel por sobre o colo
de Stephanie.
— Posso ajudar, senhor? — o tom de voz dele era
estritamente profissional, desprovido de qualquer emoção.
— Sou a Dra. D'Agostino e ele é o Dr. Lowell. — disse
Stephanie. — Viemos para um encontro com o Dr.
Wingate.
O guarda verificou a prancheta e tocou com os dedos a
ponta de seu capacete, antes de retornar para a guarita. Um
momento depois, o portão corrediço abriu-se rapidamente.
Daniel seguiu em frente.
Levou mais alguns minutos antes de a clínica poder ser
avistada. Aninhado numa paisagem cuidadosamente
projetada, entre arbustos e árvores floríferas, destacava-se
um complexo pós-moderno de dois andares, em forma de
"U". Era composto por três edifícios separados, interligados
por corredores com tetos arqueados. Os edifícios eram
revestidos em calcário branco e tinham telhas de concreto
brancas, cujos frontões triangulares eram rematados com
sacadas elegantes, com motivos de conchas, que lembravam
um templo da Antiga Grécia. Placas em treliça espalhavam-
se entre as janelas envidraçadas, ao longo das laterais de cada
estrutura. Na base de todas as placas em treliça, buganvílias
multicoloridas começavam sua escalada para o céu.
— Meu Deus! — exclamou Stephanie. — Eu não estava
preparada para isso. É lindo. Parece mais um spa do que uma
clínica para tratamento da infertilidade.
O caminho levava a um estacionamento defronte ao edifício
principal, cuja entrada era ornamentada com um pórtico
sustentado por colunas. As colunas eram atarracadas, com
ênfases exageradas e rematadas com capitéis dóricos simples.
— Espero que eles tenham economizado algum dinheiro
para os equipamentos de laboratório — comentou Daniel.
Ele parou seu
Mercury Marquis no estacionamento, entre vários BMW
conversíveis. Nas proximidades, havia duas limusines e seus
motoristas uniformizados fumavam e conversavam,
encostados nos pára-lamas dos veículos.
Daniel e Stephanie saíram do carro e pararam para observar
o complexo, que reluzia sob o sol forte caribenho.
— Ouvi dizer que a infertilidade era um negócio lucrativo
— comentou Daniel. — Mas nunca imaginei que fosse
tanto.
— Nem eu — disse Stephanie. — Mas gostaria de saber o
quanto disso não é resultado de eles terem conseguido
receber o seguro do incêndio, depois que fugiram de
Massachusetts — ela balançou a cabeça. — Não importa de
onde o dinheiro tenha vindo, mas com os atuais custos dos
tratamentos médicos, opulência e medicina são coisas
incompatíveis. Há alguma coisa errada neste cartão-postal e
meus temores de me ver envolvida com essa gente estão
voltando com força total.
— Vamos deixar nossos preconceitos e nossas virtudes de
lado — alertou Daniel. — Não estamos aqui numa cruzada
moral. Estamos aqui para tratar de Butler, somente isso.
A grande porta da frente de bronze foi aberta e um homem
alto, grisalho e bronzeado apareceu. Estava trajando um
longo jaleco branco de médico. Ele acenou e disse "bem-
vindos" com a voz alta e cadenciada.
— Pelo menos estamos recebendo saudações personalizadas
— disse Daniel. — Vamos! E mantenha suas opiniões para
você mesma.
Daniel e Stephanie que se encontravam na frente do carro,
começaram a andar em direção à entrada.
— Espero que ele não seja Spencer Wingate — sussurrou
Stephanie.
— Por que não? — sussurrou Daniel, de volta.
— Porque ele é suficientemente bonito para ser um médico
de telenovela.
— Ah, tinha me esquecido! Você queria que ele fosse
baixote, gordo e que tivesse uma verruga no nariz.
— Exatamente.
— Bem, ainda há esperanças que ele seja um fumante
inveterado e que tenha mau hálito.
— Ai, cala a boca!
Daniel e Stephanie subiram os três degraus até o pórtico.
Enquanto se aproximavam, Spencer estendeu a mão, ao
mesmo tempo que mantinha a porta aberta com o pé. Ele se
apresentou com um grande floreio de sorrisos e apertos de
mão. Em seguida, fez um gesto grandioso para que eles
fossem os primeiros a entrar no edifício.
Combinando com o exterior, o interior apresentava um
ambiente simples e clássico, com pilastras modestas,
molduras e colunas dóricas. O chão era de calcário polido,
cuja aridez era atenuada com tapetes orientais espalhados
pelo ambiente. As paredes eram pintadas num tom tão claro
de verde-lavanda que, à primeira vista, pareciam ser
acinzentadas. A mobília em madeira de lei envernizada e os
estofados em couro verde-escuro também davam uma aura
clássica. Um leve cheiro de tinta fresca permeava o ar que
saía do ar-condicionado, como uma lembrança da recente
inauguração da clínica. Para Daniel e Stephanie, o frescor
seco do ambiente era bem-vindo, comparado com o calor
tropical que fazia lá fora, que aumentava cada vez mais
desde o amanhecer.
— Esta é nossa maior sala de espera — disse Spencer,
enquanto apontava para o espaçoso salão. Dois casais bem-
vestidos e relativamente idosos estavam sentados em sofás
separados. Eles folheavam nervosamente algumas revistas e
deram uma rápida olhada na direção do grupo. A única outra
pessoa presente era uma recepcionista, com as unhas
pintadas de rosa-claro, que ocupava uma mesa semicircular
logo depois da porta.
— É neste edifício que os novos pacientes fazem o check in
na clínica — explicou Spencer. — Ele também abriga os
escritórios da administração. Temos muito orgulho da
clínica e estamos ansiosos para lhes mostrar todo o
complexo, embora suspeitemos que vocês estejam mais
interessados em nossos laboratórios.
— E no centro cirúrgico — disse Daniel.
— Sim, é claro, o centro cirúrgico. Mas antes, venham até a
minha sala para tomar um café e encontrar o pessoal.
Spencer conduziu-os até um espaçoso elevador, embora
fossem subir somente um andar. Durante a curta viagem,
Spencer perguntou como um anfitrião interessado se o vôo
deles tinha sido agradável. Stephanie assegurou-o que tinha
sido ótimo. No segundo andar, passaram por uma secretária
que interrompeu seu trabalho de digitação para sorrir
entusiasmada.
A imensa sala de Spencer ficava no canto nordeste do
edifício. O aeroporto podia ser visto à leste e uma faixa azul
do oceano ao norte.
— Sirvam-se à vontade — disse Spencer, apontando para
um serviço de café colocado sobre uma mesa baixa, de
mármore, em frente a um sofá em forma de "L". — Vou
chamar os dois chefes de departamento.
Daniel e Stephanie ficaram sozinhos por um momento.
— Isto aqui parece o escritório do presidente de uma das
quinhentas maiores empresas da Fortune — disse Stephanie.
— Tenho que confessar que acho essa opulência toda algo
obsceno.
— Vamos refrear nossos juízos de valor até darmos uma
olhada no laboratório.
— Você acha que aqueles dois casais lendo revistas lá
embaixo são pacientes?
— Não só não tenho a menor idéia, como pouco me
importo.
— Eles pareceram um pouco velhos para um tratamento de
infertilidade.
— Isso não nos diz respeito.
— Você acha que a Clínica Wingate está engravidando
mulheres velhas como aquele especialista polêmico está
fazendo na Itália?
Daniel dirigiu um olhar de desespero e de irritação para
Stephanie, enquanto Spencer reaparecia. O fundador da
clínica trazia a reboque um homem e uma mulher, ambos
vestiam-se como ele próprio, com longos e engomadíssimos
jalecos brancos. Primeiro, ele apresentou o Dr. Paul
Saunders, que era baixo e atarracado, e tinha um pescoço
largo que fez Stephanie lembrar-se das colunas que
sustentavam o pórtico da portaria do edifício. Em
conformidade com seu corpo, tudo mais era arredondado no
rosto de Paul, cuja pele era pálida e pastosa. Tudo isso criava
um forte contraste com a estatura, elegância, traços
angulares e a compleição bronzeada de Spencer. Um
emaranhado de cabelos negros, com uma mecha branca,
completavam a imagem excêntrica de Paul, atenuando sua
palidez.
Enquanto apertava energicamente a mão de Daniel, Paul
sorria largamente, revelando dentes amarelados e
excessivamente separados.
— Bem-vindos à Wingate — disse ele. — Temos a honra de
recebê-los aqui. Não tenho palavras para expressar o quanto
estou animado com a nossa colaboração.
Stephanie sorriu desanimada quando ele dirigiu a atenção
para ela e apertou sua mão. Estava impressionada com os
olhos de Paul. Devido ao nariz de base larga, seus olhos
pareciam mais juntos do que o normal. Além disso, ela
nunca tinha visto alguém com íris de cores diferentes.
— Paul é o nosso chefe de pesquisas — anunciou Spencer,
dando um tapinha no ombro de Paul. — Ele está ansioso
para recebê-los no laboratório e, devo acrescentar, não só
poder ajudá-los, como aprender algumas coisas. — Spencer,
em seguida, botou o braço sobre os ombros da mulher, que
era quase tão alta quanto ele. — E esta é a Dra. Sheila
Donaldson, chefe dos serviços clínicos. Ela fará os
preparativos para que vocês possam usar uma das duas salas
de cirurgia e nossa unidade de internação, que, presumo, vai
ser muito útil.
— Eu não sabia que vocês tinham uma unidade de
internação.
— Nossa clínica presta atendimento integral e é totalmente
auto-suficiente — disse Spencer, com orgulho. —
Entretanto, no caso de o paciente vir a precisar de um
período longo de internação, algo que não vamos querer,
nós o enviaremos para o Hospital Doctors, na cidade. Nossa
unidade de internação é mais adequada para um pernoite
ocasional, o que deve servir admiravelmente para as
necessidades de vocês.
Stephanie transferiu sua atenção de Paul Saunders para
Sheila Donaldson. Ela tinha um rosto acanhado emoldurado
por cabelos castanhos escorridos. Comparada à exuberância
dos homens, ela parecia reservada, quase tímida. Stephanie
teve a sensação que ela evitara olhar diretamente para os
seus olhos quando as duas apertaram as mãos.
— Pessoal, vocês não querem café? — perguntou Spencer.
Daniel e Stephanie recusaram, balançando as cabeças.
— Acho que nós já esgotamos nossa cota de café —
explicou Daniel. — Ainda estamos no horário europeu.
Estamos de pé desde que amanheceu.
— Europa? — perguntou Paul, entusiasmado. — A viagem à
Europa teve algo a ver com o Sudário de Turim?
— Na verdade, teve — respondeu Daniel.
— Estou certo de que a viagem foi um sucesso — disse Paul,
dando uma piscada conspiratória.
— Foi desgastante, mas tivemos sucesso — comentou
Daniel.
— Nós... — ele fez uma pausa como se estivesse pensando
no que dizer.
Stephanie prendeu a respiração. Ela esperava que Daniel não
fosse contar as experiências de Turim. Ela realmente queria
manter distância dessas pessoas. A viagem deles era algo
muito pessoal para que Daniel dividisse com outras pessoas
e, caso fizesse isso, ele estaria cruzando uma fronteira que
ela não queria atravessar.
— Conseguimos um pedaço do sudário manchado de sangue
— disse Daniel. — Na verdade, eu o tenho comigo neste
momento. Gostaria de colocá-lo em solução-tampão salina
para estabilizar os fragmentos de DNA, e queria fazer isso o
quanto antes.
— Parece-me ótimo — disse Paul. — Vamos direto para o
laboratório.
— Não há motivos para que a visita guiada não comece por
lá
— disse Spencer, concordando.
Com uma sensação de alívio pelo fato de a distância ter sido
mantida, Stephanie soltou o ar e relaxou um pouco,
enquanto o grupo saía da sala de Spencer.
Ao chegarem no elevador, Sheila desculpou-se dizendo que
tinha alguns pacientes agendados e que tinha que acertar
algumas coisas. Ela, então, deixou o grupo e desceu de
escada.
O laboratório ficava à esquerda do edifício central. Chegava-
se a ele atravessando um dos graciosos corredores com
cobertura curvada.
— Nós projetamos a clínica com três edifícios separados
para que sejamos obrigados a vir para o exterior, mesmo que
trabalhemos o tempo todo — explicou Paul. — Faz bem
para a alma.
— Eu saio um pouco mais do que Paul — acrescentou
Spencer com uma risada. — Como vocês podem reparar
pelo meu bronzeado. Não sou tão trabalhador quanto ele.
— O laboratório ocupa o edifício inteiro? — perguntou
Daniel, ao passar pela porta que Spencer mantinha aberta.
— Não inteiramente — explicou Paul, enquanto avançava
até um porta-revistas do qual tirou uma, com capa
reluzente. O grupo tinha entrado numa sala que parecia uma
combinação de sala de estar com biblioteca. Estantes
alinhavam-se nas paredes. — Esta é nossa sala de leituras, e
tenho aqui para você uma cópia do último número do nosso
Jornal de Tecnologia Reprodutiva do Século XXI. — Ele
entregou a publicação para Daniel com orgulho. — Há
alguns artigos que vocês podem achar interessantes.
— Isso é muito gentil da sua parte — saiu-se Daniel. Ele deu
uma olhada no conteúdo que constava da capa, antes de
repassá-la para Stephanie.
— Este edifício abriga também os alojamentos, além do
laboratório — disse Paul. — Isso inclui alguns apartamentos
para hóspedes, que, mesmo não sendo luxuosos, são bem
confortáveis. Gostaríamos de oferecê-los para que vocês
fiquem aqui, caso estejam inclinados a ficar perto do
trabalho. Temos também um refeitório que serve três
refeições por dia. Ele fica no edifício da clínica, ou seja, é só
atravessar o jardim. Dessa forma, vocês só teriam que sair de
nossas instalações se quisessem. Muitos dos nossos
funcionários moram aqui no complexo e seus apartamentos
também ficam neste edifício.
— Muito obrigada pelo convite — rapidamente respondeu
Stephanie. — É muito simpático de vocês, mas já estamos
confortavelmente instalados na cidade.
— Desculpem-me por perguntar, onde vocês estão
hospedados? — perguntou Paul.
— No Ocean Club — disse Stephanie.
— Uma excelente escolha — disse Paul. — Bem, o convite
permanece de pé, caso vocês mudem de idéia.
— Acho que não mudaremos — disse Stephanie.
— Vamos voltar à visita — sugeriu Spencer.
— Sem dúvida — disse Paul. Ele fez um gesto para que o
grupo seguisse em direção a um par de portas duplas que
davam para os fundos do edifício. — Além do laboratório e
dos alojamentos, este edifício também aloja alguns
equipamentos para diagnósticos, como o nosso tomógrafo
PET. Decidimos instalá-lo aqui porque chegamos à
conclusão de que precisávamos dele mais para as pesquisas
do que para os exames clínicos.
— Eu não sabia que vocês tinha um tomógrafo PET — disse
Daniel. Ele olhou para Stephanie com as sobrancelhas
arqueadas, demonstrando sua surpresa positiva e para fazer
um contraponto ao nítido negativismo dela. Ele sabia que
um tomógrafo PET, que utiliza raios gama para examinar as
funções fisiológicas, podia ajudar muito caso surgisse algum
problema em Butler, depois do tratamento.
— Nós planejamos a Wingate para ter instalações completas,
tanto para pesquisas, como para tratamentos clínicos —
disse Paul, com orgulho. — Quando estávamos instalando
nosso tomógrafo computadorizado e um aparelho de
ressonância magnética, decidimos acrescentar também um
tomógrafo PET.
— Estou impressionado — admitiu Daniel.
— Eu achei que você fosse ficar — disse Paul. — E como
inventor do HTSR, você certamente vai ficar interessado
em saber que planejamos ser uma das maiores clínicas
especializadas em terapias com células-tronco e no
tratamento da infertilidade.
— É uma combinação interessante — disse Daniel
vagamente, sem saber ao certo como reagir a essas novas
informações. Como muitas outras coisas relativas à Clínica
Wingate, a idéia de que eles estavam pensando em
desenvolver terapias com células-tronco era uma surpresa.
— Pareceu-nos uma extensão natural do nosso trabalho —
explicou Paul. — Considerando nosso acesso a oócitos
humanos e nossa larga experiência com transferência
nuclear. A ironia é que pensávamos que isso seria uma
atividade paralela, mas desde que abrimos nossas portas,
temos trabalhado mais com células-tronco do que com
infertilidade.
— Isso é verdade — disse Spencer. — Aqueles pacientes
que vocês viram mais cedo, na sala de espera, estão aqui
para uma terapia com células-tronco. A divulgação boca a
boca dos nossos serviços parece estar se espalhando
rapidamente. Não tivemos que fazer nenhuma propaganda.
Os rostos de Daniel e Stephanie refletiam a surpresa
consternada de ambos.
— Que tipo de doenças vocês estão tratando? — perguntou
Daniel.
Paul riu.
— Todas as possíveis e imagináveis! Muitas pessoas
acreditam que as células-tronco são uma promessa de cura
para uma série de doenças: de câncer terminal, passando
pelas doenças degenerativas, até os problemas relacionados
ao envelhecimento. Como não podem se submeter a
tratamentos com células-tronco nos Estados Unidos, elas
vêm até nós.
— Mas isso é absurdo! — exclamou Stephanie. Ela estava
chocada. — Não há protocolos estabelecidos para tratar do
que quer que seja com células-tronco.
— Somos os primeiros a reconhecer que estamos abrindo
um novo caminho — rebateu Spencer. — É tão
experimental quanto o que vocês estão planejando fazer no
paciente de vocês.
— Basicamente, estamos nos utilizando da demanda do
público para custear as pesquisas necessárias — explicou
Paul. — Diabo, isso é bastante razoável tendo em vista a
cautela exagerada do governo americano no que se refere ao
financiamento para esse tipo de trabalho, o que torna tudo
difícil para vocês, pesquisadores continentais.
— Que tipo de células vocês estão usando? — perguntou
Daniel.
— Células-tronco polivalentes — disse Paul.
— Vocês não estão diferenciando as células? — perguntou
Daniel, cada vez mais desconfiado, visto que células-tronco
não-diferenciadas não são capazes de tratar de nada.
— Não, de jeito nenhum — disse Paul. — É claro que
vamos tentar fazer isso no futuro, mas por enquanto
fazemos a transferência nuclear, desenvolvemos as células-
tronco e as infundimos. Deixamos o organismo do paciente
dar-lhes o uso que achar adequado. Tivemos alguns
resultados interessantes, embora não com todo mundo, mas
isso faz parte da natureza da pesquisa.
— Como você pode chamar o que estão fazendo de
pesquisa? — perguntou Stephanie, irritada. — E peço
licença para fazer uma diferenciação: não existe paralelo
entre o que planejamos fazer e o que vocês estão fazendo.
Daniel segurou o braço de Stephanie e afastou-a de Paul.
— A Dra. D'Agostino está apenas querendo dizer que o
nosso tratamento vai ser feito com células diferenciadas.
Stephanie tentou desvencilhar o braço do aperto de Daniel.
— O que estou dizendo é muito mais do que isso —
retomou ela. — O que vocês estão dizendo que fazem com
células-tronco nada mais é do que puro charlatanismo!
Daniel aumentou a intensidade do aperto no braço de
Stephanie.
— Desculpem-nos por um momento — ele disse para Paul e
Spencer, cujas expressões eram severas. Ele puxou
Stephanie à força para o lado e falou com ela num sussurro
irritado. — Que diabos você está fazendo? Está tentando
sabotar nosso projeto e fazer com que sejamos expulsos
daqui?
— O que você está querendo dizer com isso? — ela
sussurrou com a mesma veemência. — Como é que você
pode não se sentir ultrajado? Estas pessoas não passam de
um bando de curandeiros vendendo poções de feira.
— Cale a boca! — explodiu Daniel. Ele deu uma sacudida
em Stephanie. — Tenho que ficar lembrando o tempo todo
que viemos aqui para fazer uma coisa, uma única coisa:
tratar de Butler! Você não pode controlar-se, pelo amor de
Deus? O futuro da CURE e do HTSR está em jogo. Essas
pessoas estão longe de serem santas. Sabíamos disso desde o
princípio. Este é o motivo pelo qual estamos nas Bahamas e
não em Massachusetts. Portanto, não vamos estragar as
coisas com indignações despropositadas!
Por um momento Daniel e Stephanie se encararam com
olhos inflamados. Finalmente, Stephanie desistiu e virou a
cabeça.
— Você está machucando meu braço — disse ela.
— Desculpe-me! — respondeu Daniel. Ele soltou o braço de
Stephanie, que imediatamente começou a esfregá-lo. Daniel
respirou fundo para manter a raiva sob controle. Ele olhou
de volta para Spencer e Paul, que observavam
demonstrando curiosidade. Voltando a atenção para
Stephanie, ele disse: — Podemos nos concentrar na missão?
Podemos aceitar que essas pessoas não têm ética, que são
uns idiotas venais e deixar isso passar?
— Suponho que o ditado: "Quem tem telhado de vidro não
joga pedra no do vizinho" encaixa-se nesse contexto, se
levarmos em consideração os nossos planos. Talvez este seja
o motivo pelo qual estou tão incomodada.
— E talvez você esteja certa — disse Daniel. — Mas
lembre-se que estamos sendo forçados a cruzar as fronteiras
da ética. Aceitando isso, posso contar com você para
guardar seus sentimentos em relação à Clínica Wingate e
suas atividades para você mesma, pelo menos até estarmos
sozinhos?
— Vou me esforçar ao máximo.
— Ótimo — disse Daniel. Ele deu uma nova respirada
profunda para tomar forças, antes de reunir-se aos outros.
Stephanie seguiu alguns passos atrás.
— Acho que estamos sofrendo um pouco do cansaço da
viagem — explicou Daniel a seus anfitriões. — Nós dois
estamos um pouco estressados. Além disso, a Dra.
D'Agostino tem a tendência de exagerar um pouco quando
quer defender um argumento. Intelectualmente falando, ela
acredita que células diferenciadas seriam um meio mais
eficaz de tirar vantagem das células-tronco.
— Tivemos alguns resultados realmente bons — disse Paul.
— Dra. D'Agostino, talvez fosse interessante você examiná-
los antes de fazer um julgamento precipitado.
— Seria muito instrutivo — tentou ela.
— Vamos em frente — sugeriu Spencer. — Queremos que
vocês vejam o resto da clínica antes do almoço e ainda há
muito o que ver.
Num silêncio atordoante, Daniel e Stephanie passaram pelas
portas duplas que davam para um laboratório de grandes
dimensões. Mais uma vez, ficaram surpresos. O tamanho das
instalações combinado com o conjunto de equipamentos,
que iam de seqüenciadores de DNA a incubadoras comuns
de cultura de tecidos, eram muito melhores do que eles
tinham imaginado ou esperavam encontrar. A única coisa
que faltava era pessoal. Somente uma única técnica podia ser
vista num microscópio estereotáctico de dissecação,
trabalhando à distância.
— Estamos com falta de pessoal no momento — disse
Spencer, como se pudesse ler a mente de seus convidados.
— Mas isso logo será corrigido, à medida que o número de
pacientes aumentar.
— Vou chamar nosso supervisor de laboratório — disse
Paul, antes de desaparecer brevemente numa sala lateral.
— Planejamos estar com força total dentro de seis meses —
disse Spencer.
— Quantos técnicos vocês pretendem ter? — perguntou
Daniel.
— Cerca de trinta — respondeu Spencer. — Pelo menos
este é o número que as nossas projeções sugerem. Mas se a
procura pelos tratamentos com células-tronco continuar a
aumentar na razão atual, vamos ter de aumentar esse
número.
Paul reapareceu segurando a mão de uma mulher frágil,
quase emaciada, cujas proeminências ósseas pareciam querer
atravessar a pele, principalmente nas maçãs do rosto. Ela
tinha cabelos grisalhos, da cor dos pêlos de um rato, e um
nariz pontiagudo que parecia um ponto de interrogação,
acima de uma boca pequena com lábios finos. Vestia um
jaleco de laboratório curto, com as mangas dobradas, sobre
um terninho. Paul a trouxe até o grupo e apresentou-a. Seu
nome era Megan Finnagan, como estava anunciado no seu
crachá de supervisora de laboratório, preso no bolso do
paletó.
— Estamos prontos para recebê-los — disse Megan, depois
das apresentações. Ela falou suavemente, com sotaque de
Boston. Depois, apontou para uma bancada do laboratório
próxima. — Preparamos esta área com tudo aquilo que
imaginamos que vocês vão precisar. Se necessitarem de
alguma coisa mais, é só pedir. A porta da minha sala está
sempre aberta.
— O Dr. Lowell precisa de um pequeno frasco de solução-
tampão salina — disse Paul. — Ele está com uma amostra de
tecido contendo sangue, cujo DNA ele quer conservar.
— Isso não é nenhum problema — disse Megan. Ela pediu à
única técnica de laboratório que fosse pegar. À distância, a
mulher saiu do microscópio e ocupou-se do pedido.
— Quando vocês gostariam de começar a trabalhar? —
perguntou Megan, enquanto Daniel e Stephanie
inspecionavam a área do laboratório reservada para eles.
— Assim que for possível — disse Daniel. — E quanto aos
oócitos humanos? Eles estarão disponíveis quando
precisarmos deles?
— Sem dúvida — disse Paul. — Tudo o que precisamos é
que vocês nos avisem com doze horas de antecedência.
— Isso é surpreendente — disse Daniel. — Como é
possível? Paul sorriu.
— Segredo profissional. Talvez depois de termos trabalhado
juntos, nós possamos compartilhar segredos. Também estou
interessado no seu HTSR.
— Isso quer dizer que vocês querem começar hoje? —
perguntou Megan.
— Infelizmente, não podemos — disse Daniel. — Temos
que receber uma encomenda antes de começar. Por
enquanto, o máximo que podemos fazer é colocar a amostra
do tecido na solução-tampão salina adequada — ele virou-se
para Spencer. — Presumo que nada tenha chegado para nós
esta manhã.
— Quando foi enviado? — perguntou Spencer.
— Ontem à noite, de Boston — disse Stephanie.
— Quanto pesava? — perguntou Spencer. — É isso que vai
fazer a diferença quando chegar. Nassau, apesar de tudo, é
um destino internacional para uma encomenda que venha
de Boston. Se for um envelope ou um pacote pequeno,
levaria uma noite e pode chegar aqui esta tarde.
— Não era um envelope — disse Stephanie. — Vai ter que
ser um pacote grande o bastante para acomodar uma cultura
de tecido preservada em criogênio, além de um sortimento
de reagentes.
— Então amanhã é o mais cedo que vocês podem esperar —
disse Spencer. — Ela terá de passar pela alfândega, o que
levará pelo menos um dia a mais.
— É importante colocarmos a cultura do tecido no freezer
antes que ela derreta — disse Stephanie.
— Posso telefonar para a alfândega e pedir que eles façam a
expedição da encomenda — disse Spencer. — Durante a
construção da clínica, no ano passado, tratamos com eles
quase que diariamente.
A técnica de laboratório chegou com um frasco fechado de
solução-tampão salina. Ela era uma jovem afro-americana de
pele clara, com pouco mais de vinte anos, e usava o cabelo
cortado bem curto. Um salpicado de sardas dava encanto à
base do seu nariz e um impressionante conjunto de
piercings com jóias enfeitava suas orelhas.
— Esta é Maureen Jefferson — disse Paul, apresentando-a.
— O apelido dela é Mare. Não quero deixá-la embaraçada,
mas ela tem um toque mágico quando se trata de
micropipetas ou de transferências nucleares. Não é mesmo,
Mare?
Mare sorriu recatadamente enquanto entregava a solução-
tampão salina para Paul.
— É muita generosidade — disse Stephanie —, mas acho
que nós mesmos podemos cuidar da manipulação celular.
Enquanto os outros observavam, Daniel tirou o envelope de
celofane lacrado de seu bolso. Com uma tesoura cedida por
Megan, ele cortou uma das extremidades. Comprimindo o
envelope pelas laterais, ele o abriu. Em seguida, deixou
cuidadosamente que o pequeno e avermelhado pedaço de
linho envelhecido caísse dentro da solução sem tocar nele.
Este flutuou na superfície do fluido. Ele ajeitou a tampa de
borracha do frasco e fechou-a bem apertada. Com um lápis,
também cedido por Megan, ele marcou no exterior do
frasco as iniciais ST.
— Há algum lugar seguro para guardar isso enquanto os
componentes sangüíneos passam por um processo de
elutriação? — perguntou Daniel.
— O laboratório todo é seguro — disse Paul. — Não há
motivo para se preocupar. Temos o nosso próprio, e
profissional, departamento de segurança.
— Considere esta clínica como sendo o Forte Knox — disse
Spencer.
— Posso trancá-lo em minha sala — sugeriu Megan. —
Posso até colocá-lo num pequeno cofre que eu tenho.
— Ficaria grato — disse Daniel. — É insubstituível.
— Não tenha medo — disse Paul. — Estará seguro. Confie
em mim! Você se importaria se eu o segurasse por um
minuto?
— É claro que não — disse Daniel. Ele entregou o frasco
para Paul.
Paul segurou o recipiente no alto, contra a luz que vinha de
uma luminária no teto.
— Dá para imaginar? — ele perguntou apertando os olhos
para enxergar o pequeno pedaço de tecido vermelho que
flutuava na superfície do líquido. — Temos um pouco do
DNA de Cristo! Fico com calafrios só de pensar.
— Não vamos ser tão teatrais — disse Spencer.
— Como vocês fizeram para conseguir isto? — perguntou
Paul, ignorando o comentário de Spencer.
— Tivemos ajuda nos altos escalões do clero — disse Daniel,
vagamente.
— E como vocês a conseguiram? — perguntou Paul,
enquanto continuava a olhar para o frasco cheio de fluido,
girando-o lentamente.
— Na verdade, nós não conseguimos — disse Daniel. — Foi
nosso paciente que a conseguiu.
— Ah, é mesmo? — disse Paul. Ele baixou o frasco e olhou
para Spencer. — O paciente de vocês tem ligação com a
Igreja Católica?
— Não, que nós saibamos — disse Daniel.
— Mas no mínimo ele deve ter grande influência — sugeriu
Spencer.
— Talvez — disse Daniel —, como saberíamos?
— Agora que estiveram na Itália — disse Spencer —, qual a
posição de vocês sobre a autenticidade do Sudário de Turim?
— Como falei pelo telefone — disse Daniel, mal
conseguindo esconder sua irritação. — Nós não vamos nos
envolver na controvérsia sobre o sudário. Vamos somente
usá-lo como fonte do DNA que precisamos para o HTSR por
insistência do nosso paciente — uma discussão intelectual
com aqueles palhaços era a última coisa na qual Daniel
queria se meter.
— Bem, estou ansioso para conhecer esse paciente de vocês
— disse Paul. — Ele e eu temos uma coisa em comum:
acreditamos na autenticidade do Sudário de Turim. — Ele
entregou o frasco para Megan. —Vamos ter cuidado
redobrado agora! Tenho o pressentimento que esse pequeno
petisco vai fazer história.
Megan pegou o frasco e segurou-o com ambas as mãos. Ela
se virou para Daniel.
— Quais são seus planos para esta suspensão? — perguntou
ela. — Você não vai querer que o linho antigo se dissolva,
não é?
— Sem dúvida que não — disse Daniel. — Quero apenas
que o pedaço de pano permaneça na solução-tampão salina
durante o tempo necessário para fazer com que o DNA
linfócito presente tome-se aderente ao fluido. Em vinte e
quatro horas ou mais, vou fazer um PCR num pouco do
líquido. Eletroforese com alguns controles deverão nos dar
uma idéia do que temos. Se acharmos que temos fragmentos
de DNA suficientes, e acredito que teremos, vamos
amplificá-los para então ver se nossas sondas conseguem
recolher o que vamos precisar para o HTSR. É claro que
podemos ter de fazer todo o procedimento algumas vezes e
ter de seqüenciar algumas falhas. De qualquer modo, o
pedaço de pano ficará na solução-tampão salina até termos
tudo que precisamos.
— Muito bem — disse Megan —, vou colocar o frasco no
meu cofre, como sugeri. Amanhã, avise-me quando você
vai precisar dele.
— Perfeitamente — disse Daniel.
— Caso tenhamos terminado por aqui, por que não vamos
para o edifício onde fica a clínica? — sugeriu Spencer. Ele
olhou para o seu relógio. — Queremos que vocês vejam
nossas salas de cirurgia e também nossa unidade de
internação. Vocês podem conhecer funcionários que
trabalham lá, depois podemos lhes mostrar o refeitório. Nós
preparamos um almoço em homenagem a vocês, para o qual
convidamos o Dr. Rashid Nawaz, o neurocirurgião.
Achamos que vocês gostariam de conhecê-lo.
— Nós realmente gostaríamos — comentou Daniel.

P
areceu ter levado uma eternidade, mas finalmente havia
chegado a vez de Gaetano na fila da concessionária de
aluguel de carros, no Aeroporto Internacional de Nassau.
Ele se perguntava por que as pessoas que estavam na sua
frente demoravam tanto para alugar a merda de um carro,
visto que tudo que elas tinham de fazer era preencher a
droga de um formulário. Ele olhou para o seu relógio. Era
meio-dia e meia. Tinha chegado há vinte minutos somente,
embora tivesse saído do Aeroporto Logan às seis da manhã,
antes mesmo que houvesse luz. O problema tinha sido a
inexistência de vôos diretos para Nassau, o que o obrigou a
trocar de avião em Orlando.
Gaetano balançava o corpo musculoso nervosamente. Sal e
Louie haviam deixado bem claro que queriam que ele
cumprisse a missão ,em um único dia e voltasse
imediatamente para Boston. Eles deixaram bem claro que
não aceitariam nenhuma desculpa esfarrapada, ainda que, ao
mesmo tempo, reconhecessem que o sucesso dependeria de
Gaetano encontrar rapidamente o Dr. Daniel Lowell, o que
não era certo. Assim, por complacência, eles admitiam que
havia algumas variáveis. Gaetano tinha prometido esforçar-
se ao máximo, mas não havia a menor possibilidade de
realizar o trabalho se ele não chegasse no hotel Ocean Club
o mais rápido possível.
O plano era simples. Gaetano iria até o hotel, localizaria o
alvo, que dependendo do tempo estaria descansando na
praia, disso Louie e Sal tinham certeza absoluta, o atrairia
para fora do hotel por meio de algum ardil inteligente e faria
o que tinha de ser feito, ou seja, dar o recado dos chefes e
dar-lhe uma surra para que ele levasse a mensagem a sério.
Depois, Gaetano correria de volta para o aeroporto e pegaria
uma ponte-aérea para Miami, a tempo de pegar o último vôo
para Boston. Caso isso, por algum motivo, não acontecesse,
ele daria prosseguimento a sua missão durante a noite, desde
que o professor saísse do hotel, depois dormiria em algum
pulgueiro e voltaria no dia seguinte. O único problema com
essa última parte do plano é que não havia garantia que o
alvo fosse sair do hotel, o que significava que ele teria que
deixar tudo para o dia seguinte. Se isto acontecesse, Louie e
Sal ficariam furiosos, não importa o que Gaetano dissesse,
desse modo ele se sentia entre a cruz e a caldeirinha. O
problema reduzia-se ao fato que Gaetano era necessário em
Boston. Como seu chefes haviam alertado, muitas coisas
estavam acontecendo naqueles dias, com a economia em
crise e com muitas pessoas queixando-se que não tinham o
dinheiro necessário para pagar seus empréstimos e dívidas
de jogo.
Gaetano enxugou as gotas de suor que pontilhavam as
pontas de seus cabelos pretos, cortados curtos, e sua testa
larga. Ele estava vestindo uma calça caqui cuidadosamente
passada, uma camisa florida de mangas curtas e um paletó
esporte azul. A idéia era parecer endinheirado, o que faria
com que passasse despercebido ao circular pelo Ocean Club.
Neste momento, o paletó estava jogado por sobre o ombro e
sua calça apresentava grandes manchas de suor, atrás dos
joelhos. Com seu volume compacto, ele era sensível ao
calor úmido dos trópicos.
Quinze minutos mais tarde, Gaetano encontrava-se num
estacionamento, na área externa, que estava quente como o
inferno, procurando por um Jeep Cherokee branco. Seja
estava com calor antes, agora ele estava fervendo, com
manchas triangulares encharcadas de suor debaixo das
mangas de sua camisa. Ele levava uma pequena mala na mão
direita, e na esquerda ele segurava os papéis do aluguel do
carro e um mapa, que apanhara com o funcionário da
locadora. A idéia de ter que dirigir pela esquerda, como o
funcionário da locadora tinha explicado, inicialmente
paralisou-o, mas agora ele achava que podia dar conta disso,
desde que ficasse se lembrando. Para ele, parecia o cúmulo
do ridículo dirigirem do lado errado nas Bahamas.
Ele encontrou o carro. Sem demora, entrou e ligou o motor.
A prioridade era ligar o ar-condicionado no máximo e
redirecionar o vento de todas as saídas de ar na direção dele.
Depois de verificar o mapa e deixá-lo aberto no banco, ao
seu lado, ele saiu do estacionamento.
Houve algumas conversas sobre a necessidade de se arrumar
uma arma, mas a idéia foi abandonada. Antes de mais nada,
levaria tempo e, além disso, ele não precisava de uma para
lidar com um reles professor. Ele verificou o mapa
novamente. A rota era bastante simples, visto que a maioria
dos caminhos levava à cidade de Nassau. De lá, ele teria que
atravessar uma ponte para a ilha Paradise, onde presumia
que seria fácil achar o Ocean Club.
Gaetano riu do destino. Alguns anos antes, quem poderia
imaginar que ele estaria dirigindo pelas Bahamas, vestido na
maior elegância, sentido-se bem e vivendo a ansiedade de
entrar em ação? Um tremor de excitação fez com que os
cabelos ficassem arrepiados. Gaetano gostava de violência
em todas as suas formas. Era uma espécie de vício que já o
pusera muitas vezes em apuros no passado, começando
quando cursava o ensino básico, mas especialmente durante
o ensino médio. Ele adorava filmes de ação e jogos de
computador violentos, mas gostava mais da coisa real.
Graças ao seu tamanho, que ele alcançou bem jovem, e à sua
inclinação atlética, ele quase sempre tinha levado a melhor
nas brigas em que se metera.
O maior problema ocorreu no ano 2000. Ele e seu irmão
mais velho estavam empregados no mesmo ramo de
atividades em que ele trabalhava agora, fazendo segurança
ou cobranças. Mas naquela época eles trabalhavam para o
crime organizado no Queens, em Nova York, para uma das
grandes famílias mafiosas. Surgiu um trabalho para o qual ele
e seu irmão Vito foram designados. Eles iam dar uma lição
num policial que participava do esquema, mas que não
vinha cumprindo o acertado. Era para ser uma coisa simples,
mas acabou mal. O policial sacou uma arma escondida e
conseguiu ferir Vito gravemente, antes que Gaetano pudesse
desarmá-lo. Lamentavelmente, Gaetano perdeu a cabeça.
Quando tudo terminou, ele não somente tinha matado o
policial, como também sua esposa e o filho adolescente.
Ambos tentaram estupidamente intervir, a mulher com uma
arma e o garoto com um bastão de beisebol. Todos ficaram
furiosos. Nada disso devia ter acontecido, e desencadeou
uma forte reação das autoridades de Nova York, como se o
policial fosse uma espécie de herói. Gaetano inicialmente
achou que seria sacrificado: ou assassinado, ou entregue à
polícia numa bandeja de prata. Então, do nada, surgiu a
oportunidade de trabalhar para os irmãos Castigliano, que
eram parentes distantes da família para a qual os Baresse
trabalhavam.
Inicialmente, Gaetano tinha odiado a mudança. Ele
detestava Boston, que considerava insignificante quando
comparada a Nova York, e detestava trabalhar como
funcionário numa loja de materiais de construção, o que
considerava uma posição degradante. Mas, aos poucos, ele
foi se acostumando.
— Que porra é essa! — soltou Gaetano, quando viu pela
primeira vez o mar das Bahamas. Ele nunca tinha visto um
azul tão intenso. Como o tráfego aumentava, Gaetano
reduziu a velocidade e apreciou o panorama. Ele se adaptou
a dirigir pelo lado esquerdo mais facilmente do que
imaginava, o que deixava seus olhos livres para passear, e
havia muito para ser visto. Ele estava começando a sentir
um certo otimismo em relação à tarde até que chegou ao
centro de Nassau. Na cidade, ele se viu preso num imenso
engarrafamento, chegando a ficar um bom tempo parado
atrás de um ônibus.
Ele olhou para seu relógio. Já passava da uma da tarde. Ele
balançou a cabeça, enquanto seu otimismo desaparecia
rapidamente. Ele não podia deixar de pensar que as chances
de conseguir fazer o que tinha de ser feito e retornar ao
aeroporto por volta das quatro e meia, caso quisesse pegar o
vôo Miami-Boston, ficavam menores a cada minuto que
passava.
— Foda-se! — disse Gaetano, com veemência.
Subitamente, ele resolveu que não deixaria o fator tempo
estragar seu dia. Ele respirou fundo e olhou pela janela do
seu lado. Ele chegou até a sorrir para uma bela mulher negra
que tinha sorrido para ele, o que o fez pensar que passar a
noite ali poderia ser bem divertido. Ele abaixou o vidro de
sua janela, mas a mulher já havia desaparecido. Momentos
depois, o ônibus que estava à sua frente andou.
Gaetano conseguiu finalmente atravessar o belo trecho que
ligava a ilha de New Providence à ilha Paradise, e logo se
viu no estacionamento do Ocean Club, que, pelo aspecto
dos carros, devia ser usado mais pelos funcionários do que
pelos hóspedes.
Deixando a bagagem e o paletó no banco de trás do
Cherokee, Gaetano seguiu para oeste num caminho ladeado
de flores e árvores, antes de dobrar para o norte, entre dois
edifícios do hotel. O caminho levou-o ao gramado que
separava o hotel da praia. Virando para leste, ele andou em
direção aos edifícios principais, que abrigavam as áreas
comuns e os restaurantes. Ele ficou impressionado com tudo
o que viu. Era um lugar lindo.
Um restaurante ao ar livre, com telhado de palha e um bar
no centro, ficava situado no alto da íngreme encosta à beira
da praia, o que proporcionava uma magnífica vista da costa.
À uma e meia, o lugar já estava praticamente lotado,
chegando a formar-se uma fila de pessoas que esperavam
pacientemente por mesas ou lugares no bar. Gaetano parou
de andar e tirou do bolso as fotos professor e da irmã de
Tony. Seus olhos ficaram fixados na irmã de Tony, e ele
desejou que o alvo fosse ela. Imaginar as mais variadas
formas de dar-lhe um recado violento fez com que ele
sorrisse.
Munido de uma renovada imagem mental das pessoas pelas
quais procurava, Gaetano deu uma lenta volta em torno do
bar e do restaurante. As mesas estavam arrumadas ao redor
do bar, que ficava no centro. Todas as mesas e cadeiras do
bar estavam ocupadas, em sua maior parte por pessoas
vestidas sumariamente. Eram pessoas de todos os tipos,
tamanhos e idades que trajavam roupas de banho e saídas de
praia.
Gaetano chegou de volta ao ponto de onde começara sem
ver ninguém que parecesse com o sujeito ou com a garota.
Saindo do restaurante, desceu o lance de escadas que dava
num patamar com vários chuveiros ao ar livre, que era
passagem obrigatória para se chegar ao lance de escadas que
levava à praia. À direita, no pé da escada, ficava a praia
particular do hotel, onde podiam se avistar toalhas, guarda-
sóis e cadeiras para os hóspedes. Gaetano tirou os sapatos e
as meias, além de dobrar as pernas de sua calça, antes de ir
andar perto da água, onde pequenas marolas estouravam.
Quando botou os pés na água, desejou estar com seu calção
de banho. As águas eram cristalinas, rasas e agradavelmente
mornas.
Andando pela areia dura e úmida, Gaetano primeiramente
perambulou para o leste, enquanto examinava os rostos de
todas as pessoas na praia, que não estava especialmente
cheia porque a maioria estava almoçando. Quando acabou
de observar as pessoas, deu meia-volta e começou a andar
para o oeste. Quando não havia mais ninguém nesta direção,
ele decidiu que nem o professor, nem a garota estavam na
praia. Aquela idéia já deu o que tinha que dar, ele pensou
mal-humorado.
Gaetano retomou ao ponto de partida e apanhou seus
sapatos. Pegou uma toalha e subiu até o patamar
intermediário, onde lavou os pés. Novamente calçado, subiu
os degraus restantes e seguiu pela calçada que cruzava o
exuberante gramado, em frente ao prédio principal, em
estilo campestre, do hotel. No interior, ele se viu no que
parecia ser o saguão de uma grande casa luxuosa. Um
pequeno bar no canto, com seis bancos, lembrou-o de que,
apesar de tudo, ele estava num hotel. Sem clientes, o
barman estava ocupado lustrando os copos.
Utilizando-se de um telefone interno que ficava sobre uma
mesa abastecida com papéis de carta do hotel, Gaetano ligou
para a telefonista do hotel. Perguntou como devia fazer para
ligar para o quarto de um dos hóspedes e teve como resposta
que seria um prazer para ela fazer a ligação. Gaetano disse
que queria falar com o quarto 108.
Enquanto o telefone tocava, Gaetano serviu-se de uma fruta
da tigela que estava sobre a mesa. O telefone tocou dez
vezes antes que a telefonista voltasse à linha e perguntasse
se ele não queria deixar um recado. Gaetano disse que
tentaria mais tarde e desligou.
Naquele instante, Gaetano imaginou a possibilidade de o
hotel ter uma piscina. Ele não tinha visto nenhuma onde
esperava ter visto, ou seja, no meio do imenso gramado, mas
levando em conta que a área do hotel era obviamente
grande, Gaetano passou a achar que poderia haver uma.
Assim, ele atravessou o saguão e entrou na recepção do
hotel. Lá ele perguntou sobre a piscina e recebeu as
indicações.
A piscina ficava a leste, distante do oceano, na base de um
jardim clássico que, ascendendo em sucessivas camadas,
dava num mosteiro medieval. Gaetano ficou impressionado
com o cenário, mas decepcionado por ter tido sorte igual à
que tivera na praia. O professor e a irmã de Tony não
estavam nem na piscina, nem na lanchonete que ficava ao
lado. Eles também não estavam na academia de ginástica,
nem em uma das muitas quadras de tênis, que ficavam
próximas.
— Merda! — resmungou Gaetano. Ficou claro que naquele
momento os alvos não estavam no hotel. Olhou seu relógio.
Já passava das duas. Ele balançou a cabeça. Em vez de pensar
na possibilidade de ter de passar a noite na ilha, ele começou
a refletir sobre quantas noites seriam necessárias se as coisas
continuassem na velocidade que estavam indo.
Voltando à recepção, Gaetano achou um sofá confortável
próximo de outra tigela de frutas e de uma pilha de revistas.
Ele se posicionou de forma a ter uma visão livre da portaria
do hotel. Resignado em ter que esperar, Gaetano sentou-se
numa posição cômoda.

16
14:07, sexta-feira, primeiro de março de 2002

D
eixando que Spencer subisse para sua enorme sala, Paul
desceu pela escada para o porão do edifício central, logo
depois que se despediram dos seus convidados. Paul
freqüentemente tentava imaginar o que Spencer fazia o dia
todo, andando de um lado para o outro naquele espaço
imenso, quatro vezes maior que a sala que Paul ocupava nas
proximidades e dez vezes mais suntuosa. No entanto, Paul
não invejava a situação. Essa tinha sido a única exigência de
Spencer durante a construção da clínica nova. Afora ter
insistido num espaço privado ridiculamente grande, Spencer
praticamente tinha dado carta branca a Paul para montar o
laboratório e escolher os equipamentos, algo que para ele
era muito mais importante. Além disso, Paul tinha um
segundo escritório, que usava bem mais do que aquele
localizado no edifício da administração.
Paul assobiava enquanto abria a porta de incêndio do vão da
escada do porão. Tinha motivos para estar bem-humorado.
Não só estava prevendo um grande aumento de sua
legitimidade como pesquisador de células-tronco, por
colaborar com um potencial ganhador do Prêmio Nobel,
como também, e mais importante ainda, vislumbrava a
perspectiva de a clínica receber um significativo, e
providencial, aporte financeiro caído do céu. Como a fênix
mitológica, Paul tinha se reerguido novamente das cinzas, e
dessa vez era literalmente das cinzas. Menos de um ano
antes, ele e os outros dirigentes da clínica tiveram que fugir
de Massachusetts, quando os bárbaros, personificados em
agentes federais, chegaram aos portões da antiga clínica. Por
sorte, Paul tinha antecipado a possibilidade de problemas
devido às pesquisas que vinha conduzindo, embora previsse
que os problemas fossem vir diretamente do Ministério da
Saúde e não do Departamento de Justiça. Por esse motivo
ele vinha fazendo planos detalhados para levar a clínica para
o exterior, longe dos prejuízos. Durante quase um ano ele
desviou fundos pelas costas de Spencer, o que não foi difícil,
pois este tinha se aposentado e ido morar na Flórida. Paul
usou o dinheiro para comprar terras nas Bahamas, projetar
uma clínica nova e começar a construí-la. O inesperado
ataque empreendido pelas autoridades, que se seguiu à
denúncia feita por duas desagradáveis delatoras, significou
apenas que a partida precipitada dele e de suas coortes
ocorreu antes do término da construção da nova clínica.
Significou também que eles tiveram que ativar um esquema
de juízo final planejado anteriormente, incendiando as
antigas instalações para eliminar todas as provas.
Para Paul, a ironia era que esse recente renascimento das
cinzas podia ser visto como sua segunda recuperação
milagrosa. Há apenas sete anos, suas perspectivas pareciam
sombrias. Ele tinha perdido os privilégios no hospital em
que trabalhava e estava prestes a perder o registro
profissional no estado de Illinois, e isso somente dois anos
depois de ter terminado sua residência em obstetrícia e
ginecologia. Tudo devido a um estúpido e insignificante
esquema de cobranças superfaturadas do sistema de saúde
estatal, que ele tinha copiado, e depois aperfeiçoado, de
alguns colegas. O problema obrigou-o a fugir do estado. Por
pura sorte ele foi parar em Massachusetts, onde ganhou uma
bolsa de estudos em infertilidade, especialidade que
escolheu para evitar que o Conselho Regional de Medicina
de Massachusetts descobrisse seus problemas em Illinois. A
maré boa continuou quando um de seus professores calhou
de ser Spencer Wingate, que estava pensando em se
aposentar. O resto era história.
— Se meus amigos pudessem me ver agora! — murmurou
Paul feliz, enquanto seguia pelo corredor central do porão.
Pensamentos desse tipo eram seu passatempo preferido.
Naturalmente, ele usava o termo amigos livremente, visto
que ele não tinha muitos, pois viu-se obrigado a passar a
maior parte de sua vida na solidão, depois de ter sido alvo de
piadas ao longo dos seus anos de formação. Ele trabalhara
duro a vida inteira, no entanto seus esforços eram sempre
considerados insuficientes para os padrões da sociedade,
salvo para tirar o diploma em medicina. Mas agora, com um
laboratório esplendidamente equipado à sua disposição e
sem a ameaça de supervisão do Ministério da Saúde, ele
tinha certeza que estava fadado a tornar-se o pesquisador em
biomedicina do ano, talvez da década... talvez até do século,
considerando-se o potencial da Wingate para deter o virtual
monopólio das clonagens reprodutiva e terapêutica.
Naturalmente, para Paul, a idéia de que ele ia se tornar um
pesquisador famoso era a maior ironia de todas. Ele nunca
planejara isso, nunca tivera educação adequada para isso e
tivera até mesmo o duvidoso privilégio de ter-se formado
em último lugar na sua turma da faculdade de medicina.
Paul riu silenciosamente, sabendo que na verdade sua atual
situação não se devia somente à sorte, mas também à
crescente preocupação dos políticos americanos com a
questão do aborto, o que os levou a descuidarem dos temas
relacionados à infertilidade e às pesquisas para o uso de
células-tronco em deficientes físicos. Se isso não tivesse
ocorrido, os pesquisadores do continente já teriam
alcançado o patamar no qual ele se encontrava agora.
Paul bateu na porta de Kurt Hermann. Kurt era o chefe de
segurança da clínica e um dos primeiros funcionários
contratados por Paul. Logo depois que chegou à Clínica
Wingate, Paul percebeu o enorme potencial de lucro do
tratamento da infertilidade, especialmente se alguém
estivesse disposto a ultrapassar os limites éticos e aproveitar-
se ao máximo da ausência de supervisão nesse campo. Com
isso em mente, Paul entendeu que a segurança seria um
aspecto importante. Conseqüentemente, procurou
encontrar a pessoa certa para o trabalho, alguém sem muitos
escrúpulos, para o caso de métodos draconianos serem
necessários; alguém extremamente chauvinista no sentido
não sexista do termo e com bastante experiência. Paul achou
isso tudo em Kurt Hermann. O fato de o sujeito ter sido
dispensado das Forças Especiais do exército americano em
circunstâncias mais que desonrosas — depois de uma série
de assassinatos de prostitutas na ilha de Okinawa — não
preocupou Paul em nada. Na verdade, ele considerava isso
um aspecto positivo.
Ouvindo um "pode entrar", Paul abriu a porta. Kurt tinha
projetado seu próprio complexo de salas no porão. A sala
principal era uma combinação de escritório com duas mesas
e cadeiras, e uma pequena academia de ginástica, com meia
dúzia de aparelhos para exercícios. Havia também um
tatame para a prática de tae kwon do. E, além disso, uma sala
de vídeo, com uma parede repleta de monitores, mostrando
imagens captadas por câmaras espalhadas por todo o
complexo da clínica. Seguindo um curto corredor interno,
havia um quarto e um banheiro. Kurt também tinha um
apartamento maior no edifício do laboratório, mas muitas
vezes ele permanecia nesta sala vários dias seguidos. Em
frente ao quarto, havia uma cela de detenção completa,
equipada com uma pia, um vaso sanitário e uma cama de
ferro.
O barulho agudo e o som metálico dos halteres chamou a
atenção de Paul para a área reservada para os exercícios
físicos. Kurt Hermann encontrava-se sentado num
aparelho. Ele estava vestido como sempre, com uma camisa
preta justa, calças pretas e um par de tênis esportivos pretos,
tudo isso contrastava com seus cabelos aloirados, cortados
bem curtos. Certa vez, Paul casualmente perguntou a Kurt
por que ele insistia em se vestir de preto num lugar tão
quente e ensolarado como as Bahamas. Como resposta, Kurt
apenas deu de ombros e arqueou as sobrancelhas. Na maior
parte do tempo, ele era um homem de poucas palavras.
— Temos que conversar — disse Paul.
Kurt nada respondeu. Tirou suas munhequeiras de velcro,
passou uma toalha pela testa e foi sentar-se em sua mesa.
Seu peitoral protuberante e seus tríceps demarcaram o
tecido de sua camisa quando ele colocou os braços sobre a
superfície da mesa. Uma vez sentado, ele não se mexeu
mais. Paul comparava-o a um gato pronto para dar o bote.
Paul pegou uma das cadeiras, posicionou-a em frente a mesa
e sentou-se.
— O médico e a namorada chegaram — disse Paul.
— Estou sabendo — respondeu Kurt, secamente. Ele virou
o monitor que estava sobre a mesa. A imagem congelada era
de Paul e Stephanie aproximando-se da portaria do edifício
da administração. Os rostos dos dois apertando os olhos
contra o sol da manhã eram perfeitamente visíveis.
— Ótima foto — comentou Paul. — Ajuda muito o fato de a
garota ser bem bonita.
Kurt virou o monitor de volta na direção dele, mas não fez
nenhum comentário.
— Alguma informação sobre a identidade do paciente desde
a última vez que nos falamos? — perguntou Paul.
Kurt balançou a cabeça negativamente.
— Então a nova visita ao apartamento deles em Cambridge e
ao escritório não revelaram nada?
Kurt balançou a cabeça.
— Nada!
— Detesto fazer chover no molhado — disse Paul. — Mas
temos que saber quem é essa pessoa o mais rápido possível.
Quanto mais demorar, menos chances teremos de receber
uma compensação máxima. E nós precisamos do dinheiro.
— As coisas ficarão mais fáceis agora que eles estão em
Nassau.
— Qual a sua estratégia?
— Quando eles vão começar a trabalhar na clínica?
— Amanhã, desde que recebam uma encomenda que estão
esperando.
— Preciso ter acesso aos laptops e telefones celulares deles
durante alguns minutos — disse Kurt. — Para conseguir isso
eu talvez precise da ajuda dos funcionários do laboratório.
— Ah, é? — indagou Paul. Era difícil Kurt pedir ajuda a
quem quer que fosse. —Tudo bem! Vou providenciar a
colaboração da Srta. Finnagan. O que você quer que ela
faça?
— Quando estiverem trabalhando lá, vou precisar saber
onde é que eles vão guardar os computadores e, quem sabe,
os celulares, quando forem ao refeitório.
— Bem, isso pode ser fácil — disse Paul. — Megan
certamente vai oferecer algum compartimento, que possa
ser trancado, para guardarem os pertences pessoais. Por que
você quer os telefones celulares deles? O que quero dizer é
que entendo você querer os laptops, mas por que os
telefones?
— Para verificar a identidade das pessoas que telefonam para
eles — disse Kurt. — Não que eu espere descobrir alguma
coisa, considerando o quão cuidadosos eles foram até agora.
Nem que eu espere achar alguma coisa nos computadores.
Isso seria muito fácil. Esses tipos professorais estão longe de
serem estúpidos. O que eu realmente quero fazer é inserir
um dispositivo nos telefones deles para monitorar as
ligações. Isso vai nos dar o que queremos. O problema é que
o monitoramento tem que ser feito de perto, num raio de
mais ou menos setenta metros, por causa das limitações de
alcance. Uma vez instalados os dispositivos, Bruno ou eu
mesmo vamos ter de ficar dentro do raio de alcance.
— Isso vai ser trabalhoso! — exclamou Paul. — Espero que
você se lembre que discrição é nossa palavra-chave nesse
caso. Não podemos nos expor a nenhuma espécie de
escândalo. Caso contrário, o Dr. Wingate vai ficar
apoplético.
Kurt respondeu com um de seus característicos movimentos
de ombros inescrutáveis.
— Nós soubemos que eles estão hospedados no Ocean Club,
na ilha Paradise.
Kurt balançou a cabeça levemente.
— O paciente misterioso pode ser alguém dos altos escalões
da Igreja Católica, o que poderia ser ótimo para nós,
considerando a posição da igreja no que diz respeito às
células-tronco. A manutenção do segredo poderia valer
muito dinheiro.
Kurt não se manifestou.
— Bem, é isso — disse Paul. Ele deu um tapa nos joelhos
antes de se levantar. — Vou enfatizar que precisamos de um
nome.
— Vou descobri-lo — disse Kurt. — Confie em mim!

- O
que está acontecendo? — perguntou Daniel, com uma leve
irritação na voz. — Você está me dando gelo ou o quê?
Você não disse um "ai" desde que saímos da clínica, há
vinte minutos.
— Você também não disse muita coisa — respondeu
Stephanie. Pensativa, ela estava olhando através do pára-
brisa e não se deu ao trabalho de virar a cabeça na direção
de Daniel.
— Eu disse que estava um lindo dia, quando entramos no
carro.
— Uau! — comentou Stephanie, com um tom de escárnio
inconfundível. — Que forma estimulante de puxar assunto,
levando em conta o que passamos esta manhã.
Daniel dirigiu um olhar rápido e irritado para Stephanie
antes de voltar a atenção para a estrada. Eles estavam
seguindo pelo litoral norte da ilha, voltando para o hotel.
— Acho que você não está sendo justa. Na frente de nossos
anfitriões você se comportou como uma histérica, o que eu
não quero que você faça mais, e agora que estamos sozinhos
você perdeu a língua. Você está agindo como se eu tivesse
feito algo de errado.
— Tá certo, não consigo entender por que você não ficou
indignado com o que está acontecendo na Clínica Wingate.
— Você está falando sobre a suposta terapia com células-
tronco deles?
— Até chamar isso de terapia é um erro grosseiro. Trata-se
do mais puro e inconfundível estelionato médico. Ele não
só está defraudando pessoas desesperadas, tirando dinheiro
delas em troca de tratamento inadequado, como está
maculando a reputação das células-tronco, porque elas não
vão curar coisa nenhuma, salvo nos casos em que
funcionarem como um placebo.
— Fiquei indignado — disse Daniel. — Qualquer um ficaria,
mas também estou indignado com os políticos que tomam
tudo isso possível ao nos obrigar a lidar com essas pessoas.
— E o que você me diz do pretenso segredo profissional da
Wingate, que permite que eles forneçam óvulos humanos
somente ,doze horas depois de requisitados?
— Tenho que admitir que isto também é eticamente
preocupante.
— Preocupante! — repetiu Stephanie, desdenhosa. — É
muito mais do que preocupante. Por acaso você viu o artigo
sobre oócitos humanos na publicação que ele nos deu? —
Ela desenrolou a revista que apertava em sua mão. Ela
apontou. — O título do terceiro artigo é "Nossa Vasta
Experiência com Maturação In Vitro de Oócitos Fetais
Humanos". O que isso sugere?
— Você acha que eles conseguem os oócitos de fetos
abortados?
— Com o que ficamos sabendo, isso não seria uma
suposição esdrúxula. E você reparou em todas aquelas
jovens bahamianas grávidas trabalhando no refeitório? Posso
acrescentar que nenhuma delas tinha algum dos sinais
característicos de mulheres casadas. O que você me diz do
Paul exaltando a experiência deles com transferências
nucleares? Essas pessoas provavelmente estão oferecendo
clonagem reprodutiva antes de qualquer outra coisa.
Stephanie respirava fundo, enquanto sacudia a cabeça. Em
vez de olhar para Daniel, ela se virou de lado e passou a
olhar através da janela lateral. Ela mantinha os braços
firmemente cruzados sobre o peito.
— Apenas estar lá falando com aquelas pessoas, não digo
nem trabalhar lá, faz-me sentir uma cúmplice.
Eles seguiram em silêncio durante alguns minutos. Daniel
voltou a falar quando chegaram na periferia de Nassau, e
teve de reduzir a velocidade devido ao tráfego.
— Tudo que você está dizendo é verdadeiro. Mas também é
verdade que nós já tínhamos uma bela idéia de como essas
pessoas eram antes de chegarmos aqui. Foi você quem fez a
pesquisa sobre eles na internet e disse literalmente: "essas
pessoas definitivamente não são legais, portanto devemos
limitar ao máximo nossa interação com elas". Você se
lembra de ter dito isso?
— É claro que me lembro — respondeu Stephanie, irritada.
— Foi no restaurante Rialto, em Cambridge, há menos de
uma semana — ela suspirou. — Meu Deus! Tanta coisa
aconteceu nos últimos seis dias que parece que foi há um
ano.
— Mas você compreendeu a mensagem? — insistiu Daniel.
— Acho que sim, mas eu também disse que gostaria de
certificar-me de que, ao trabalhar naquela clínica, nós não
estaríamos colaborando com eles sem sabermos.
— Correndo o risco de ser ridiculamente redundante,
gostaria de dizer que estamos aqui para tratar de Butler e
nada mais. Concordamos em fazer isso e vai ser isso o que
vamos fazer. Não estamos em uma cruzada moral para
desmascarar a Clínica Wingate, nem agora, nem depois de
tratarmos de Butler, porque se o Ministério da Saúde
descobrir o que fizemos, vamos ter problemas.
Stephanie virou-se para encarar Daniel.
— Quando concordei inicialmente em tratar de Butler,
pensei que a única concessão que faríamos seria em relação
ao aspecto ético da experiência. Lamentavelmente, tenho a
impressão que estamos descendo a ladeira de uma vez por
todas. Do ponto de vista de nossas consciências, estou
preocupada para onde isso vai nos levar.
— Você sempre pode ir para casa — disse Daniel. — Você é
melhor do que eu no trabalho celular, mas presumo que eu
possa me virar.
— Você está falando sério?
— Estou. Você domina bem melhor do que eu a técnica de
transferência nuclear.
— Não. Estou perguntando se você se importaria se eu fosse
embora.
— Se as concessões éticas que tivermos de fazer forem
tomá-la infeliz, relapsa e uma pessoa desagradável de se
conviver, então a resposta é: não vou me importar se for
embora.
— Você sentiria a minha falta?
— Essa pergunta é uma espécie de pegadinha? Já disse que
prefiro que você fique. Comparado a você, parece que
tenho dois polegares em cada mão quando trabalho com
oócitos e blastócitos sob um microscópio de dissecação.
— Estou me referindo a sentir a minha falta
emocionalmente.
— É claro! Pode ter certeza.
— Eu nunca posso ter certeza, especialmente porque você
nunca diz muita coisa. Mas não me entenda mal, gostei
quando você disse agora e fico feliz por sua boa vontade em
deixar que eu vá embora. Significa muito para mim —
suspirou Stephanie. — Mas da mesma forma que estou em
conflito por ter que trabalhar com esses idiotas, não acho
que possa abandoná-lo e deixar que prossiga sozinho. Mas
vou pensar sobre isso. Faz-me sentir melhor saber que
tenho uma opção e considero muito esses sentimentos.
Afinal, desde o primeiro dia esse negócio todo foi contrário
à minha intuição e ao meu melhor julgamento, e a
experiência desta manhã não ajudou em nada.
— Estou à par das suas apreensões — disse Daniel. — E por
conhecê-las fico ainda mais grato pelo seu apoio. Mas já
chega! Sabemos que eles são figuras pavorosas e o que vimos
esta manhã apenas confirma isso. Vamos mudar de assunto!
O que você achou do neurocirurgião paquistanês?
— O que posso dizer? Gostei do sotaque britânico, mas
achei-o um pouco baixo. Por outro lado, ele até que é
bonitinho.
— Estou tentando levar a coisa a sério — disse Daniel, com
uma certa irritação voltando ao tom de sua voz.
— Bem, estou tentando ser irônica. O que quero dizer é
como podemos avaliar um profissional apenas almoçando
com ele? Pelo menos ele estudou numa das instituições
renomadas de Londres. Mas quem é que pode dizer se ele é
um bom cirurgião? Pelo menos ele é bem apessoado. —
Stephanie deu de ombros. — O que você acha?
— Acho que ele é excelente e que temos sorte de tê-lo
conosco. O fato de ele ter tido experiência fazendo implante
de células fetais em casos de doença de Parkinson, quando
estava fazendo residência, é algo extraordinariamente útil. O
que quero dizer é que ele vai fazer esse mesmo
procedimento para nós. O implante das nossas células
neuronais dopaminérgicas clonadas será apenas uma
repetição, só que agora vai funcionar. Percebi uma
verdadeira frustração por parte dele pelo fato de os
resultados da pesquisa com células fetais, na qual ele estava
envolvido, terem tido resultados tão pobres.
— Ele é um entusiasta! — concordou Stephanie. — Tenho
que reconhecer isso, mas não fiquei totalmente convencida
se esse empenho todo não foi demonstrado porque ele
precisa do trabalho. Uma coisa que me deixou surpresa foi
ele achar que o procedimento vai levar cerca de uma hora
somente.
— Eu não fiquei — disse Daniel. — Acertar o aparelho
estereotáctico na cabeça é o único passo que leva tempo. A
abertura do buraco com a broca e a injeção serão rápidos.
— Presumo então que devemos nos considerar com sorte
por tê-lo achado tão facilmente.
Daniel concordou com a cabeça.
— Conheço outra razão por que você ficou tão perturbada
esta manhã — disse subitamente Daniel, depois de uma
curta pausa na conversa.
— É mesmo? — perguntou Stephanie, sentindo-se
novamente tensa depois de ter relaxado um pouco. A última
coisa que ela queria ouvir era um novo detalhe perturbador.
— Sua fé na medicina deve ter chegado ao seu ponto mais
baixo.
— Do que você está falando?
— Spencer Wingate dificilmente é o sujeito baixote, gordo e
verruguento que você esperava, embora, como eu já disse,
ele ainda possa ser um fumante inveterado e ter mau hálito.
Stephanie deu uma série de tapas de brincadeira no ombro
de Daniel.
— Depois de tudo que eu disse, é bem típico de você
lembrar uma coisa dessas.
Também brincando, Daniel fingiu estar aterrorizado e
encostou-se contra a janela para escapar dos golpes. Naquele
momento, eles estavam parados num sinal bem próximo da
ponte que levava à ilha Paradise.
— Agora, Paul Saunders é uma outra história — disse
Daniel, endireitando-se. — Sendo assim, talvez sua fé não
tenha sofrido um golpe irreversível, porque a aparência dele
transforma Spencer num galã de cinema.
— Paul não é tão feio assim — disse Stephanie. — Ele sem
dúvida tem um cabelo interessante, com aquela mecha
branca impressionante.
— Sei que você tem dificuldade em falar mal das pessoas —
disse Daniel. — Não que eu compreenda isso, especialmente
nesse caso, tendo em vista o que você sente em relação a
esse pessoal, mas pelo menos admita que o sujeito tem um
aspecto muito esquisito.
— As pessoas nascem com seus rostos e seus corpos. Elas
não os escolhem. Eu diria que Paul Saunders é único. Nunca
vi ninguém com as íris de cores diferentes.
— Ele sofre de uma síndrome genética batizada com o
nome de alguma pessoa — explicou Daniel. — Se me
lembro bem, ela é bastante rara, embora eu não consiga me
lembrar do nome. E uma daquelas doenças misteriosas sobre
as quais você de vez em quando ouve comentários nos
plantões da residência.
— Uma doença hereditária! — comentou Stephanie. —
Bem, é exatamente por isso que não gosto de criticar a
aparência das pessoas. Essa síndrome leva a algum problema
de saúde grave?
— Não me lembro — admitiu Daniel.
O sinal abriu e eles seguiram pela ponte. A vista do porto de
Nassau era cativante e nenhum dos dois falou até chegarem
do outro lado.
— Ei! — soltou Daniel. Ele deu uma guinada para poder
entrar à direita cruzando o tráfego, e parou o carro. — O
que você acha de irmos até aquele shopping center para
comprar mais algumas roupas? No mínimo precisamos de
roupas de banho para podermos ir à praia. Depois que o
pacote do FedEx chegar aqui, não vamos ter muitas
oportunidades para aproveitar os prazeres de Nassau.
— Vamos passar no hotel antes. Está na hora de ligarmos
para o padre Maloney. A essa altura, ele deve estar de volta a
Nova York e talvez possa nos dar notícias sobre as nossas
bagagens. As roupas que vamos comprar vão depender de
conseguirmos recuperar as nossas coisas ou não.
— Ótima idéia! — disse Daniel. Ele mudou a direção do
pisca-pisca e olhou por sobre o ombro, enquanto voltava
para a fila de carros que se dirigiam para leste.
Alguns minutos mais tarde, Daniel passou com o carro pelo
estacionamento do hotel, seguindo diretamente até a
portaria. Porteiros engalanados vieram até as laterais do
carro e abriram as duas portas simultaneamente.
— Você não vai parar no estacionamento? — perguntou
Stephanie.
— Vamos deixar o carro aqui com os porteiros — disse
Daniel. — Vamos tentar falar com o padre Maloney, mas
independentemente de conseguirmos falar ou não, quero
voltar lá e comprar roupas de banho.
— Por mim, tudo bem — disse Stephanie, enquanto saía do
carro. Depois do estresse daquela manhã, ir às compras e
depois dar um pulo relaxante na praia parecia um programa
maravilhoso.

C
omo se tivesse tomado uma dose de anfetamina, Gaetano
sentiu seu pulso acelerar e os cabelos arrepiarem-se.
Finalmente, depois de vários alarmes falsos, as duas pessoas
que estavam entrando pela portaria pareciam-se com a dupla
que ele procurava. Ele rapidamente tirou a foto que
mantinha no bolso de sua camisa florida. Enquanto o casal
estava à vista, ele comparou os rostos deles com os da
fotografia.
— Bingo — sussurrou ele.
Ele guardou a fotografia e olhou seu relógio. Eram quinze
para as três. Ele deu de ombros. Se o professor colaborasse
saindo para dar uma longa caminhada ou, melhor ainda,
voltasse para a cidade, de onde deviam estar vindo, Gaetano
afinal poderia pegar o vôo noturno para Boston.
O casal desapareceu de vista à direita de Gaetano, tendo
aparentemente atravessado o saguão depois de passarem
pelo balcão de registro. Sem querer chamar a atenção
demonstrando pressa, Gaetano colocou a revista que estava
folheando de volta no lugar, pegou seu paletó, que tinha
deixado dobrado sobre o encosto do sofá, sorriu para o
barman, que tinha sido simpático o bastante para puxar
conversa, o que evitou que a segurança do hotel
desconfiasse de alguma coisa, e partiu atrás do casal. Quando
chegou lá fora, eles tinham desaparecido de vista.
Gaetano caminhou pela calçada sinuosa que se estendia
entre árvores floridas e arbustos altos. Ele não estava
preocupado em não conseguir vê-los, pois presumiu que
estivessem indo para o quarto, e Gaetano sabia exatamente
onde ficava a suíte 108. Enquanto caminhava, ele lamentava
as instruções para não confrontar o professor no hotel. Seria
bem mais fácil do que ter de esperar o sujeito deixar o local.
Gaetano bateu os olhos em sua presa quando eles estavam
entrando no edifício em que ficava o quarto. Ele andou em
direção à beira do mar, onde encontrou uma rede
estrategicamente localizada, presa entre duas palmeiras.
Depois de pendurar seu paletó sobre uma das cordas, ele
subiu cautelosamente na rede. Daquele ponto privilegiado
ele podia ver se o casal sairia para ir à praia, à piscina ou para
alguma das outras atrações do hotel. Não havia mais nada
que ele pudesse fazer além de esperar e observar, torcendo
para que uma saída do hotel estivesse incluída nos planos
deles.
Depois de alguns minutos, os batimentos cardíacos de
Gaetano voltaram ao normal, embora ele ainda estivesse
excitado, prevendo a iminente atividade. Ele estava mais
confortável do que nunca, com a cabeça aboletada sobre um
pequeno travesseiro de lona e um dos pés no chão, para
balançar a rede suavemente. Por interferência divina,
apenas uma pequena fresta de sol passava através das folhas
das palmeiras acima dele. Caso estivesse exposto
diretamente ao sol, ele estaria torrando.
Uma mulher usando um biquíni mínimo e com uma saída
de praia transparente passou e sorriu. Gaetano acenou em
resposta, o que quase o derrubou. Que soubesse, ele jamais
estivera numa rede antes e, como ela estava bem esticada
entre as duas árvores, achou melhor deitar com o corpo
todo.
Gaetano estava prestes a conferir seu relógio quando viu o
casal. Em vez de irem na direção da praia, eles pegaram a
calçada e seguiram de volta para o saguão. Mais grave ainda,
estavam vestidos com as mesmas roupas de mais cedo.
Gaetano não quis pensar para não dar azar, mas do jeito que
estavam vestidos, eles certamente não iam para a piscina, e
talvez fossem sair do hotel novamente.
Na tentativa de sair da rede rapidamente ele virou-a
completamente e caiu de cara no chão de forma
vergonhosa. Ele lutou atabalhoadamente para ficar de pé,
ficando mais envergonhado ainda quando percebeu que
duas crianças e a mãe delas tinham testemunhado seu
tombo.
Ele espanou as folhas de grama que tinham aderido à parte
da frente de suas calças e catou seus óculos de sol. Ficou
irritado pelo fato de as crianças estarem rindo à sua custa e
pensou em dar-lhes uma lição sobre respeito. Por sorte, a
família se retirou, embora um dos pirralhos tivesse olhado
para trás, por sobre o ombro, com um sorriso gozador ainda
estampado no rosto. Gaetano fez um gesto obsceno. Em
seguida, pegou seu paletó e partiu atrás do casal.
Dessa vez, Gaetano teve de correr porque era importante
mantê-los à vista. Ele os viu antes que alcançassem o
edifício principal e pôde reduzir o passo para uma
caminhada. Ele estava resfolegando. Quando entraram no
saguão, Gaetano estava bem atrás deles. Ele estava próximo
o bastante para avaliar que Stephanie era ainda mais bonita
do que na fotografia.
— Por que você não vai pedindo que eles peguem o carro
— Stephanie estava dizendo. — Volto num instante. Quero
verificar com a recepção se vamos precisar fazer reserva
para jantarmos no restaurante Courtyard esta noite.
— Tudo bem — disse Daniel, concordando.
Contendo um sorriso para esconder sua alegria, Gaetano deu
meia-volta e saiu do saguão pela mesma porta pela qual
entrara.
Andando apressadamente, chegou ao estacionamento e
pulou para dentro do Cherokee. Depois de ligar o motor,
dirigiu de volta até a entrada do hotel, posicionando o carro
de forma que pudesse observar todo o movimento.
Exatamente na frente do hotel, havia um Mercury Marquis
com o motor ligado. Stephanie surgiu vinda do interior do
hotel e entrou pelo lado do carona.
— Gol! — gritou Gaetano, feliz. Ele olhou para o seu
relógio. Eram três e quinze. Repentinamente, as coisas
pareciam estar entrando nos eixos.
O Mercury Marquis avançou, passando exatamente na
frente de Gaetano. Ele abaixou-se rapidamente, mas antes
conseguiu memorizar a placa do carro. Em seguida, passou a
segui-los.

— O
que você achou da minha conversa com o padre Maloney?
— perguntou Stephanie.
— Continuo tão confuso em relação a ele quanto estava no
dia em que o deixamos em Turim.
— Eu também — concordou Stephanie. — Esperava que ele
fosse mais desembaraçado do que na Itália, quando falou
sobre intervenção divina e sobre sua condição de simples
servo de Deus. Pelo menos parece que conseguiu que nossa
bagagem fosse devolvida. Levando em conta que estávamos
fugindo e por tudo que sei sobre bagagem perdida, trata-se
de uma verdadeira prova de intervenção divina.
— Talvez seja, mas como não temos idéia de quando nossas
malas vão chegar, não ajuda muito a curto prazo.
— Bem, vou pensar de forma positiva e achar que vai ser
logo, assim vou limitar minhas compras a um biquíni e a
alguns itens básicos.
Daniel parou numa faixa reservada a estacionamento para o
shopping, bem defronte de uma loja de artigos femininos,
que ficava ao lado de um loja para homens. Ambas as
vitrines estavam arrumadas com bom gosto. As roupas
pareciam européias.
— Nada mais conveniente — comentou Daniel, enquanto
estacionava o carro. Ele olhou para o seu relógio. — Vamos
nos encontrar aqui, dentro de meia hora.
— Por mim, tudo bem — disse Stephanie, enquanto saía do
veículo.

C
om os batimentos cardíacos voltando para o mesmo nível
de antes, quando viu o casal chegando no hotel, Gaetano
enfiou o carro numa vaga que lhe possibilitava retornar
diretamente para a rua e dali seguir pela ponte para Nassau.
Era sempre importante estabelecer uma rota de fuga rápida
no seu ramo de negócios. Ele desligou o motor e olhou por
sobre o ombro. Observou o casal se separar: o professor
indo em direção a uma loja masculina e a irmã de Tony
seguindo para uma loja de artigos femininos, ao lado.
Gaetano não podia acreditar na sua sorte. A questão de
como lidar com a mulher, enquanto falava de negócios com
o professor incomodara-o bastante, visto que havia ordens
expressas para deixar a garota fora da ação. Agora ela não
seria mais um problema, desde que o professor desse uma
oportunidade enquanto estivesse sozinho. Sem saber ao
certo quanto tempo o professor ficaria sozinho, Gaetano
saltou do Cherokee. Enquanto acelerava o passo para uma
corridinha, sua ansiedade chegou ao máximo. Para ele, as
manobras necessárias para se aproximar do alvo equivaliam
às carícias preliminares no cumprimento de um ciclo de
excitação, enquanto a violência resultante era quase um
orgasmo. De fato, para ele a experiência da violência era
parecida com sexo, só que melhor.

F
oi um alívio para Daniel ficar sozinho, ainda que por apenas
trinta minutos. Os queixumes de Stephanie a respeito de sua
consciência estavam lhe dando nos nervos. Descobrir que
Spencer Wingate e companhia estavam envolvidos em
atividades suspeitas não era nenhuma surpresa,
especialmente depois das informações que ela obtivera na
internet. Ele tinha esperanças que o atual ataque de
virtuosidade moral dela não a fizesse perder o panorama
global da situação, o que poderia tornar-se um obstáculo. Ele
podia seguir sem ela, mas tinha dito a verdade quando
admitiu que ela era melhor do que ele no que dizia respeito
à manipulação celular.
Daniel não gostava de fazer compras e ao entrar na loja seus
planos eram fazer uma rápida visita para poder voltar logo
para o carro, sentar e relaxar. Tudo que ele queria comprar
eram algumas cuecas, um calção de banho e algumas roupas
adequadas para trabalhar, tipo uma calça caqui e camisas de
manga curta. Em Londres, Stephanie convencera-o a
comprar uma calça, duas camisas sociais e um paletó de
tweed, portanto neste campo ele estava bem servido.
Apesar de sua vitrine acanhada, o interior da loja era
surpreendentemente amplo, porque tinha profundidade.
Logo na entrada havia uma seção espaçosa com artigos para
golfe e uma menor com artigos para tênis. A seção de
roupas para uso diário ficava mais longe, ao fundo. O ar
estava perfumado com os aromas de água de colônia e de
tecidos novos. Música clássica saía das muitas caixas de som.
O ambiente decididamente lembrava o de um clube, com
suas gravuras eqüestres, bastante mogno avermelhado e
carpete verde-escuro. Havia mais meia dúzia de clientes,
todos concentrados na seção de golfe. Cada um deles era
auxiliado por um vendedor.
Ninguém veio receber Daniel, o que ele preferia.
Vendedores dedicados sempre o deixavam irritado com seus
modos condescendentes, como se fossem árbitros da
elegância. Quando se tratava de roupas, Daniel era
conservador. Vestia-se da mesma forma desde que era
estudante universitário. Desacompanhado e sem ser
assediado, ele passou pela seção de esportes e seguiu para os
fundos da loja.
Sabendo que seria o item mais fácil, Daniel começou a busca
pelo calção de banho. Achou a seção adequada e depois o
número dele. Depois de mover rapidamente alguns calções
numa arara com dúzias, ele escolheu um modelo azul-
marinho, de tamanho médio. Pareceu-lhe que cairia bem.
Imediatamente ao lado da seção de calções de banho ficava
a de roupa de baixo. Ele era o típico sujeito que usava cuecas
samba-canção e achou seu tamanho com facilidade.
Decorridos somente alguns minutos, dos trinta que tinha à
disposição, Daniel foi para a seção de camisas. Passou pela
maioria dos modelos, que tinham estampas de flores e cores
tropicais, e foi direto para um mostruário com camisas
oxford de mangas curtas. Encontrou seu tamanho e pegou
duas azuis. Com o calção, as cuecas e as camisas na mão, ele
foi para a seção de calças. Foi igualmente difícil achar calças
caqui comuns, mas ele conseguiu, embora não tivesse
certeza quanto ao tamanho. Relutantemente, ele pegou
algumas, dos mais variados tamanhos, e procurou os
provadores. Encontrou-os bem nos fundos da loja, depois
das seções de ternos e paletós, que estavam desertas.
Havia quatro provadores dispostos ao longo de uma sala de
provas apainelada com mogno. Entrava-se nesta sala de
provas através de uma porta de vaivém. Espelhos trípticos
decoravam as paredes do fundo. Cada cubículo tinha uma
porta forrada que permanecia aberta. O primeiro provador
tinha o dobro do tamanho dos outros três e Daniel dirigiu-se
para ele.
No interior, ele encontrou uma única cadeira forrada, vários
ganchos para pendurar roupas e um espelho que ia do chão
ao teto. Daniel fechou a porta e trancou-a, colocou as
mercadorias que tinha escolhido sobre a cadeira e depois
pendurou as calças nos ganchos. Depois de tirar os sapatos,
ele soltou seu cinto e abaixou as calças. Estava segurando
uma das pernas da calça, prestes a puxá-la, quando ouviu o
ruído ressonante que precedeu à violenta abertura da porta;
esta chocou-se com tal força na parede que a maçaneta
atravessou o gesso. O coração de Daniel foi parar na boca, ao
mesmo tempo que ele soltava um gemido.
Literalmente pego com as calças na mão, Daniel ficou
olhando para o intruso corpulento que fechou a porta,
apesar da dobradiça quebrada. O homem, então, andou na
direção de um assustado Daniel, que conseguia ver somente
um par de olhos azuis metálicos numa cabeça de tamanho
desproporcional, encimada por cabelos pretos espetados.
Antes que Daniel pudesse reagir, as calças que ele segurava
foram arrancadas de sua mão e atiradas para o lado.
No exato momento em que Daniel recuperou a voz para
começar a protestar, um punho veio do nada e acertou
lateralmente o seu rosto, rompendo vasos capilares de seu
nariz e esmagando outros, abaixo da pálpebra direita.
Impulsionado para trás, Daniel bateu violentamente contra
o espelho antes de cair sentado, com as pernas dobradas
debaixo dele. A imagem do agressor balançava diante dele.
Apenas parcialmente ciente do que estava acontecendo e
sem oferecer resistência, Daniel foi levantado do chão e
posto de pé, antes de ser jogado na cadeira em que tinha
deixado as roupas que pretendia comprar, onde caiu
estatelado. Ele podia sentir o sangue escorrendo de seu nariz
e mal conseguia enxergar com seu olho direito.
— Ouça bem, seu merda — grunhiu Gaetano. Ele
aproximou a cabeça do rosto de Daniel. — Vou ser curto e
grosso. Meus chefes, os irmãos Castigliano, em nome de
todos os acionistas da sua empresa de merda, querem que
você volte e ponha a sua bunda no trabalho e bote a
companhia novamente nos eixos. Você entendeu?
Daniel tentou falar, mas suas cordas vocais não reagiam. Em
vez disso, ele concordou com a cabeça.
— Não é um recado difícil de entender — prosseguiu
Gaetano.
— Eles acham que é um desrespeito da sua parte estar se
divertindo aqui no sol, enquanto os cem mil que investiram
estão afundando.
— Estamos tentando... — arriscou Daniel, mas sua voz saiu
esganiçada.
— Tá, sei bem que vocês estão tentando — zombou
Gaetano.
— Você e sua namorada gostosa. Mas meus chefes não estão
achando isso e achariam bem melhor se você estivesse em
Boston trabalhando. E independentemente de a empresa ir
para o saco ou não, meus chefes vão querer o dinheiro deles
de volta, não importa os advogados de luxo que você possa
contratar. Você entendeu?
— Sim, mas...
— Sem "mas" nenhum — interrompeu Gaetano. — Estou
sendo bem claro. Você tem que me dizer se entendeu! Sim
ou não?
— Sim — grasniu Daniel.
— Ótimo — disse Gaetano. — Mas só para me certificar,
tenho mais uma coisa em que eu quero que você pense.
Sem aviso, Gaetano atingiu Daniel novamente. Desta vez,
foi no lado esquerdo da cabeça, mas, em contraste com o
primeiro golpe, Gaetano bateu com a mão aberta. Ainda
assim, foi uma pancada suficientemente forte para jogá-lo
para fora da cadeira, em direção ao chão, como se ele fosse
uma boneca de pano.
O lado esquerdo do rosto de Daniel estava latejando e ele
ouvia uma forte campainha ecoando no seu ouvido. Sentiu
Gaetano cutucá-lo com o pé antes de apanhar um tufo de
seus cabelos e puxar sua cabeça para fora do tapete. Daniel
abriu os olhos. Ele teve de forçar os olhos para conseguir
ver seu agressor na contraluz pairando sobre ele.
— Posso ficar certo de que você entendeu o recado? —
ordenou Gaetano. — Porque quero que você fique sabendo
que eu poderia ter te machucado de verdade. Espero que
você entenda isso. Mas no momento não queremos que
você fique machucado de verdade a ponto de não conseguir
botar a empresa de pé. É claro que isso pode mudar caso eu
tenha que voar novamente para cá, vindo de Boston. Você
entende minha linha de raciocínio?
— Eu entendi o recado — guinchou Daniel.
Gaetano soltou o cabelo de Daniel e ele caiu de volta sobre o
carpete. Daniel manteve os olhos fechados.
— Por enquanto é só — disse Gaetano —, mas espero não
ter de visitá-lo novamente.
Momentos depois, Daniel ouviu a porta da cabine ser aberta
com um rangido e, em seguida, ser fechada novamente.
Tudo estava quieto.




17
15:20, sexta-feira, primeiro de março de 2002

D
aniel abriu os olhos depois de ficar deitado, imóvel, durante
alguns minutos. Ele estava sozinho na cabine do provador,
mas podia ouvir vozes abafadas além da porta. Daniel
levantou-se para uma posição sentada e se olhou no espelho.
O lado esquerdo do seu rosto estava vermelho como uma
beterraba e um filete de sangue escorria de seu nariz,
passando pelo canto de sua boca. Seu olho direito, que
estava começando a se fechar devido ao inchaço, tinha um
tom levemente azulado.
Com todo o cuidado, Daniel tocou o nariz e a maçã do rosto
com a ponta do dedo indicador. Tudo estava macio, não
havia dor aguda, nem nenhuma protuberância óssea que
sugerisse que ele tivesse sofrido alguma fratura. Ele se
levantou e, depois de uma breve tonteira, sentiu-se
razoavelmente bem, salvo por uma leve dor de cabeça, pelas
pernas bambas e por uma sensação difusa de nervosismo,
como se tivesse acabado de tomar cinco xícaras de café. Ele
segurou sua mão, que tremia horrores. O episódio
aterrorizara-o. Ele jamais havia se sentido tão vulnerável em
sua vida.
Apesar de um certo desequilíbrio, Daniel conseguiu colocar
a calça. Depois, limpou o sangue do rosto com a mão.
Durante este processo, reparou que tinha sofrido um corte
por dentro da bochecha. Cuidadosamente, ele explorou a
área com a língua. Por sorte, o corte não lhe pareceu grande
o suficiente para precisar de pontos.
Em seguida, ele ajeitou os cabelos ralos do topo da cabeça,
revolvendo-os com a mão. Ele abriu a porta e saiu do
provador.
— Boa tarde — disse, com um forte sotaque britânico, um
vendedor afro-bahamiano elegantemente vestido. Ele
trajava um terno risca de giz ornamentado com um lenço de
seda colorida que parecia ter explodido para fora do bolso de
seu paletó. Estava encostado na parede, de braços cruzados,
esperando um cliente sair da cabine de provas. Ele olhou
para Daniel com um ar de curiosidade, chegando a erguer as
sobrancelhas, mas não disse mais nada.
Por temer como sua voz soaria, Daniel apenas balançou a
cabeça como resposta, enquanto esboçava um sorriso. Ele
seguiu em frente sentindo as pernas instáveis, plenamente
consciente do seu tremor. Receava dar a impressão de que
estava embriagado. Mas à medida que andava, as coisas
foram ficando mais fáceis. Ficou aliviado com o fato de o
vendedor não ter feito perguntas. Daniel queria evitar
qualquer conversa. Queria apenas sair da loja.
No momento em que chegou à porta que dava para a rua,
Daniel sentiu que estava andando normalmente. Ele abriu a
porta e botou a cabeça para fora, no calor da tarde
ensolarada. Uma rápida olhada em torno da área de
estacionamento convenceu-o de que seu musculoso
agressor há muito tinha partido. Ele olhou através da vitrine
da loja de roupas femininas e viu Stephanie de relance,
fazendo compras feliz. Seguro de que ela estava bem, Daniel
foi diretamente para o Mercury Marquis.
Uma vez no interior do carro, Daniel abaixou os vidros para
permitir que uma brisa circulasse pelo interior do carro para
atenuar o calor infernal que aumentara durante o curto
período em que ele estivera na loja. Ele suspirou. Era ótimo
estar sentado dentro do ambiente familiar de seu carro
alugado. Inclinando o espelho retrovisor em sua direção, ele
se auto-examinou mais detalhadamente. Estava
especialmente preocupado com seu olho direito, que agora
estava praticamente fechado. Ainda assim, ele sabia que a
córnea não tinha sido atingida e que não havia sangue na
câmara anterior, embora houvesse alguns sinais
hemorrágicos na esclerótica. Tendo passado algum tempo
em salas de emergência durante sua residência, ele sabia
alguma coisa sobre traumas faciais, especialmente sobre um
problema chamado fratura repentina do orbital. Para
certificar-se de que isso não tinha acontecido, ele fez um
teste para ver se estava com visão dupla, particularmente
quando olhava para cima e para baixo. Felizmente, não
estava. Assim, ele reposicionou o retrovisor e tornou a
encostar no banco, esperando Stephanie.
Cerca de quinze minutos depois, Stephanie saiu da loja de
roupas femininas carregando várias sacolas de compras.
Protegendo os olhos do sol, ela olhou na direção de Daniel.
Este reagiu botando a mão para fora e acenando. Ela acenou
de volta e veio correndo. Ele observou-a enquanto ela se
aproximava. Agora que ele tinha tido alguns minutos para
pensar sobre a agressão e sua provável origem, seu estado
mental havia passado da ansiedade para a raiva e uma parte
significativa desta era direcionada para Stephanie e sua
família de malucos. Embora ele não tivesse tido os joelhos
esmagados, o modus operandi cheirava a alguma coisa ligada
à máfia, o que imediatamente trouxe-lhe a mente o irmão
indiciado de Stephanie. Ele não tinha a menor idéia de
quem fossem os Castigliano, mas ia descobrir.
Stephanie foi primeiro até a porta traseira, abriu-a e jogou
seus pacotes no banco de trás.
— Como você se saiu? — perguntou ela, alegremente. —
Tenho que confessar que me saí melhor do que esperava. —
Ela bateu a porta de trás e seguiu tagarelando sobre suas
compras, enquanto se dirigia para a porta da frente. Ela
fechou a porta e pegou o cinto de segurança antes de olhar
para Daniel. Quando olhou, ela interrompeu suas divagações
no meio de uma sentença. — Meu Deus! O que aconteceu
com o seu olho? — deixou escapar ela.
— Que bom que você reparou — disse Daniel, com
desdém. — É óbvio que levei uma surra. Mas antes de
entrarmos nos detalhes desagradáveis, tenho uma pergunta a
fazer: quem são os irmãos Castigliano?
Stephanie encarou Daniel, percebendo não somente o olho
intumescido, mas também o inchaço vermelho na lateral de
seu rosto e o sangue ressecado em suas narinas. Ela queria
estender o braço e acariciá-lo ternamente, mas refreou a
vontade. Podia ver a raiva refletida no único olho visível e
ouvi-la no tom da voz dele. Além disso, o nome Castigliano
e tudo que ele significava a paralisaram por um momento.
Ela olhou para baixo, em direção às suas mãos, pousadas
sobre seu colo.
— Há alguma outra informação importante que você não
esteja querendo me contar? — prosseguiu Daniel, com o
mesmo sarcasmo. — Digo, além do seu irmão ter sido
indiciado por extorsão depois que se tornou um investidor.
Repito: quem diabos são os Castigliano?
A cabeça de Stephanie estava a mil. A verdade é que ela não
tinha compartilhado a novidade que seu irmão tinha
repassado metade do investimento dele. Stephanie não tinha
desculpas por não ter sido mais franca, especialmente
porque as notícias a tinham deixado preocupada porque este
segundo lapso fazia-a parecer uma ladra que era apanhada
cometendo o mesmo crime pela segunda vez.
— Eu esperava que ao menos pudéssemos conversar um
pouco — disse Daniel, quando Stephanie permaneceu em
silêncio.
— Nós podemos e vamos — disse Stephanie,
repentinamente. Ela olhou para Daniel. Ela nunca se sentira
tão culpada em sua vida. Ele tinha sido machucado, e cabia a
ela aceitar sua grande responsabilidade no episódio. — Mas
primeiro diga-me se você está bem?
— Diante das circunstâncias, o melhor possível. — Daniel
ligou o carro e engatou a ré para sair da vaga.
— Vamos a um hospital ou procurar um médico? —
perguntou Stephanie.
— Não! Não há necessidade. Vou sobreviver.
— E à polícia?
— Um "não" mais enfático ainda! Ir à polícia poderia
desencadear uma investigação e isso poderia atrapalhar
nossos planos. — Daniel saiu do estacionamento.
— Talvez tenha sido outro presságio em relação ao caso
como um todo. Você tem certeza que não quer desistir
dessa busca faustiana?
Daniel virou-se para Stephanie e dirigiu-lhe um olhar irado.
— Não posso acreditar que você tenha coragem até mesmo
de sugerir uma coisa dessas. Absolutamente, não! Não vou
mudar de idéia e desistir de tudo pelo que lutamos porque
um bando de marginais mandou o troglodita deles dar-me
um recado.
— Ele falou com você?
— No intervalo entre as pancadas.
— Qual foi exatamente o recado?
— Para citar o capanga, eu supostamente devo colocar
minha bunda de volta em Boston, e botar a companhia de
volta nos eixos.
— Daniel entrou na estrada e acelerou. — Alguns dos
nossos acionistas, ao descobrirem que estamos em Nassau,
acharam que viemos para cá de férias.
— Nós estamos voltando para o hotel?
— Tendo em vista que perdi meu entusiasmo pelas
compras, quero botar gelo no meu olho.
— Você tem certeza que não quer ir a um médico? Seu olho
realmente parece bem mal.
— Provavelmente vai parecer uma surpresa lembrá-la que
eu também sou médico.
— Estou falando num médico de verdade, um que pratique
a medicina.
— Muito engraçado, mas perdoe-me se eu não der risadas.
Eles seguiram em silêncio durante a curta viagem de volta
ao hotel. Daniel parou o carro no estacionamento. Eles
saíram do carro. Stephanie apanhou suas sacolas no banco
de trás. Ela não sabia ao certo o que dizer.
— Os irmãos Castigliano são conhecidos do meu irmão,
Tony — Stephanie finalmente admitiu, enquanto eles
caminhavam em direção ao edifício no qual estavam
hospedados.
— Por que será que isso não me surpreende?
— Fora isso, não os conheço e jamais estive na presença
deles.
Eles abriram a porta da suíte. Stephanie jogou as sacolas de
compras para o lado. Do jeito que se sentia culpada, ela não
sabia como lidar com a raiva justificável de Daniel.
— Por que você não se senta? — ela propôs solícita. — Vou
pegar o gelo.
Daniel deitou-se no sofá que ficava na sala de estar, mas logo
se sentou novamente. Deitar fazia com que sua cabeça
latejasse. Stephanie voltou com uma toalha na qual tinha
embrulhado um punhado de cubos de gelo, recolhidos do
balde que ficava na bancada acima do minibar. Ela entregou
a bolsa de gelo improvisada para Daniel, que cautelosamente
colocou-a sobre o olho inchado.
— Que tal um analgésico? — perguntou Stephanie.
Daniel concordou com a cabeça, e Stephanie pegou vários
tabletes além de um copo de água.
Enquanto Daniel tomava o comprimido, Stephanie sentou-
se no sofá e cruzou as pernas. Ela então contou a Daniel os
detalhes da conversa que tivera com Tony na tarde do dia
em que eles viajaram para Turim. Ela concluiu desculpando-
se servilmente por não ter mencionado nada. Ela explicou
que com tantas coisas ocorrendo ao mesmo tempo, isso
parecera-lhe sem importância.
— Eu ia contar quando voltássemos de Nassau, no momento
em que chegasse a segunda rodada de financiamento,
porque eu queria considerar os duzentos mil do meu irmão
como sendo um empréstimo e devolvê-los com juros. Não
quero nem ele, nem nenhum dos sócios dele envolvidos
com a CURE no futuro.
— Bem, pelo menos concordamos em alguma coisa.
— Você vai aceitar meu pedido de desculpas?
— Acho que sim — disse Daniel, sem muito entusiasmo. —
Então seu irmão avisou sobre as conseqüências de virmos
para cá?
— Avisou — admitiu Stephanie. — Porque eu não pude
explicar a ele o motivo da viagem. Mas foi um aviso
genérico e seguramente não havia nenhuma ameaça
envolvida. Devo lhe dizer que ainda não consigo acreditar
que ele está envolvido na agressão que você sofreu.
— Ah, é mesmo? — disse Daniel, sarcasticamente. — Pode
começar a acreditar porque ele está envolvido! O que estou
querendo dizer é que se seu irmão não tivesse contado,
como é que esses Castigliano poderiam saber que estamos
em Nassau? Esse animal ter aparecido aqui um dia depois
que chegamos não pode ser uma coincidência. Obviamente,
depois que você ligou para sua mãe ontem à noite, ela ligou
para o seu irmão e ele avisou seus camaradas. E presumo não
ter que lembrá-la do quão irritada você ficou quando
comentei que lidar com gente ligada à extorsão envolvia o
risco de violência?
Stephanie ficou ruborizada ao lembrar-se. Era verdade, ela
havia ficado furiosa. Com súbita determinação, ela pegou o
telefone celular, abriu o aparelho e começou a teclar os
números.
Daniel agarrou o braço dela.
— Para quem você está ligando?
— Para o meu irmão — disse Stephanie, irritada. Ela sentou-
se com o telefone no ouvido. Ela apertava os lábios
demonstrando clara irritação.
Daniel inclinou-se na direção de Stephanie e pegou o
telefone. Apesar de toda a raiva e de sua aparente resolução,
Stephanie não esboçou nenhuma resistência. Daniel fechou
o telefone e colocou-o sobre a mesa de centro.
— Neste momento, ligar para o seu irmão é a última coisa
que devemos fazer — ele se sentou mantendo a bolsa de
gelo no olho.
— Mas quero confrontá-lo. Se ele realmente estiver
envolvido nisso, não vou deixar que se safe. Sinto-me traída
pela minha própria família.
— Você está irritada?
— É claro que estou irritada — rebateu Stephanie.
— Eu também estou — disse Daniel aborrecido —, mas fui
eu que levei a surra, não você.
Ela abaixou os olhos.
— Você tem razão. Você é quem merece estar bem mais
perturbado do que eu.
— Tenho que lhe fazer uma pergunta — disse Daniel. Ele
ajeitou o pacote de gelo. — Há mais ou menos uma hora
você disse que estava pensando na possibilidade de voltar
para casa porque não ficava em paz com a sua consciência
ao ter que trabalhar com pessoas do nível de Paul Saunders
e Spencer Wingate. Depois desse novo acontecimento,
preciso saber, agora, se você pretende voltar para casa, ou
não?
Stephanie olhou novamente para Daniel. Ela balançou a
cabeça e soltou um curto riso envergonhado.
— Depois do que aconteceu com você, e culpada como
estou me sentindo a respeito disso, não há a menor
possibilidade de eu ir embora.
— Bem, isso é um alívio — comentou Daniel. — Talvez
haja mesmo males que vêm para o bem, mesmo que eu
tenha levado uma sova.
— Eu realmente sinto muita pena por você estar machucado
— disse Stephanie. — De verdade, mais do que você
imagina.
— Tudo bem, tudo bem — repetiu Daniel. Ele deu um
aperto tranqüilizador no joelho de Stephanie. —Agora que
sei que você vai ficar, ouça o que eu acho que devemos
fazer. Acho que deveríamos fingir que esse pequeno
incidente do meu espancamento jamais ocorreu, ou seja,
não vai haver nenhum telefonema desagradável para o seu
irmão nem para sua mãe sobre isso. As futuras ligações para
sua mãe devem deixar claro que você e eu não viemos de
férias para cá e que estamos trabalhando duro para salvar a
CURE. Diga-lhe que vamos ficar três semanas aqui e que
depois voltaremos para casa.
— E quanto a esse animal que agrediu você? Não temos que
nos preocupar com um possível retorno dele?
— Essa é uma preocupação, mas aparentemente é um risco
que temos de correr. Ele não é das Bahamas e meu palpite é
que já está a caminho de casa. Ele disse literalmente que se
tivesse que voar novamente de Boston para cá, eu poderia
ficar realmente machucado, o que me leva a acreditar que a
Nova Inglaterra seja o ambiente natural dele. Além disso,
ele disse que não ia me machucar muito porque desta forma
eu não poderia reerguer a companhia, ou seja, eles têm
interesse no meu bem-estar, apesar do meu atual estado.
Mas é muito importante que as conversas com a sua mãe
pelo telefone, que seguramente chegarão aos ouvidos do seu
irmão, convençam os Castigliano de que vale a pena esperar
três semanas.
— Eu disse a minha mãe o nome deste hotel, será que não
devíamos nos mudar?
— Pensei um pouco sobre isso enquanto estava no carro
esperando você. Pensei até mesmo em aceitar o convite de
Paul Saunders para ficarmos na Clínica Wingate.
— Ai, meu Deus! Isso seria sair da panela e entrar no fogo.
— Eu também não gostaria de ficar lá. Já vai ser ruim o
bastante ter de conviver com aqueles charlatães durante o
dia. Portanto, acho que devemos continuar aqui, a menos
que isso deixe você baratinada. Não quero repetir aquela
nossa noite em Turim. Minha opinião é que devemos ficar
quietos e não sair do hotel, salvo para irmos à Clínica
Wingate, que, de toda forma, a partir de amanhã, vai ser o
lugar onde passaremos a maior parte do tempo. Você está de
acordo?
Stephanie balançou a cabeça algumas vezes, enquanto
absorvia tudo o que Daniel dissera.
— Você concorda ou não? — perguntou Daniel. — Você
não disse nada.
Stephanie repentinamente jogou as mãos para cima numa
explosão de frustração emocional.
— Droga, não sei em que pensar. A agressão que você
sofreu só aumentou o meu mal-estar em relação a toda essa
história de Butler. Desde o primeiro dia, fomos obrigados a
fazer suposições a respeito de pessoas sobre as quais pouco,
ou nada, sabemos.
— Espere um segundo! — resmungou Daniel. Seu rosto,
que já estava vermelho, ficou mais vermelho ainda, e sua
voz, cujo tom tinha baixado, tornou a elevar-se. — Não
vamos recomeçar a discussão se vamos ou não tratar de
Butler. Isso já foi decidido. Nossa conversa agora é sobre a
logística deste momento em diante e ponto final!
— Tudo bem, tudo bem! — disse Stephanie. Ela estendeu o
braço e colocou a mão sobre o braço dele. — Acalme-se!
Tudo bem! Ficaremos aqui e espero que tudo corra bem.
Daniel respirou fundo antes de dizer:
— Eu também acho que devemos firmar um compromisso
de permanecermos juntos.
— Do que você está falando?
— Não acho que tenha sido um acidente aquele vândalo ter
me agredido quando eu estava sozinho. Seu irmão
obviamente não quer que machuquem você. Do contrário,
nós dois teríamos sido agredidos, ou pelo menos ainda seria
eu a agüentar o impacto, mas você seria obrigada a assisti-lo.
Creio que o sujeito esperou até que eu ficasse sozinho.
Logo, acho que estaremos seguros se permanecermos juntos
o tempo todo.
— Talvez você tenha razão — balbuciou Stephanie,
confusa. Seus pensamentos estavam uma bagunça. Por um
lado, ela ficou aliviada por Daniel não fazer nenhuma
referência negativa sobre o relacionamento deles, quando
mencionou que deveriam ficar juntos. Mas por outro lado,
ainda era difícil reconhecer que seu irmão podia estar
implicado na violência que Daniel sofrera.
— Você pode me arranjar mais gelo? — perguntou Daniel.
— O que tinha aqui derreteu.
— É claro — disse Stephanie. Ela estava aliviada por ter
alguma coisa para fazer. Apanhou a toalha ensopada e
trocou-a por uma limpa no banheiro. Quando entregou a
nova bolsa de gelo para Daniel, o telefone na mesa de canto
subitamente ganhou vida. Por alguns instantes, sua
repetitiva campainha inundou o até então silencioso quarto.
Nem Daniel nem Stephanie se moveram. Ambos olharam
para o telefone.
— Quem diabos poderia ser agora? — perguntou Daniel,
depois do quarto toque. Ele colocou a bolsa de gelo sobre o
olho.
— Poucas pessoas sabem que estamos aqui — disse
Stephanie. — Devo atender?
— Acho que sim — disse Daniel. — Se for sua mãe ou seu
irmão, lembre-se do que eu disse.
— E se for a pessoa que te agrediu?
— É muito improvável. Atenda, mas não demonstre
preocupação! Se for o animal, apenas desligue o telefone.
Não mantenha nenhuma conversa com ele.
Stephanie foi até o telefone, pegou-o e tentou dizer "alô"
normalmente enquanto olhava para trás na direção de
Daniel. Este viu as sobrancelhas dela erguerem-se um pouco
enquanto ela ouvia em silêncio. Alguns momentos depois,
Daniel perguntou sem voz:
— Quem é?
Stephanie fez um sinal com a mão para que ele aguardasse.
Finalmente, ela disse:
— Maravilha! E obrigada. — Em seguida ela ficou escutando
novamente. Distraída, ela enrolava o fio do telefone com o
dedo. Depois de uma pausa, ela disse: — É muito gentil da
sua parte, mas esta noite não é possível. Na verdade, não vai
ser possível em nenhuma noite. — Ela então se despediu
com um tom cortante e colocou o fone na base. Ela voltou a
olhar para Daniel, mas não disse nada.
— Bem? Quem era? — perguntou Daniel. Sua curiosidade o
estava tirando do sério.
— Era Spencer Wingate. — Stephanie balançou a cabeça
surpresa.
— O que ele queria?
— Queria que soubéssemos que nosso pacote da FedEx foi
localizado e que ele providenciou para que seja entregue
amanhã bem cedo.
— Hurra! Isso significa que poderemos começar a criar as
células para o tratamento de Butler. Mas foi uma conversa
um pouco longa para um recado tão curto. O que mais ele
queria?
Stephanie deu uma risada desanimada.
— Ele queria saber se eu poderia ir até a casa dele, na marina
Lyford Cay, para jantar. Por mais estranho que possa
parecer, ele deixou claro que o convite era somente para
mim e não para nós como um casal. Não pude acreditar. Foi
como se ele estivesse tentando me seduzir.
— Bem, vamos ver o lado positivo da coisa. Pelo menos ele
tem bom gosto.
— Não vejo a menor graça — disse Stephanie, contrariada.
— Está na cara — disse Daniel. — Mas vamos manter uma
visão global da coisa.
18
11:30, segunda-feira, 11 de março de 2002

O
casionalmente, Daniel tinha que dar crédito onde crédito
era devido. Ele não tinha dúvida de que Stephanie era bem
melhor do que ele em manipulação celular. E essa realidade
era confirmada pelo que ele estava naquele momento
observando através dos visores binoculares de um
microscópio estereotáctico de dissecação, com duas cabeças.
Ele e Stephanie tinham colocado o instrumento num canto
da bancada reservada para eles no laboratório da Clínica
Wingate, para permitir que Daniel observasse enquanto
Stephanie trabalhava. Stephanie estava prestes a começar o
processo de transferência nuclear, também conhecido como
clonagem terapêutica, no qual ocorre a retirada do núcleo
de um oócito maduro, cujo DNA foi manchado com tinta
fluorescente. Ela já mantinha um óvulo humano fixado por
meio de sucção numa pipeta de retenção com ponta
rombuda.
— Você faz isso parecer fácil — comentou Daniel.
— Mas é — respondeu Stephanie, enquanto conduzia uma
segunda pipeta para o campo do microscópio com um
micromanipulador. Em contraste com a pipeta de retenção,
essa pipeta de ponta oca, cujo diâmetro media somente
vinte e cinco milionésimos de metro, era tão afiada quanto a
mais fina das agulhas.
— Talvez seja fácil para você, mas para mim não é.
— O segredo é não apressar as coisas. Tudo tem que ser
lento e uniforme, sem movimentos bruscos.
Exatamente como explicara, a pipeta afiada movia-se
suavemente, no entanto com firmeza, em direção ao oócito
fixado para empurrá-lo contra a camada externa da célula,
sem penetrá-la.
— É nesta parte que eu sempre estrago tudo — disse Daniel.
— Na metade das vezes eu passo direto através da célula,
saindo do outro lado.
— Talvez você seja muito ansioso e acabe ficando com a
mão pesada — sugeriu Stephanie. — Uma vez que a célula
esteja adequadamente encaixada, você só precisa dar um
leve toque com o dedo indicador na extremidade do
micromanipulador.
— Você não usa o próprio micromanipulador para fazer a
punção?
— Nunca.
Stephanie completou a manobra com seu dedo indicador e,
dentro do campo do microscópio, a pipeta pôde ser vista
entrando suavemente no citoplasma do indefeso óvulo
humano.
— Bem, vivendo e aprendendo — disse Daniel. — Tudo
bem, isso só comprova meu amadorismo nesse campo.
Stephanie tirou os olhos dos visores para poder ver Daniel.
A auto-depreciação não era uma característica dele.
— Não seja tão duro com você mesmo. Isso é um trabalho
braçal que sempre conta com técnicos especializados para
fazê-lo. Aprendi a fazer isso quando ainda era uma
estudante resmungona da graduação.
— Imagino — disse Daniel, sem olhar para ela.
Stephanie deu de ombros e dirigiu novamente seus olhos
para o microscópio.
— Agora eu uso o micromanipulador para aproximar-me do
DNA fluorescente — disse ela. A ponta da pipeta
aproximou-se do alvo e, quando Stephanie aplicou um
pouco de sucção, o DNA desapareceu na cavidade da pipeta
como se esta fosse um aspirador de pó em miniatura.
— Também não sou bom nesta parte — disse Daniel. —
Acho que aspiro muito citoplasma.
— O importante é aspirar somente o DNA — disse
Stephanie.
— Toda vez que assisto a esta técnica fico mais surpreso
ainda por ela funcionar — comentou Daniel. — A imagem
mental que faço da estrutura interna submicroscópica de
uma célula viva é semelhante à de uma estufa em miniatura.
Como é que se pode arrancar um núcleo pelas raízes, depois
colocar o núcleo de uma célula adulta diferente no lugar e a
coisa toda funcionar? Isso supera a minha imaginação.
— Não somente funciona, como faz com que o núcleo
adulto que acrescentamos tome-se jovem novamente.
— Isso também — concordou Daniel. — Vou te contar! O
processo de transferência nuclear realmente desafia a
imaginação.
— Concordo plenamente — disse Stephanie. — Na minha
opinião, a improbabilidade de seu funcionamento é uma
prova da participação de Deus no processo e isso abala meu
agnosticismo mais do que tudo que aprendemos sobre o
Sudário de Turim.
Enquanto falava, ela conduzia uma terceira pipeta em
direção ao campo do microscópio. Essa pipeta tinha no
interior de sua cavidade um único fibroblasto retirado da
cultura de fibroblastos de Ashley Butler: uma célula cujo
núcleo ancestral tinha sido cuidadosamente manipulado,
primeiro com o HTSR, para substituir os genes responsáveis
pela doença de Parkinson do senador por aqueles derivados
do sangue do sudário; depois, com um gene acrescentado
por idéia de Stephanie para criar um antígeno especial. Esse
DNA nuclear do fibroblasto iria substituir o DNA que
Stephanie havia retirado do óvulo.
Enquanto observava as habilidosas manipulações de
Stephanie, Daniel maravilhava-se com o que os dois tinham
sido capazes de realizar durante a semana e meia que se
seguira ao ataque daquele animal, vindo de Boston. Por
sorte, seus machucados haviam sarado e eram apenas uma
lembrança, salvo por uma certa maciez no seu osso malar
direito e pelo que restava de seu olho roxo, que agora tinha
um tom amarelo esverdeado. Lamentavelmente, Daniel
ainda lutava contra os danos psicológicos. Gravadas em sua
mente e aparecendo em pesadelos recorrentes, surgiam as
imagens do cabeção de seu agressor musculoso, de suas
orelhas pequenas e de seus traços inchados. Mais
perturbadores ainda eram o sorriso torto e os cruéis olhos
cavos do homem. Mesmo depois de onze dias, Daniel ainda
tinha repetidos pesadelos com aquele rosto terrível e sofria
com a sensação de fraqueza e vulnerabilidade que eles
provocavam.
Daniel sentia-se bem melhor acordado do que dormindo.
Como ele e Stephanie haviam discutido logo depois do
episódio, eles firmaram um pacto de permanecer juntos
como se fossem irmãos siameses e de não saírem do hotel,
exceto para irem à Clínica Wingate. Tal plano mostrou-se
desnecessário, pois desde então eles ficavam no laboratório
do raiar ao pôr-do-sol, todos os dias. Lá, Megan Finnagan
mostrou-se muito prestativa, provendo-os com um pequeno
escritório, além da bancada no laboratório. Ter espaço para
poder espalhar a papelada e as planilhas impressas era uma
dádiva de Deus, e um estímulo à eficiência. Até mesmo Paul
Saunders ajudou ao cumprir a palavra e fazer surgir dez
oócitos humanos frescos, doze horas depois de requisitados.
No princípio, houve uma conveniente divisão do trabalho
entre Daniel e Stephanie. O trabalho dela era cuidar da
cultura de fibroblastos enviada por Peter. Ela quase não teve
problemas para degelar a cultura e fazer com que esta
voltasse a desenvolver-se. Nesse mesmo tempo, Daniel
encarregou-se da solução-tampão que continha a amostra do
sudário. Depois de realizar uma PCR para amplificar o DNA
presente no fluido, Daniel determinou que o DNA pertencia
a um primata, provavelmente um ser humano, embora,
como ele esperava, estivesse muito fragmentado.
Depois de um truque de purificação usando contas de vidro
microscópicas, Daniel passou os fragmentos isolados de
DNA do sudário pelo PCR mais algumas vezes antes de
utilizar sua sonda de DNA do paminérgica. Ele
imediatamente teve êxito, mas somente com algumas partes
dos genes necessários, situação que exigiu o seqüenciamento
das falhas. Depois de vários dias trabalhando em jornadas de
dezesseis horas, Daniel conseguiu juntar os fragmentos
apropriados com nucleotídeos ligases para formar os genes.
Naquele momento, ele estava pronto para os fibroblastos de
Ashley Butler, que, àquela altura, Stephanie
convenientemente havia preparado.
O HTSR era a fase seguinte e tudo correu praticamente sem
contratempos. Tendo inventado o procedimento, Daniel
conhecia intimamente suas sutilezas e fraquezas, mas sob
seu comando seguro, as enzimas e vetores virais
funcionaram perfeitamente e, logo, ele tinha um certo
número de fibroblastos. O único problema tinha sido Paul
Saunders, que insistira em tornar-se uma sombra de Daniel
em todos os seus movimentos, chegando até mesmo a
interferir diversas vezes. Paul admitira sem nenhum pudor
que planejava acrescentar a técnica às práticas terapêuticas
com células-tronco realizadas na Clínica Wingate, com a
idéia de cobrar significativamente mais dos pacientes.
Daniel tentou obstinadamente ignorá-lo e teve que segurar a
língua para não expulsar o charlatão de seu próprio
laboratório, mas foi difícil.
Uma vez acabado o HTSR, Daniel achou que estavam
prontos para fazer a transferência nuclear, mas Stephanie
surpreendeu-o com a sugestão de que deviam co-infectar a
célula modificada pelo HTSR com um vetor responsivo à
ecdisona, que significava vários genes combinados, capaz de
criar nas células finais de tratamento um antígeno não-
humano sem igual. Stephanie argumentou que caso
houvesse necessidade, ou interesse, de visualizar as células
de tratamento dentro do cérebro de Butler depois do
implante isso poderia ser feito facilmente, visto que as
células de tratamento teriam um antígeno que nenhuma
outra, dentre o trilhão de células de Butler, teria. Daniel
tinha ficado impressionado com a idéia e concordou com a
fase adicional, especialmente depois que Stephanie disse-lhe
que tinha se antecipado e pedido a Peter que mandasse os
vetores virais junto com a cultura de tecido de Butler.
Daniel e Stephanie tinham usado a mesma técnica quando
trataram com sucesso os ratos afetados pela doença de
Parkinson, e esta tinha sido uma valiosa contribuição para o
protocolo.
— Eu sempre usei o micromanipulador nesta fase — disse
Stephanie, trazendo Daniel de volta de seus devaneios. A
pipeta contendo os fíbroblastos modificados de Butler
perfurou o invólucro do oócito sem perfurar a membrana
celular subjacente.
— Tive problema nesta parte também — admitiu Daniel.
Ele observou Stephanie injetar o relativamente minúsculo
fibroblasto no espaço entre a membrana celular do óvulo e
sua cobertura externa comparativamente mais grossa. A
pipeta, então, sumiu de vista.
— O segredo é abordar o invólucro do oócito
tangencialmente — disse Stephanie. — De outra forma,
você pode inadvertidamente penetrar na célula.
— Isso faz sentido.
— Bem, eu diria que parece ótimo — disse Stephanie, após
ver o resultado de seu trabalho. O óvulo enucleado
adequadamente granular e o comparativamente minúsculo
fibroblasto estavam entrelaçados num abraço íntimo dentro
do invólucro do oócito. — Um tempo para a fusão e depois
a ativação.
Stephanie deixou os visores binoculares do microscópio e
recolheu a lâmina de Petri que estava sob a objetiva do
microscópio. Escorregando para fora de seu banco, ela
andou até a câmara de fusão, onde submeteria as células
emparelhadas a um breve choque elétrico para fundi-las.
Daniel observou-a andando. Além dos pesadelos
recorrentes, que se seguiram à surra que levara do capanga
dos Castigliano, Daniel lutava com outra seqüela psicológica
causada pela experiência. Durante os primeiros dias, ele
sentiu uma contínua ansiedade e um temor que o homem
pudesse reaparecer, apesar de tudo que dissera para
tranqüilizar Stephanie logo após o evento. E apesar também
das medidas tomadas pelo hotel depois que Daniel
comunicou-lhes o acontecido. Em benefício de seus
hóspedes, o gerente do hotel voluntariamente designou um
segurança para ficar no prédio onde estavam Daniel e
Stephanie durante uma semana. Todas as noites, o homem
acompanhava Daniel e Stephanie de volta ao quarto deles
depois que eles acabavam o jantar no restaurante Courtyard
Terrace, que ficava no hotel. Pela manhã, o intimidante
sujeito montava guarda no saguão até que Daniel e
Stephanie partissem para a Clínica Wingate.
Como o medo de Daniel diminuíra com o passar dos dias,
sua raiva em relação ao evento aumentou e grande parte
dessa raiva foi redirecionada para Stephanie. Embora ela
tivesse se desculpado e demonstrasse solidariedade desde o
início, Daniel enfurecia-se com sua persistente dúvida
quanto ao papel da família dela no evento. Ela não dissera
nada diretamente, mas Daniel subentendeu isso ao ouvir
alguns comentários indiretos. Com uma família tão
complicada, e com sua incapacidade para lidar com eles,
Daniel não podia deixar de se perguntar se Stephanie não
representaria um risco a longo prazo.
Os princípios éticos de Stephanie também eram um
problema. Embora tivesse prometido não criar caso com o
pessoal da Wingate, ela os criava regularmente, com seus
comentários a respeito da pretensa terapia deles com
células-tronco e até mesmo com perguntas inconvenientes
sobre as jovens bahamianas grávidas que trabalhavam na
clínica, o que era um assunto especialmente delicado para
Paul Saunders. Ainda por cima, ela tratava Spencer Wingate
com um desprezo constrangedor. Daniel reconhecia que o
sujeito estava sendo cada vez mais direto ao expressar seu
interesse não profissional em Stephanie, o que podia ter sido
influenciado pela passividade de Daniel diante dos
comentários de Spencer; no entanto havia formas menos
grosseiras de lidar com a situação. O que mais incomodava
Daniel era o fato de ela não perceber que seu
comportamento estava ameaçando toda a operação. Se ela e
Daniel fossem expulsos dali, todas as apostas estariam
perdidas.
Daniel suspirou enquanto observava Stephanie trabalhar.
Embora ele tivesse dúvidas quanto à contribuição dela a
longo prazo, não havia a menor dúvida de que era
necessária naquele momento. Faltavam somente onze dias
para Ashley Butler chegar à ilha, e durante este prazo eles
tinham que desenvolver os neurônios produtores de
dopamina, a partir dos fibroblastos do senador, para poder
tratá-lo. Já ter feito o HTSR e a transferência nuclear
representava um progresso, mas ainda havia um longo
caminho pela frente. A habilidade de Stephanie na
manipulação celular não só era muito necessária, como
também não havia tempo para substituí-la.

S
tephanie podia sentir o olhar de Daniel pelas suas costas. Ela
reconhecia que seu sentimento de culpa e sua confusão em
relação às implicações do papel de sua família no ataque que
Daniel sofrera faziam com que ela se sentisse muito
suscetível, entretanto, ele estava se comportando de forma
diferente. Ela podia apenas presumir o que era ser
espancado, mas esperava que ele fosse recuperar-se mais
rapidamente. Em vez disso, ele permanecia distante dela das
formas mais sutis e não havia qualquer espécie de
intimidade entre eles, embora continuassem a dormir na
mesma cama. Este comportamento despertou uma velha
preocupação dela: que Daniel não fosse capaz, ou não
tivesse a motivação suficiente, de oferecer o tipo de apoio
emocional que ela achava que precisava, particularmente
nos períodos de estresse, e pouco importava qual era a causa
ou de quem fosse a culpa.
Stephanie havia seguido os conselhos de Daniel
integralmente, portanto, isso não podia ser a explicação para
o comportamento dele. Apesar de uma vontade insistente
de ligar para seu irmão e confrontá-lo, ela não o fizera. E
quanto às ligações relativamente freqüentes que fazia para
sua mãe, ela insistia deliberadamente que eles estavam em
Nassau a trabalho e que estavam trabalhando muito, o que
sem dúvida era verdade. Para corroborar seus comentários,
disse que eles não tinham ido à praia nenhuma vez, o que
também era verdade. Além disso, ela enfatizou em diversas
ocasiões que logo acabariam o trabalho e que possivelmente
voltariam para casa lá pelo dia 25 de março, quando
encontrariam a companhia deles financeiramente estável.
Ela propositalmente tinha evitado perguntar sobre seu
irmão, embora num telefonema da véspera não tivesse mais
resistido à tentação.
— Tony tem perguntado por mim? — perguntou ela, com o
tom de voz mais casual que conseguiu.
— É claro que sim, querida — disse Thea. — Seu irmão se
preocupa muito com você e pergunta o tempo todo como
você está.
— Que palavras ele usa exatamente?
— Não me lembro das palavras exatas que ele usa. Ele sente
a sua falta. Ele só quer saber quando você vem para casa.
— E você responde o quê?
— Digo-lhe apenas o que você me conta. Por quê? Eu
deveria dizer outra coisa?
— É claro que não — comentou Stephanie. — Pode dizer a
ele que estaremos em casa em menos de duas semanas e que
não posso esperar para vê-lo. E diga-lhe que nosso trabalho
está indo muito bem.
Em muitos aspectos, Stephanie estava agradecida por ela e
Daniel estarem muito ocupados. Isso não só reduzia o
tempo disponível para preocupar-se com problemas
afetivos, como diminuía as oportunidades para questionar se
era apropriado tratar de Butler. Suas dúvidas quanto à
situação tinham aumentado, graças à agressão a Daniel e à
obrigação de ter que fazer vista grossa para a depravação dos
dirigentes da Wingate. Paul Saunders era, de longe, o pior.
Ela o achava inescrupuloso, desprovido dos padrões éticos
mais rudimentares e burro. Os resultados compilados no
programa de tratamento com células-tronco da Wingate,
sobre os quais ele tanto insistira, eram uma piada de mau
gosto. Eram uma mera coleção de descrições de casos
individuais, e seus resultados, subjetivos. Não havia nenhum
traço de método científico, e o mais assustador era que Paul
parecia não perceber ou se importar com isso.
Spencer Wingate era outra história. Diferentemente de
Paul, o falso cientista louco, que era assustador, ele era
apenas um chato. Ainda assim, Stephanie não gostaria de
encontrar-se sozinha na casa de Spencer, como seus
insistentes convites propunham. O problema era que sua
devassidão era estimulada por um ego incapaz de perceber
que suas insinuações estavam sendo rejeitadas. No princípio,
Stephanie tentara ser educada nas desculpas, mas depois
passou a ser grossa nas recusas, especialmente após notar a
indiferença de Daniel. Alguns dos convites mais descarados
de Spencer foram feitos na presença de Daniel, que jamais
reagiu.
Como se as personalidades e o comportamento desses
medalhões da infertilidade não bastassem para fazer
Stephanie questionar se era apropriado trabalhar naquela
clínica, havia a questão da origem dos oócitos humanos. Ela
tentou fazer investigações discretas, mas tinha sido repelida
por todas as pessoas que abordara, com exceção de Mare, a
técnica de laboratório. Mesmo Mare não era muito aberta,
mas pelo menos dissera que os gametas vinham da sala dos
óvulos, dirigida por Cindy Drexler e localizada no porão.
Quando Stephanie pediu esclarecimentos sobre o que era a
sala dos óvulos, Mare engasgou e disse-lhe para perguntar a
Megan Finnagan, a supervisora do laboratório. Infelizmente,
Megan já emulara Paul ao dizer que a origem dos óvulos era
um segredo profissional. Quando Stephanie abordou Cindy
Drexler, ela educadamente lhe disse que todas as perguntas
sobre óvulos deveriam ser dirigidas ao Dr. Saunders.
Mudando de tática, Stephanie tentou falar com várias das
jovens que trabalhavam no refeitório. Elas foram amigáveis
e desembaraçadas até Stephanie tentar conduzir a conversa
e indagar sobre o estado civil delas, neste ponto elas
tornavam-se tímidas e evasivas. Quando, em seguida,
Stephanie tentava falar sobre as gravidezes delas, elas
mantinham-se distantes e reticentes, algo que somente
aguçou sua curiosidade. No que dizia respeito a Stephanie,
não era necessário ser um gênio para adivinhar o que estava
acontecendo e, apesar da proibição de Daniel, ela tinha
intenção de provar isso para si mesma. Municiada com essas
informações, a idéia dela era denunciar anonimamente a
Wingate às autoridades bahamianas depois que ela, Daniel e
Butler há muito já tivessem partido.
O que Stephanie precisava fazer era entrar na sala dos
óvulos. Infelizmente, ela ainda não tivera uma
oportunidade, ocupada como andava, mas isso estava para
mudar nas próximas horas. O óvulo que ela estava fundindo
atualmente com um dos fibroblastos modificados pelo HTSR
era um substituto de um dos dez óvulos originais que Paul
Saunders fornecera. O óvulo substituído não havia
conseguido dividir-se após a transferência nuclear.
Cumprindo o que prometera, Paul forneceu o décimo
primeiro óvulo. Os outros nove óvulos estavam se dividindo
bem, depois de receberem seus novos núcleos. Alguns já
estavam com cinco dias e começavam a formar blastócitos.
Stephanie e Daniel tinham planejado criar dez linhagens
distintas de células-tronco, cada uma contendo clones
celulares de Ashley Butler. Todas as dez contribuiriam com
células que seriam diferenciadas como células nervosas
produtoras de dopamina. Embora parecesse redundante, a
decuplicação funcionava como uma rede de segurança, visto
que, ao final, somente uma das linhagens de células seria
usada para tratar do senador.
Talvez naquela tarde mesmo, ou mais provavelmente pela
manhã, Stephanie começaria o processo de coleta das
células-tronco com potenciais múltiplos dos blastócitos em
formação, mas ela teria algum tempo livre neste ínterim. O
único problema seria livrar-se de Daniel dentro da Clínica
Wingate, mas graças ao distanciamento emocional dele, ela
não achava que isso seria um problema intransponível,
embora ele se recusasse a perdê-la de vista fora da clínica.
— Como a fusão está indo? — perguntou Daniel, do local
onde estava sentado.
— Parece que bem — disse Stephanie, olhando para o
preparado sob as lentes de um microscópio. O oócito tinha
agora um novo núcleo com um complemento inteiro de
cromossomos. Seguindo um processo que ninguém
conseguiu compreender ainda, o óvulo misteriosamente ia
começar a reprogramar o núcleo, que perderia as funções de
controle de uma célula epitelial adulta, regredindo para um
estado primordial. Dentro de algumas horas, o preparado iria
mimetizar um óvulo recém-fertilizado. Para iniciar a
conversão, Stephanie transferiu cuidadosamente o oócito
alterado artificialmente para o primeiro dos vários meios de
ativação.
— Você está com a fome que eu estou? — falou Daniel.
— Provavelmente — respondeu Stephanie. Ela olhou para o
relógio. Não era nenhum espanto. Já era quase meio-dia. A
última vez que ela tinha comido alguma coisa fora às seis da
manhã, e somente um café continental, com café e torrada.
— Nós podemos ir ao refeitório assim que eu puser este
óvulo numa incubadora. Ele só tem que permanecer mais
quatro minutos nesse meio.
— Para mim está ótimo — disse Daniel. Ele deslizou para
fora do banco e desapareceu no interior da sala deles, para
tirar o jaleco.
Enquanto preparava o próximo meio de ativação para o
óvulo reconstruído, Stephanie tentava pensar em alguma
desculpa para voltar sozinha ao laboratório durante o
almoço. Seria uma excelente oportunidade para dar uma
espionada, visto que a maior parte das pessoas almoçava
entre meio-dia e uma hora, incluindo a técnica responsável
pela sala dos óvulos, Cindy Drexler. A hora do almoço era a
melhor oportunidade de socialização para os funcionários da
clínica. O primeiro pensamento que passou pela cabeça de
Stephanie foi dizer que tinha que voltar para verificar o
processo de ativação do décimo primeiro óvulo, mas ela
logo desistiu da idéia. Daniel suspeitaria. Ele sabia que uma
vez que o óvulo estivesse no segundo meio de ativação,
ficaria na incubadora durante seis horas sem ser perturbado.
Stephanie necessitava de outra desculpa e parecia estar
tendo um branco até que pensou em seu telefone celular.
Principalmente depois da agressão, ela havia se tornado
compulsiva em manter o celular perto dela, e Daniel sabia
disso. Havia vários motivos para a compulsão dela,
especialmente porque ela tinha instruído sua mãe a usar o
número do celular ao invés do telefone do hotel. Mas por
ter falado com sua mãe naquela manhã e ter se certificado
de que não havia nenhuma emergência iminente quanto ao
estado de saúde dela, Stephanie não estava preocupada em
perder alguma ligação na próxima meia hora. Depois de
olhar em direção à pequena sala para ter certeza de que
Daniel não estava reparando, Stephanie tirou o pequeno
Motorola de seu bolso e desligou-o, colocando-o na
prateleira dos reagentes, que ficava acima da bancada do
laboratório.
Satisfeita com seu plano, Stephanie voltou a atenção para o
processo de ativação. Dentro de mais trinta segundos seria o
momento de transferir o óvulo de um meio para outro.
— E então? — perguntou Daniel, quando reapareceu sem o
jaleco. — Está pronta?
— Dê-me mais dois minutos. Estou quase transferindo o
óvulo para a incubadora. Depois podemos ir.
— Tudo bem — respondeu Daniel. Enquanto esperava, ele
foi até a incubadora e deu uma olhada nos outros
recipientes, alguns dos quais estavam lá há cinco dias. —
Alguns destes já devem estar prontos para a coleta de
células-tronco esta tarde.
— Eu estava pensando da mesma forma — respondeu
Stephanie. Cuidadosamente, ela carregou o óvulo
reconstruído, que acabara de ser posto num meio de
suspensão, até a incubadora para juntá-lo com outros.

K
urt Hermann deixou os pés caírem no chão num repentino
movimento de descontrole, algo que não era característico
nele. Eles estavam pousados sobre a superfície de uma mesa
na sala de vídeo. Ao mesmo tempo, ele se levantou num
movimento único, o que fez a cadeira girar para trás a uma
curta distância. Recuperando a serenidade desenvolvida ao
longo de muitos anos praticando artes marciais, ele avançou
de forma deliberadamente lenta em direção à tela que vinha
observando na última hora. Ele não conseguia acreditar no
que via. Tudo aconteceu muito rapidamente, mas pareceu
que Stephanie D'Agostino havia tirado o telefone celular do
bolso — um objeto no qual Kurt vinha tentando pôr as
mãos há uma semana e meia — e colocado propositalmente
atrás de umas garrafas na prateleira que ficava acima da
bancada. Era como se ela estivesse escondendo o aparelho
atrás dos reagentes.
Com o botão do joystick conectado à microcâmera que
estava observando, Kurt aproximou a imagem com um
zoom. Usando o próprio joystick, ele manteve a câmera
direcionada para aquilo que ele esperava que fosse o
telefone. Era! Podia-se ver a extremidade em plástico preto
saindo por trás de uma garrafa de ácido hidroclórico.
Confuso com esse inesperado, mas promissor
acontecimento, Kurt abriu o campo da imagem somente
para perceber que Stephanie havia desaparecido do ângulo
da câmera. Usando o joystick novamente, Kurt fez uma
panorâmica pela sala e rapidamente encontrou Daniel e
Stephanie defronte a uma das incubadoras. Aumentando o
volume, ele se esforçou para ouvir se ela ia mencionar algo
sobre o telefone, mas Stephanie não fez qualquer menção.
Eles continuavam a falar sobre ir almoçar e, depois de alguns
minutos, deixaram o laboratório.
Os olhos de Kurt ergueram-se para a tela que ficava
imediatamente acima da que estava observando. Ele viu o
casal sair do edifício número um e começar a atravessar o
pátio central em direção ao edifício número três.
Durante a construção da clínica, Paul Saunders dera carta
branca a seu chefe da segurança para torná-la segura, na
esperança de evitar uma catástrofe parecida com a que tinha
ocorrido em Massachusetts, na qual uma dupla de delatoras
conseguiu penetrar na sala que guardava o banco de dados
da clínica.
Devido ao fato de duas garotas terem entrado, sem
autorização, na sala do servidor e conseguirem escapar sem
ser apanhadas depois da invasão, Kurt certificou-se de que
houvesse câmeras e microfones por todo o complexo.
Tanto as câmeras como os microfones eram a última
tecnologia em espionagem e ficavam ligados diretamente a
um computador, sendo totalmente imperceptíveis. Sem o
conhecimento de Paul, Kurt instalou-os nos banheiros, nos
quartos de hóspedes e na maioria dos alojamentos
reservados aos funcionários. Eles ficavam escondidos em
todos os tipos de instalações elétricas. Tudo podia ser
acompanhado nos monitores que ficavam na sala de vídeo
do escritório de Kurt, que tinha passado a achar divertido
assistir alguns deles durante as noites, mesmo quando
questões de segurança não estivessem necessariamente
envolvidas. Sem dúvida, Kurt podia contradizer isso
alegando que era importante para uma organização como a
Clínica Wingate saber quem estava dormindo com quem.
Kurt continuou a observar Daniel e Stephanie até que
entrassem no edifício número três, embora seus olhos
estivessem mais concentrados em Stephanie. Durante a
última semana e meia, ele tornara-se viciado em observá-la,
apesar dos sentimentos ambivalentes que ela provocava
nele. Ele se sentia atraído por sua sensualidade natural, mas
também a repudiava. Assim como nas mulheres em geral,
ele apreciava sua beleza, reconhecendo nela, entretanto, as
mesmas qualidades de Eva. Kurt a vira fazer e receber
ligações no laboratório e, embora pudesse ouvir o lado dela
da conversa, não conseguia escutar seu interlocutor.
Conseqüentemente, não tinha sido capaz de dar o nome do
paciente para Paul Saunders como prometera, e Kurt gostava
de manter suas promessas.
A atitude de Kurt em relação às mulheres tinha sido
petrificada por sua maior traidora: a mãe dele. Ambos
tinham uma relação de intimidade que fora alimentada pelas
longas ausências do pai, um homem reservado e
disciplinador, que exigia perfeição da esposa e do filho, mas
que reconhecia somente os fracassos. Seu pai o tinha
precedido nas Forças Especiais do exército e, assim como
Kurt, que seguiu os passos dele, foi treinado como um
assassino em operações secretas. Mas quando Kurt tinha
treze anos, seu pai foi morto numa operação, que jamais foi
revelada, no Camboja. A reação de sua mãe foi parecida com
a de uma pomba que sai da gaiola para acasalar. Ignorando a
confusão emocional do filho, ela teve vários casos amorosos,
cujas intimidades Kurt teve de suportar ouvindo tudo
através das finas paredes de compensado da casa deles que
ficava na base. Passados alguns meses, a mãe de Kurt
consumou seus frenéticos namoros casando-se com um
inocente corretor de seguros que ele desprezava. Kurt
passou a achar que todas as mulheres, especialmente as
bonitas, eram parecidas com a mãe idealizada de sua
adolescência: tramavam para seduzi-lo, sugar seu vigor e
depois abandoná-lo.
Tão logo Daniel e Stephanie desapareceram no interior do
edifício número três, os olhos de Kurt moveram-se
automaticamente para o monitor número doze e
aguardaram que eles surgissem no refeitório. Quando eles
entraram na fila do bujfet, Kurt voltou para sua sala no
escritório. Pegou o casaco de seda preta que estava no
encosto de sua cadeira e colocou-o sobre sua camiseta preta.
Ele usava o casaco para esconder a cartucheira, com a
pistola, que sempre carregava na parte de baixo de suas
costas. Ele puxou as mangas por cima dos cotovelos. Num
dos cantos de sua mesa, ele pegou o pequeno dispositivo
que estava ansioso para inserir no telefone celular de
Stephanie, além do mecanismo de rastreamento. Ele
também pegou seu kit de ferramentas de joalheiro, que
incluía um delicado ferro de soldar e uma lupa binocular de
relojoeiro.
Movimentando-se como um felino, ele saiu por uma porta
no porão do edifício número dois, levando o equipamento e
as ferramentas na mão, e dirigiu-se para o edifício número
um. Passados alguns minutos, estava na bancada do
laboratório reservada para Daniel e Stephanie. Depois de
uma rápida olhada em todas as direções, para certificar-se de
que estava sozinho no laboratório, ele apanhou o telefone,
botou a lupa e começou a trabalhar.
Em menos de cinco minutos o dispositivo estava instalado e
testado. Kurt estava no processo de substituir a cobertura de
plástico do aparelho quando ouviu uma porta do laboratório
sendo aberta. Esperando ver um dos funcionários do
laboratório ou possivelmente Paul Saunders, ele se curvou e
olhou por baixo da prateleira de reagentes em direção à
entrada, que ficava a cerca de trinta metros de distância.
Para sua total surpresa, quem tinha chegado era Stephanie,
que se aproximava determinada, num passo acelerado.
Por um breve momento de pânico, Kurt pensou no que
fazer. Mas seu treinamento prevaleceu e ele rapidamente
recuperou sua compostura habitual. Ele acabou o serviço no
telefone encaixando a cobertura no lugar e, em seguida,
colocou-o no lugar onde estava antes, atrás da garrafa de
ácido hidroclórico. Depois, dirigiu sua atenção para as
ferramentas de joalheiro, para o mecanismo de rastreamento
e para a lupa. O mais silenciosamente possível, ele os
colocou na gaveta e fechou-a com o próprio quadril.
Stephanie D'Agostino estava agora a apenas seis metros de
distância, aproximando-se rapidamente. Recuando, Kurt
pretendia manter a bancada do laboratório e a prateleira de
reagentes, que ficava acima dele, como um anteparo entre
ele e a pesquisadora. Não era bem um esconderijo, e ela
seguramente o veria, mas não havia outras opções.

N
a verdade, Tony estava bastante irritado por ter que desistir
de um bom almoço, que era o melhor momento do seu dia,
para fazer uma nova visita à nojenta loja de materiais de
construção dos irmãos Castigliano. O cheiro de ovo podre
proveniente do pântano de água salgada também não
ajudava em nada, embora a temperatura abaixo de zero
tornasse isso menos problemático do que tinha sido na
última visita, há uma semana e meia. Pelo menos era mais
fácil visitar o buraco fedorento durante o dia que à noite,
visto que ele não tinha que se preocupar com o risco de
tropeçar em algum dos objetos de merda espalhados nas
imediações da entrada do lugar. O lado positivo é que ele
tinha motivos para acreditar que essa seria sua última visita,
pelo menos no que se referia aos problemas da CURE.
Tony passou pela porta e dirigiu-se ao escritório dos fundos.
Gaetano, que estava atendendo dois clientes no balcão, o viu
entrar e saudou-o com um aceno. Tony ignorou-o. Se
Gaetano tivesse feito seu trabalho direito, Tony não estaria
naquele momento andando entre prateleiras repletas de
canos empoeirados e com um permanente cheiro de ovo
podre no seu nariz. Em vez disso, estaria sentado na sua
mesa predileta do restaurante Blue Grotto, na Rua Hanover,
bebendo uma taça de Chianti, safra 1997, enquanto escolhia
a massa que comeria. Quando subordinados estragavam as
coisas, ele ficava puto porque isto sempre interferia na sua
vida. Quanto mais ele envelhecia, mais acreditava no velho
ditado: "Se quiser algo bem feito, faça você mesmo".
Tony abriu a porta do escritório nos fundos, entrou e
fechou-a com uma batida. Louie e Sal estavam sentados em
suas respectivas mesas comendo pizza. Uma rápida sensação
de náusea percorreu a espinha de Tony. Ele detestava o
cheiro de anchovas, especialmente combinado com o aroma
de ovos podres.
— Vocês têm um problema, pessoal — anunciou Tony,
pressionando os lábios numa expressão contorcida de nojo e
balançando a cabeça como um daqueles cachorros que
algumas pessoas colocam no vidro traseiro de seus carros.
Mas para deixar claro que não estava desrespeitando os
gêmeos, ele aproximou-se de cada um deles para um rápido
aperto de mãos, antes de ir sentar-se no sofá. Ele desabotoou
o casaco, mas não o tirou. Sua intenção era ficar ali apenas
alguns minutos. Não havia nada de complicado no que ele
tinha a dizer.
— Qual é o problema? — perguntou Louie, com a boca
cheia de pizza.
— Gaetano estragou tudo. O que quer que ele tenha feito
em Nassau não surtiu efeito nenhum.
— Você está brincando.
— Eu pareço estar brincando? — Tony franziu sua testa e
estendeu as mãos.
— Você está querendo dizer que o professor e sua irmã não
voltaram?
— Mais do que isso — disse Tony, com sarcasmo. — Eles
não só não voltaram, como os truques de Gaetano,
quaisquer que tenham sido, não chegaram nem mesmo a
fazer com que minha irmã comentasse algo com minha
mãe, e elas se falam quase todos os dias.
— Espere um instante — perguntou Sal. — Você está
dizendo que sua irmã não falou que eles tiveram um
pequeno problema ou alguma coisa sobre o namorado dela
ter-se machucado? Algo desse gênero?
— Absolutamente nada! Neca! Tudo que escutei é que as
coisas vão às mil maravilhas no paraíso.
— Isso não bate com o que Gaetano nos disse — comentou
Louie. — Algo que acho difícil de acreditar, porque
normalmente ele exagera na parte física.
— Bem, nesse caso, ele com certeza não foi nada exagerado
— disse Tony. — Os pombinhos ainda estão por lá,
divertindo-se sob o sol, e insistem, segundo minha mãe, que
vão ficar lá as três semanas, um mês, ou o tempo que
planejaram. Enquanto isso, meu contador diz que nada
mudou na espiral de queda da empresa. Ele insiste que
dentro de uma semana eles estarão quebrados, então adeus
aos nossos duzentos paus.
Sal e Louie trocaram olhares de incredulidade, confusão e
crescente irritação.
— Gaetano fez ou disse exatamente o quê? — perguntou
Tony. — Deu bolos nas mãos do professor e disse que ele
estava se comportando mal? Ou ele nem foi a Nassau e disse
que foi? — Tony cruzou os braços e as pernas.
— Tem algo de muito errado nisso tudo! — declarou Louie.
— Nada disso faz sentido. — Ele botou sua fatia de pizza de
anchovas com molho italiano de lado, passou a língua por
dentro da boca para tirar as sobras dos dentes, engoliu-as e
se inclinou para a frente, para alcançar um botão que se
projetava na superfície de sua mesa. Uma campainha
abafada soou através da porta que ligava o escritório à loja
propriamente dita.
— Gaetano foi a Nassau! — disse Sal. — Disso temos
certeza. Tony concordou com a cabeça ao mesmo tempo
que fazia uma
careta de incredulidade.
Ele sabia que estava irritando os gêmeos, que gostavam de
acreditar que gerenciavam um negócio bem azeitado. A
idéia era mexer com as emoções dos irmãos, e estava
funcionando. No momento em que Gaetano enfiou a cabeça
na porta, os gêmeos estavam a ponto de explodir.
— Entre logo nesta merda e feche a porta — disse Sal,
asperamente.
— Deixei alguns clientes no balcão — queixou-se Gaetano.
Ele fez um gesto apontando para trás, por sobre os ombros.
— Estou me lixando se você está com o presidente dos
Estados Unidos lá na frente, seu idiota — gritou Sal. Para
mostrar que estava falando sério, Sal abriu uma das gavetas
de sua mesa e pegou um revólver calibre 38, com cano
curto, e jogou-o sobre seu bloco de rascunhos.
Gaetano franziu a testa larga enquanto fazia o que lhe fora
pedido. Ele já tinha visto aquela arma várias vezes e não se
preocupou com isso porque mostrar a arma era uma das
sutilezas de Sal. Ao mesmo tempo, sabia que Sal estava puto
com alguma coisa, e Louie não parecia estar mais feliz.
Gaetano olhou para o sofá, mas, com Tony sentado no meio,
achou melhor permanecer de pé.
— Qual é o problema? — perguntou ele.
— Gostaríamos de saber exatamente que merda você fez em
Nassau!
— Eu contei para vocês — disse Gaetano. — Fiz exatamente
o que vocês me pediram. Consegui até fazê-lo num único
dia, o que, para ser honesto, foi de doer.
— Bem, talvez você devesse ter ficado mais um dia — disse
Sal, com ar de desprezo. — Parece que o professor não
entendeu o recado da forma como queríamos.
— O que você disse exatamente àquele porco? — ordenou
Louie, com a mesma virulência.
— Para ele botar a bunda de volta aqui e consertar a
empresa — disse Gaetano. — Porra. Não era complicado.
Não havia como eu confundir as coisas, ou algo assim.
— Você o apertou? — perguntou Sal.
— Fiz bem mais do que apertá-lo. Acertei-lhe um bom
direto para começar. Ele virou uma boneca de pano, tanto
que tive que levantá-lo do chão. Posso ter quebrado o nariz
dele, mas não tenho certeza. Sei que ele ficou com um olho
roxo. Depois dei-lhe um tapa que o arrancou da cadeira,
assim que acabamos nossa conversinha.
— E quanto ao aviso? — perguntou Sal. — Você disse que
retornaria caso ele não botasse a bunda de volta em Boston e
botasse a empresa nos trilhos novamente?
— Claro! Disse que o machucaria de verdade caso ele não
voltasse e não tenho a menor dúvida de que ele entendeu o
recado.
Louie e Sal olharam para Tony. Eles deram de ombros ao
mesmo tempo.
— Gaetano não mente sobre este tipo de coisa — disse Sal.
Louie concordou com a cabeça.
— Bem, então esse professor está mais uma vez nos
enrolando
— disse Tony. — Ele seguramente não levou Gaetano a
sério e obviamente não dá a mínima para os nossos
duzentos paus.
O silêncio reinou na sala durante alguns minutos. Os quatro
homens se entreolhavam. Era óbvio que todos estavam
pensando a mesma coisa. Tony estava aguardando alguém
verbalizá-la, e Sal, finalmente, fez o favor.
— É como se ele estivesse pedindo isso. Estou querendo
dizer que já tínhamos decidido que se ele não acertasse a
coisas, nós iríamos matá-lo e deixar a irmã de Tony tomar as
rédeas.
— Gaetano — disse Louie —, parece que você vai voltar às
Bahamas.
— Quando? — perguntou Gaetano. — Lembre-se que tenho
que dar um aperto naquele oculista caloteiro lá de Newton,
amanhã à noite.
— Eu não me esqueci — disse Louie. Ele olhou para o seu
relógio. — Ainda é meio-dia e meia. Você pode ir esta tarde
via Miami, livrar-se do professor e voltar amanhã.
Gaetano revirou os olhos.
— Qual é o problema? — perguntou Louie, irônico. —
Você tem outras coisas para fazer?
— Às vezes não é tão fácil matar uma pessoa — disse
Gaetano.
— Porra, primeiro eu tenho que achar o cara. Louie olhou
para Tony.
— Você sabe onde sua irmã e o namorado dela estão
passando estes dias?
— Sei, eles estão no mesmo hotel — disse Tony, com uma
risada de desprezo. — Isso dá bem a medida do quão a sério
eles levaram o recado truncado de Gaetano.
— Eu já disse — insistiu Gaetano —, não foi truncado.
Acertei o cara várias vezes.
— Como é que você sabe que eles estão no mesmo hotel?
— perguntou Louie.
— Minha mãe me disse — disse Tony. — Na maioria das
vezes ela liga para o celular da minha irmã, mas ela me disse
que também tentou o hotel numa vez que não conseguiu
completar a ligação para o celular. Os pombinhos não só
estão no mesmo hotel, como estão no mesmo quarto.
— Bem, é para lá que você vai — disse Louie para Gaetano.
— Posso matar o cara no hotel? — perguntou Gaetano. —
Isso vai tornar as coisas muito mais fáceis.
Louie olhou para Sal. Sal olhou para Tony.
— Não vejo motivos para não fazê-lo — disse Tony, dando
de ombros. — Contanto que minha irmã não seja envolvida
e que tudo seja feito sem nenhum escândalo.
— Isso nem precisa dizer — comentou Gaetano. Ele estava
pensando sobre a idéia. Deslocar-se para Nassau para passar
um dia seria cansativo, mas podia ser divertido, embora ele
dificilmente pudesse ir à praia. — E quanto à arma? Tem que
ter um silenciador.
— Tenho certeza que nossos amigos colombianos radicados
em Miami podem providenciar isso — disse Louie. — Pela
quantidade de droga que nós distribuímos para eles aqui na
Nova Inglaterra, eles nos devem essa.
— Como vou pegá-la? — perguntou Gaetano.
— Alguém irá vê-lo quando você pousar em Nassau — disse
Louie. — Vou dar um jeito nisso. Avise-me logo que souber
o número do vôo que vai pegar para ir para a ilha.
— O que devo fazer se surgir algum problema e eu não
conseguir pegar a arma? — perguntou Gaetano. — Se vocês
querem que eu esteja aqui amanhã à noite, é melhor que
tudo corra bem.
— Se você desembarcar lá e ninguém abordá-lo, ligue pra
mim.
— Tudo bem — disse Gaetano, concordando. — É melhor
eu ir me apressando.

19
12h11, segunda-feira, 11 de março de 2002

O
aviso na placa era claro. Dizia: ACESSO RESTRITO,
SOMENTE FUNCIONÁRIOS AUTORIZADOS, OBEDEÇA
ESTRITAMENTE À PROIBIÇÃO. Stephanie parou por um
momento, olhando para o aviso emoldurado por trás de um
vidro. Ele estava afixado numa porta próxima a um elevador
de carga. Era desta porta que Cindy Drexler rotineiramente
surgia quando trazia os oócitos para Stephanie e Daniel, o
que tornava as coisas mais interessantes. Stephanie já tinha
reparado na placa à distância, mas nunca tinha ido ler o que
estava escrito nela. Ela tentou imaginar qual o significado de
a proibição ter que ser estritamente obedecida e o porquê da
obsessão dos diretores da Wingate em exagerar com a
segurança. Mas tendo chegado àquele ponto, não seria por
causa de um aviso genérico que ela daria meia-volta e
desistiria. Ela encostou-se contra a porta e abriu-a. Mais à
frente havia uma escada que levava para baixo. Sua
confiança aumentou quando passou por sua cabeça a idéia
de que, se eles estivessem mesmo preocupados com a
presença de estranhos na sala dos óvulos, deveriam trancar a
porta do vão da escada.
Com um rápido olhar por sobre o ombro para certificar-se
de que estava sozinha no laboratório, Stephanie passou pela
porta, que se fechou atrás dela. Dentro do vão da escada, o
ar era consideravelmente mais quente e úmido. Ela
começou a descer os degraus, movendo-se rapidamente
com a ajuda de seus sapatos baixos.
Stephanie estava indo o mais rápido que podia porque tinha
planejado ausentar-se por apenas quinze minutos, vinte no
máximo, da presença de Daniel. Ela verificou o seu relógio
enquanto descia. Já tinha gastado cinco minutos somente
para ir do refeitório até onde se encontrava naquele
momento. Seu único e pequeno desvio fora para apanhar o
celular. Ela não queria esquecê-lo e voltar ao refeitório sem
ele, visto que essa era a desculpa para ausentar-se. Daniel
dera-lhe um olhar estranho quando ela se levantou e disse
que tinha esquecido o telefone, logo depois de sentar-se
com o almoço. Ela sabia que Daniel ficaria irritado caso
descobrisse quais eram as suas intenções.
Ao chegar na base da escada, Stephanie deslizou até parar.
Ela se viu num corredor curto e mal iluminado, que dava
acesso ao elevador de carga, numa das paredes, e a uma
reluzente porta de aço inoxidável, totalmente desprovida de
ferragens, no final. Não havia maçaneta, nem mesmo
fechadura. Stephanie aproximou-se da porta e encostou a
mão para empurrá-la. Quando a tocou, sentiu que estava
morna, mas totalmente imóvel. Ela encostou o ouvido nela.
Pareceu-lhe ser possível escutar um zumbido ao longe.
Stephanie desencostou-se da porta e olhou para suas
extremidades. Era lacrada contra o batente de metal com
uma precisão mecânica. Agachando-se, ela reparou que o
mesmo acontecia na base da porta. O cuidado com que a
porta tinha sido projetada aguçou ainda mais sua
curiosidade, que já era considerável. Ela levantou-se
novamente e, com a lateral de seu punho, deu algumas
batidas suaves na porta. Ela estava tentando calcular sua
espessura, que presumiu ser considerável, pois era sólida
como uma rocha.
— Bem, isso basta para a minha curta investigação —
sussurrou Stephanie, alto. Ela balançou a cabeça frustrada,
enquanto dava mais uma olhada nas extremidades. Estava
surpresa por não haver nenhuma campainha ou sistema de
interfone, nem algum meio aparente de abrir a porta ou de
comunicar-se com alguém atrás dela.
Dando um último suspiro de desânimo, acompanhado de
uma expressão de repugnância, ela voltou-se para a escada
reconhecendo que teria que adotar uma nova estratégia caso
pretendesse prosseguir com sua espionagem. Mas foi só dar
um passo que ela viu de relance algo que não tinha visto
antes. Projetando-se minimamente da parede oposta ao
elevador de carga e quase imperceptível na luz ofuscada,
havia um pequeno leitor ótico de cartão, medindo cerca de
sete centímetros de extensão e dois centímetros de largura.
Stephanie não o tinha visto antes porque sua atenção fora
irresistivelmente atraída pela própria porta reluzente. Além
disso, o leitor ótico tinha a mesma cor neutra que cobria a
parede e ficava a mais de dois metros da porta.
Megan Finnagan tinha cuidado para que Daniel e Stephanie
recebessem crachás de identificação da Clínica Wingate.
Eles tinham uma horrível foto 3x4, estilo Polaroid,
estampada na frente e uma fita magnética no verso. Megan
dissera que os cartões seriam mais importantes para fins de
segurança no momento em que a clínica aumentasse o
número de empregados, quando eles seriam codificados de
acordo com as necessidades específicas do portador.
Enquanto isso, Megan disse-lhes que os cartões seriam
necessários para entrar no depósito do laboratório, quando
quisessem pegar suprimentos básicos.
Contando com a remota possibilidade de o cartão funcionar
para permitir acesso à sala dos óvulos nesta fase inicial da
clínica, Stephanie fez uma tentativa. Ela foi imediatamente
recompensada com a retração da porta de aço inoxidável
para um dos lados, acompanhada de um ruído abafado de ar
comprimido. Ao mesmo tempo, Stephanie reparou que
estava envolta num estranho brilho vindo da sala em frente,
que ela calculou ser uma mistura de luzes incandescentes e
ultravioleta. Junto também vinha uma brisa quente e úmida.
E o zumbido que ela achou ter escutado quando encostou o
ouvido na porta era perfeitamente audível agora.
Satisfeita com essa repentina, mas bem-vinda, mudança de
sorte, Stephanie rapidamente cruzou a soleira e se viu no
que parecia ser uma incubadora gigante. Com uma
temperatura de mais ou menos 37°, a temperatura corporal,
e com a umidade relativa do ar próxima a 100%, ela sentiu o
suor saindo de todos os seus poros. Embora estivesse usando
uma blusa sem mangas, ela vestia um curto jaleco branco
sobre ela. Agora ela entendia por que Cindy usava um
conjuntinho de algodão bem leve.
Estruturas similares a estantes de livros, mas contendo
recipientes para cultura de tecidos, estavam dispostas num
padrão parecido com o de uma biblioteca. Cada uma delas
tinha cerca de três metros de extensão, era montada em
alumínio com prateleiras ajustáveis, e iam do chão
ladrilhado até o teto, relativamente baixo, também
ladrilhado. Todos os recipientes para cultura de tecidos
localizados próximo dos olhos de Stephanie estavam vazios.
Na frente dela havia um extenso corredor cercado de fileiras
de estantes que faziam com que ele parecesse um estudo em
perspectiva. Era tão extensa que uma névoa úmida
obscurecia seu final. Pelo tamanho das instalações, ficava
claro que a Wingate estava se preparando para um
significativo aumento de sua capacidade de produção.
Stephanie avançou rapidamente, olhando de um lado para o
outro. Depois de trinta passos em direção ao interior do
salão, ela parou quando viu uma estrutura contendo culturas
de tecido que se desenvolviam ativamente, como os níveis
de fluido, visíveis através dos recipientes de vidro
transparente, evidenciavam. Ela levantou um deles da
prateleira. Estava escrito a lápis na tampa: CULTURA DE
OOGÔNIAS; acompanhado de uma data recente e de um
código alfanumérico.
Stephanie recolocou o recipiente no lugar e verificou os
outros que estavam na estante. Tinham datas e códigos
diferentes. Descobrir que a Wingate estava cultivando,
aparentemente com sucesso, células de germes primitivos
era ao mesmo tempo interessante e perturbador por vários
motivos, mas esse não era o seu objetivo. O que ela estava
querendo descobrir era a origem das oogônias e dos oócitos
que eles estavam cultivando e amadurecendo. Ela achava
que sabia, mas queria uma prova definitiva que pudesse ser
entregue a uma autoridade bahamiana, depois do tratamento
de Butler e depois que ela, Daniel e o senador tivessem
retornado para o continente.
Ela olhou para o seu relógio. Oito minutos tinham-se
passado até agora, o que era mais ou menos a metade do
tempo reservado.
Com a ansiedade aumentando, Stephanie seguiu em frente
acelerando o passo, enquanto esquadrinhava os corredores
laterais e olhava rapidamente para as prateleiras pelas quais
passava. O problema era que ela não sabia o que estava
procurando e o espaço era enorme. Para tornar as coisas
ainda piores, ela começou a sentir uma leve sensação de
falta de ar. Começou então a acreditar que a atmosfera na
sala dos óvulos tivesse um nível elevado de dióxido de
carbono para benefício das culturas de tecido.
Vinte passos adiante, Stephanie parou novamente. Tinha
chegado a uma estrutura que continha recipientes para
culturas de tecido singulares, aparentemente feitos sob
medida. Stephanie nunca tinha visto nada igual. Eles não
apenas eram maiores e mais profundos que os usuais, como
também tinham uma matriz embutida em seu interior, na
qual as células cultivadas podiam crescer. Além disso,
estavam montadas sobre bases motorizadas que as
mantinham em constante movimento circular,
presumivelmente para fazer o meio da cultura movimentar-
se. Sem perder tempo, Stephanie alcançou um dos
recipientes e levantou-o. Na tampa estava escrito: OVÁRIO
FETAL PICADO, VINTE E UMA SEMANAS DE
GESTAÇÃO; OÓCITOS INTERROMPIDOS NA FASE
DIPLOTÊNICA DA PRÓFASE, seguido novamente de uma
data e um código. Stephanie verificou os outros recipientes
da estrutura. Assim como na cultura de oogônias, todos eles
tinham datas e códigos diferentes.
As poucas estruturas seguintes eram mais interessantes
ainda. Elas abrigavam recipientes de cultura de tecido ainda
maiores e mais profundos, mas havia menos unidades por
prateleira. A maioria deles estava vazio. Os que não estavam,
continham um meio fluido de crescimento que circulava
através de um complexo de tubos, em direção a algumas
máquinas centrais que pareciam unidades de hemodiálise
em miniatura. O conjunto delas era responsável pelo
zumbido de fundo que preenchia o ambiente. Stephanie
inclinou-se e examinou um dos recipientes com cultura.
Imerso no fluido envasilhado havia um pequeno pedaço de
tecido esgarçado, de aparência ovóide, do tamanho e no
formato de um marisco amarronzado. Vasos que se
projetavam do pequeno órgão eram canalizados, através de
diminutos tubos de plástico, para uma outra máquina ainda
menor. O pequeno órgão estava sendo banhado
internamente por um meio de cultura, que circulava
continuamente.
Stephanie enfiou a cabeça dentro da estrutura para que
pudesse olhar a tampa do recipiente sem incomodá-lo.
Estava escrito a lápis vermelho: OVÁRIO FETAL, VINTE
SEMANAS DE GESTAÇÃO, junto de uma data e um
código. Apesar das implicações, ela não pôde deixar de ficar
impressionada. Parecia que Saunders e sua equipe estavam
mantendo vivos ovários fetais intactos, pelo menos por
alguns dias.
Stephanie endireitou-se novamente. Embora isso
dificilmente fosse uma prova definitiva, o que ela estava
descobrindo na sala dos óvulos era certamente consistente
com as suas suspeitas de que Paul Saunders et al. estavam
pagando jovens mulheres bahamianas para ficarem grávidas
e depois submeterem-se a um aborto, na vigésima semana
de gestação, para que os ovários fetais fossem coletados.
Com seus conhecimentos de embriologia, ela sabia de
algumas coisas que os leigos normalmente não sabem, mais
especificamente que o pequeno ovário de um feto com
vinte semanas contém cerca de sete milhões de células
embrionárias capazes de se tornar oócitos maduros. A maior
parte desses óvulos está destinada a desaparecer antes do
nascimento e durante a infância, de tal forma que quando
uma jovem entra na idade reprodutiva, sua população de
células embrionárias foi reduzida para aproximadamente
trezentas mil. Se a obtenção de oócitos humanos fosse o
objetivo, os ovários fetais seriam a fonte principal.
Infelizmente, Paul Saunders parecia saber muito bem disso.
Com seus temores confirmados, pelo menos em parte,
Stephanie balançou a cabeça demonstrando sua
consternação ao pensar na total imoralidade de abortos
serem realizados para que os óvulos dos fetos humanos
fossem coletados. Para Stephanie, isso era pior do que
continuar avançando com a clonagem reprodutiva, algo que
ela desconfiava que também estivesse nos planos de Paul
Saunders. Ela reconhecia que no campo da infertilidade
eram as organizações independentes, do tipo da Clínica
Wingate, que tinham o poder de quebrar a monotonia da
biotecnologia e cumprir suas promessas, por engajarem-se
em atividades extravagantes desse tipo. Também passou-lhe
pela cabeça que a capacidade de Daniel fazer vista grossa
num caso desses dizia alguma coisa sobre ele, algo que ela
preferia não ter sabido. A combinação disso com o
distanciamento emocional que ele atualmente vinha
demonstrando fez com que ela questionasse o futuro do
relacionamento deles como nunca fizera antes.
Impulsivamente, ela decidiu que, no mínimo, iria passar a
morar sozinha quando eles voltassem a Cambridge.
Mas até lá havia muito a ser feito. Stephanie verificou seu
relógio novamente. Onze minutos tinham se passado. Ela
estava ficando sem tempo, pois restavam apenas quatro
minutos, no máximo, para o término de sua visita. Ela
precisava achar uma prova cabal para evitar que Saunders
alegasse que os abortos eram terapêuticos. Embora
teoricamente pudesse voltar à sala dos óvulos um outro dia,
ela intuitivamente sabia que isso seria difícil, especialmente
porque teria que inventar outra desculpa crível para afastar-
se de Daniel. Ele podia não estar dando apoio emocional,
mas seguramente fazia questão de manter-se fisicamente
próximo.
Quatro minutos não eram muito tempo. Por puro desespero,
Stephanie achou melhor correr a distância que faltava para o
término do corredor, virar numa lateral e, em seguida,
retornar até a porta de entrada seguindo por um dos muitos
outros corredores entre fileiras de estantes. Mas depois de
percorrer menos de dez metros, ela repentinamente parou.
Olhando de relance para uma das passagens laterais à
esquerda, ela viu o que parecia ser um laboratório, ou um
escritório, separado da área principal por janelas que iam do
chão ao teto. Isso ficava a cerca de dez metros de onde ela
estava parada. Uma luz fluorescente brilhante saía de seu
interior e inundava toda a área próxima. Stephanie alterou a
rota e seguiu apressada naquela direção.
Ao aproximar-se, ela viu que sua primeira impressão estava
correta. Provavelmente era o laboratório ou escritório de
Cindy, convenientemente posicionado na metade da sala
dos óvulos e enfiado nas fundações do edifício. Era um
espaço em formato retangular pouco profundo, com no
máximo três metros de profundidade, mas tinha algo entre
oito a dez metros de extensão. Correndo ao longo da parede
de fundo havia uma bancada com superfície de metal, com
gavetas por baixo. Na extrema esquerda havia uma pia
embutida na bancada, com uma típica torneira de
laboratório. Os armários ficavam por cima. A luz
fluorescente era proveniente de luminárias ocultas na parte
debaixo dos armários, que inundavam a superfície da
bancada com uma luz azulada.
A bancada propriamente dita estava bagunçada com
recipientes de cultura de tecido, centrífugas e toda espécie
de parafernália laboratorial, mas nada disso interessava a
Stephanie. Sua atenção tinha sido imediatamente atraída
para o que parecia ser um grande livro-razão, aberto, que
estava no espaço reservado à escrivaninha. Ele estava
parcialmente encoberto pelo encosto alto da cadeira de
escritório.
Sabendo que o tempo estava implacavelmente se esgotando,
Stephanie percorreu com os olhos toda a extensão do
escritório através da janela, procurando uma porta. Para sua
surpresa, ela estava exatamente na frente dela, que, salvo
por sua maçaneta embutida, parecia igual às outras janelas de
vidro. As dobradiças ficavam do outro lado da porta.
Com uma fechadura sugerindo que a porta pudesse estar
trancada, Stephanie rezou para que ela não estivesse. Ela
levantou a maçaneta de seu encaixe e torceu-a. Para seu
alívio, ela girou e a porta abriu para dentro sem esforço.
Enquanto entrava na sala longa e estreita, ela pôde sentir
uma brisa vinda da sala dos óvulos acompanhando-a, o que
sugeria que esta sala fosse levemente pressurizada,
provavelmente para manter os micróbios transportados pelo
ar do lado de fora. O interior do escritório acanhado era
mantido em níveis normais de temperatura e umidade por
meio de um aparelho de ar-condicionado. Soltando a porta e
deixando-a entreaberta, Stephanie foi direto para o livro-
razão, ocupando-se dele imediatamente. Ela sentiu que
tinha achado o que procurava.
Ela empurrou a cadeira de escritório para o lado a fim de
poder inclinar-se para ver mais de perto as entradas escritas
à mão. Era realmente um livro-razão, mas não era usado
para finanças. Em vez disso, era uma lista de todas as
mulheres que haviam sido engravidadas e que tinham
abortado, com ambas as datas incluídas, além de outras
informações. Folheando algumas páginas para trás,
Stephanie pôde ver que o programa tinha começado bem
antes de a clínica ter aberto suas portas. Paul Saunders tinha
planejado seu suprimento de óvulos com grande
antecedência.
Stephanie escolheu alguns casos individuais e, percorrendo
com o dedo as entradas referentes a eles, descobriu que as
mulheres haviam engravidado depois de um processo de
fertilização in vitro. Fertilização in vitro (IVF) fazia sentido
ao se levar em conta que somente fetos femininos eram
desejados, pois a IFV seria a única forma de garantir tal
resultado. Ela reparou que todo o esperma, com o
cromossomo X, envolvido nos casos que ela estava
observando vinha de Paul Saunders, o que comprovava sua
megalomania sem escrúpulos.
Stephanie estava completamente pasma. Tudo estava
devidamente registrado com letras maiúsculas. Revelava-se
até o tipo de cultura de tecido que tinha sido feita de cada
caso, assim como o status atual das respectivas culturas na
sala dos óvulos. Enquanto determinados fetos contribuíam
com o ovário inteiro preparado, alguns tinham seus ovários
picados e cultivados e outros eram reduzidos para
fornecerem linhagens de células embrionárias.
Voltando à página na qual o livro estava aberto quando ela
entrou na sala, Stephanie começou a contar quantas
mulheres estavam grávidas atualmente. Ela não pôde deixar
de reprovar o fato de que Saunders et al. não só tinham tido
a temeridade de realizar um programa desses, como também
a audácia de registrar tudo de forma minuciosa. Com uma
descoberta dessas, tudo que Stephanie tinha a fazer era
informar as autoridades bahamianas da existência do livro-
razão e deixar que o confiscassem.
Subitamente, Stephanie ficou paralisada como se uma
descarga de medo tivesse percorrido sua espinha. Ela ainda
não tinha terminado a contagem das mulheres grávidas
quando seu coração disparou descontrolado. Sem nenhum
ruído ou qualquer espécie de aviso, um anel de aço gelado
insinuou-se através de seus cabelos e encostou em sua nuca
suada. Instantaneamente, ela soube sem sombra de dúvida
que aquilo era o cano de uma arma!
— Coloque as palmas das mãos sobre a mesa e não se mexa
— ameaçou uma voz tenebrosa.
Stephanie sentiu seus joelhos fraquejarem. Estava
momentaneamente paralisada. Todas as ansiedades
associadas à sua bisbilhotice e à pressão do tempo fundiram-
se num redemoinho de puro terror. Ela estava curvada, na
altura da cintura, sobre o livro-razão, com uma mão sobre a
mesa e a outra solta no ar. Usava o dedo indicador para
auxiliá-la na contagem.
— Ponha as mãos sobre a mesa! — repetiu Kurt, sem
esconder a raiva. Sua voz rateou. Ele teve que refrear sua
vontade de dar coronhadas naquela vagabunda sem-
vergonha que tivera o descaramento de entrar na sala dos
óvulos.
O cano da arma estava pressionado contra a nuca de
Stephanie de forma quase dolorosa. Encontrando forças para
mover-se, ela fez o que ele pediu e botou a palma da mão
direita sobre o tampo. Estar com as duas mãos sobre a mesa
evitava um possível colapso. O medo fazia com que ela
tremesse a ponto de parecer que os músculos de suas pernas
fossem feitos de gelatina.
Para sua sorte, o cano da arma foi retirado. Stephanie tomou
ar. Vagamente, ela deu-se conta de mãos fazendo uma busca
nos bolsos de seu paletó. Sentiu seu celular e os montes de
lápis e papéis serem removidos e, em seguida, devolvidos.
Ela estava começando a recuperar-se um pouco quando
sentiu as mãos subirem por dentro do jaleco e acariciarem
seus peitos.
— Que diabos você está fazendo? — ela conseguiu reclamar.
— Cale a boca! — rosnou Kurt. Suas mãos desceram para
revistar os lados do tórax. Depois desceram ainda mais para
os quadris, onde pararam momentaneamente.
Stephanie prendeu a respiração. Sentia-se mortificada e
humilhada. Aproxima coisa que sentiu foram as mãos sendo
passadas em suas nádegas.
— Isso é ultrajante! — disse ela numa explosão. A raiva
começou a tomar lugar do medo. Ela tentou endireitar o
corpo na intenção de confrontar seu torturador.
— Cale a boca! — gritou Kurt, novamente. Uma mão
pressionou suas costas com força suficiente para derrubá-la
em cima do livro-razão, com os braços abertos para os lados.
A arma foi novamente encostada em sua nuca, dessa vez
dolorosamente. — Não duvide nem por um momento que
eu atiraria em você agorinha mesmo.
— Sou a Dra. D'Agostino — disse Stephanie, apesar do peso
esmagador sobre as suas costas. — Estou trabalhando aqui.
— Sei quem você é — rosnou Kurt. — E sei que você não
trabalha aqui na sala dos óvulos. Ela fica fora dos seus limites
permitidos.
Stephanie podia sentir o bafo quente de Kurt. Ele estava
inclinado sobre ela, pressionando-a contra a mesa. Estava
difícil respirar.
— Se você se mover novamente, atiro em você.
— Tudo bem — guinchou Stephanie.
Para seu alívio, o peso sufocante foi retirado. Foi só o tempo
de ela respirar fundo, para sentir uma mão entre as suas
pernas acariciando-a ainda mais. Ela rangeu os dentes,
sentindo-se ultrajada. As mãos revistaram primeiro uma
perna e depois a outra, mas não antes que sua virilha fosse
novamente apalpada. Em seguida, o peso do homem voltou
a ficar por cima dela, mas não com a mesma força de antes.
Ao mesmo tempo, ela pôde sentir em seu pescoço o bafo
quente dele, enquanto ele se esfregava depravadamente nela
e dizia em seu ouvido:
— Mulheres como você merecem o que recebem.
Stephanie resistiu à vontade de reagir ou mesmo de gritar. O
homem por cima dela devia ser desequilibrado, e sua
intuição dizia-lhe para ser passiva naquele momento. Afinal,
estava numa clínica médica e não em algum lugar isolado.
Cindy Drexler e talvez outras pessoas apareceriam dentro de
pouco tempo.
— Veja bem, sua vagabunda — continuou Kurt —, eu tinha
que me certificar de que você não estava carregando uma
câmera ou uma arma. Intrusos tendem a fazer isso e não
havia como saber onde você poderia tê-las escondido no seu
corpo.
Stephanie ficou quieta e imóvel. Sentiu o homem
endireitar-se novamente.
— Bote as mãos nas costas!
Stephanie fez o que ele pediu. Então, antes que pudesse
perceber o que estava acontecendo, ela sentiu que estava
sendo imobilizada com algemas. Tudo aconteceu tão
rapidamente que ela só compreendeu depois do segundo
clique metálico. Uma situação que já era ruim estava
piorando. Ela nunca tinha sido algemada e as algemas
beliscavam seus pulsos. Para tornar as coisas ainda piores, ela
passou a sentir-se mais vulnerável do que antes.
Stephanie foi então levantada com força pela nuca e rodada
numa meia-volta. Ela pôde ver o seu agressor. Viu os lábios
do homem contorcerem-se num sorriso cruel e zombeteiro,
como se ele se regozijasse com o fato de ela estar sob seu
controle criminoso.
Stephanie o reconheceu imediatamente. Embora nunca
tivesse ouvido sua voz, ela o tinha visto pelas dependências
da clínica e no refeitório. Ela até sabia o nome dele e que ele
era chefe da segurança. Tinha sido na sala dele que Daniel e
ela tinham sido fotografados, o mesmo lugar em que
receberam seus crachás de identificação. Naquela ocasião,
ele estava sentado em sua mesa e não abriu a boca, enquanto
Stephanie evitava deliberadamente seu silencioso olhar
cavo.
Kurt saiu da frente dela e fez um gesto em direção à porta
aberta do escritório. A arma tinha desaparecido. Stephanie
estava feliz em sair dali, mas quando começou a andar de
volta na direção pela qual tinha vindo, Kurt agarrou seu
braço.
— Direção errada — disse ele, irritado. Quando ela se virou
na direção dele, ele apontou para o outro lado.
— Quero voltar para o laboratório — disse Stephanie. Ela
tentou dar um tom de autoridade à sua voz, mas naquelas
circunstâncias foi difícil.
— Não dou a mínima para o que você quer fazer. Ande! —
Kurt deu-lhe um forte empurrão. Sem contar com os braços
para manter o equilíbrio, Stephanie quase caiu. Por sorte, ela
conseguir manter os pés no chão, depois de roçar com o
ombro numa das estantes com cultura de tecido. Kurt deu-
lhe um novo empurrão e ela cambaleou na direção que ele
indicara.
— Eu não sei por que você está fazendo esse escarcéu todo
— disse Stephanie, depois de algum modo conseguir
recuperar a compostura. — Eu estava somente dando uma
olhada. Tinha curiosidade de saber qual era a origem dos
oócitos que o Dr. Saunders nos forneceu. — A mente dela
estava fervilhando num debate interno se ela devia
obedecer às ordens de Kurt, ou se devia cair no chão e
recusar-se a prosseguir. Se eles não iam voltar para o
laboratório, ela preferia ficar no escritório de Cindy Drexler,
porque havia o conforto de saber que ela voltaria para lá. A
idéia de não saber para onde estavam se encaminhando a
aterrorizava, mas ela resolveu prosseguir. O que a mantinha
andando era a ameaça de Kurt de matá-la. Pelo jeito que ele
parecia ser maluco e obstinado, ela achou melhor levá-la a
sério.
— Entrar na sala dos óvulos sem autorização é motivo
suficiente para um escarcéu — respondeu Kurt,
desdenhoso, como se conhecesse os pensamentos dela.
No final do corredor, eles viraram num ângulo de 90° e
seguiram até uma porta similar à que Stephanie usara para
entrar, mas que ficava no lado oposto da área. Kurt apertou
um botão em seu umbral e a pesada porta, parecida com a de
um cofre, abriu-se rapidamente. Kurt deu um rude
empurrão em Stephanie para que ela passasse.
Desacostumada com os braços presos atrás nas costas,
Stephanie teve que fazer de tudo para manter sua base.
Cambaleando para a frente, ela se viu num longo corredor
estreito, que fazia uma curva à esquerda. Ele era parcamente
iluminado por raras luminárias fluorescentes fixadas na
parede. Era também um espaço abafado, sem
condicionamento de ar.
Stephanie parou. Ela tentou dar meia-volta, mas Kurt
empurrou-a para a frente com tanta força que ela caiu.
Incapaz de usar as mãos para se proteger da queda, ela
aterrissou sobre o ombro, arranhando o rosto no chão de
cimento. Um momento depois, ele levantou-a agarrando o
jaleco e a blusa dela pelas costas como se ela fosse uma
boneca de pano. Uma vez de pé, ele impeliu-a para frente.
Stephanie voltou a andar. Ela reconheceu que resistir seria
um desastre.
— Exijo falar com o Dr. Wingate e com o Dr. Saunders —
disse Stephanie, numa segunda tentativa de mostrar
autoridade. Seus temores aumentavam à medida que ela
tentava imaginar para onde aquele homem a estava levando.
A umidade do corredor sugeria que era para algum lugar
subterrâneo.
— No devido tempo — disse Kurt, com uma risada
depravada que fez Stephanie sentir um arrepio.
Não demorou muito para Stephanie adivinhar que eles
estavam andando no mesmo sentido do corredor com teto
arqueado que ligava o laboratório ao edifício da
administração. Só que eles iam pelo subterrâneo. Alguns
minutos depois, estavam diante de uma porta de incêndio
comum. Quando Kurt abriu-a, ela viu que sua suposição
estava correta. Eles estavam no porão do edifício da
administração. Stephanie lembrou do lugar porque era onde
ela e Daniel vieram pegar seus crachás. Com algum alívio,
ela supôs que eles estivessem indo para a sala de segurança,
o que logo se confirmou.
— Para o hall! — ordenou Kurt, quando eles entraram em
seu escritório. Ele ficou por trás, fora de campo de visão
dela.
Stephanie passou por uma porta parcialmente aberta e viu
de relance uma parede de monitores. Kurt impeliu-a para a
frente. No final do corredor, ela parou.
— Você pode reparar que temos uma cela à esquerda e um
quarto de dormir à direita — disse Kurt, zombando. — Cabe
a você escolher.
Stephanie não respondeu. Em vez disso, entrou na cela
aberta. Kurt fechou a porta gradeada, empurrando-a com
força. Ela foi trancada com um clique que ecoou pelas
paredes de concreto.
— E as algemas? — exigiu Stephanie.
— É melhor que você fique com elas — disse Kurt. Seu
sorriso cruel tinha retornado. — É por medida de segurança.
A gerência não vê com bons olhos prisioneiros fazendo
coisas por conta própria. — Kurt riu novamente. Era óbvio
que ele estava se deleitando. Ele tinha começado a voltar
para o corredor, mas hesitou. Em vez disso, voltou para dar
uma olhada em Stephanie. — Você tem uma privada aí,
sinta-se à vontade para usá-la. Não vou incomodar.
Stephanie virou-se para ver o vaso sanitário. Ele não só era
totalmente devassado, como não tinha nem mesmo uma
tábua. Ela olhou de volta para Kurt, fuzilando-o.
— Eu quero ver os Drs. Wingate e Saunders imediatamente.
— Receio que você não esteja em posição de dar ordens —
disse Kurt, irônico. Ele olhou-a fixamente antes de
desaparecer pelo corredor.
Stephanie expirou fundo e relaxou um pouco com Kurt fora
de vista. Ela só podia ver um pequeno trecho do corredor à
sua frente. Incapaz de olhar o relógio, ela tentava imaginar
que horas eram. Daniel acabaria se perguntando onde ela
estava e começaria a procurá-la. De fato, talvez eleja tivesse
começado. Mas logo surgiu um novo temor em sua cabeça:
o que aconteceria se ele ficasse tão irritado com o que ela
tinha feito a ponto de não se importar com o fato que ela
estava encarcerada?

K
urt Hermann sentou-se na sua mesa e pousou os antebraços
nela. Ele estava tremendo por causa do desejo não
consumado. Stephanie D'Agostino o excitara a ponto de
deixá-lo aflito. Infelizmente, o prazer de passar as mãos na
rija, mas suave, feminilidade dela tinha sido muito fugaz e
ele queria uma repetição. Ela agiu como se não estivesse
gostando, mas isso não o enganava. As mulheres eram assim
mesmo: num minuto provocavam, no minuto seguinte
fingiam que não estavam gostando das conseqüências. Era
tudo uma farsa, um teatro, uma piada.
Durante alguns minutos, Kurt tentou pensar em alguns
modos de protelar a ligação para Paul Saunders. O que ele
mais gostaria de fazer era não ter que avisá-lo em momento
algum. A Dra. D'Agostino podia simplesmente desaparecer.
Merda, era isso o que ela merecia. Mas ele sabia que isso não
funcionaria. Saunders acabaria sabendo porque havia
compreendido que Kurt tinha ciência de todas as pessoas
que entravam e saíam do complexo. Se a doutora
desaparecesse, Saunders saberia que Kurt era o responsável,
ou pelo menos sabia o que tinha acontecido com ela.
Invocando a disciplina que adquirira com seus
conhecimentos de artes marciais, Kurt acalmou-se. Passados
alguns minutos, seus músculos começaram a relaxar e o
tremor passou. Até sua freqüência cardíaca baixou para
menos de cinqüenta batidas por minuto. Ele soube disso
porque a verificava freqüentemente. Quando sentiu-se
inteiramente sob controle, ele foi até a sala de vídeo.
O relógio na parede indicava que era meio-dia e quarenta e
um minutos. Isto significava que Spencer Wingate e Paul
Saunders estariam no refeitório. Kurt sentou-se e olhou para
a barreira de monitores. Seus olhos dirigiram-se para o
número doze. Usando o teclado na frente dele, ele conectou
o joystick na microcâmera doze e começou a fazer uma
panorâmica pelo salão. Antes de achar seus chefes, ele
encontrou Daniel Lowell. Kurt aproximou a imagem com o
zoom. O indivíduo estava lendo uma publicação científica
enquanto se entupia de comida, completamente alheio ao
que se passava ao seu redor. Na frente dele estava a bandeja
intocada de Stephanie. Um leve sorriso de escárnio surgiu
no rosto de Kurt. Ele mantinha a namorada do sujeito
trancada em sua cela privativa, depois de passar a mão nela,
e o cara não tinha a menor idéia de nada. Que otário
pomposo!
Kurt abriu o campo novamente e continuou a procurar
Spencer e Paul. Ele achou-os na mesa habitual e cercados
pelo bando de funcionárias de sempre. Eles também eram
otários, pois Kurt geralmente sabia com quem eles estavam
transando, embora isto valesse mais para Paul do que para
Spencer, já que este não morava no complexo. Para Kurt, a
maior parte da população masculina de todo o mundo era
composta de otários, o que incluía a maioria de seus oficiais
comandantes na época em que ele estava na ativa. Era um
fardo que ele tinha que carregar.
Kurt pegou o telefone e ligou para a supervisora do
refeitório. Quando ela atendeu, ele lhe pediu para avisar
Spencer e Paul que havia surgido uma emergência na
segurança que pedia a presença imediata dos dois no
escritório dele. Ele pediu que o recado fosse dado
especificamente desta forma:
— É um problema sério.
Alguns segundos depois de desligar o telefone, Kurt viu a
mulher aparecer no monitor. Ela estava frenética. Deu um
tapinha no ombro de Spencer e de Paul, sussurrando em
seus respectivos ouvidos. Ambos se levantaram num pulo e,
com expressões preocupadas, foram direto para a saída.
Spencer vinha um pouco à frente, pois tinha sido abordado
primeiro pela supervisora.
Com alguns poucos cliques no teclado, Kurt trouxe a
imagem da cela para o monitor que ficava posicionado
exatamente na altura de seus olhos e passou a prestar
atenção nele. Stephanie estava andando de um lado para o
outro como um felino enjaulado. Era como se ela quisesse
deliberadamente provocá-lo com o corpo.
Incapaz de assistir por mais um único segundo, Kurt
levantou-se abruptamente. Ele recuou até sua mesa para
tentar acalmar-se, lançando mão de seu treinamento
novamente. Quando Spencer Wingate e Paul Saunders
chegaram esbaforidos, Kurt já tinha voltado ao seu
estoicismo. No momento em que os médicos chegaram
apressados à mesa dele, a única coisa que ele moveu foram
os olhos.
— Qual é o problema sério? — perguntou Spencer. Como
ele era o chefe titular da clínica, Paul deixou-o tomar as
rédeas. A pele de Spencer estava levemente ruborizada,
assim como a de Paul. Os dois homens tinha vindo
correndo desde o edifício número três, o que exigia mais
exercício do que eles estavam acostumados. Ambos estavam
em pânico porque essa fora a mesma mensagem que Kurt
enviara quando os agentes federais cercaram a Clínica
Wingate, versão Massachusetts.
Kurt saboreou a ansiedade deles como uma desforra por eles
não terem reconhecido, como deveriam, seus esforços para
botar em funcionamento o sistema de segurança da clínica
nova. Ele fez um gesto para que seus chefes fizessem
silêncio e, em seguida, acenou para que o seguissem até a
sala de vídeo. Assim que chegaram na sala, ele fechou a
porta. Ele fez um gesto para que eles se sentassem nas duas
cadeiras existentes, enquanto ele permanecia de pé. Ele
observava a dupla ao mesmo tempo que se regozijava com a
ansiedade e a atenção total deles.
— Qual é a droga da emergência? — ordenou Spencer,
perdendo a paciência. — Desembucha!
— Tivemos uma invasão na sala dos óvulos — disse Kurt. —
Um caso óbvio de espionagem que comprometeu o
programa de obtenção de óvulos.
— Não! — exclamou Paul. Ele foi para a frente do assento.
O programa de óvulos era o eixo de seus planos tanto para o
futuro da clínica, como para sua reputação.
Kurt concordou com a cabeça, gostando de prolongar o
momento.
— Quem? — perguntou Paul. — Foi um trabalho interno?
— Sim e não — Kurt respondeu ambiguamente, sem
elaborar.
— Ora, vamos! — queixou-se Spencer. — Isso não é um
jogo de adivinhações.
— O autor foi flagrado lendo atentamente o Registro de
Oócitos, sendo detido logo em seguida.
— Graças a Deus! — vociferou Paul. — Essa pessoa estava
realmente olhando o Registro?
Kurt apontou para o monitor central que ficava exatamente
em cima da bancada. Stephanie tinha recuado para se sentar
na cama de ferro. Ela estava olhando quase que diretamente
para a microcâmera, embora não soubesse de sua existência.
Estava claramente perturbada.
Durante alguns minutos, o silêncio reinou na sala de vídeo.
Todos os olhos estavam direcionados para Stephanie.
— Por que ela não está se mexendo? — perguntou Spencer.
— Ela está bem, não está?
— Está ótima — tranqüilizou Kurt.
— Por que o rosto dela está sangrando?
— Ela caiu ao ser levada para a cela.
— O que você fez com ela? — exigiu Spencer.
— Ela não estava cooperando. Precisou de algum
encorajamento.
— Meu Deus! — exclamou Spencer. No todo, isso não era a
emergência que ele temera, mas mesmo assim era ruim o
bastante.
— Por que os braços dela estão atrás das costas? —
perguntou Spencer.
— Ela está algemada — disse Kurt.
— Algemada? — replicou Spencer. — Isso não é um pouco
forte demais? Embora, considerando seu passado, devamos
ficar agradecidos por você não tê-la matado no próprio
local.
— Spencer — disse Paul. — Devíamos ficar gratos à
vigilância de Kurt, e não criticá-la.
— É um procedimento operacional padrão algemar um
indivíduo quando ele é apreendido — disse Kurt, irritado.
— Sim, mas ela está numa cela, pelo amor de Deus — disse
Spencer. — Você devia ter tirado as algemas.
— Esqueça as algemas por um momento — sugeriu Paul. —
Vamos nos preocupar com as implicações do
comportamento dela. Eu não gosto do fato de ela ter estado
na sala dos óvulos e menos ainda de ter olhado o registro.
Ela não tem sido nem um pouco educada em relação ao
nosso trabalho, especialmente no que se refere à nossa
terapia com células-tronco.
— Ela é um pouco metida à besta — admitiu Spencer.
— Eu não a quero atrapalhando nosso programa de oócitos,
ainda que ela não possa fazer muita coisa aqui nas Bahamas
— disse Paul.
— Não é como se estivéssemos nos Estados Unidos. Mas
ainda assim ela pode criar um caso que gere propaganda
negativa para a clínica, o que afetaria nossos esforços no
recrutamento de úteros de aluguel e, por extensão, nossos
resultados finais. Temos que nos certificar para que isso não
aconteça.
— Talvez essa seja a razão por que Lowell e ela estão aqui —
sugeriu Spencer. — Talvez toda essa história sem nexo de
tratamento seja um ardil bem preparado. Eles podem ser
espiões industriais querendo roubar nossas idéias para
ganharem os créditos.
— Eles são autênticos — disse Paul.
— Como você pode estar tão seguro? — disse Spencer,
deixando de olhar para a imagem de Stephanie e dirigindo a
atenção para Paul. — Você é um tanto crédulo quando se
trata de lidar com pesquisadores de verdade.
— Como disse? — disse Paul, irritado.
— Oh! Não seja tão sensível — respondeu Spencer. — Você
sabe do que estou falando. Essas pessoas têm doutorados
verdadeiros.
— O que pode explicar a falta de criatividade delas —
respondeu Paul. — Você não precisa de um doutorado para
fazer uma descoberta científica. Mas, seja como for, posso
assegurar-lhe que essas pessoas não falseiam o que estão
fazendo. Vi com meus próprios olhos que o tal do HTSR é
impressionante.
— Mesmo assim você pode estar sendo enganado. É isso
que estou querendo mostrar! Eles são pesquisadores
profissionais e você não é.
Paul desviou o olhar, por um momento, para evitar um
acesso de fúria. Spencer era a última pessoa no mundo que
devia ficar insinuando-se como uma autoridade para
distinguir quem era e quem não era um pesquisador.
Spencer não sabia nada a respeito de pesquisas. Ele não
passava de um simples empresário vestido de médico, e nem
mesmo um bom empresário.
Depois de um momento para acalmar-se, Paul olhou
novamente para o seu chefe e disse:
— Sei que eles estão de boa-fé, fazendo manipulações
celulares verdadeiras orientadas para um objetivo, porque eu
peguei algumas das células nas quais eles emendaram um
pouco do DNA de Cristo.
As células são surpreendentes e extremamente visíveis. Eu
mesmo as utilizei para ver se funcionavam, e funcionaram.
— Espere um segundo — disse Spencer. — Você não está
querendo me dizer que provou que essas células têm o DNA
de Cristo.
— É claro que não. — Paul esforçou-se para manter a
compostura. Algumas vezes, discutir ciência biomolecular
com Spencer era como falar com uma criança de cinco anos
de idade. — Não existe teste para "cristandade". O que estou
tentando lhe dizer é que eles trouxeram com eles uma
cultura de fibroblastos da pessoa que está com a doença de
Parkinson, que eles estão planejando tratar. Dentro dessas
células, os genes defeituosos foram trocados por genes que
eles foram capazes de construir a partir do DNA retirado da
amostra do Sudário de Turim. Eles já realizaram tudo isso e
agora estão prestes a produzir as verdadeiras células de
tratamento. É autêntico. Na minha opinião, não há a menor
dúvida sobre o que eles estão fazendo. Estou absolutamente
certo. Confie em mim!
— Tudo bem, tudo bem — repetiu Spencer. — Levando em
conta que você esteve com eles no laboratório, presumo
que eu tenha de aceitar sua palavra de que eles estão aqui
numa missão terapêutica legítima. Mas tendo aceitado isso,
como é que fica a questão da identidade do paciente, sobre a
qual você também me deu a sua palavra? Você disse que iria
descobrir quem é o paciente. E aqui estamos nós, a pouco
mais de uma semana do dia "D", programado para o trata-
mento de nosso visitante, sem saber de nada ainda.
— Bem, isso é outro problema.
— É, mas está associado. Se não tivermos logo um nome,
não vamos ter nossa compensação financeira caída do céu
nesse negócio, isso é certo. Qual é o problema em descobrir
a identidade? Isso não é pedir muito.
Paul olhou para Kurt.
— Conte para ele!
Kurt pigarreou.
— Tem sido uma tarefa mais difícil do que eu previra.
Tivemos o apartamento e o escritório deles vasculhados
antes mesmo de eles chegarem a Nassau. Depois que
chegaram aqui, apoderamo-nos de seus laptops e fizemos
com que nosso CDF em computadores verificasse os discos
rígidos: nada. O aspecto positivo foi que instalei um
dispositivo no telefone celular da garota exatamente hoje.
Vim tentando apoderar-me do aparelho desde o primeiro
dia, mas ela não cooperou. Ela não o perdeu de vista uma
única vez.
— Você implantou o dispositivo depois que a prendeu? —
perguntou Spencer. — Você não acha que ela vai suspeitar?
— Não — disse Kurt. — O dispositivo foi instalado antes.
Hoje, pela primeira vez, ela deixou o celular no laboratório
quando foi para o refeitório. Eu tinha acabado de instalar o
dispositivo quando ela voltou para invadir a sala dos óvulos.
Eu a estava seguindo na hora que ela conseguiu entrar.
— Então por que você não a impediu antes que ela entrasse?
— perguntou Spencer.
— Queria pegá-la em flagrante — disse Kurt, enquanto um
sorriso libidinoso formava-se nos cantos de sua boca.
— Suponho que eu também não me incomodaria em pegá-
la em flagrante — disse Spencer, com um sorriso similar.
— Com o dispositivo instalado no celular, devemos nos dar
bem — disse Paul. — Desde o princípio, Kurt achou que o
monitoramento do celular nos forneceria a identidade do
paciente.
— Isso é verdade? — perguntou Spencer.
— É — disse Kurt, simplesmente. — Mas temos uma outra
opção. Com ela presa, podemos exigir que nos diga o nome
como uma condição para a sua libertação.
Os dirigentes da Clínica Wingate entreolharam-se enquanto
avaliavam a sugestão de Kurt. Spencer foi o primeiro a
responder sacudindo a cabeça.
— Eu não gosto da idéia.
— Por quê? — perguntou Paul.
— Principalmente porque acho que eles não nos diriam.
Além disso, ficaria claro o quanto queremos saber o nome
— disse Spencer.
— Obviamente, a manutenção da identidade do paciente é
muito importante para eles. Do contrário, já o saberíamos.
Nesta altura, com todo o progresso que você me disse que já
fizeram, eles simplesmente poderiam fazer as malas e ir
acabar o tratamento em outro lugar. Não quero colocar em
risco a segunda parcela de vinte e dois mil e quinhentos
paus. Não é nenhuma fortuna, mas já é alguma coisa. Além
disso, eles sabem que estamos blefando. Não podemos
mantê-la encarcerada, a menos que joguemos o outro lá
dentro também, o que não podemos fazer. Seguramente, ele
vai fazer o maior escândalo quando descobrir onde ela está e
como foi tratada.
— Você fez considerações sensatas — respondeu Paul. —
Concordo com você. Acho que devemos condicionar a
libertação dela simplesmente a uma promessa de
confidencialidade, o que é razoável sob as circunstâncias.
Ela pode ter as opiniões dela, mas deve mantê-las para si
mesma. Minha impressão é que o Dr. Lowell nos apoiará.
Percebi que ele está sempre tentando controlar a arrogância
dela.
Spencer olhou para Kurt.
— Então, você está otimista em descobrir a identidade do
paciente por meio do dispositivo instalado no telefone?
Kurt fez que sim com a cabeça.
— Acho que devemos persistir nisso — disse Spencer. — E
vamos propor a questão da confidencialidade.
— Concordo — disse Paul. — E por falar no Dr. Lowell, por
onde ele anda?
— Ele está no refeitório — disse Kurt. Seus olhos ergueram-
se para o monitor número doze. — Pelo menos estava há
alguns minutos.
— Acho significativo a Dra. D'Agostino estar sozinha
quando foi à sala dos óvulos — disse Paul.
— Por quê? — perguntou Spencer.
— Meu palpite é que o Dr. Lowell não tem idéia do que ela
estava fazendo.
— Você pode ter razão — disse Spencer.
— O Dr. Lowell está seguindo para o laboratório — disse
Kurt. Ele apontou para o monitor apropriado e todos os
olhos voltaram-se para ele. Daniel estava andando do
edifício número um para o três num passo rápido e
determinado, com uma das mãos segurando a coleção de
canetas e lápis que ele levava no bolso do peito. Ele chegou
ao edifício número um e desapareceu através da porta.
— Onde está o monitor do laboratório? — perguntou Paul.
Kurt apontou. Eles viram Daniel aparecer à esquerda.
Spencer comentou que ele parecia estar procurando
Stephanie. Kurt usou o joystick para segui-lo. Depois de
verificar a bancada do laboratório que ele e Stephanie
usavam, Daniel olhou para o interior da sala cedida para eles.
Ele chegou até a enfiar a cabeça no toalete feminino. Em
seguida, foi direto para o escritório de Megan Finnagan.
— Acho que ele teria ido para baixo, para a sala dos óvulos,
se soubesse que ela foi para lá — disse Paul.
— Muito bem pensado — disse Spencer. — Aposto que
você está certo.
Paul pegou o telefone na bancada e disparou para a extensão
de Megan.
— Vou contar para a supervisora de laboratório onde é que
o Dr. Lowell pode encontrar a colaboradora dele.
— Ou qualquer que seja o grau de relacionamento entre os
dois — disse Spencer, com desprezo. — Não consigo
entendê-lo. Falando nisso, Kurt, como é que ela conseguiu
entrar na sala dos óvulos?
— Ela usou o crachá da Wingate — disse Kurt. — O acesso
ainda tem de ser restringido, embora isto encabeçasse a lista
de pedidos da segurança que mandei para a administração
no mês passado.
— A culpa é minha — disse Paul, depois de encerrar a
breve conversa com Megan Finnagan. — Escapou-me
completamente. Além disso, nunca planejamos liberar o
laboratório para estranhos e isso não passou pela minha
cabeça quando os Drs. Lowell e D'Agostino chegaram aqui.
Spencer levantou-se da cadeira.
— Vamos lá para trás ter uma conversa com a atraente Dra.
D'Agostino, antes que o Dr. Lowell chegue aqui. Isso pode
facilitar as coisas na negociação. Kurt, quero que você nos
deixe a sós neste momento.
Os dois médicos saíram pelo hall e seguiram em direção à
cela.
— Esse é um estranho desenrolar dos acontecimentos —
sussurrou Spencer. — Mas seguramente é bem melhor do
que eu temia quando viemos correndo para cá.

20
19h56, segunda-feira, 11 de março de 2002

N
a hora da verdade, Gaetano era um realista. Da mesma forma
que estava ansioso para chegar em Nassau nesta segunda
visita, para acabar o que tinha começado na primeira, ele
estava nervoso. Sua maior fonte de nervosismo relacionava-
se a conseguir uma arma, e uma arma decente, porque, sem
uma boa arma, os problemas eram inevitáveis. Não havia a
menor chance de matá-lo a pauladas, afogando-o na
banheira ou estrangulando-o, como ocasionalmente fazem
nos filmes. Matar um cara não é tão fácil como é mostrado.
Requer planejamento. O método tem de ser rápido e
definitivo, o local deve ser moderadamente remoto e
proporcionar uma fuga veloz. E no que se refere à rapidez,
não há nada melhor do que uma arma, uma boa arma
silenciosa.
Para Gaetano, o atual problema era depender de pessoas
desconhecidas. Alguém supostamente o encontraria depois
que ele aterrissasse na ilha, mas não havia nenhuma garantia
de que isso fosse acontecer. Levando em conta que a
viagem tinha sido preparada de supetão, não havia plano "B"
ou contatos a serem procurados, com exceção de Louie em
Boston, sendo que não era nada fácil achá-lo tarde da noite.
Mesmo se o homem misterioso aparecesse no aeroporto,
sempre havia a possibilidade de ele e Gaetano se
desencontrarem no meio da confusão inevitável, visto que
nenhum dos dois sabia como era a cara do outro. Para piorar
as coisas, Gaetano teria que estar de volta em Boston no dia
seguinte, portanto não podia contar com o benefício de ter
muito tempo.
O outro motivo que deixava Gaetano nervoso era que ele
não gostava de aviões pequenos. Com os grandes não tinha
problema, já que ele conseguia convencer-se de que não
estava voando pelos céus. Os pequenos eram uma outra
história completamente diferente, e esse no qual ele agora
estava viajando era o menor que tinha experimentado. Para
piorar as coisas, o avião vibrava feito uma escova de dentes
elétrica e debatia-se como uma bola de bilhar. Gaetano não
tinha onde se segurar, salvo o encosto da poltrona que
ficava na frente de seu nariz. Não havia muito espaço na
cabine. Com seu tamanho todo, ele estava literalmente
soldado contra a janela.
Gaetano havia pegado um vôo da American Airlines para
Miami, onde se transferiu para o avião no qual se
encontrava. O sol estava se pondo quando ele decolou na
segunda parte da viagem, e agora estava totalmente escuro
no lado de fora de sua janela. Ele tentou não pensar no que
havia embaixo da aeronave oscilante, embora todas as vezes
que os motores soavam como se estivessem parando a
imagem de um vasto oceano negro involuntariamente surgia
em sua mente, somando-se às suas ansiedades. Gaetano
tinha um segredo: ele não sabia nadar, e afogar-se era um
pesadelo recorrente.
Gaetano deu uma olhada nos outros passageiros. Não havia
nenhuma conversa, como se todos estivessem tão
aterrorizados quanto ele. A maioria olhava para a frente,
perplexa. Alguns estavam lendo sob as luminárias
individuais que formavam verdadeiras colunas de luz na
escuridão geral. A comissária de bordo estava sentada, em
resposta a um aviso expresso do piloto sobre turbulência,
observando os passageiros. Sua expressão de tédio passava
um pouco de tranqüilidade, embora seu cinto de segurança
consideravelmente maior, com correias para os ombros,
reduzisse um pouco o efeito, pois dava a impressão de que
ela esperava o pior.
Uma batida sólida em particular, seguida de um tremor no
avião, fez Gaetano assustar-se. Foi como se eles tivessem
atingido algum objeto voador. Durante um minuto ele nem
mesmo respirou, mas não aconteceu nada. Ele engoliu saliva
para aliviar uma súbita sensação de garganta seca.
Resignando-se com seu destino, ele fechou os olhos e
repousou a cabeça no encosto. No momento em que fez
isso, a voz do piloto surgiu no sistema de som e anunciou
que em breve eles estariam aterrissando.
Num surto de otimismo, Gaetano encostou seu nariz na
janela e olhou para baixo. Em vez de um vazio escuro, ele
agora via luzes brilhando adiante. Ele respirou com alívio.
Parecia que, apesar de tudo, ele conseguiria chegar ao seu
destino.
O avião pousou com um choque de boas-vindas. Momentos
antes, o ruído dos motores havia se intensificado, seguindo-
se uma sensação de freada repentina. Gaetano apoiou-se no
encosto da poltrona à sua frente. Ele sentiu-se tão bem com
o fato de o avião estar em terra, que sorriu para o passageiro
sentado à sua direita. O homem retribuiu educadamente.
Redirecionando sua atenção para longe da janela, Gaetano
agora era capaz de concentrar-se em suas preocupações
sobre a arma.
Como havia relativamente poucos passageiros no avião, o
desembarque foi rápido, e Gaetano estava entre os primeiros
a pisarem no asfalto. Ele absorvia o quente ar tropical,
enquanto exultava com a sensação de estar em terra firme.
Depois que todas as pessoas saíram da cabine, ele e os outros
passageiros foram conduzidos para o terminal.
Segurando sua pequena maleta, Gaetano parou assim que
passou pela porta. Ele não sabia ao certo o que fazer. Achava
que seu tamanho chamaria a atenção, mas ninguém se
aproximou. Ele estava usando as mesmas roupas de
qualidade que usara em sua outra visita, o que incluía a
camisa havaiana estampada de mangas curtas, calças caqui e
um paletó azul-escuro. A pressão exercida pelas pessoas que
estavam atrás fizeram com que ele fosse impelido para a
frente. Era como se ele estivesse sendo carregado por um
rio que fluía para o controle de passaportes. Quando chegou
a vez dele, Gaetano entregou o documento. O agente estava
prestes a carimbar o passaporte quando viu as anotações da
viagem recente de Gaetano. Não só tinha sido há pouco
tempo, como durara um único dia. Ele olhou para Gaetano
com um ar interrogativo.
— Eu só estava vendo o lugar na primeira vez — explicou
Gaetano. — Como gostei, resolvi voltar para passar as férias.
O homem nada disse. Carimbou o passaporte, devolveu-o a
Gaetano e estendeu o braço para atender a pessoa seguinte.
Gaetano seguiu em frente, passando pela multidão
aglomerada em torno da esteira de bagagens, em direção à
alfândega. Com seu passaporte americano nas mãos e apenas
uma maleta, os agentes deixaram-no passar. Ele prosseguiu
através de duas portas duplas que eram mantidas abertas.
Uma multidão atenta encontrava-se atrás de um frágil
anteparo móvel de metal. Todos tentavam ansiosamente ver
seus familiares e amigos através das portas abertas. Ninguém
expressou o menor interesse em Gaetano. Indeciso quanto
ao que fazer, Gaetano continuou andando. Inicialmente,
teve que se mover lateralmente, para passar pelo anteparo,
antes de juntar-se à multidão turbulenta. Depois de andar
um pouco, ele parou e esquadrinhou o terminal na
esperança de fazer contato visual com alguma pessoa.
Ninguém lhe deu a mínima atenção. Ele coçou a cabeça,
refletindo sobre o que fazer. Na ausência de um plano
melhor, ele se dirigiu para o setor de aluguel de carros e
entrou numa fila.
Quinze minutos mais tarde, ele tinha as chaves de um
Cherokee, embora dessa vez o carro fosse verde. Ele
caminhou de volta para o setor de desembarque
internacional, e quando estava começando a tentar ligar para
Louie, alguém deu um tapinha no seu ombro.
Por puro reflexo, Gaetano virou-se pronto para começar a
brigar. Ele se viu olhando para os olhos escuros do homem
mais negro e mais careca que ele já tinha visto. Havia
correntes de ouro em torno do pescoço dele suficientes para
transformar um simples movimento num exercício de
resistência. A cabeça dele refletia as luzes do ambiente com
uma intensidade que obrigava Gaetano a apertar os olhos. O
homem respondeu à reação exagerada de Gaetano dando um
passo para trás e erguendo ambas as mãos como se fosse
desviar-se de um golpe. Numa das mãos ele segurava um
saco de papel marrom todo enrugado.
— Vai com calma, cara! — disse o sujeito. Ele falava com o
mesmo sotaque bahamiano forte que Gaetano lembrava-se
da primeira viagem. — Não vou te fazer nenhum mal.
Gaetano ficou envergonhado com sua agressividade e tentou
se desculpar.
— Tudo bem, cara — a voz tinha um ritmo marcado. —
Você é Gaetano Baresse, de Boston?
— O próprio! — disse Gaetano, com um sorriso de alívio.
Por um segundo, ele teve vontade de abraçar o estranho,
como se ele fosse um parente desaparecido. — Você tem
alguma coisa para mim?
— Se você for Gaetano Baresse, tenho. Meu nome é Robert.
Deixe-me mostrar o que eu tenho — tendo dito isso, o
homem desenrolou a parte de cima do saco papel e enfiou a
mão dentro para pegar o conteúdo.
— Ei, não mostre essa coisa aqui! — sussurrou Gaetano,
energicamente. Ele estava horrorizado.—Você está maluco?
— Os olhos de Gaetano percorreram nervosamente o
terminal. Havia alguns entediados policiais armados nas
proximidades. Felizmente, não estavam prestando atenção.
— Você quer ver, não quer? — perguntou o sujeito.
— Sim, mas não aqui no meio disso tudo. Você veio de
carro?
— Vim. Estou de carro.
— Vamos até lá.
Dando de ombros, o homem conduziu-o para fora do
terminal. Alguns minutos depois, eles entraram num antigo
Cadillac, em tom pastel, com uma traseira no formato de
rabo-de-peixe. O homem acendeu a luz interna e passou o
saco para Gaetano. Ele estava esperando alguma coisa
corriqueira, mas o que tirou de dentro do saco surpreendeu-
o consideravelmente. Era uma nove milímetros SW99,
equipada com um LaserMax e com um silenciador Bowers
CAC9.
— Tudo bem? — perguntou Robert. — Você ficou feliz?
— Mais do que feliz — disse Gaetano. Ele admirou o
acabamento intacto em melonita preta, que sugeria que a
arma fosse nova em folha. Era uma arma imponente.
Embora tivesse um cano de somente dez centímetros, com
o silenciador incorporado ela media quase trinta.
Depois de certificar-se de que não havia ninguém nas
proximidades, Gaetano mirou um carro próximo através do
pára-brisa e ativou brevemente o laser. Quinze metros
adiante, ele viu o ponto vermelho brilhar no pára-choque
traseiro do carro. Ele estava excitado com a arma até reparar
que o carregador não estava na coronha.
— Onde está o carregador? — perguntou Gaetano. Sem um
carregador e munição, a arma era inútil.
Robert sorriu na penumbra do carro. Em contraste com sua
lustrosa pele de ébano, seus dentes eram verdadeiras pérolas
brancas. Ele bateu no bolso esquerdo de sua calça.
— Está tudo aqui em segurança, cara, todo carregado e
pronto para uso. Tenho até mais um de reserva, para
garantir.
— Ótimo — disse Gaetano. Ele estendeu a mão, aliviado.
— Não tão rápido — disse Robert. — Acho que eu mereço
receber alguma coisa pessoalmente. Estou querendo dizer
que vim até aqui quando poderia estar em casa tomando
umas geladas. Você está me entendendo?
Por um momento, Gaetano apenas encarou os olhos do
homem, que na escuridão pareciam dois buracos de bala
num cobertor branco sujo. Ele sabia reconhecer uma
extorsão, e esta provavelmente era a intenção do sujeito. O
primeiro pensamento de Gaetano foi agarrar a cabeça do
cara e batê-la contra o volante para que ele ficasse sabendo
exatamente com quem estava lidando, mas os pensamentos
lúcidos acabaram prevalecendo. O cara podia ter alguma
outra arma, o que deixaria as coisas um pouco incertas. Essa
certamente não seria a melhor forma de começar a viagem.
E mais grave ainda, Gaetano não tinha idéia das relações
desse sujeito com os colombianos de Miami, que Louie
tinha contatado para arranjar as coisas. A última coisa que
Gaetano queria ou precisava, enquanto estivesse em Nassau
a negócios, era ter um bando de caras atrás dele,
especialmente colombianos.
Gaetano pigarreou. Ele estava carregando uma significativa
quantia em dinheiro vivo, visto que nesta espécie de
correria tudo tinha que ser pago à vista.
— Robert, acho que você merece um pequeno sinal de
agradecimento. O que você tem em mente?
— Uma nota de cem seria agradável — disse Robert.
Sem dizer mais nada, Gaetano inclinou-se para a frente para
enfiar a mão livre no bolso direito de sua calça. Enquanto
fazia isso, não tirou os olhos de Robert. Ele puxou uma nota
de dentro de um maço e entregou-a. Robert então
apresentou os carregadores. Gaetano enfiou um deles pela
base da coronha. Fez um clique quando encaixou.
Descartando uma fantasia fugaz de testar a arma em Robert,
Gaetano desceu do carro. Colocou o segundo carregador no
bolso do paletó.
— Ei, cara! — chamou Robert. — Você precisa de uma
carona para a cidade?
Gaetano inclinou-se novamente para dentro do carro.
— Obrigado, mas estou com meu próprio carro — voltando
a levantar-se, ele enfiou a arma no bolso esquerdo de sua
calça, que tinha uma abertura no fundo, feita sob medida,
para acomodar o silenciador da automática. Manter esse tipo
de abertura foi um truque que ele aprendeu com um
mentor, quando começou a trabalhar para a família de Nova
York. O único problema da abertura permanente era ter de
aprender a jamais botar outras coisas no bolso, como
moedas e chaves, que cairiam pela perna da calça. Enquanto
andava em direção ao estacionamento de carros alugados,
Gaetano podia sentir o aço gelado do silenciador roçando
contra sua coxa descoberta. Para ele, era como uma carícia.
Vinte minutos mais tarde, Gaetano chegou com o Cherokee
alugado no estacionamento do hotel Ocean Club. Dirigir o
carro dera-lhe tempo para acalmar-se em relação ao episódio
da pequena extorsão de Robert. O barulho dos pneus
esmagando o cascalho foi especialmente alto, ainda mais
porque todas as janelas do carro estavam abertas.
Apreciando o ar quente de verão, Gaetano decidira-se por
deixar o ar-condicionado desligado. Uma vez no
estacionamento, ele deu um giro completo pelo local.
Procurava uma vaga que fosse perto do hotel, mas que
proporcionasse uma saída direta para a estrada. Depois de
matar o professor, ele queria poder cair fora rapidamente.
Antes de sair do carro, Gaetano acendeu a luz interna e
conferiu sua aparência no espelho retrovisor. Ele queria ter
certeza que estava apresentável para circular num hotel
sofisticado. Alisou suas sobrancelhas um tanto peludas e
ajeitou as lapelas do paletó. Quando deu-se por satisfeito, ele
desceu do carro. As chaves do carro foram para o bolso
direito, e ele deu uma batida nelas por cima do tecido, para
garantir. Quando estivesse indo embora, a última coisa que
ele queria era ter que procurar as chaves. Totalmente
preparado, ele partiu.
Seguindo o mesmo método de abordagem que usara em sua
primeira visita ao hotel, Gaetano dirigiu-se para o edifício
que abrigava a suíte 108. Eram oito e meia da noite, logo ele
esperava que o professor e sua namorada estivessem
jantando, mas ele queria verificar o quarto primeiro.
Caminhou tranqüilamente, passando por vários hóspedes
elegantemente vestidos que seguiam na direção contrária.
No lugar apropriado, Gaetano cortou caminho entre dois
edifícios para alcançar o gramado ao lado do oceano. Ele
prosseguiu quase até chegar no emaranhado de algas
marinhas que cobriam o barranco íngreme que dava para a
praia. Chegando neste ponto, ele virou para caminhar
paralelamente à frente do edifício procurado. Estava
suficientemente perto da água para escutar o suave marulhar
das ondas quebrando na praia à sua direita. O clima estava
perfeito, com nuvens rarefeitas passando rapidamente
através de um dossel de estrelas parcialmente obscurecidas
pelo brilho de uma lua quase cheia. Uma brisa suave vindo
do oceano balançava as palmeiras. Não era difícil para
Gaetano entender o porquê de as pessoas gostarem do
Ocean Club.
Quando Gaetano chegou perto da suíte 108, num local que
proporcionava uma visão de seu interior, um arrepio de
excitação eriçou seus cabelos e um calafrio percorreu sua
espinha. Não somente as luzes estavam acesas e as cortinas
escancaradas, como o professor e sua namorada também
estavam lá claramente à vista! Ele não podia acreditar que
teria a sorte de chegar ao clímax de sua missão tão
rapidamente e, por um instante, ficou apenas observando,
enquanto sentia o pulso acelerar por antecipar a violência
iminente. Mas sua excitação diminuiu quando ele
questionou o que estava vendo. Ele piscou algumas vezes
para certificar-se de que não havia nada de errado com seus
olhos. Algo estranho estava acontecendo com o professor e
a irmã de Tony, eles estavam se movendo rapidamente
como duas galinhas e, em seguida, sacudiram um lençol no
ar. Ao fundo, a porta do quarto que dava para o hall estava
aberta e havia um aparelho de TV ligado.
Irresistivelmente atraído pelo confuso espetáculo, Gaetano
avançou através do gramado escuro. Sua mão havia
instintivamente deslizado para dentro do bolso esquerdo
para segurar a arma. Repentinamente, ele parou, com uma
percepção desanimadora. As pessoas que ele estava
observando não eram suas presas, mas camareiras fazendo
uma arrumação.
— Merda! — grunhiu ele. Depois, ele suspirou e balançou a
cabeça melancolicamente.
Por alguns minutos, Gaetano permaneceu na escuridão e
raciocinou que tinha sido melhor assim. Se ele tivesse
atravessado o jardim, mandado uma azeitona no professor e
depois caído fora, não teria sido nada prazeroso. Teria sido
muito fácil e muito rápido. Muito melhor era ter que fazer
uma campana mais prolongada, envolvendo uma dose de
perigo que exigisse a experiência e técnica dele. Dessa
forma, o processo seria verdadeiramente prazeroso.
Gaetano soltou a arma, balançou a perna para que o
silenciador ficasse direito na perna de sua calça e ajeitou o
paletó. Depois, deu meia-volta e seguiu em direção às áreas
comuns do hotel: se o professor e a garota não tivessem
saído para jantar, era lá que estariam.
O primeiro restaurante era situado bem mais próximo da
praia do que os edifícios onde ficavam os quartos do hotel, o
que obrigava
Gaetano a andar ao lado das algas marinhas, tendo a praia
agora à sua direita. As portas envidraçadas do salão de jantar
abriam-se em direção ao oceano, e Gaetano estava próximo
o bastante para ouvir as conversas. Ele aumentou o passo,
no intuito de passar rapidamente pelo campo de visão das
pessoas que jantavam. Sua preocupação era a possibilidade
de o professor reconhecê-lo. Era nisso que consistia o
perigo, porque, se o professor o visse, a segurança seria
alertada e, provavelmente, a polícia também.
Uma vez passadas as portas envidraçadas, Gaetano entrou no
restaurante pela entrada principal, ao mesmo tempo que
dava uma olhada panorâmica em busca do professor. Ele
passou pela mesa da recepcionista, onde vários casais
aguardavam lugar, e parou na entrada da sala de refeições,
rápida e metodicamente esquadrinhando o espaço. Quando
certificou-se de que o professor não estava lá, ele saiu tão
rapidamente quanto tinha chegado.
Depois, vinha o restaurante mais informal, com um bar no
centro, pelo qual Gaetano tinha passeado em sua primeira
visita. Uma vez mais, mantendo cautela extrema, Gaetano
deu um giro, andando do bar para as mesas periféricas. O
professor não estava lá.
Resignando-se com a idéia de que seu alvo provavelmente
tivesse ido jantar fora, Gaetano seguiu pela calçada que
atravessava o gramado em direção ao prédio principal. Sua
intenção era reocupar o mesmo sofá que ele usara em sua
visita anterior, que propiciava uma vista da entrada do hotel.
Ele torcia para que as tigelas de frutas ainda estivessem lá.
Depois de passar pelos dois restaurantes e sentir os aromas
saborosos, o estômago de Gaetano estava roncando.
Havia algumas pessoas no saguão principal. Infelizmente, o
sofá de Gaetano estava ocupado por um casal, que
conversava com outras duas pessoas sentadas em cadeiras
defronte ao sofá. Gaetano andou pelo pequeno bar com suas
tigelas de amendoins. Por coincidência, quem estava
servindo era o mesmo cavalheiro com quem Gaetano
conversara em sua visita anterior. Dali Gaetano ainda podia
ver a portaria do hotel, embora não tão bem como do sofá,
mas ainda bem o bastante.
— Ei! — disse o barman. — Ele estendeu a mão. — Não te
vejo há algum tempo!
Gaetano ficou um pouco incomodado pelo sujeito tê-lo
reconhecido, apesar da quantidade de gente que ele devia
ver diariamente. Gaetano sorriu com condescendência,
apertou a mão do sujeito e pegou um punhado de
amendoins. O barman era um nova-iorquino expatriado e
esse tinha sido o tópico da conversa de uma semana e meia
atrás.
— Você quer tomar alguma coisa?
Gaetano viu um dos corpulentos seguranças do hotel
aparecer na passagem que levava à recepção. Com as mãos
nos quadris, ele examinou negligentemente o espaço. Estava
vestindo um terno escuro comum. Por ter um fone num
dos ouvidos, cujo fio saía por debaixo do paletó, ficava claro
que ele era um segurança.
— Uma Coca cairia bem — disse Gaetano. Era melhor dar a
impressão que estava ocupado para não parecer um peixe
fora d'água. Ele sentou com metade do corpo num dos
bancos do bar, mantendo a perna esquerda esticada, para
não perturbar a arma com o silenciador. — Com gelo e um
pouco de limão, ela ficaria perfeita.
— Já vou servir, camarada — disse o barman. Ele abriu a lata
de Coca e encheu o copo com gelo. Ele enroscou a casca do
limão na borda do copo e serviu a bebida na frente de
Gaetano. — Seus amigos ainda estão hospedados no hotel?
Gaetano concordou com a cabeça.
— Eu devia encontrá-los aqui no hotel, mas eles não estão
nem no quarto, nem nos restaurantes.
— Você tentou o Courtyard?
— O que é isso? — perguntou Gaetano. Pelo canto do olho
ele viu o segurança desaparecer de volta para a recepção.
— Trata-se, na verdade, de nosso melhor restaurante —
explicou o barman. — Ele só abre para o jantar.
— Onde fica?
— Vá até a recepção e vire à esquerda. Passe pelas portas e
você chegou lá. Fica literalmente no pátio interno da parte
velha do hotel.
— Vou dar uma olhada — disse Gaetano. Ele virou a Coca e
fez uma careta devido à efervescência. Colocou uma nota de
dez dólares no balcão e deu um tapinha nela. — Obrigado,
companheiro.
— De nada — disse o barman, embolsando a nota. Gaetano
deu dois passos até a recepção, mantendo um olho atento
em busca do segurança. Ele logo o viu entretido numa
conversa com o porteiro-chefe. Seguindo as instruções do
barman, Gaetano virou à esquerda, passou pelas portas, que
separavam a área servida por ar-condicionado, e encontrou-
se num pátio com restaurante. Era um longo espaço
retangular cheio de palmeiras e flores exóticas, com uma
fonte central ao lado das mesas e cadeiras. Circundando a
área havia o edifício, com dois andares, do hotel. Uma
varanda com balaústre em ferro trabalhado percorria todo o
segundo andar. Música ao vivo vinha de um conjunto que
tocava no andar de cima, fora da vista de Gaetano.
— Posso ajudar? — perguntou uma mulher de cabelos
escuros por detrás da bancada da recepcionista. Ele estava
usando um vestido longo apertado, com estampa tropical,
tão colado no corpo que fez Gaetano tentar imaginar se ela
podia andar sem ter que levantá-lo até a cintura.
— Só estou dando uma olhada — disse Gaetano. Ele sorriu.
— É um belo cenário. — Embora houvesse uma luz fraca
vinda do hall do hotel, a maior parte da iluminação do
restaurante vinha das velas altas nas mesas e do luar acima.
— Você vai precisar de uma reserva caso queira juntar-se a
nós uma outra noite — disse a recepcionista. — Estamos
lotados esta noite.
— Vou me lembrar disso. Há algum problema em dar uma
rápida olhada?
— Certamente que não — a recepcionista disse fazendo um
gesto para Gaetano prosseguir.
Gaetano viu a escada que levava para o segundo andar e,
acreditando que teria uma visão melhor lá de cima, ele a
subiu. Chegando no segundo andar, viu os músicos. Eles
ficavam num pequeno espaço diretamente acima da
recepcionista. Para ganhar espaço, eles puseram a mobília
do hotel de lado.
Gaetano começou a andar pela sacada aberta, passando a
mão no corrimão de ferro à medida que avançava. Ele tinha
uma ótima visão das mesas abaixo, pelo menos daquelas que
não estavam encobertas pelas plantas. As velas iluminavam
convenientemente os rostos das pessoas. Pretendendo dar
uma volta completa, Gaetano acreditava que conseguiria ver
todas as pessoas sem impedimentos.
Repentinamente, ele parou, e os mesmos pêlos que haviam
se levantado antes, eriçaram-se novamente. A não mais de
vinte metros, sentado numa mesa atrás de uma espirradeira
florida, encontrava-se o professor, envolvido no que parecia
ser uma animada conversa. Sua cabeça mexia-se enquanto
falava e ele chegava até a brandir o dedo indicador no ar
para enfatizar o que estava dizendo. Gaetano não conseguia
ver o rosto de Stephanie, porque ela estava de costas para
ele. Rapidamente, Gaetano recuou para deixar a espirradeira
como um anteparo entre ele e o professor. Agora vinha a
parte divertida. Se tivesse um rifle com mira telescópica, ele
poderia apagar o professor dali de onde estava, mas ele não
tinha um rifle e, além do mais, um assassinato desses seria
muito fácil. Ele sabia perfeitamente bem que com uma arma
de mão, mesmo com mira a laser, tinha-se que estar
praticamente em cima do alvo para conseguir matar a
vítima. Com isso em mente, ele sabia que tinha que esperar
uma oportunidade.
Gaetano olhou em volta. Agora que tinha achado os
pombinhos, ele se perguntava onde podia esperá-los
enquanto acabavam o romântico jantar deles. Assim que
acabassem, possivelmente voltariam para o quarto por um
dos muitos escuros caminhos isolados, o que seria um lugar
perfeito para o ataque. Na pior das hipóteses, eles iriam pela
praia, o que também não trazia problemas para Gaetano.
Com a excitação aumentando, Gaetano sorriu de
contentamento. Finalmente, as coisas estavam se
encaixando.
Para a frente, não havia mais muita coisa, exceto uma
escada. Ela levava ao spa, pelo menos era o que dizia a placa
que Gaetano conseguia ler de onde estava. Gaetano olhou de
volta para a área onde os músicos estavam tocando e decidiu
que aquele seria um lugar perfeito para a espera. Embora
provavelmente não fosse conseguir enxergar a irmã de Tony
por causa da espirradeira, ele poderia vê-la quando eles se
levantassem para ir embora, o que era uma coisa importante.
Igualmente importante era dar a impressão, enquanto
esperasse, que estava ali ouvindo o conjunto musical, caso
um dos seguranças aparecesse.

D
aniel esfregou os olhos tentando se acalmar. Ele piscou
algumas vezes antes de olhar de volta para Stephanie, cuja
expressão era de uma raiva exasperada que refletia o estado
de espírito dele.
— Tudo o que estou dizendo é que o sujeito da segurança,
qualquer que seja seu nome, falou que revistou você quando
a encontrou lá dentro sem autorização, algo nada tão
inesperado assim.
— O nome dele é Kurt Hermann! — rebateu Stephanie. —
E estou lhe dizendo que ele passou a mão em mim de uma
forma nojenta. Eu fui humilhada e aterrorizada e não sei o
que foi pior.
— Tudo bem, então ele passou a mão em você também,
enquanto a revistava. Eu não sei onde termina um e começa
o outro. Mas seja como for, em primeiro lugar você não
devia estar na porra sala dos óvulos. Foi como se você
estivesse pedindo por isso!
O queixo de Stephanie foi caindo lentamente. Ela estava
horrorizada com Daniel por ele ter coragem de dizer uma
coisa daquelas. Era a coisa mais insensível que eleja dissera,
e ele havia dito algumas coisas bem insensíveis durante o
relacionamento deles. Abruptamente, Stephanie empurrou
sua cadeira de ferro trabalhado para trás, o que fez um
considerável ruído ao raspar no chão de concreto, e
levantou-se. Daniel reagiu quase tão rapidamente,
inclinando-se para a frente e agarrando o braço dela.
— Para onde você acha que vai? — reclamou ele.
— Não sei — disse Stephanie, irritada. — No momento só
quero sair daqui.
Por alguns instantes, eles se encararam por sobre a mesa.
Daniel não a soltou, mas Stephanie também não tentou se
soltar. Eles repararam que as pessoas sentadas nas mesas
próximas ficaram em silêncio. Quando Daniel e Stephanie
olharam ao redor, eles viram que todos os olhos estavam
virados para eles. Até mesmo alguns garçons pararam de
servir para olhar.
Apesar do que sentia, Stephanie sentou-se novamente.
Daniel continuava a segurar o braço dela, embora tivesse
diminuído bastante a força do seu aperto.
— Eu não queria dizer aquilo — disse Daniel. — Estou
irritado e confuso, e acabou saindo. Sei que você não estava
pedindo para ser molestada.
Os olhos de Stephanie estavam chispando.
— Você parece uma dessas pessoas que acham que as
vítimas de estupro colocam-se propositalmente em risco
pelas roupas que usam ou pela forma como se comportam.
— De jeito nenhum — disse Daniel. — Foi um lapso verbal.
Estou realmente irritado por você ter ido àquela sala dos
óvulos e ter causado essa agitação toda. Você me prometeu
que não criaria casos.
— Eu não prometi nada — retrucou Stephanie. Sua voz
tinha perdido um pouco do tom de irritação. — Disse que
tentaria ao máximo. Mas minha consciência está me
atormentando. Fui à sala dos óvulos para tentar provar o que
eu temia, e consegui. Além das coisas que já sabíamos, eles
estão engravidando mulheres para pegar os ovários fetais.
— Como você pode estar tão certa?
— Eu vi a prova definitiva.
— Tudo bem, podemos falar sobre isso sem gritar um com o
outro? — Os olhos de Daniel percorreram as mesas
próximas. As pessoas tinham voltado para suas próprias
conversas e os garçons retomaram suas tarefas.
— Só se você conseguir se segurar e não falar coisas como as
que disse há pouco.
— Vou tentar ao máximo.
Stephanie olhou para Daniel tentando decidir se a última
declaração dele tinha sido deliberadamente passiva-agressiva
ou se ele estava querendo tirar um sarro dela, imitando-a.
Da perspectiva dela, ou era uma ou era outra, e somado a
todas as outras coisas, não era um bom sinal.
— Vamos! — disse Daniel. — Diga-me qual é a prova
definitiva!
Stephanie continuou a olhar para Daniel. Agora, ela estava
tentando decidir se ele havia mudado nos últimos seis
meses, ou se ele sempre fora desinteressado de tudo, salvo
seu trabalho. Ela desviou o olhar por um momento para
reprogramar suas emoções e aparentar controle. Não
resolveria nada se ela ficasse calada ou se começassem a
brigar. Voltando-se para Daniel, ela respirou fundo e
descreveu tudo o que tinha visto, especialmente os detalhes
sobre o livro-razão, onde tudo estava registrado preto no
branco. Quando ela terminou, eles se entreolharam por
sobre seus pratos não terminados. Foi Daniel quem
finalmente quebrou o silêncio.
— Bem, você tem razão. Ter razão pelo menos lhe dá
alguma satisfação?
— Dificilmente! — disse Stephanie, com um riso sarcástico.
— A questão é: podemos prosseguir depois de tudo que
sabemos?
Daniel olhou para a mesa e mexeu distraído nos talheres.
— Parece-me que aceitamos os oócitos antes de sabermos
os detalhes sobre suas origens. É assim que eu vejo as coisas.
— Ah, bom! — zombou Stephanie. — É uma desculpa
bastante conveniente e um exemplo mundial de ética de
ocasião.
Daniel ergueu os olhos para Stephanie.
— Estamos tão perto — disse Daniel, pronunciando
solenemente cada palavra. — Amanhã, vamos começar a
diferenciar as células. Não vou parar agora por causa do que
acontece na Clínica Wingate. Sinto muito por terem
passado a mão em você, terem te maltratado e molestado.
Também sinto muito por eu ter sido espancado. Isso não
tem sido um passeio, mas sabíamos que tratar de Butler não
seria fácil. Estávamos plenamente cientes desde o princípio
que os dirigentes da Wingate eram antiéticos e idiotas
venais, mas, no entanto, resolvemos continuar, apesar de
tudo. A questão é: você ainda está comigo, ou não?
— Deixe-me lhe perguntar uma coisa — disse Stephanie,
inclinando-se em direção a Daniel e abaixando a voz. —
Depois que Butler for tratado, formos para a casa, a CURE
tiver sido salva e tudo estiver às mil maravilhas, podemos,
de alguma forma, alertar anonimamente as autoridades
bahamianas sobre o que está acontecendo na Wingate?
— Isso poderia ser problemático — respondeu Daniel. —
Para livrá-la imediatamente do cárcere privado de Kurt
Hermann, algo que achei o mais importante naquelas
circunstâncias, assinei um acordo de confidencialidade que
me impede de fazer o que você sugeriu. Essas pessoas com
quem estamos lidando podem ser malucas, mas não são
estúpidas. O acordo também explica detalhadamente o que
estamos fazendo na Wingate; isso significa que se o segredo
deles for revelado, eles revelarão o nosso, o que pode
destruir tudo que tentamos realizar ao tratarmos de Butler.
Stephanie distraidamente girou sua taça de vinho, que ela
até então não tinha tocado.
— O que você acha dessa idéia? — disse Stephanie,
subitamente. — Talvez depois que Butler esteja curado, ele
não seja tão enfático quanto ao sigilo.
— Presumo que seja uma possibilidade — comentou Daniel.
— Podemos pelo menos adiar a discussão sobre esse assunto
para mais tarde, para o futuro.
— Presumo que sim — repetiu Daniel. — Quem sabe?
Podem acontecer muitas coisas que não previmos.
— Isso parece uma descrição da situação até hoje.
— Muito engraçado!
— Bem, nada aconteceu exatamente como tínhamos
previsto.
— Isso não é verdade. Graças a você, o trabalho celular
progrediu exatamente como planejamos. No momento em
que Butler chegar aqui, poderemos ter dez linhagens de
células disponíveis, e todas elas poderiam curá-lo. O que
preciso saber é se você está comigo para que possamos
acabar o que começamos e cairmos fora de Nassau.
— Tenho mais uma exigência — disse Stephanie.
— Ah, é?
— Quero que você deixe claro para Spencer Wingate que
não está nada satisfeito com as insinuações que ele anda
fazendo em relação a mim. E já que estamos falando nisso,
por que você está sendo tão passivo? É humilhante. Você
nunca comentou nada sobre isso, nem mesmo entre nós
dois.
— Eu estava apenas querendo evitar um problema.
— Isso cria um problema! Não consigo entender! Se Sheila
Donaldson estivesse fazendo insinuações parecidas para
você, eu interferiria mesmo que você não quisesse.
— Spencer Wingate é um egocêntrico inveterado que se
considera uma dádiva para a humanidade. Eu esperava que
você pudesse lidar com ele sem fazer escândalo.
— Isso já é um escândalo. Ele está se tornando cada vez
mais ofensivamente insistente, a ponto de chegar a tocar em
mim, embora depois da agitação de hoje ele talvez se
contenha. De qualquer modo, quero algum apoio da sua
parte em relação a isso. Tudo bem?
— Tudo bem! Tudo bem! — disse Daniel. — É isso?
Podemos prosseguir e terminar a operação Butler de uma
vez?
Stephanie concordou com a cabeça.
— Presumo que sim — disse ela sem muito entusiasmo.
Daniel passou os dedos pelos cabelos várias vezes, inflou a
bochecha e, em seguida, soltou o ar como um balão sendo
esvaziado. Ele sorriu debilmente.
— Desculpe-me novamente pelo que eu disse há pouco.
Fiquei fora de mim desde que ouvi que você estava trancada
numa cela de prisão. Dei como certo que seríamos expulsos
da Wingate por causa de sua espionagem, logo agora que
estávamos perto do sucesso.
Stephanie refletiu silenciosamente se Daniel tinha alguma
noção do quanto ele também era auto-centrado.
— Espero que você não esteja prestes a dizer que eu não
devia ter ido à sala dos óvulos.
— Não. Nada disso — admitiu Daniel. — Eu compreendo
que você tenha feito o que achou que devia fazer. Só fiquei
feliz porque, ao final, nosso projeto não descarrilou. Mas
esse episódio me fez perceber uma outra coisa. Estávamos
tão ocupados e preocupados que não tiramos nenhum
momento só para nós, salvo durante as refeições. — Daniel
jogou a cabeça para trás e olhou através das palmeiras para o
céu estrelado. — Quero dizer é que nós estamos aqui nas
Bahamas, no meio do inverno em nosso país, e não
aproveitamos absolutamente nada disso.
— Você está sugerindo algo em especial? — perguntou
Stephanie. Às vezes Daniel a surpreendia.
— Estou — respondeu ele. Ele tirou o guardanapo de cima
do colo e jogou-o sobre o prato. — Nenhum de nós dois
parece estar especialmente com fome e ambos estamos
estressados. Por que não damos um passeio sob o luar até o
jardim do hotel e visitamos aquele mosteiro medieval que
vimos à distância em nossa caminhada, na primeira manhã
aqui? Nós dois estamos curiosos a respeito dele, além de ser
bastante apropriado. Na Idade Média, os mosteiros serviam
como um abrigo das agitações do mundo real.
Stephanie levantou seu próprio guardanapo e colocou-o
sobre a mesa. Apesar de sua irritação atual com Daniel e das
questões que isso levantava sobre o futuro do
relacionamento deles, ela só podia sorrir diante de sua
perspicácia e intelecto afiado, traços que tinham pesado
muito na sua atração inicial por ele. Ela se levantou.
— Essa foi a melhor sugestão que você deu nos últimos seis
meses.

— I
sso parece promissor! — disse Gaetano, para si mesmo,
quando viu a cabeça de Stephanie e depois a de Daniel
surgirem sobre o topo da espirradeira, que bloqueava a visão
da mesa deles. Ele tinha visto Stephanie antes, mas
aparentemente ela se sentara. Gaetano encolheu-se em sua
cadeira, temendo que Daniel por acaso olhasse para o
conjunto tocando na varanda. Gaetano acreditava
plenamente que o casal viria na direção dele e passaria pela
bancada da recepcionista — que ficava bem abaixo de onde
ele estava — quando seguissem para o quarto deles. Mas eles
o ludibriaram. Partiram na direção contrária e nem olharam
para trás.
— Merda! — murmurou Gaetano. Todas as vezes que ele
achava que tinha as coisas sob controle, algo inesperado
acontecia. Ele olhou para o músico que regia o conjunto,
com quem fizera contato visual durante o tempo que esteve
esperando. O sujeito tinha demonstrado que apreciava a
atenção de Gaetano, que sorriu e fez um rápido aceno
quando se levantou.
Inicialmente, Gaetano andou pela varanda num passo
normal, para não dar a impressão de que estivesse apressado.
Mas assim que se afastou suficientemente dos músicos, ele
apertou o passo, enquanto mantinha uma mão segurando a
arma dentro do bolso para evitar que ela ficasse batendo em
sua perna. No pátio abaixo, o professor e a garota já tinham
desaparecido dentro do spa, que ocupava o primeiro andar
da ala leste do hotel.
No lado oposto da varanda, Gaetano foi deslizando até parar
em frente ao vão da escada. Ele desceu os degraus
rapidamente, ainda segurando a arma através do tecido de
suas calças. Quando chegou na porta do spa, parou
brevemente para se recompor e certificar-se de que não
estava sendo observado por ninguém no restaurante, depois
abriu-a lentamente. Ele não tinha idéia do que esperar. Se o
professor e a garota estivessem à vista, providenciando
algum tratamento, ele recuaria e reconsideraria seus planos.
Mas o spa ficava fechado no período noturno, como
informava um aviso iluminado por uma vela votiva, sobre o
balcão da recepção. Subitamente, Gaetano lembrou-se de ter
passado por esta mesma área, em sua primeira visita, quando
estava procurando a piscina do hotel. Supondo que a piscina
fosse o destino do professor e sua namorada, ele apressou-se
para atravessar o espaço vazio e sair pelo outro lado.
Gaetano estava agora na área do hotel que abrigava chalés
individuais. Borrões de luzes pálidas definiam suas entradas,
mas fora isso a área era escura, encontrando-se sob uma
cobertura de palmeiras. Gaetano andou rapidamente,
lembrando-se do caminho. Estava satisfeito. Presumindo
que a piscina e a lanchonete estariam fechadas e desertas,
ele teria como escolher um lugar apropriado para fazer o
que tinha de ser feito.
Quando virava numa curva fechada à direita, ele viu de
relance o professor e a irmã de Tony antes que eles
desaparecessem num curto lance de degraus, depois do
balaústre de calcário. Gaetano apertou o passo novamente.
Alcançando o balaústre, ele teve uma visão panorâmica da
área da piscina. Como ele esperava, esta ficava fechada à
noite e as instalações nos arredores estavam vazias. A
piscina estava iluminada por luzes submersas que faziam
com que ela parecesse uma imensa esmeralda lisa.
— Não acredito nisso! — sussurrou Gaetano para si mesmo.
— É simplesmente perfeito! — Sua excitação era palpável.
Daniel e Stephanie tinham dado a volta pela beira da piscina
e, agora, estavam seguindo para o amplo, escuro e deserto
jardim planejado. Na escuridão, Gaetano não conseguia ver
muitos detalhes, além de umas silhuetas isoladas de estátuas
e algumas cercas vivas. Mas podia ver claramente o mosteiro
medieval iluminado. Ele brilhava sob o luar distante como
se fosse uma coroa encimando uma série de escurecidos
terraços ajardinados que ascendiam em sua direção.
Gaetano enfiou a mão no bolso esquerdo e envolveu o cabo
da pistola automática com silenciador. Sentiu um arrepio
causado pela sensação de encostar no aço gelado e, em sua
imaginação, ele podia ver o ponto vermelho na testa do
professor, que precederia o apertar do gatilho.

21
21h37, segunda-feira, 11 de março de 2002

- E
u conheço esta estátua de algum lugar — disse Daniel. —
Você sabe se ela é famosa?
Daniel e Stephanie estavam parados num trecho de grama
aparada, observando um nu deitado, feito em mármore
branco, que parecia brilhar na brumosa e úmida penumbra
do jardim, inspirado em Versalhes, do Ocean Club. Uma
luminosidade azulada banhava a paisagem projetada,
contrastando profundamente com as sombras purpúreas.
— Acho que é uma cópia de um Canova — respondeu
Stephanie.
— Portanto, é razoavelmente famosa. Se for a que eu estou
pensando, a original encontra-se no Museu Borghese, em
Roma.
Daniel disparou um olhar espantado na direção dela, mas ela
não reparou. Estava compenetrada tocando suavemente a
coxa da mulher.
— É surpreendente o quanto o mármore se parece com a
pele sob a luz do luar.
— Como é que você sabe que esta é uma cópia de um
Canova, seja lá o que é isso?
— Antonio Canova foi um renomado escultor italiano
neoclássico do século XVIII.
— Estou impressionado — disse Daniel ainda com ar de
incredulidade. — Como é que você pode ter uma resposta
dessas na ponta da língua? Ou você leu no quarto a brochura
sobre o jardim e está querendo me gozar?
— Eu não li a brochura, mas vi que você estava lendo.
Talvez você devesse ser o guia deste passeio.
— Não há a menor chance! A única parte que li com
atenção foi sobre o mosteiro em cima do morro. Estou
falando sério, como é que você sabe sobre Canova?
— Fiz várias matérias do curso de história na faculdade —
respondeu Stephanie. — Isso incluiu uma cadeira em
história da arte, da qual eu me recordo mais do que a
maioria das outras matérias.
— Às vezes você me surpreende — comentou Daniel.
Seguindo o exemplo de Stephanie, ele esticou o braço e
tocou a almofada de mármore sobre a qual a mulher se
deitava. — É estranho ver como esses caras conseguiam
fazer o mármore parecer tão macio. Veja o jeito como o
corpo dela amarrota o tecido.
— Daniel! — disse Stephanie, peremptoriamente.
Daniel endireitou-se e tentou decifrar a expressão de
Stephanie na escuridão. Ela estava olhando para trás em
direção à área da piscina. Ele seguiu a linha de visão dela,
mas não viu nada de anormal na paisagem sombria.
— Qual é o problema? Você viu alguma coisa?
— Vi — disse Stephanie. — Vi de relance uma
movimentação. Acho que há alguém atrás do balaústre.
— E daí? Do jeito que este lugar é bonito, fatalmente vai ter
gente andando por aqui. Não vamos pensar que teríamos
este imenso jardim somente para nós.
— É verdade! — concordou Stephanie. — Mas tive a
impressão que essa pessoa abaixou-se assim que me virei.
Parecia que não queria ser vista.
— O que você está tentando sugerir? — perguntou Daniel,
com um de seus risos sarcásticos. — Que alguém está nos
espionando?
— Bem, é... algo assim.
— Ah, vamos, Stephanie! Eu não estava falando sério
quando sugeri isso.
— Bem, eu estou levando a sério. Eu realmente acho que vi
alguém. — Ela ficou na ponta dos pés e forçou a vista para
tentar enxergar na escuridão. — E olha lá de novo! — disse
ela, agitada.
— Onde? Eu não vejo ninguém.
— Lá na piscina. Alguém acabou de passar da luz para a
sombra da lanchonete.
Daniel estendeu os braços e segurou os dois ombros de
Stephanie, fazendo com que ela se virasse para vê-lo. Ela
inicialmente resistiu.
— Ei! Vamos! Estamos aqui para relaxar. Nós tivemos um
dia horrível, você em particular.
— Talvez devêssemos voltar e dar uma caminhada pela
praia, onde sempre tem gente. Este jardim parece ser muito
grande, muito escuro e muito isolado para o meu gosto.
— Nós vamos subir até o mosteiro — disse Daniel, com
autoridade, apontando para cima do morro. —Tanto eu
como você ficamos intrigados com ele, e, como já disse,
nossa visita tem uma motivação metafísica. Precisamos de
um escudo para nos defendermos de nossas presentes
agitações. E o horário noturno é o melhor hora para se
visitar ruínas. Portanto, recomponha-se e vamos em frente!
— E se eu realmente vi alguém se abaixando atrás daquele
balaústre? — Stephanie voltou a esticar o pescoço para ver
sobre uma buganvília.
— Você quer que eu corra até lá para verificar? Se você
quiser, ficarei contente em ir até lá só para acalmá-la. Eu
compreendo que você tenha motivos para agir de forma
paranóica, o que também não deixa de ser uma paranóia.
Estamos dentro do terreno do hotel, meu Deus! Eles têm
seguranças em todos os lugares, você não se lembra?
— Eu imagino — ela concordou, relutante. Uma fugaz
imagem de Kurt Hermann olhando-a de soslaio passou pela
mente dela. Ela tinha muitos motivos para estar no limite.
— O que você me diz? Quer que eu corra até lá?
— Não, eu quero que você fique aqui.
— Bem, então dá um tempo! Vamos subir até o mosteiro. —
Daniel segurou a mão dela e conduziu-a de volta para o
caminho principal, que se estendia através de vários terraços
e lances de escadas com degraus largos, que levavam para o
cume do morro, onde o mosteiro ficava situado. Em
contraste com o jardim escuro, o mosteiro era iluminado
por refletores, que ficavam escondidos no nível do chão,
realçando seus arcos góticos e dando-lhe a aparência de uma
jóia quando visto à distância.
À medida que passavam pelos terraços e contornavam uma
fonte ou estátua no centro do terreno, eles reparavam em
outras estátuas, posicionadas dentro de caramanchões
sombreados, de ambos os lados. Algumas dessas estátuas
laterais eram de mármore, enquanto outras eram de pedra
ou de bronze fundido. Embora ficassem tentados a dar uma
olhada nelas, eles evitaram novos desvios.
— Não tinha a menor idéia de que havia tantas obras de arte
por aqui — comentou Stephanie.
— Isso era uma residência particular antes de virar hotel —
disse Daniel. — Pelo menos é o que diz a brochura.
— O que ela dizia sobre o mosteiro?
— Tudo que me recordo é que ele era francês e foi
construído no século XII.
Stephanie assobiou admirada.
— Pouquíssimos mosteiros deixaram a França. De fato, só
sei de um outro, e que nem é tão antigo assim.
Eles subiram o último lance de degraus e, quando chegaram
no alto do morro, depararam-se com uma via pública
pavimentada que cortava o caminho, separando o mosteiro
dos jardins projetados. Observando-se o mosteiro de baixo,
não havia como ver a estrada, a menos que um veículo a
cruzasse, algo que não ocorreu enquanto eles subiam.
— Isso é uma surpresa — disse Daniel, olhando para ambos
os lados da estrada. Ela corria de leste para oeste, ao longo da
serra da ilha Paradise.
— Suponho que esse seja o preço do progresso — disse
Stephanie. — Aposto que leva para o campo de golfe.
Eles atravessaram a estrada, cuja camada de asfalto ainda
irradiava o calor do dia, e subiram mais alguns degraus para
chegarem ao cume do morro, que era dominado pelo
mosteiro. A antiga estrutura era um simples quadrilátero,
sem teto, com duas fileiras de colunas góticas sustentando
arcos. A fileira interna era decorada com alguns ornatos na
forma de uma folheta solitária, dentro de cada arco.
Daniel e Stephanie aproximaram-se do edifício. Tinham de
olhar onde estavam pisando, porque, em contraste com o
jardim mais abaixo, o terreno perto do mosteiro era irregular
e, além disso, havia uma grande quantidade de pedras e
conchas marinhas esmagadas espalhadas nele.
— Tenho a sensação de que isso vai ser uma daquelas coisas
que parecem melhor de longe do que de perto.
— Esse é um dos motivos pelos quais é melhor visitar ruínas
à noite.
Eles alcançaram a construção e seguiram cuidadosamente
pelo corredor, entre as duas fileiras de colunas. Tiveram que
forçar os olhos, então adaptados ao escuro, para
conseguirem enxergar no brilho intenso da luz externa.
— Esta parte tinha um telhado em sua vida passada — disse
Stephanie.
Daniel olhou para cima e concordou com a cabeça.
Evitando os detritos no chão, eles passaram para a
balaustrada interna. Ambos inclinaram-se no antigo
corrimão de calcário e olharam para o pátio central. Este
tinha cerca de vinte metros quadrados e era preenchido por
montículos de pedras achatadas e fragmentos de conchas,
além de uma complicada interação de sombras, criadas pelo
efeito da luz dos refletores batendo nos arcos
intermediários.
— É triste — comentou Stephanie. Ela balançou a cabeça.
— No passado, quando isso era o centro de um mosteiro
ativo, este pátio devia ter um poço e talvez até uma fonte,
além de um jardim.
Os olhos de Daniel vagaram em torno do cercado.
— O que eu acho triste é que depois de resistir a quase mil
anos na França, ele não vai durar muito por aqui, exposto ao
sol tropical e à maresia.
Eles se aprumaram e entreolharam-se.
— Este lugar é um pouco anticlimático — disse Daniel. —
Vamos dar aquele passeio na praia que você sugeriu.
— Boa idéia — disse Stephanie. — Mas primeiro vamos
conceder o benefício da dúvida e um pouco de respeito a
esta construção. Pelo menos vamos dar um volta pelo
ambulatório.
De mãos dadas, eles se ajudaram mutuamente a evitar os
obstáculos no terreno. Devido à claridade das luzes externas,
era difícil ver os detalhes.
Tendo o hotel no lado contrário, eles pararam brevemente
para admirar a vista sobre o porto de Nassau. Os refletores
também tornavam isso difícil: logo, eles estavam no
caminho de volta.

G
aetano estava extático. Ele jamais poderia ter planejado algo
melhor. O professor e a irmã de Tony agora estavam parados
num quadrilátero de luz que mantinha Gaetano quase
invisível, à medida que ele se aproximava do local do
ataque. Ele podia ter-se aproximado na escuridão do jardim,
mas como previra corretamente para onde eles estavam
indo, sabia que lá seria perfeito.
Gaetano tinha decidido que era melhor a irmã de Tony ficar
sabendo, sem sombra de dúvida, de onde o tiro estava
vindo, para que ela não pensasse que o professor tivesse sido
vítima de uma bala perdida. Gaetano considerava isso
essencial, visto que ela iria assumir a direção da empresa. Ele
achou importante que ela soubesse exatamente como os
irmãos Castigliano sentiam-se a respeito do empréstimo
deles e de como a empresa estava sendo administrada.
Naquele momento, o casal encontrava-se no lado mais
distante das ruínas, dando uma lenta volta pela construção.
Gaetano posicionou-se fora da área iluminada, ao longo do
lado ocidental. Sua intenção era esperar até que eles
estivessem a menos de cinco metros, saltar no meio da
passagem e confrontá-los.
O pulso de Gaetano começou a ficar acelerado, enquanto ele
observava Daniel e Stephanie contornarem o último lado e
começarem a vir na direção dele. Com uma excitação cada
vez maior, ele tirou a arma do coldre improvisado e
certificou-se de que havia uma bala na câmara. Mantendo o
braço esticado na altura de sua cabeça, ele preparou-se para
aquilo que mais gostava: ação!

— A
cho que não deveríamos tocar nesse assunto novamente —
disse Stephanie. — Não neste momento, e talvez nunca
mais.
— Eu pedi desculpas pelo que disse no restaurante. Tudo
que estou dizendo agora é que eu acharia melhor ter sido
apalpado do que espancado. Não estou dizendo que ser
apalpado seja agradável. Apenas é mais fácil suportar isso do
que levar uma surra e acabar fisicamente machucado.
— O que é isso, um concurso? — perguntou Stephanie,
sarcástica. — Não precisa nem responder! Não quero mais
falar sobre isso.
Daniel estava prestes a responder quando começou a
resfolegar, paralisado no mesmo lugar, ao mesmo tempo que
passou a apertar a mão de Stephanie com força. Stephanie
estava olhando para o chão, tentando desviar-se de um
pedaço grande de pedra, quando a reação de Daniel
assustou-a a ponto de ela levantar os olhos. Quando fez isso,
ela também passou a resfolegar.
Uma figura corpulenta, segurando uma enorme arma na
mão, com o braço esticado, tinha saltado na frente deles e
apontava para eles. Mais do que Stephanie, Daniel tinha
reparado na mira vermelha bem abaixo do cano.
À medida que o homem se aproximava lentamente, nem
Daniel, nem Stephanie conseguiam movimentar-se. Ele
tinha uma expressão desdenhosa em seu rosto largo, que
Daniel reconheceu com um estremecimento. Gaetano
chegou a dois metros do casal atordoado e imóvel. Naquela
altura, estava mais do que claro que a arma estava apontada
diretamente para a testa de Daniel.
— Você me fez voltar, seu babaca — grunhiu Gaetano. —
Uma decisão errada! Os irmãos Castigliano estão muito
desapontados com o fato de você não ter voltado para
Boston para proteger o empréstimo deles. Achei que você
tivesse entendido o meu recado, mas pelo visto não
entendeu nada. Você me faz parecer cruel. Portanto, adeus.
O som de um tiro ecoou ruidosamente no silêncio úmido da
noite. O braço de Gaetano, que segurava a arma, caiu para o
lado, enquanto Daniel cambaleava para trás arrastando
Stephanie junto. Stephanie gritou à medida que o corpo caía
pesadamente de bruços, com os braços para os lados. Houve
alguns espasmos musculares, mas depois tudo ficou imóvel.
Um grande ferimento no dorso da cabeça, por onde a bala
saíra, vertia sangue e massa cinzenta.

22
21h48, segunda-feira, 11 de março de 2002

D
urante alguns instantes, Daniel e Stephanie não se mexeram.
Quando se moveram, foi somente para entreolharem-se
atônitos, depois de verem o cadáver de bruços, que se
esparramava aos pés deles. Na vertigem em que se
encontravam, não conseguiam nem respirar, ao mesmo
tempo que cada um esperava, em vão, que o outro pudesse
explicar o que tinham acabado de testemunhar.
Boquiabertos, seus rostos refletiam um misto de medo,
horror e confusão, mas o medo logo triunfou. Sem dizer
uma única palavra e sem saberem quem estava conduzindo
quem, eles fugiram escalando desajeitadamente a parede
baixa à esquerda deles e, em seguida, correndo
precipitadamente em direção ao hotel, pelo caminho que
tinham vindo.
No princípio, a fuga deles foi relativamente controlada,
graças aos refletores posicionados no chão e direcionados
para o mosteiro. Mas assim que passaram para a escuridão,
eles tiveram problemas. Com os olhos então acostumados às
luzes do mosteiro, eles pareciam cegos correndo num
terreno acidentado e cheio de obstáculos. Daniel foi o
primeiro a tropeçar num arbusto baixo e cair. Stephanie
ajudou-o, mas acabou caindo também. Ambos sofreram
pequenas escoriações, que nem mesmo chegaram a sentir.
Dispondo de toda a força de vontade que conseguiram
reunir, eles se forçaram a andar na escuridão para evitar
novas quedas, ainda que seus cérebros dessem ordens para
que corressem. Alguns minutos depois, chegaram aos
degraus que levavam para a estrada abaixo. Naquela altura,
seus olhos estavam começando a distinguir detalhes sob o
luar, e enxergando o terreno eles podiam apertar o passo.
— Por onde? — perguntou Stephanie, num sussurro
esbaforido quando puseram os pés no asfalto da estrada.
— Vamos continuar pelo caminho que já conhecemos —
sussurrou Daniel apressadamente.
De mãos dadas, eles atravessaram a estrada e desceram os
primeiros degraus de pedra, das muitas escadas do jardim, o
mais rápido que seus calçados escorregadios permitiam. A
irregularidade dos degraus contribuía para as dificuldades,
embora pudessem acelerar ao máximo nos trechos
intermediários gramados. Quanto mais se afastavam do
mosteiro, mais escuro ficava, mas a adaptação ao escuro e a
luz do luar eram mais do que suficientes para evitar que
batessem em alguma estátua.
Depois do terceiro lance de degraus, a exaustão levou-os a
diminuírem o ritmo para uma leve corrida. Daniel estava
mais sem fôlego do que Stephanie, e quando finalmente
entraram na área iluminada pela piscina, que parecia
relativamente mais segura, Daniel teve de parar. Inclinado,
ele pousou as mãos sobre os joelhos e começou a ofegar. Por
alguns momentos, ele não conseguia nem mesmo falar.
Também arfando, Stephanie relutantemente olhou de volta
para o caminho pelo qual tinham vindo. Depois do choque
em relação ao que acontecera, ela imaginou-se perseguida
por todos os tipos de demônios, mas o jardim banhado pela
lua continuava tão idílico quanto estivera mais cedo. Um
pouco aliviada, ela voltou sua atenção para Daniel.
— Você está bem? — perguntou, tomando fôlego.
Daniel fez que sim com a cabeça. Ele ainda não conseguia
falar.
— Vamos para o hotel — acrescentou ela.
Daniel fez que sim com a cabeça novamente. Ele
endireitou-se e, depois de dar uma rápida olhada pelo
caminho atrás dele, segurou a mão estendida de Stephanie.
Permitindo-se uma caminhada, embora acelerada, eles
contornaram a piscina e começaram a subir a escada, com
degraus de calcário, que levava até o balaústre barroco.
— Aquele era o mesmo homem que agrediu você na loja de
roupas? — perguntou Stephanie. Ela ainda respirava
pesadamente.
— Era! — Daniel foi capaz de responder.
Eles passaram pelos chalés e pela recepção vazia, iluminada
com velas, do spa, que também funcionava como uma
passagem ligando o complexo da piscina ao hotel. Após a
chocante carnificina que haviam testemunhado nas ruínas
do mosteiro, e o terror subseqüente causado por ela, a aura
asiática do spa, com sua simplicidade e serenidade, parecia
algo de outro mundo, a ponto de parecer uma coisa
esquizofrênica. No momento em que entraram no
restaurante Courtyard Terrace, cheio de clientes
elegantemente vestidos, com música ao vivo e garçons
trajando smokings, eles se sentiram ainda mais confusos.
Sem falar com ninguém, ou entre si mesmos, eles entraram
no hotel propriamente dito.
Na recepção de arcadas altas, Stephanie segurou Daniel para
que ele parasse. À direita deles ficava o saguão, onde
hóspedes participavam de conversas silenciosas,
interrompidas por gargalhadas moderadas. À esquerda deles
ficava a portaria do hotel, que dava para a marquise.
Porteiros engalanados permaneciam de pé, de prontidão.
Defronte ficavam os boxes individuais do balcão de
recepção, sendo que somente um deles encontrava-se
ocupado. Acima, ventiladores típicos giravam lentamente.
— Com quem devemos falar? — perguntou Stephanie.
— Eu não sei. Deixe-me pensar!
— Que tal com o gerente da noite?
Antes que Daniel pudesse responder, um dos porteiros
aproximou-se.
— Desculpe-me — disse ele para Stephanie. — Vocês estão
bem?
— Acho que sim — respondeu Stephanie.
O porteiro apontou.
— Você notou que sua perna esquerda está sangrando?
Stephanie olhou para baixo e pela primeira vez percebeu o
quão miserável ela parecia. O tombo que levara na escuridão
tinha sujado seu vestido e rasgado a bainha. Sua meia-calça
estava em pior estado, especialmente abaixo do joelho
esquerdo, onde estava rasgada. Algumas tiras estendiam-se
até o tornozelo, junto com um filete de sangue que descia
de seu joelho. Ela então notou que a palma de sua mão
direita também estava esfolada, com pequenos fragmentos
de conchas quebradas ainda colados nela.
Daniel não tinha se saído muito melhor. Sua calça estava
rasgada abaixo do joelho direito, onde havia uma mancha de
sangue, enquanto seu paletó estava salpicado com
fragmentos de conchas quebradas e o bolso direito lateral
soltara-se.
— Não é nada — Stephanie tranqüilizou o porteiro. — Eu
nem tinha reparado que tinha me machucado. Nós
tropeçamos perto da piscina.
— Nós temos um carrinho de golfe bem ali fora — disse o
porteiro. — Posso dar uma carona até o seu quarto?
— Acho que ficaremos bem — disse Daniel. — Mas
obrigado pela sua atenção — ele segurou o braço de
Stephanie e impeliu-a para a frente, em direção à porta que
os levaria de volta para o quarto deles.
No princípio, Stephanie deixou-se ser levada adiante, mas
pouco antes de chegarem à porta ela desvencilhou o braço.
— Espere um instante! Nós não vamos falar com alguém?
— Fale mais baixo! Apresse-se! Vamos para o quarto para
nos limparmos. Lá poderemos conversar mais.
Confusa com o comportamento de Daniel, Stephanie
deixou-se conduzir até o corredor, mas parou depois de
alguns passos. Ela mais uma vez desvencilhou o braço do
aperto de Daniel e balançou a cabeça.
— Eu não compreendo. Vimos um homem ser baleado e ele
deve estar gravemente ferido. Uma ambulância e a polícia
têm de ser chamados.
— Mantenha a voz baixa! — exortou Daniel. Ele olhou ao
redor, grato por não haver nenhum ouvido ao alcance. —
Aquele animal está morto. Você viu o dorso da cabeça dele.
Ninguém sobrevive àquela espécie de ferimento.
— Isso é mais um motivo para chamarmos a polícia.
Testemunhamos um assassinato, meu Deus, bem na nossa
frente.
— É verdade, mas nós não vimos quem o cometeu e não
temos a menor idéia de quem poderia fazê-lo. Houve um
tiro e o cara caiu no chão. Não vimos nada além da vítima
caindo: nenhuma pessoa e nenhum veículo! A única coisa
que testemunhamos foi o fato de o homem ter sido baleado,
e isso a polícia vai descobrir sem precisar da nossa ajuda.
— Mas ainda assim nós testemunhamos um assassinato.
— Mas não seríamos capazes de acrescentar nada somente
porque o testemunhamos. Esse é o caso. Pense um pouco
nisso!
— Espere aí! — disse Stephanie, tentando organizar seus
caóticos pensamentos. — O que você está dizendo pode ser
verdade, mas, pelo que eu entendo, não informar que se
testemunhou um crime também é crime. E nós com certeza
vimos um crime sendo cometido.
— Eu não tenho a menor idéia se deixar de informar um
crime é ou não é considerado crime aqui nas Bahamas. Mas
mesmo que seja, acho que devemos correr o risco de
cometê-lo, porque a essa altura do campeonato não quero
envolver-me com a polícia. Além do mais, eu não tenho a
menor simpatia pela vítima, e suspeito que você também
não tenha. Ele não somente era o sujeito que me espancou,
como também ia me matar, meu Deus. E talvez matasse
você também. Minha preocupação é que se formos à polícia
e acabarmos arrastados para a investigação de um
assassinato, sobre o qual nada podemos fazer para ajudar,
vamos correr o risco de colocar a operação Butler em
perigo, logo agora que estamos quase acabando. Em resumo,
arriscaríamos tudo em troca de nada. É simples assim.
Stephanie concordou com a cabeça algumas vezes e passou
a mão nervosamente por seus cabelos.
— Acho que entendo o seu ponto de vista — disse ela,
relutante. — Mas deixe-me perguntar uma coisa: você
achou que meu irmão estava envolvido quando lhe deram
aquela surra. Você acha que ele está envolvido dessa vez?
— Seu irmão tinha que estar implicado no primeiro caso.
Mas dessa vez tenho as minhas dúvidas, porque o animal
não deixou você de fora, como ele obviamente fez na
ocasião anterior. Mas quem é que pode ter certeza?
Stephanie olhou para o vazio. Sua mente e suas emoções
estavam embaralhadas. Mais uma vez, sentiu-se confusa em
relação ao que deveria fazer, por causa de um forte
sentimento de culpa. Ultimamente, ela sentia-se responsável
por ter envolvido seu irmão, que envolveu os Castigliano,
que agora estava mais que provado que eram mafiosos.
— Vamos! — apressou Daniel. — Vamos para o quarto nos
limpar. Podemos falar mais sobre isso se você quiser, mas
tenho que lhe dizer que já tomei a decisão.
Stephanie deixou-se ser levada pelo corredor, que seguia em
direção à suíte deles. Ela sentia-se quase entorpecida.
Embora não fosse nenhuma santa, ela, pelo que soubesse,
nunca violara uma lei antes. Era uma sensação esquisita
pensar nela mesma como uma espécie de vilã porque
deixara de comunicar um delito. Igualmente estranha era a
idéia de que seu irmão pudesse estar envolvido com pessoas
capazes de matar, especialmente porque uma associação
desse tipo dava um significado todo novo ao indiciamento
dele por extorsão. Junto com essa agitação, havia os efeitos
fisiológicos residuais de ter assistido a uma cena violenta. Ela
sentia tremores e seu estômago estava embrulhado. Ela
nunca tinha visto uma pessoa morta, muito menos alguma
sendo assassinada de maneira vívida diante dela.
Stephanie conteve uma ânsia de vômito ao pensar naquela
imagem horrível, que estava agora para sempre gravada em
sua memória. Ela queria estar em qualquer outro lugar,
menos naquele. Desde o momento em que Daniel sugerira
sub-repticiamente tratar de Butler, ela não gostara da idéia,
mas mesmo em seus piores pesadelos ela nunca imaginou
que as coisas pudessem ficar tão ruins quanto estavam. No
entanto, ela foi tragada para o negócio como para dentro de
um tanque de areia movediça, dentro do qual ela afundava
cada vez mais, incapaz de escapar.
Daniel estava se sentindo cada vez mais seguro em relação à
decisão que tomara. A princípio ele não estava tão convicto,
mas isso mudou quando a lembrança da profecia feita pelo
professor Heinrich Wortheim, de que tudo acabaria em
desastre, veio assombrá-lo. Desde o princípio Daniel tinha
prometido que não iria falhar, portanto, para evitar o
fracasso, Butler tinha de ser tratado, o que significava que
complicações com a polícia deviam ser evitadas. Como ele e
Stephanie seriam as únicas pessoas associadas ao assassinato,
ou mesmo consideradas suspeitas, qualquer investigação,
ainda que frouxa, invariavelmente incluiria questões sobre o
que eles estavam fazendo em Nassau. A essa altura, Butler
teria que ser informado da situação, porque depois que ele
chegasse seu envolvimento provavelmente seria descoberto
no decorrer das investigações, o que criaria um escândalo na
mídia. Com uma ameaça dessas, Daniel duvidava que Butler
viesse para Nassau.
Quando chegaram à suíte, Daniel abriu a porta. Stephanie
entrou primeiro e acendeu as luzes. As camareiras já tinham
ido embora, e o quarto era o retrato da tranqüilidade. As
cortinas estavam fechadas, música clássica tocava
suavemente no rádio e havia bombons sobre os travesseiros
das camas arrumadas. Daniel fechou a porta utilizando-se de
todas as trancas.
Stephanie levantou a saia para ver seu joelho. Ficou aliviada
ao ver que o machucado não era tão feio quanto a
quantidade de sangue, que tinha escorrido até o sapato,
sugeria. Daniel examinou seu próprio joelho abaixando as
calças. Havia uma escoriação do diâmetro de uma bola de
golfe, parecida com o ferimento de Stephanie. Ambos os
machucados apresentavam fragmentos de conchas
encravados, que infeccionariam caso não fossem retirados.
— Estou me sentindo terrivelmente nervoso — admitiu
Daniel. Ele tirou a calça antes de segurar a própria mão, que
tremia como se estivesse tendo calafrios. — Deve ser a
adrenalina. Vamos abrir uma garrafa de vinho, enquanto
preparamos um banho. Temos que lavar essas escoriações e,
além disso, a combinação de vinho com um banho deve
servir para nos acalmar.
— Tudo bem — disse Stephanie. Um banho poderia ajudá-la
a pensar com mais clareza. — Vou encher a banheira. Você
pega o vinho! — ela abriu a água quente no máximo, depois
de adicionar alguns sais de banho na banheira. O espaço
logo foi preenchido pelo vapor. Passados alguns minutos, o
aroma e o tranqüilizante barulho da água fluindo tiveram o
efeito de um calmante para ela. Quando saiu do banheiro,
vestindo um roupão do hotel, para avisar Daniel que o
banho estava pronto, ela já se sentia bastante recuperada.
Daniel estava sentado no sofá, com um exemplar das páginas
amarelas no colo. Havia duas taças de vinho na mesa de
centro. Stephanie pegou uma delas e tomou um gole.
— Tive outra idéia — disse Daniel. — Obviamente as
conversas tranqüilizadoras que você teve com sua mãe não
impressionaram esses Castigliano, como eu esperava.
— Não podemos ter certeza se meu irmão contou o que
queríamos que ele contasse.
— Não importa — disse Daniel, com um gesto. — O
negócio é que eles mandaram aquele animal até aqui para
me matar e talvez matá-la também. São uns bandidos, para
não dizer pior. Não sabemos quanto tempo vai levar até que
eles descubram que o capanga deles não vai voltar. Não que
nós possamos adivinhar qual será a reação deles quando
souberem. Pelo que sabemos, vão achar que nós o matamos.
— Você está sugerindo o quê?
— Que nós utilizemos o dinheiro de Butler para contratar
segurança armada vinte e quatro horas por dia. No que me
diz respeito, é uma despesa legítima e somente durante uma
semana e meia, no máximo duas.
Stephanie suspirou resignada.
— Há algum serviço listado no catálogo?
— Sim, há vários. O que você acha?
— Não sei o que dizer — admitiu Stephanie.
— Acho que precisamos de proteção profissional.
— Tudo bem, se você está dizendo — disse Stephanie. —
Mas acho mais importante começarmos a tomar mais
cuidado, em geral, do que estamos tomando. Não devemos
ficar andando no escuro. Digo, estávamos pensando no quê?
— Olhando em retrospectiva, isso foi uma coisa idiota, ainda
mais levando-se em conta que fui espancado e avisado.
— E quanto ao banho? Você quer entrar primeiro? Já está
pronto.
— Não, vá você. Vou ligar para algumas agências. Vou me
sentir mais seguro assim que tivermos alguém.
Dez minutos mais tarde, Daniel entrou no banheiro e
sentou-se na beirada da banheira. Ele ainda estava bebendo
sua taça de vinho. Stephanie estava afundada até o pescoço
na espuma de sabão, e sua taça de vinho estava vazia.
— Você está se sentindo melhor? — perguntou Daniel.
— Muito melhor. Como você se saiu no telefone?
— Bem. Uma pessoa virá aqui dentro de meia hora para ser
entrevistada. É uma empresa chamada First Security. Foram
recomendados pelo hotel.
— Fiquei pensando sobre quem poderia ter atirado naquele
cara. Não comentamos nada, mas foi como se ele fosse
nosso salvador. Stephanie se levantou, enrolou-se numa
toalha e saiu da banheira. — Tem de ser alguém que tenha
uma mira extraordinária. E como foi que calhou de estar lá
no momento em que precisávamos dele? Foi como o padre
Maloney no aeroporto de Turim, mas numa situação dez
vezes pior.
— Você tem alguma idéia?
— Somente uma, mas é improvável.
— Sou todo ouvidos. — Daniel sentiu a temperatura e abriu
a torneira de água quente.
— Butler. Talvez ele tenha pedido ao FBI para nos proteger.
Daniel riu enquanto entrava na banheira.
— Isso seria irônico.
— Você tem alguma idéia melhor?
— Nenhuma — admitiu Daniel. — A menos que tenha algo
a ver com o seu irmão. Talvez ele tenha mandado alguém
aqui para protegê-la.
Dessa vez, Stephanie não conseguiu segurar o riso.
— Isso é mais improvável ainda.
C
omo supervisor noturno de segurança, Bruno Debianco
estava acostumado com chamadas telefônicas de seu chefe,
Kurt Hermann. O sujeito não tinha outra vida além de
comandar a segurança da Clínica Wingate. Morando na
própria clínica, ele sempre estava importunando Bruno com
toda espécie de ordens e de pedidos sem importância.
Algumas delas eram inusitadas e ridículas, mas naquela noite
ele batera todos os recordes. Pouco depois das dez, Kurt
ligou para o celular dele dando ordens para que ele levasse
um dos furgões pretos até a ilha Paradise. O destino era o
mosteiro Huntington Hartford. Bruno somente deveria
parar se a estrada estivesse vazia. Caso estivesse, os faróis
deveriam ser apagados antes que ele reduzisse a velocidade.
Uma vez parado, ele deveria andar até o mosteiro, sempre
evitando a luz. Então, Kurt o abordaria.
Bruno esperou o sinal ficar verde antes de avançar para a
ponte que levava para a ilha Paradise. Nunca lhe haviam
pedido para sair da Clínica Wingate numa missão misteriosa,
e o que a tornava particularmente estranha era o pedido para
levar um saco para cadáver. Bruno tentou imaginar o que
poderia ter acontecido, mas nada, além do problema em que
Kurt se metera em Okinawa, veio-lhe à mente. Bruno tinha
servido com Kurt nas Forças Especiais do exército e sabia
que o sujeito tinha uma relação de amor e ódio com
prostitutas. Tratava-se de uma obsessão que repentinamente
explodiu de forma violenta, numa vingança pessoal na ilha
japonesa. Bruno nunca entendeu aquilo inteiramente e
agora esperava não estar sendo atraído para uma
recrudescência daquele problema. Ele e Kurt tinham um
bom relacionamento com Spencer Wingate e Paul
Saunders, e Bruno não queria que as coisas fossem
estragadas. Se Kurt tivesse recomeçado sua antiga cruzada,
seria um problema.
A principal estrada que cruzava a ilha Paradise no sentido
leste-oeste tinha tráfego moderado, que diminuiu depois
que Bruno passou pelas áreas de shoppings. Diminuiu mais
ainda depois dos primeiros hotéis, e ficou deserta depois da
entrada para o Ocean Club. Seguindo ordens, Bruno apagou
os faróis quando se aproximou do mosteiro. Com o luar e a
faixa divisória da pista, ele não teve dificuldades para dirigir
no escuro.
Passando por uma última fileira de copas de árvores, o
mosteiro iluminado surgiu à direita de Bruno. Ele saiu da
estrada em direção ao acostamento, onde parou o carro. Ele
desligou o motor e saltou do carro. À sua esquerda, ele podia
ver a piscina iluminada do Ocean Club, na base do morro.
Bruno deu a volta até a parte de trás do furgão e abriu a
porta traseira. Tirou o saco dobrado, colocou-o debaixo do
braço, e começou a subir os degraus que levavam ao
mosteiro. Antes de entrar na área iluminada, ele parou.
Adiante, o mosteiro estava deserto. Seus olhos vasculharam
os arredores, tentando avistar algo na escuridão das árvores.
Ele estava prestes a chamar por Kurt quando surgiu o
próprio, vindo das sombras à direita de Bruno. Assim como
Bruno, ele estava vestido de preto e quase invisível. Ele
acenou para que Bruno o seguisse e disse:
— Mexa-se!
Sob o luar, era bem mais fácil para Bruno andar, mas assim
que chegaram nas árvores, a coisa mudou. Depois de alguns
passos, ele parou.
— Não consigo enxergar porra nenhuma.
— Você não precisa — disse Kurt, calmamente. — Estamos
aqui. Você trouxe o saco para cadáver?
— Trouxe.
— Abra o zíper e ajude-me a colocar a carga.
Bruno fez o que ele foi pediu. Aos poucos, seus olhos foram
adaptando-se e ele conseguiu ver a figura de Kurt. Ele
também podia ver um vago esboço de corpo no chão. Bruno
estendeu a parte de baixo do saco na direção de Kurt, que a
ajeitou de forma a posicionar os pés do cadáver dentro dela.
Juntos, eles esticaram o saco, colocaram-no chão e
dobraram as laterais.
— Quando eu disser três — proferiu Kurt. — Mas tome
cuidado com a cabeça. Está um pouco bagunçada.
Bruno botou as mãos por baixo das axilas do cadáver e, no
momento apropriado, levantou o torso enquanto Kurt
levantava as pernas.
— Meu Deus! — resmungou Bruno. — Quem é este cara,
um ex-zagueiro do Chicago Bears?
Kurt não respondeu. Eles puseram o corpo dentro do saco, e
Kurt fechou o zíper, começando pelos pés.
— Não me diga que teremos que carregar este cara, pesando
duas toneladas, até o furgão — disse Bruno. A idéia era
desanimadora.
— Nós não vamos deixá-lo aqui. Vá lá embaixo e abra a
porta traseira do furgão. Quando chegarmos lá, não vou
querer nenhuma demora, para colocá-lo dentro do carro.
Alguns minutos mais tarde, eles empurraram a parte de cima
do corpo de Gaetano, acondicionado no saco, para o interior
do furgão. Para botar o restante do corpo para dentro, Bruno
teve que subir no veículo e puxá-lo, ao mesmo tempo que
Kurt empurrava. Ambos estavam sem ar quando acabaram.
— Até agora, tudo bem — comentou Kurt, enquanto
fechava a porta. — Vamos cair fora antes que a nossa sorte
acabe e alguém passe por aqui.
Bruno deu a volta até o lado do motorista e entrou no
veículo. Kurt botou sua mochila preta no banco de trás,
antes de sentar-se no banco do carona. Bruno deu a partida
no motor.
— Para onde? — perguntou ele.
— Para o estacionamento do Ocean Club — disse ele. — O
cara tinha no bolso as chaves de um Cherokee de aluguel.
Bruno fez uma rápida manobra em "U", antes de acender os
faróis. Eles seguiram em silêncio. Bruno estava doido para
perguntar quem era o presunto na parte de trás do furgão,
mas ele não se iludia. Kurt tinha por hábito falar somente o
que achava necessário e ficava furioso quando Bruno
começava a fazer perguntas. Desde que Bruno o conhecera,
Kurt era um homem de poucas palavras. Estava sempre
tenso, no limite de seus nervos, como se estivesse o tempo
todo irritado com alguma coisa.
Levou apenas alguns minutos para que chegassem ao
estacionamento e, depois que chegaram, somente alguns
outros para achar o carro. Era o único Jeep Cherokee no
estacionamento e estava parado perto da saída, sem nada
para bloqueá-lo. Kurt havia saído para verificar se as chaves
abriam as portas do carro. Abriam. Os documentos do carro
estavam no porta-luvas e a maleta de Gaetano estava no
banco de trás.
— Quero que você me siga até o aeroporto — disse Kurt,
quando voltou até a janela de Bruno. — Não é necessário
dizer para dirigir com cuidado. Você não quer ser parado
por algum guarda, muito menos que o corpo seja
descoberto.
— Isso seria embaraçoso — concordou Bruno. —
Especialmente porque não sei de absolutamente nada.
Bruno julgou ter notado um olhar feroz de Kurt antes que
ele voltasse para o carro alugado. Bruno deu de ombros e
ligou o motor do furgão.
Kurt deu a partida no Cherokee. Ele detestava surpresas, e o
dia fora recheado delas. Como parte de seu treinamento nas
Forças Especiais, ele se orgulhava de ser um planejador
minucioso, algo necessário em qualquer missão militar. Em
conformidade com isso, ele passara mais de uma semana
observando os dois doutores, achando que entendia a forma
como eles pensavam e a situação toda. Depois, a doutora
invadiu a sala dos óvulos. Aquilo tinha sido totalmente
inesperado e pegou-o desprevenido. Ainda pior foi o que
aconteceu naquela noite.
Depois que passaram pela cidade e entraram numa estrada
vazia, Kurt pegou o celular e apertou o número pré-
programado de Paul Saunders. Embora Spencer Wingate
fosse o chefe titular da clínica, Kurt preferia lidar com Paul.
Fora Paul que o contratara, ainda em Massachusetts. Além
disso, Paul, assim com o Kurt, estava sempre na clínica, o
que contrastava muito com Spencer, que estava sempre
fora, procurando mulheres que estivessem dando sopa.
Como de hábito, Paul atendeu depois de poucos toques.
— Estou falando do meu celular — avisou Kurt, antes de
dizer qualquer outra coisa.
— Hein? — emitiu Paul. — Não me diga que surgiu outro
problema?
— Receio que sim.
— Está relacionado com nossos convidados?
— Bastante.
— Tem algo a ver com o que aconteceu hoje?
— É pior.
— Não estou gostando nada disso. Você pode me dizer do
que se trata?
— Acho melhor nos encontrarmos.
— Quando e onde?
— Daqui a quarenta e cinco minutos no meu escritório.
Vamos combinar às vinte e três, zero, zero. — Por força do
hábito, Kurt ainda usava o horário militar.
— Devemos avisar Spencer?
— Você é quem decide.
— Vejo você mais tarde, então.
Kurt encerrou a ligação e enfiou o telefone no prendedor de
cinto. Olhou pelo espelho retrovisor. Bruno seguia-o a uma
distância confortável. As coisas pareciam estar novamente
sob controle.
O aeroporto estaria deserto se não fosse pelas equipes de
limpeza. Mais especificamente, as concessionárias de aluguel
de carro estavam fechadas. Kurt embicou o carro numa das
vagas reservadas para a entrega de carros alugados. Ele
trancou o carro e botou as chaves e os documentos dentro
de uma caixa de depósito 24 horas.
Instantes depois, subiu novamente no furgão de Bruno, que
mantivera o motor ligado.
— E agora? — perguntou Bruno.
— Você vai me levar de volta ao Ocean Club para eu pegar
o meu furgão. Depois, vamos os dois dirigir até a marina de
Lyford Cay. Você fará um pequeno cruzeiro sob o luar, no
iate da companhia.
— Ah! Estou começando a entender as coisas. Meu palpite é
que logo estaremos comprando uma nova âncora. Estou
certo?
— Apenas dirija — disse Kurt.

F
iel à sua palavra, Kurt abriu a porta de seu escritório quase
que no segundo exato de seu compromisso, marcado para as
onze horas. Acostumados à famosa pontualidade de Kurt,
Spencer e Paul já se encontravam lá. Kurt trouxe sua
mochila consigo e largou-a sobre a mesa. Ela fez um ruído
surdo ao bater na superfície metálica.
Spencer e Paul estavam sentados em duas cadeiras diante da
mesa de trabalho de Kurt. Seus olhos seguiram Kurt desde o
momento que o chefe da segurança passou pela porta. Eles
esperavam ouvir alguma coisa logo, mas Kurt não se
apressou. Tirou o casaco de seda preta e dobrou-o sobre o
encosto da cadeira. Em seguida, tirou a arma do coldre, que
ficava na base de suas costas, e colocou-a cuidadosamente
sobre a mesa.
Visivelmente irritado, Spencer bufava e revirava os olhos.
— Sr. Hermann, sou obrigado a lembrar-lhe que você
trabalha para nós, e não o contrário. Que diabos está
acontecendo? E para ter nos arrastado para cá a esta hora da
noite, espero que seja algo importante. Eu estava entretido
em algo prazeroso.
Kurt retirou as luvas, feitas sob medida para suas mãos, e
colocou-as junto da pistola automática. Foi somente depois
disso que se sentou. Ele estendeu os braços para alcançar o
monitor do seu computador e empurrá-lo para o lado, para
que tivesse uma visão desobstruída de seus visitantes.
— Esta noite fui forçado a matar um homem no
cumprimento do dever.
Spencer e Paul ficaram boquiabertos. Olharam consternados
para o seu supervisor de segurança, que calmamente
retribuía o olhar. Por um instante, ninguém se moveu ou
disse qualquer coisa. Paul foi o primeiro a recuperar a voz.
Ele falou de forma hesitante, como se temesse ouvir a
resposta.
— Você poderia nos dizer quem você matou?
Kurt usou uma mão para abrir a fivela de sua mochila e a
outra para retirar de seu interior uma carteira de notas. Ele
empurrou-a sobre a mesa em direção a seus chefes e, em
seguida, encostou-se novamente na cadeira.
— O nome dele é Gaetano Baresse.
Paul esticou o braço e pegou a carteira. Antes que pudesse
abri-la, Spencer bateu violentamente com a palma da mão
sobre a superfície metálica da mesa, fazendo com que esta
soasse como um tímpano. Paul sobressaltou-se a ponto de
deixar a carteira cair. Kurt aparentemente não se abalou,
embora seus músculos aguçados tivessem se contraído.
Depois de bater com força na mesa, Spencer ficou de pé e
começou a andar de um lado para o outro, com as mãos na
cabeça.
— Eu não consigo acreditar nisso — lamentou ele. — Antes
mesmo de nos darmos conta, vai ser como foi em
Massachusetts novamente, só que ao invés dos agentes
americanos serão as autoridades bahamianas que vão bater
no nosso portão!
— Creio que não — disse Kurt, simplesmente.
— Ah, é mesmo? — objetou Spencer, sarcasticamente. Ele
parou de caminhar. — Como você pode ter tanta certeza?
— Não há nenhum corpo — disse Kurt.
— Como pode ser? — perguntou Paul, enquanto se abaixava
para pegar a carteira.
— Neste exato momento, Bruno está enviando o cadáver e
seus pertences para as profundezas. Eu levei o carro que o
sujeito alugou de volta para o aeroporto, como se ele tivesse
deixado a ilha.
O homem simplesmente vai desaparecer. Ponto final! Fim
da história.
— Isso parece animador — comentou Paul, ao mesmo
tempo que tirava os documentos e examinava a carteira de
motorista de Gaetano.
— Animador o cacete! — gritou Spencer. —Você me
prometeu que este... — Spencer apontou para Kurt
enquanto procurava a palavra correta para descrevê-lo —
boina-verde mentalmente lesado não ia matar ninguém, e
aqui estamos nós, mal abrimos as portas e eleja mandou um
para o saco. Isso vai causar um desastre. Nós não podemos
nos dar ao luxo de transferir a clínica novamente.
— Spencer! — disse Paul, severamente. — Sente-se!
— Vou me sentar quando tiver vontade de me sentar! Sou o
chefe desta clínica de merda.
— Faça o que bem entender—disse Paul, olhando para
Spencer. — Mas vamos ouvir os detalhes antes de
começarmos a delirar e a criar cenários apocalípticos. —
Paul olhou para Kurt. — Você nos deve uma explicação. Por
que você matou esse Gaetano Baresse, de Somerville,
Massachusetts, no cumprimento do dever? — Paul botou a
carteira e o documento de motorista sobre a mesa.
— Eu disse que instalei o dispositivo no telefone da Dra.
D'Agostino. Para monitorar o aparelho, eu tenho de ficar
próximo. Depois do jantar, eles deram uma volta pelo jardim
do Ocean Club. Enquanto seguia-os à distância, percebi que
esse Gaetano Baresse também os seguia, só que de muito
mais perto. Dessa forma, busquei me aproximar mais. Logo
ficou claro que Gaetano Baresse era um matador profissional
e estava prestes a matar os doutores. Tive que tomar uma
decisão rápida. Pensei que vocês quisessem os doutores
vivos.
Paul olhou de volta para Spencer com as sobrancelhas
arqueadas indicando que estava curioso para saber a opinião
dele sobre o que tinham acabado de ouvir. Spencer
inclinou-se e pegou a carteira de motorista. Ele olhou a foto
por alguns segundos antes de jogar o documento de volta na
mesa. Ele puxou sua cadeira para onde estava e sentou-se,
um pouco separado dos outros.
— Como você pode ter certeza de que esse Baresse era um
matador profissional? — perguntou Spencer. Sua voz tinha
perdido muito do ímpeto inicial.
Usando a mão esquerda, Kurt abriu novamente sua mochila.
Enfiando seu braço direito nela, ele tirou a arma de Gaetano.
Assim como fizera com a carteira, Kurt empurrou-a sobre a
mesa.
— Isto não é nada trivial, ainda mais com uma mira a laser e
um silenciador, adaptados.
Paul pegou a arma cautelosamente, olhou-a e estendeu o
braço para entregá-la para Spencer, que fez um gesto de
quem não queria tocá-la. Paul colocou-a de volta sobre a
mesa.
— Com meus contatos continentais, posso descobrir mais
sobre esse homem — disse Kurt. — Mas até lá, não tenho a
menor dúvida de que ele seja um profissional e, com uma
arma como essa, conseguida depois de chegar aqui às oito
horas da noite, ele deve estar ligado a alguma gangue.
— Seja mais claro! — ordenou Spencer.
— Estou falando sobre crime organizado — disse Kurt. —
Não há a menor dúvida da conexão dele com o crime
organizado, provavelmente relacionado com drogas.
— Você está sugerindo que nossos doutores convidados
estejam envolvidos com drogas? — perguntou Spencer,
incrédulo.
— Não — disse Kurt, simplesmente. Ele olhou de volta para
seus chefes desafiando-os a tirarem suas próprias
conclusões, como fizera mais cedo com Bruno no mosteiro.
— Espere um momento! — disse Spencer. — Por que um
barão das drogas mandaria um matador profissional às
Bahamas para matar um casal de pesquisadores se eles não
estivessem envolvidos com drogas?
Kurt permaneceu em silêncio. Ele dirigiu o olhar para Paul.
Repentinamente, Paul começou a balançar a cabeça
repetidas vezes.
— Acho que estou entendendo aonde Kurt quer chegar.
Você está querendo sugerir que o paciente misterioso talvez
não esteja relacionado com a Igreja Católica?
— Acho que ele pode ser um chefão rival no tráfico de
drogas — disse Kurt. — Ou pelo menos algum grande
traficante. De qualquer forma, seus inimigos não querem
que ele melhore.
— Droga! — exclamou Paul. — Realmente faz sentido. Isto
explicaria todo o sigilo envolvido.
— Parece-me improvável — disse Spencer, ceticamente. —
Por que um casal de pesquisadores de renome internacional
trataria um barão das drogas?
— O crime organizado tem diversas maneiras de pressionar
as pessoas — disse Paul. — Quem sabe? Talvez algum cartel
de drogas tenha lavado dinheiro investindo na empresa de
Lowell. Acho que Kurt tem razão. Poderia ser um barão das
drogas sul-americano, ou um chefão da Costa Leste,
provavelmente católico, o que explicaria a parte relacionada
com o Sudário de Turim.
— Bem, posso lhes dizer uma coisa — disse Spencer. —
Tudo isso me deixa mais ansioso para descobrir a identidade
do paciente, e não somente por causa desse assassinato. Não
há modo de tentarmos explorar uma pessoa ligada ao crime
organizado. Seria como dar um tiro no próprio pé.
— O que você acha de nosso envolvimento de uma maneira
geral? — perguntou Paul. — Vamos ter que reconsiderar
nossa permissão para o tratamento prosseguir?
— Quero receber a segunda parcela do pagamento — disse
Spencer. — Precisamos dela. Devemos permanecer
indiferentes, de modo a não irritar ninguém.
Paul virou-se para Kurt.
— O Dr. Lowell soube que estava correndo risco?
— Sem dúvida nenhuma. — disse Kurt. — Gaetano
confrontou-o e manteve a arma apontada para a testa dele.
Neutralizei-o no último segundo.
— Por que você está perguntando isso? — indagou Spencer.
— Espero que Lowell tome cuidado com a segurança dele
— respondeu Paul. — Quem quer que tenha mandado
Gaetano, logo mandará outra pessoa quando souber que a
primeira falhou e não voltará.
— Isso ainda vai levar algum tempo para acontecer — disse
Kurt. — Todo o trabalho que tive para fazer o cara
desaparecer foi por esse motivo. E no que diz respeito ao
Dr. Lowell, posso assegurar-lhes que ele estava encagaçado.
Ambos estavam.

23
14h50, sábado, 23 de março de 2002

O
grupo desordenado de pessoas desceu do elevador no Clube
Imperial, que ficava na ala oeste do trigésimo segundo andar
do edifício Royal Towers, no hotel Atlantis, e seguiu pelo
corredor atapetado. Na liderança estava o Sr. Grant Halpern,
gerente encarregado do hotel, seguido pela Srta. Connie
Corey, supervisora da recepção daquele dia, e por Harold
Bearsdale, diretor do Clube Imperial. Ashley Butler e Carol
Manning estavam alguns passos atrás, retardados pelo andar
arrastado do senador, que estava mais pronunciado agora do
que há um mês. Formando a retaguarda havia dois
mensageiros. Um empurrava um carrinho do hotel com as
malas de Ashley e Carol, o outro levava a bagagem de mão
deles e algumas sacolas de roupas. Parecia um safári em
miniatura.
— Muito bem, minha querida Carol — disse Ashley,
arrastando as palavras com seu sotaque sulista, mas num tom
monocórdico recentemente adquirido. — Qual é a sua
primeira impressão sobre este modesto estabelecimento?
— Modesto seria o último adjetivo a passar pela minha
cabeça — respondeu Carol. Ela sabia que Ashley estava
apenas representando para a platéia formada pelos
funcionários do hotel.
— Então, que adjetivo lhe pareceria mais pertinente?
— Extravagante, mas capaz de impressionar — disse Carol.
— Eu não estava preparada para essa grandeza teatral. O
saguão lá embaixo é realmente criativo, com aquelas colunas
e aquele domo dourado com motivos de conchas. Seria
difícil adivinhar qual é a altura dele.
— Eleva-se a trinta metros — disse o Sr. Halpern, por sobre
o ombro.
— Obrigado, Sr. Halpern — disse alto Ashley. — Você é
muito gentil e admiravelmente bem informado.
— A seu dispor, senador — disse o Sr. Halpern, sem
diminuir o passo.
— Fico contente que você tenha ficada impressionada com
as acomodações — disse Ashley, abaixando a voz e
inclinando-se em direção à sua chefe de gabinete. — Tenho
certeza que você está igualmente impressionada com o
clima, ainda mais se comparado com o de Washington no
fim de março. Espero que você também esteja contente por
estar aqui. Verdade seja dita, sinto-me culpado por não ter
lhe pedido para me acompanhar na minha viagem de
reconhecimento, no ano passado, quando eu estava
preparando esse empreendimento.
Carol olhou surpresa para seu chefe. Ele nunca havia
expressado culpa sobre coisa nenhuma, muito menos sobre
uma viagem aos trópicos. Tratava-se de mais um pequeno
exemplo, embora curioso, da imprevisibilidade que ele
vinha demonstrando ao longo do ano passado.
— O senhor não precisa se sentir culpado — disse ela. —
Estou encantada por estar aqui em Nassau. E quanto ao
senhor? Está feliz por estar aqui?
— Sem sombra de dúvida — disse Ashley, sem nenhum
traço de sotaque.
— Não está um pouco assustado?
— Eu... assustado? — perguntou Ashley, em voz alta,
voltando a comportar-se de maneira histriônica. — Meu pai
ensinou-me que a forma correta de se enfrentar a
adversidade é fazer o seu dever de casa e tudo o mais que
tenha condições de fazer, depois disso você se entrega nas
mãos do Senhor. E foi isso que eu pura e simplesmente fiz.
Estou aqui para me divertir!
Carol concordou com a cabeça, mas nada disse. Ela estava
preocupada por ter feito a pergunta. Se alguém estava se
sentindo culpado, este alguém era Carol, visto que ela ainda
vivia um conflito interior sobre o resultado que ela desejava
para a atual viagem. No que se referia a Ashley, ela tentava
convencer-se de que desejava uma cura milagrosa, mas no
que dizia respeito a si mesma, ela sabia que não desejava isso
com a mesma intensidade.
O Sr. Halpern e os outros funcionários do hotel pararam
diante de uma grande porta dupla de mogno, ornada com
sereias entalhadas. Enquanto o Sr. Halpern procurava um
cartão em seus bolsos, Ashley e Carol chegaram.
— Espere um momento — disse Ashley, com a mão
trêmula erguida como se estivesse defendendo um
argumento no plenário do Senado. — Este não é o quarto
em que fiquei na minha última temporada aqui no Atlantis.
Eu requisitei especificamente as mesmas acomodações.
Houve um vacilo na expressão afável do Sr. Halpern.
— Senador, talvez o senhor não tenha me escutado mais
cedo. Quando a Srta. Corey levou-o à minha sala, eu
mencionei que nós lhe daríamos um upgrade. Esta é uma de
nossas poucas suítes temáticas. É a Suíte Poseidon.
Ashley olhou para Carol.
— Ele quis dizer que fomos promovidos — disse Carol.
Por um instante, Ashley pareceu confuso atrás de seus
pesados óculos, com lentes grossas. Ele estava vestido como
sempre: terno escuro, camisa branca comum e uma gravata
conservadora. Um filete de suor surgiu no contorno de seu
couro cabeludo. Comparada com a dos funcionários do
hotel, sua compleição pastosa aparentava estar
especialmente pálida.
— A suíte é maior, tem uma vista melhor e é muito mais
elegante do que a do ano passado — disse o Sr. Halpern. —
É uma das nossas melhores. Talvez o senhor queira dar uma
olhada?
Ashley deu de ombros.
— Presumo que eu esteja me comportando como um
simples interiorano que não está habituado com muito
estardalhaço. Tudo bem! Vamos ver a suíte Poseidon.
A Srta. Corey, que passara à frente do Sr. Halpern, fez surgir
um cartão e abriu a porta. Ela deu um passo para o lado. O
Sr. Halpern fez um gesto para que Ashley entrasse.
— Tenha a bondade, senador! — disse ele.
Ashley atravessou um pequeno saguão que dava para uma
espaçosa sala, cujas paredes eram decoradas com um mural
surrealista, retratando uma antiga cidade submersa,
possivelmente a Atlântida mítica. O mobiliário consistia em
uma mesa de refeições para oito pessoas, uma escrivaninha,
um console de entretenimento, duas poltronas e dois sofás
largos. Toda a madeira aparente era entalhada na forma de
espécies marinhas, o que incluía os braços dos sofás, que
tinham o formato de botos. As estampas e as cores dos
tecidos, além dos desenhos dos tapetes, também seguiam
temas marinhos.
— Ora, ora — soltou Ashley, enquanto olhava em volta.
A Srta. Corey foi até o console de entretenimento verificar
o minibar. O Sr. Beardslee afofou as almofadas dos sofás.
— O quarto de dormir principal encontra-se à sua direita,
senador — disse o Sr. Halpern, apontando para uma porta
aberta. — E para a Srta. Manning, como foi pedido, há um
ótimo quarto de dormir, à sua esquerda.
Os mensageiros imediatamente começaram a distribuir as
bagagens nos quartos adequados.
— E agora, como pièce de résistance — disse o Sr. Halpern.
Ele passou pela figura atarracada e curvada de Ashley e
chegou a uma série de interruptores de parede, apertando o
primeiro. Com um ruído elétrico, as cortinas começaram a
se abrir, revelando, além da varanda com piso em mosaico e
do balaústre, uma estonteante vista do mar verde-safira.
— Meu Deus! — exclamou Carol com uma das mãos sobre o
peito. Vista do trigésimo segundo andar, a paisagem era de
tirar o fôlego.
O Sr. Halpern acionou outro interruptor e as portas de vidro
recolheram-se, deslizando até desaparecerem em cada um
dos lados. Quando o ruído cessou, a varanda e o quarto
formavam um único e espaçoso ambiente. Ele
orgulhosamente fez um gesto convidando-os para a varanda.
— Se vocês forem até lá fora, poderei orientá-los sobre as
nossas muitas atrações ao ar livre.
Ashley e Carol acataram a sugestão do gerente. Ashley foi
direto até o balaústre, com acabamento em pedra
amarronzada, que se elevava até a altura da cintura.
Apoiando as mãos sobre o largo parapeito, ele olhou para
baixo. Com uma leve fobia de altura, Carol aproximou-se
mais vagarosa. Cautelosamente, ela tocou na superfície do
parapeito antes de olhar para baixo. Era como se achasse que
o balaústre pudesse desabar. Abaixo, ela tinha uma visão
completa da imensa praia e do parque aquático, dominado
pela lagoa Paradise, que pertenciam ao Atlantis. O Sr.
Halpern aproximou-se de Carol. Ele começou a apontar para
os pontos de referência, o que incluía a piscina Royal Baths,
uma verdadeira jóia, localizada quase que diretamente em
frente de onde eles estavam.
— O que é aquilo à esquerda? — perguntou Carol. Ela
apontou. Parecia-lhe um monumento arqueológico fora de
lugar.
— Aquele é o nosso templo maia — disse o Sr. Halpern. —
Se você for corajosa, vai poder descer por um assustador
tobogã aquático que percorre os seis andares do templo,
levando você, através de um tubo de plexiglás submerso, até
a lagoa Predator, infestada de tubarões.
— Carol, querida — entusiasmou-se Ashley. — Isso soa
como a atividade perfeita para alguém como você, que está
contemplando seriamente a idéia de seguir uma carreira
política em Washington.
Carol olhou para seu chefe temendo que o comentário
encerrasse algo mais do que uma simples piada, mas ele
estava observando distraidamente o oceano, como seja
tivesse esquecido o que dissera.
— Sr. Halpern — a Srta. Corey chamou do interior do
quarto.
— Tudo parece estar em ordem. Os cartões do senador já
estão sobre a mesa. Tenho que voltar para a recepção.
— Eu também já vou indo — disse o Sr. Beardslee. —
Senador, caso o senhor precise de alguma coisa, é só falar
com algum funcionário da minha equipe.
— Bem, eu gostaria de agradecer a todos vocês por serem
tão gentis conosco — ressaltou Ashley. — Todos vocês são
uma dádiva a esta excelente organização.
— Eu também devo deixá-los a sós para que possam se
acomodar — disse o Sr. Halpern, enquanto começava a
seguir os outros.
Ashley segurou levemente o braço do gerente.
— Ficaria muito grato se você pudesse ficar por mais um
momento — disse ele.
— É claro — respondeu o Sr. Halpern.
Ashley acenou para os outros que saíam, em seguida
desviou seu olhar novamente para a imensidão do oceano.
— Sr. Halpern, minha estada em Nassau não é nenhum
segredo, nem poderia ser, já que vim num vôo comercial.
Mas ficaria muito agradecido se a minha privacidade fosse
respeitada. Prefiro que o quarto seja registrado somente no
nome da Srta. Manning.
— Como for melhor para o senhor.
— É muito gentil da sua parte, Sr. Halpern. Devo contar
com sua discrição para evitar publicidade. Quero ter a
sensação de poder freqüentar o cassino de vocês sem
ofender meus eleitores mais íntegros.
— O senhor tem a minha palavra de que faremos todos os
esforços nesse sentido. Mas, assim como no ano passado,
não temos como evitar que alguns dos seus muitos fãs
aproximem-se do senhor no cassino.
— Meu temor é ler sobre a minha viagem nos jornais, ou
que alguém possa descobrir que estou hospedado aqui
simplesmente ligando para o hotel.
— Posso lhe assegurar que faremos tudo que estiver ao
nosso alcance para proteger a sua privacidade — disse o Sr.
Halpern. — Agora, vou deixá-los a sós para que possam
desfazer as malas e relaxar. Um champanhe de boas-vindas
já deve estar a caminho, com nossos votos de uma boa e
relaxante estada.
— Uma última pergunta — disse Ashley. — Foram feitas
reservas, juntas com as nossas, para alguns amigos nossos.
Há alguma notícia do Dr. Lowell e da Dra. D'Agostino?
— Certamente! Eleja estão aqui. Registraram-se há menos
de uma hora. Estão no 3.208, uma de nossas suítes especiais,
logo ali no final do corredor.
— Muito conveniente! Parece-me que você cuidou
admiravelmente de todas as nossas necessidades.
— Tentamos fazer o nosso melhor — disse o Sr. Halpern,
curvando-se levemente, antes de voltar para o interior do
quarto no caminho para deixar a suíte.
Ashley voltou a atenção para sua chefe de gabinete, que
havia se adaptado progressivamente à altura e estava
hipnotizada pela paisagem.
— Carol, querida! Talvez você possa fazer a gentileza de ir
ver se os doutores estão no quarto deles e, caso estejam,
perguntar se eles não gostariam de juntar-se a nós.
Carol virou-se e piscou os olhos como se estivesse
acordando de um transe.
— Sem dúvida — disse ela rapidamente, recordando-se de
seu papel.

— T
alvez você deva ir sozinho — sugeriu Stephanie. Ela e
Daniel estavam parados diante da porta da suíte Poseidon,
cujo ornamento era uma sereia entalhada. A mão de Daniel
estava pousada sobre a campainha.
Daniel respirou fundo, frustrado, deixando o braço cair para
o lado.
— Qual é o problema agora?
— Eu não quero ver o Ashley. Eu já não gostei desse
negócio logo no primeiro dia e, depois de tudo que
aconteceu, agora gosto menos ainda.
— Mas estamos quase acabando. As células de tratamento
estão prontas. Tudo que resta é implantá-las e esta é a parte
fácil.
— Isso é o que você acha, e espero que esteja certo. Mas
desde o princípio eu não compartilhei do seu otimismo,
portanto não consigo imaginar que meu pessimismo agora
possa servir para um propósito construtivo.
— Você achava que não conseguiríamos produzir as células
de tratamento em um mês, e nós conseguimos.
— É verdade, mas o trabalho celular foi a única parte que
correu sem percalços.
Daniel girou a cabeça e piscou os olhos para aliviar a
repentina tensão. Ele estava irritado.
— Por que você está fazendo isso agora? — perguntou ele,
retoricamente. Ele respirou fundo e olhou para Stephanie.
— Você está tentando sabotar o projeto no último minuto?
Stephanie deu uma curta risada artificial, ao mesmo tempo
que enrubescia.
— Muito pelo contrário! Depois de todo esse trabalho, não
quero arruinar as coisas. É isso que estou tentando dizer! É
por isso que estou sugerindo que você vá sozinho.
— Carol Manning disse especificamente que Ashley queria
ver nós dois, e eu disse que nós iríamos vê-lo. Meu Deus, se
você não for, ele vai pensar que há algo errado. Por favor!
Você não precisa dizer ou fazer nada. Use apenas seu
charme natural e sorria. Não estou pedindo muito!
Nervosa, Stephanie olhou para baixo, para os pés, e depois
para trás, para o guarda-costas deles, que estava encostado
na parede ao lado do quarto deles, onde haviam pedido que
ele ficasse. Para Stephanie, a presença dele era uma nítida
lembrança de tudo que dera errado. O terrível negócio
chegara ao seu final, e seus receios intuitivos a estavam
deixando louca. Por outro lado, Daniel estava certo a
respeito do implante. Nas experiências com ratos, a fase do
tratamento propriamente dito, quando eles chegavam a ela
sem problemas, era tranqüila.
— Tudo bem! — disse Stephanie, resignada. — Vamos
acabar logo com isso, mas você é quem vai levar a conversa.
— Boa, gatinha! — disse Daniel enquanto tocava a
campainha.
Foi a vez de Stephanie revirar os olhos. Em circunstâncias
normais, ela jamais toleraria que ele apelasse para uma
condescendência sexista dessa espécie.
Carol Manning abriu a porta. Ela sorriu e foi
superficialmente amigável, todavia Stephanie sentiu um
nervosismo e uma distração latentes, como se ela fosse uma
espécie de alma gêmea naquela situação.
Ashley estava sentado num dos sofás com braços em forma
de boto, embora Daniel e Stephanie não o tivessem
reconhecido imediatamente. O terno escuro, a camisa
branca e a gravata conservadora haviam desaparecido.
Mesmo sua marca registrada, os óculos de armação escura,
tinha sido abandonada. Ele estava usando uma camisa verde
de mangas curtas, com estampa bahamiana, calças amarelas
e mocassins brancos que combinavam com o cinto. Com
seus peludos braços pálidos, que davam a impressão de
jamais terem visto a luz, menos ainda o sol, ele era a
caricatura de um turista. Seus óculos de sol estilosos, com
lentes azuis, cobriam os lados do rosto como os de um
ciclista profissional. Igualmente excepcional era a rigidez de
sua expressão facial, que Daniel e Stephanie nunca tinham
visto antes.
— Bem-vindos, meus caros, caríssimos amigos — disse
Ashley, pomposamente com seu sotaque característico, mas
numa voz menos modulada e pouco familiar. — Vocês são
um colírio para os meus olhos, assim como o porto depois
da tempestade. Não consigo descrever a alegria que sinto ao
ver seus belos e inteligentes rostos. Desculpem-me por não
me levantar para saudá-los da forma apropriada, como as
minhas emoções exigem. Infelizmente, os benefícios
clínicos trazidos pelos meus remédios diminuíram mais
rapidamente desde a última vez que nos encontramos.
— Fique onde você está — disse Daniel. — Também
estamos felizes em vê-lo novamente. — Ele deu um passo à
frente para apertar a mão do senador, antes de sentar-se no
sofá diante dele.
Depois de alguma indecisão, Stephanie sentou-se próxima a
Daniel e tentou sorrir. Carol Manning preferiu sentar-se à
parte, tendo virado a cadeira da escrivaninha em direção ao
quarto.
— Depois de uma comunicação tão limitada durante o
último mês, minha crença em que vocês finalmente
apareceriam aqui foi baseada principalmente na minha fé —
admitiu Ashley. — A única pista encorajadora de que algum
progresso estava sendo feito foi o considerável e implacável
escoamento dos fundos que botei à disposição de vocês.
— Isso tem sido um trabalho de Hércules, que, de muitas
formas, é até difícil de explicar — respondeu Daniel.
— Espero que isso implique que vocês estejam prontos para
prosseguir.
— Sem sombra de dúvida — disse Daniel. — De fato,
fizemos todos os preparativos para que o implante seja feito
amanhã, às dez horas da manhã, na Clínica Wingate.
Esperamos que vocês estejam prontos para prosseguir tão
rapidamente.
— No que diz respeito a este velho interiorano, o quanto
antes, melhor — disse Ashley, com um tom mais sério,
mantendo somente um vestígio de seu habitual sotaque
sulista. — Receio que eu já não esteja conseguindo mais
esconder minha enfermidade da mídia.
— Logo, é do interesse de todos nós fazermos o implante.
— Presumo que vocês tenham conseguido terminar o árduo
processo de preparo das células de tratamento que você
descreveu há um mês.
— Conseguimos — disse Daniel. — Em sua maior parte,
graças à habilidade da Dra. D'Agostino. — Daniel deu um
aperto no joelho de Stephanie.
Stephanie conseguiu manter um largo sorriso
temporariamente.
— Na verdade, no decorrer da semana passada nós criamos
quatro linhagens separadas de neurônios dopaminérgicos,
que são clones das suas células.
— Quatro? — questionou Ashley, sem nenhuma espécie de
sotaque. Ele encarava Daniel fixamente. — Por que tantas?
— A redundância serve apenas como uma segurança.
Queríamos ter certeza absoluta de que criaríamos pelo
menos uma. Agora podemos escolher, visto que todas são
igualmente eficazes para tratá-lo.
— Há alguma coisa que eu precise saber sobre amanhã, além
de levar meu desafortunado corpo para a Clínica Wingate?
— Somente as restrições pré-operatórias habituais, tais
como não ingerir alimentos sólidos depois da meia-noite.
Também gostaríamos que o senhor não tomasse seu
medicamento pela manhã, caso isto seja possível.
Observamos rápidos efeitos terapêuticos em nossos
experimentos com ratos e prevemos que ocorra o mesmo
com o senhor. Seus remédios para o Parkinson iriam
mascarar o resultado.
— Por mim, tudo bem — disse Ashley, concordando. —A
última coisa que eu quero é complicar as coisas Sem dúvida,
caberá a Carol o trabalho de me vestir e levar-me até a
limusine.
— Tenho certeza que o hotel poderá nos emprestar uma
cadeira de rodas — disse Carol.
— A proibição de ingerir alimentos sólidos depois da meia-
noite significa que serei anestesiado? — perguntou Ashley,
ignorando Carol.
— Disseram-me que será uma anestesia local acompanhada
de forte sedação — disse Daniel. — Um anestesista estará
presente para o caso de ter-se que aumentar a dosagem.
Devo dizer que contratei os serviços de um neurocirurgião
local, que tem experiência nesse tipo de implante, mas que
seguramente não com células clonadas. O nome dele é Dr.
Rashid Nawaz. Ele o conhece como o paciente John Smith,
assim como a Clínica Wingate, e ambos foram informados
sobre a necessidade de discrição e concordaram com ela.
— Parece que você cuidou admiravelmente de todos os
detalhes.
— Foi a nossa intenção — disse Daniel. — Recomendamos
que o senhor fique internado na Clínica Wingate, depois do
procedimento, para que possamos monitorá-lo de perto.
— Ah, é? — comentou Ashley, como se tivesse ficado
surpreso. — Durante quanto tempo?
— Pelo menos por uma noite. Depois disso, seu estado
clínico é quem vai dizer.
— Eu contava em poder voltar para o Atlantis — disse
Ashley. — Este foi o motivo pelo qual fiz preparativos para
que vocês também ficassem aqui. Vocês podem monitorar-
me o quanto quiserem. Vocês estão no corredor ao lado.
— Mas o hotel não tem equipamentos médicos.
— De que tipo?
— Do tipo que uma unidade de internação normalmente
tem, como serviços de laboratório e um aparelho de raios X.
— Raios X? Um aparelho de raios X para quê? Vocês estão
prevendo complicações?
— De jeito nenhum, mas é prudente sermos cuidadosos.
Lembre-se que amanhã estaremos fazendo um
procedimento que pode ser definido, na falta de um termo
melhor, como experimental.
Daniel deu uma rápida olhada em Stephanie para ver se ela
gostaria de acrescentar alguma coisa. Em vez disso, ela
revirou os olhos brevemente.
Extremamente sensível sob aquelas circunstâncias, Ashley
percebeu a reação de Stephanie.
— Você tem um termo mais adequado, Dra. D'Agostino? —
ele perguntou.
Stephanie hesitou por um instante.
— Não. Acho que experimental é bastante acurado — disse
ela, pensando que na realidade imprudente seria mais
próximo da verdade.
— Espero não estar detectando um certo negativismo
dissimulado — disse Ashley, enquanto seus olhos
alternavam-se de Daniel para Stephanie e vice-versa. É
importante para mim que vocês, pesquisadores, estejam tão
otimistas em relação a esse procedimento como estavam na
minha sala de audiências.
— Sem dúvida — declarou Daniel. — Nossas experiências
com cobaias foram excelentes. Não poderíamos estar mais
animados em trazer essa dádiva de Deus para a humanidade.
Estamos ansiosos para tratá-lo amanhã de manhã.
— Ótimo — disse Ashley olhando fixamente para
Stephanie. — E você, Dra. D'Agostino? Você pensa da
mesma forma? Você parece mais quieta.
Houve um breve silêncio no quarto, quebrado somente
pelos gritos de alegria das crianças brincando nas piscinas e
escorregas, que ficavam trinta e dois andares abaixo.
— Sim — disse Stephanie, finalmente. Em seguida, ela
tomou fôlego para escolher as palavras cuidadosamente. —
Desculpe-me se pareço quieta. Suponho que eu esteja um
pouco cansada, depois de tudo pelo que passamos para criar
as células de tratamento. Mas, para responder a sua
pergunta, eu penso da mesma forma a ponto de poder dizer
que estou ansiosa para terminar o projeto.
— Fico aliviado em ouvi-la dizer isso — assinalou Ashley.
— Isso quer dizer que você está contente com essas quatro
linhagens de células que você clonou das células de minha
pele?
— Estou — disse Stephanie. — Elas sem dúvida são
neurônios produtores de dopamina, e são... — ela fez uma
pausa como se estivesse procurando a palavra exata —
vigorosas.
— Vigorosas? — repetiu Ashley. — Hum! Presumo que isso
seja vantajoso, embora soe um tanto vago para um leigo
como eu. Mas conte-me: todas elas contêm genes do
Sudário de Turim?
— Sem dúvida nenhuma! — respondeu Daniel. — Mas não
sem o considerável esforço de nossa parte para pegar a
amostra do sudário, extrair o DNA e reconstruir os genes
necessários que estavam fragmentados. Mas nós
conseguimos.
— Quero me certificar sobre isso — disse Ashley. — Sei
que não há nenhuma forma de eu verificar, mas quero ter
certeza. É muito importante para mim.
— Os genes que usamos para o HTSR são provenientes do
sangue do Sudário de Turim — disse Daniel. — Dou-lhe
minha palavra de honra.
— Vou aceitar sua palavra como a de um verdadeiro
cavalheiro — disse Ashley, com o sotaque repentinamente
voltando. Com grande esforço, ele ergueu do sofá seu
pesado corpo enrijecido, ficando de pé. Ele estendeu a mão
em direção a Daniel, que também se levantara. Eles
apertaram as mãos mais uma vez.
— Pelo resto da minha vida serei grato aos seus esforços e à
sua criatividade científica — disse Ashley.
— Da mesma forma serei grato à sua liderança e ao seu
gênio político em não proibir o HTSR — respondeu Daniel.
Um sorriso enviesado surgiu no rosto até então sem
expressão de Ashley.
— Gosto de homens com senso de humor — ele soltou a
mão de Daniel e estendeu-a em direção a Stephanie, que se
levantara junto com Daniel.
Stephanie observou a mão estendida por um momento,
como se estivesse refletindo se devia, ou não, apertá-la.
Finalmente, ela apertou-a e sentiu sua própria mão sendo
envolvida pela mão de Ashley, que a segurou de forma
surpreendentemente forte. Depois de um duro aperto de
mãos e de um prolongado momento encarando o olhar fixo
do senador, Stephanie tentou em vão recolher sua mão.
Ashley segurou-a firmemente. Embora Stephanie pudesse
atribuir o episódio a um efeito do mal de Parkinson do
senador, sua reação imediata foi um repentino medo
irracional de ficar permanentemente ligada àquele sujeito,
como uma espécie de metáfora do seu envolvimento em
todo esse negócio insano.
— Da mesma forma, expresso minha profunda gratidão
pelos seus esforços, Dra. D'Agostino — disse Ashley. — E,
como um cavalheiro, sinto-me obrigado a confessar que
fiquei encantado com sua considerável beleza desde o
primeiro momento que tive o prazer de vê-la pela primeira
vez. — Foi somente depois disso que seus dedos, parecidos
com salsichas, liberaram a mão de Stephanie do forte aperto.
Stephanie cruzou os braços sobre o peito, com os punhos
fechados, temendo que Ashley tentasse agarrar sua mão
novamente. Ela sabia que permanecia agindo de forma
irracional, mas não conseguia comportar-se de outra forma.
Finalmente, ela concordou com a cabeça e esboçou um
sorriso desanimado em agradecimento aos elogios e à
gratidão professados pelo senador.
— Neste momento — comentou Ashley. — Peço a vocês,
doutores, para tirarem uma boa noite de sono. Quero os dois
bem descansados para o procedimento de amanhã, que
vocês me fizeram supor que não vai levar muito tempo.
Minha suposição está correta?
— Meu palpite é de que levará uma hora, talvez um pouco
mais — disse Daniel.
— Glória, glória! Pouco mais de uma hora é tudo que a
moderna biotecnologia necessita para tirar este garoto do
abismo e salvar sua carreira de um desastre. Estou
impressionado. Louvado seja Deus nas alturas!
— A maior parte do tempo vai ser gasta ajeitando o senhor
no marco estereotáctico — explicou Daniel. — O implante
propriamente dito levará apenas alguns minutos.
— Lá vai você de novo — queixou-se Ashley. — Mais um
jargão médico incompreensível. Que diabos é um marco
estereotáctico?
— É um molde regulável que se encaixa na cabeça, como
uma coroa. Ele permitirá que o Dr. Nawaz injete as células
de tratamento no lugar exato em que você perdeu suas
células produtoras de dopamina.
— Não sei ao certo se deveria estar perguntando isso —
disse Ashley, hesitante. — Devo acreditar que você injetará
as células de tratamento diretamente no meu cérebro e não
numa veia?
— Correto — Daniel começou a explicar.
— Pode parar por aí — interrompeu Ashley. — Receio que
a essa altura quanto menos eu souber, melhor será. Sou
reconhecidamente um paciente enjoado, especialmente
quando não me botam para dormir. A dor e eu nunca fomos
bons companheiros.
— Não haverá dor — Daniel tranqüilizou o senador. — O
cérebro não tem sensibilidade própria.
— Mas uma agulha vai ter que ser enfiada no meu cérebro?
— perguntou Ashley, incrédulo.
— Uma agulha rombuda para evitar qualquer dano.
— Como é que em nome de Deus você pode enfiar uma
agulha no cérebro de alguém?
— Um pequeno furo será aberto através do osso. No seu
caso, o procedimento será pré-frontal.
— Pré-frontal? Isso é outro disparate médico.
— Significa que vai ser através da testa — explicou Daniel,
apontando para a própria testa, pouco acima da sobrancelha.
—Lembre-se que não haverá dor. O senhor sentirá uma
vibração quando o furo estiver sendo feito, algo parecido
com uma antiquada broca de dentista, caso o senhor não
esteja dormindo devido à sedação, o que é bem provável.
— Por que não poderei ficar dormindo durante todo o
procedimento?
— O neurocirurgião quer que o senhor esteja acordado no
momento do implante.
Ashley suspirou.
— Basta! — comentou ele, erguendo uma mão trêmula
como se estivesse protegendo-se. — Sentia-me melhor com
a ilusão de que as células de tratamento seguiriam através de
uma veia, como num implante de medula.
— Não funcionaria com neurônios.
— É uma pena, mas vou saber lidar com isso. Nesse meio
tempo, diga-me novamente qual é o meu pseudônimo!
— John Smith — disse Daniel.
— É claro! Como poderia ter-me esquecido? E você, Dra.
D'Agostino, vai ser minha Pocahontas.
Stephanie esboçou outro sorriso desanimado.
— Agora! — disse Ashley, reunindo todo o seu entusiasmo.
— É hora deste velho interiorano botar as preocupações
com sua enfermidade de lado e ir para o cassino. Tenho um
importante encontro marcado com um grupo de
flibusteiros.
Alguns minutos depois, Daniel e Stephanie seguiam pelo
corredor em direção ao quarto deles. Stephanie
cumprimentou o guarda-costas ao passarem por ele, mas
Daniel ignorou-o. Ele estava visivelmente irritado, como
ficou evidenciado pela forma como bateu a porta depois que
entraram no quarto. Este tinha a metade do tamanho da
suíte de Ashley, com a mesma vista, mas sem a varanda.
— Vigorosas! Pelo amor de Deus! — ele parou junto à porta
com as mãos na cintura. — Você não conseguiu pensar
numa forma melhor de descrever as nossas células de
tratamento do que "vigorosas"? O que você estava fazendo
lá? Tentando fazer com que ele desse para trás a essa altura?
E para completar, você parecia não querer nem apertar a
mão dele.
— Eu não queria mesmo — disse Stephanie. Ela foi em
direção à poltrona e sentou-se.
— Por que diabos não? Meu Deus!
— Eu não o respeito e, como repeti ad nauseam, não me
sinto nada bem por estar envolvida nisso tudo.
— Você agiu de forma passiva-agressiva, fazendo pausas
antes de responder a perguntas simples.
— Veja bem! Fiz o meu melhor. Eu não queria mentir.
Lembre-se que eu nem queria ir até lá. Você insistiu.
Daniel soltou o ar ruidosamente. Ele encarou Stephanie.
— Às vezes você pode ser bem irritante.
— Desculpe-me — disse Stephanie. — É difícil para mim
fingir. E quanto a ser irritante, você também não se sai tão
mal. Da próxima vez que tiver vontade de dizer "boa,
gatinha", contenha-se.

24
10h22, domingo, 24 de março de 2002

S
e, ao longo dos anos, tinha sido emocionalmente difícil para
Ashley Butler ir a um médico porque isto lembrava-lhe
desnecessariamente sua própria mortalidade, ir a um
hospital era pior ainda, e sua chegada à Clínica Wingate não
foi exceção. Por mais que brincasse com Carol na limusine
sobre seu pseudônimo genérico e usasse todo o seu charme
sulista com as enfermeiras e técnicos durante a admissão, ele
estava aterrorizado. O fino verniz de sua aparente
despreocupação foi particularmente posto à prova quando
ele encontrou o neurocirurgião, o Dr. Rashid Nawaz. Ele
não era como Ashley tinha imaginado, apesar de ter sido
informado de seu nome nitidamente étnico. Preconceitos
sempre tinham ocupado um papel importante na forma de
Ashley pensar e, neste momento, ele estava pensando dessa
forma. Em sua imaginação, neurocirurgiões deveriam ser
pessoas altas, circunspectas e imponentes, preferivelmente
de ascendência nórdica. Em vez disso, ele deparou-se com
um indivíduo baixo, magro e de pele escura, cujos lábios e
olhos eram mais escuros ainda. Para contrabalançar havia
um sotaque britânico cadenciado que refletia sua educação
em Oxford. Também no lado positivo, havia uma aura de
confiança e profissionalismo realçados por um sentimento
de compaixão. O homem reconhecia e compreendia a
situação de Ashley, como um paciente que enfrentaria um
procedimento não-ortodoxo, e tentava tranqüilizá-lo
dizendo que o procedimento não seria nem um pouco
complicado.
O Dr. Carl Newhouse, o anestesista, condizia mais com a
expectativa de Ashley. Na condição de um inglês
ligeiramente acima do peso e com bochechas avermelhadas,
ele se parecia com os médicos caucasianos que Ashley
encontrara no passado. Estava vestido com trajes cirúrgicos
completos, com uma touca e uma máscara. A máscara de
rosto estava amarrada no pescoço, mas pendurada sobre o
peito. Um estetoscópio estava preso em tomo de seu
pescoço e uma coleção de canetas avolumava-se no bolso do
peito. Um torniquete de borracha tubular marrom estava
enrolado em torno do cordame de sua calça.
Com uma meticulosidade exaustiva, o Dr. Newhouse
repassou com Ashley seu histórico médico, perguntando
principalmente sobre alergias, reações a medicamentos e
episódios de anestesia. Enquanto auscultava e batia no peito
de Ashley como parte de um exame físico superficial, o Dr.
Newhouse introduziu uma intravenosa com tal destreza que
Ashley praticamente não a sentiu. Quando o líquido
começou a fluir de uma forma que satisfez o Dr. Newhouse,
ele disse a Ashley que estava administrando-lhe um
poderoso coquetel intravenoso que faria com que ele se
sentisse calmo, contente — possivelmente eufórico — e,
definitivamente, sonolento.
— Quanto antes, melhor — pensou Ashley. Ele estava mais
do que preparado para sentir-se calmo. Devido aos seus
temores em relação ao procedimento, ele tinha tido
dificuldade em dormir na noite anterior. E para piorar o
estresse psicológico, a manhã não havia sido fácil. Seguindo
o conselho de Daniel, ele evitou tomar seu remédio para o
Parkinson, o que teve conseqüências mais graves do que ele
previra. Ele não tinha idéia do quanto os remédios vinham
controlando seus sintomas. Ele não fora capaz de
interromper o movimento ritmado que seus dedos faziam,
como se quisessem enrolar objetos em suas palmas. Pior
ainda foi a rigidez, que ele comparou ao ato de tentar andar
totalmente coberto de gelatina. Carol teve que pegar uma
cadeira de rodas para fazer com que ele conseguisse chegar à
limusine que o aguardava, e dois porteiros tiveram que
ajudá-lo a sair da cadeira de rodas e a entrar no carro. A
chegada na Clínica Wingate tinha sido igualmente difícil,
com indignidades similares. A única parte positiva da
provação foi que ninguém pareceu tê-lo reconhecido, graças
ao seu disfarce de turista.
O coquetel intravenoso do Dr. Newhouse foi tudo o que ele
prometera e mais ainda. Neste momento, Ashley sentia-se
mais contente e calmo do que estaria se tivesse tomado sete
copos longos do seu bourbon preferido, e isso apesar de
estar sentado numa sala de operações, sobre uma mesa
cirúrgica colocada numa posição sentada, com ambos os
braços estendidos para os lados, presos em pranchas laterais.
Até mesmo seu tremor parecia ter melhorado, mas caso não
tivesse, ele não teria como saber ao certo. Estava vestindo
um diminuto roupão hospitalar, com suas encorpadas pernas
brancas estiradas diante dele. Seus pés descalços, ressecados
e com joanetes, apresentavam unhas amareladas e enroladas
apontadas na direção do teto. O tubo da intravenosa estava
num dos braços, o outro estava envolvido pelo manguito de
um medidor de pressão sangüínea. Havia sensores de
eletrocardiograma fixados em seu peito e os bipes do
aparelho de leitura ecoavam pelo sala.
O Dr. Nawaz estava ocupado com uma fita métrica, uma
caneta pilot e uma navalha, enquanto preparava a cabeça de
Ashley para colocar o marco estereotáctico, que Ashley
conseguia ver próximo a uma coleção de instrumentos
esterilizados colocados sobre uma mesa coberta ao lado.
Apesar de o marco parecer um instrumento de tortura,
Ashley, dopado, estava despreocupado. Também não estava
incomodado em relação ao Dr. Lowell e à Dra. D'Agostino,
que tinham aparecido com o Dr. Spencer Wingate e com o
Dr. Paul Saunders numa janela que dava para a entrada da
sala de operações. Trajando roupas cirúrgicas, o quarteto
parecia estar assistindo aos preparativos como se estes
fossem um entretenimento. Ashley gostaria de poder
acenar, mas com as mãos presas era impossível. Além disso,
se já era difícil manter os olhos abertos, quanto mais
levantar os braços.
— Vou raspar e preparar pequenas áreas nas laterais e na
parte de trás da sua cabeça — anunciou o Dr. Nawaz,
enquanto entregava o pilot e a fita métrica para Marjorie
Hickam, a instrumentadora cirúrgica. — Estes serão os
lugares onde o marco será fixado na sua cabeça, como lhe
expliquei mais cedo. O senhor me compreende, Sr. Smith?
Levou um tempo para Ashley lembrar que seu nome
adotado era Sr. Smith e que estavam lhe dirigindo a palavra.
— Acho que sim — respondeu ele, com uma pronúncia
incompreensível. — Talvez você possa aproveitar para me
barbear. Sem meu remédio, receio ter feito um trabalho
menos que apresentável, esta manhã.
O Dr. Nawaz riu desse inesperado gracejo, assim como as
outras pessoas que estavam na sala, o que incluía uma
enfermeira ajudante chamada Constance Bartolo. Ela já
estava vestida e enluvada, permanecendo próximo à mesa
onde estavam o molde e os instrumentos cirúrgicos, como
se estivesse mantendo guarda.
Alguns minutos depois, o Dr. Nawaz retornou e observou o
resultado de seu trabalho.
— Parece-me ótimo. Vou dar uma saída para me preparar,
depois vamos cobri-lo e poderemos começar.
Embora a circunstância de estar aguardando para ter um
buraco aberto em seu crânio pudesse parecer aterradora,
Ashley caiu num sono tranqüilo sem sonhos. Ele foi
parcialmente acordado pela sensação de campos cirúrgicos
esterilizados sendo colocados por cima dele, mas logo
voltou a dormir. O que fez despertá-lo alguns minutos
depois foi uma repentina e cortante dor no lado direito de
sua cabeça, na altura do couro cabeludo. Com grande
esforço, ele abriu parcialmente suas pesadas pálpebras. Ele
chegou até mesmo a tentar levantar o braço direito
involuntariamente.
— Calma! — disse o Dr. Nawaz. Ele estava de pé,
lateralmente por trás de Ashley. — Está tudo bem! — Ele
colocou a mão sobre o braço de Ashley para contê-lo. — Só
estou injetando um pouco de anestesia local — explicou o
Dr. Nawaz. — Você pode sentir uma sensação de picada.
Ela será aplicada em quatro lugares.
— Sensação de picada! — surpreendeu-se Ashley
silenciosamente no seu estupor. Era típico de um médico
minimizar o sintoma, visto que a dor dava-lhe a impressão
de que uma faca, com a lâmina aquecida, estava arrancando
seu couro cabeludo do crânio. Ashley, entretanto, estava
estranhamente alheio, como se a dor envolvesse outra
pessoa e ele fosse um mero observador. O fato de a dor ser
efêmera e ter sido substituída, nas quatro vezes, por uma
dormência absoluta, foi também um alívio.
Ashley teve apenas uma vaga noção do processo de encaixe
do marco estereotáctico nele. Ele flutuou sem esforço entre
o estado de consciência e de inconsciência durante a mais
de meia hora de manipulações e ajustes que o marco levou
para ser ancorado, com pinos firmemente fixados, na tábua
externa de seu crânio. Ele não tinha noção do passado, do
futuro ou da passagem do tempo.
— Isso deve funcionar — disse o Dr. Nawaz. Ele estendeu o
braço e segurou as palhetas calibráveis, semicirculares, que
estavam arqueadas sobre a cabeça de Ashley, testando
suavemente a estabilidade do marco ao tentar movê-lo em
várias direções. Este manteve-se sólido, com seus quatro
pinos arraigados no crânio de Ashley. Satisfeito com o
resultado, o Dr. Nawaz deu um passo para trás, cruzou as
mãos enluvadas sobre o peito e pigarreou.
— Srta. Hickman, você pode ter a bondade de avisar ao
técnico de raios X que estamos prontos?
A instrumentadora cirúrgica, que estava indo pegar uma
bolsa com mais líquido intravenoso para o Dr. Newhouse,
deteve-se imediatamente. Seus olhos azul-acinzentados
dirigiram-se primeiramente para sua colega Constance,
buscando um pequeno apoio antes de confrontar o olhar do
Dr. Nawaz. Por alguns instantes, Marjorie não sabia o que
dizer, visto que ela já tivera experiência, durante os estudos,
com neurocirurgiões de pavio curto e tinha assistido a
acessos de raiva em salas de operações. Ela esperava pelo
pior.
— Não vamos perder tempo — anunciou o Dr. Nawaz, com
a voz um pouco irritada. — É hora dos raios X.
— Mas não temos nenhum aparelho de raios X — disse
Marjorie, hesitante. Ela desviou sua atenção para o Dr.
Newhouse buscando apoio, temendo que fosse levar toda a
culpa pelo atual problema.
— O que você quer dizer com não temos nenhum aparelho
de raios X? — interpelou o Dr. Nawaz. — Porque é melhor
que nós tenhamos a droga de um aparelho de raios X, ou
então vamos arrumar tudo e voltar para a casa! Não há jeito
de eu fazer um implante intracraniano sem um aparelho de
raios X.
— O que Marjorie está querendo dizer é que estas duas salas
não estão equipadas com raios X — explicou o Dr.
Newhouse. — Elas foram projetadas originalmente para
procedimentos de infertilidade, é por isso que têm aparelhos
de ultra-sonografia de última geração. Eles ajudariam?
— É claro que não! — disse o Dr. Nawaz, irritado. — Um
aparelho de ultra-sonografia não ajudaria em nada. Preciso
de um aparelho de raios X de grande porte para fazer
medições acuradas. A grade de referência do marco
tridimensional tem que estar relacionada com o cérebro do
paciente. De outra forma, seria como atirar às escuras. Eu
preciso da droga de raios X! Você está querendo me dizer
que não há nem mesmo um aparelho portátil?
— Infelizmente não — disse o Dr. Newhouse. Ele acenou
através da janela para que o Dr. Paul Saunders entrasse na
sala.
Paul enfiou sua cabeça através da porta, enquanto mantinha
a máscara sobre o rosto.
— Algum problema?
— Acredite se quiser, mas temos um problemão —
queixou-se o Dr. Nawaz, irritado. — Fui tardiamente
avisado que não há aparelho de raios X.
— Temos raios X — disse Paul. — Temos até um aparelho
de ressonância magnética.
— Bem, traga a droga do aparelho de raios X para cá! —
ordenou o Dr. Nawaz, impaciente.
— Há um problema que ninguém previu — disse Paul. —
Rashid precisa de um aparelho de raios X, mas a sala não está
equipada com um, e não temos uma unidade portátil.
— Ai, meu Deus! Depois de todo esse esforço isso vai
acontecer logo agora? — perguntou Daniel, retoricamente.
Em seguida, olhando diretamente para o neurocirurgião, ele
disse: — Por que você não mencionou que precisaria de um
aparelho de raios X?
— Por que você me não me disse que não havia um
disponível? — retrucou o Dr. Nawaz. — Jamais tive a
duvidosa honra de trabalhar numa sala de operações que não
tivesse um equipamento de raios X.
— Vamos pensar um pouco e deixar que as cabeças frias
prevaleçam! — sugeriu o Dr. Paul Saunders. — Tem que
haver uma solução.
— Não há nada para ser pensado — disse o Dr. Nawaz,
irritado. — Não posso aplicar uma injeção no cérebro sem
radiografias. Ponto final.
Exceto pelos bipes ritmados do monitor cardíaco, a sala
imergiu num silêncio nervoso. Ninguém se aventurava a
olhar diretamente para os outros. Ninguém se movia.
— Por que não levamos o paciente para a sala de raios X? —
sugeriu repentinamente Spencer. — Ela não fica tão longe
assim.
Os outros já tinham tido a mesma idéia, mas haviam
desistido. Agora, eles reconsideravam a sugestão. Levar um
paciente da sala de operações para a sala de raios X, no meio
do procedimento, estava longe de ser algo rotineiro, no
entanto, dadas as atuais circunstâncias, isso não podia ser
descartado. As instalações eram novas em folha e estavam
praticamente vazias, logo o risco de uma contaminação não
era um problema tão grande, como seria em condições
normais, especialmente porque a craniotomia ainda não
tinha sido realizada.
— Tenho que admitir que me parece razoável — disse
Daniel, otimista. — Temos mãos suficientes. Todos podem
ajudar.
— Qual é a sua opinião, Rashid? — perguntou Paul. O Dr.
Nawaz deu de ombros.
— Suponho que possa funcionar, contanto que
mantenhamos o paciente sobre a mesa cirúrgica. Com ele
permanecendo sentado e o marco estereotáctico na posição,
não seria aconselhável transferi-lo para uma maca.
— A mesa cirúrgica tem rodas — lembrou o Dr. Newhouse.
— Vamos fazer isso! — disse Paul. — Marjorie, avise à nossa
técnica em imagem que estamos indo para a sala de raios X.
Levou alguns minutos para que o Dr. Newhouse soltasse
Ashley do monitor cardíaco e os braços das pranchas
laterais. Com estas estendidas lateralmente seria impossível
passar pela porta. Quando tudo estava preparado e as mãos
de Ashley repousavam seguramente sobre o colo, o Dr.
Newhouse soltou com o pé o freio da mesa. Depois, com o
Dr. Newhouse empurrando e Marjorie e Paul puxando, eles
passaram com a mesa cirúrgica pelo corredor. Com exceção
da enfermeira ajudante, que permaneceu na sala de
operações, todos seguiram atrás. Ashley permanecia
adormecido e totalmente alheio ao drama que se
desenrolava, apesar de estar numa posição sentada e de estar
sendo empurrado. Com o marco estereotáctico, de
aparência futurística, fixado em sua cabeça, ele poderia ser
confundido com um ator adormecido num filme de ficção
científica.
Assim que chegaram ao corredor, todos, salvo o Dr. Nawaz,
passaram a ajudar, embora não fosse necessário. A mesa
cirúrgica deslizava suavemente pelo piso, fazendo apenas
um ruído suave devido ao peso considerável. Quando o
grupo chegou à sala de raios X, seguiu-se uma discussão se
deveriam transferir Ashley da mesa cirúrgica para a mesa de
raios X. Depois de pesarem os prós e os contras, foi decidido
que era melhor deixá-lo na mesa cirúrgica.
O Dr. Nawaz vestiu um pesado avental de chumbo, já que
insistiu para alinhar e apoiar pessoalmente a cabeça de
Ashley, enquanto as chapas eram tiradas. Todos os demais
recuaram para o corredor. Ashley não acordou em
momento algum.
— Quero que as chapas sejam reveladas antes de o levarmos
de volta — disse o Dr. Nawaz à técnica quando ela veio
recolher as chapas que haviam sido expostas. — Quero ter
certeza de que vão servir.
— Vou trazê-las de volta num instante — disse a técnica,
animada.
O Dr. Newhouse retornou para o interior da sala de raios X
para verificar os sinais vitais de Ashley. Paul e Spencer
acompanharam a técnica de raios X para esperar pela
revelação dos filmes. Daniel e Stephanie encontraram-se
momentaneamente a sós.
— Isso parece uma comédia de erros, só que não tem a
menor graça — sussurrou Stephanie, balançando a cabeça
em sinal de nojo.
— Esse comentário não é justo — Daniel sussurrou de volta.
— A confusão em relação aos raios X não foi culpa de
ninguém. Você tem que ver os dois lados da questão, além
do mais já são águas passadas. As radiografias foram tiradas,
dessa forma, poderemos prosseguir com o implante.
— Não importa se existe ou não algum culpado — retrucou
Stephanie, com um bufo. — Ainda assim foi um erro crasso
e eles têm se sucedido desde aquela malfadada noite
chuvosa, em Washington, até este momento. Fico me
perguntando o que mais pode dar errado.
— Vamos tentar ser um pouco mais otimistas — disse
Daniel irritado. — Já está acabando.
Paul e Spencer voltaram da sala de revelação juntos com a
técnica, que estava alguns passos atrás. Paul segurava as
radiografias numa das mãos.
— Elas me parecem boas — comentou ele, enquanto
passava por Daniel e Stephanie a caminho da sala de raios X.
Os outros o seguiram. Paul fixou as chapas no mostrador,
acendeu a luz e deu um passo para o lado. As imagens eram
do crânio de Ashley encimado pela imagem opaca do marco
estereotáctico.
O Dr. Nawaz aproximou-se e, com o nariz próximo às
radiografias, examinou uma de cada vez, orientando-se
principalmente pelas sombras indistintas dos ventrículos,
cheios de fluido, do cérebro de Ashley. Por alguns
momentos, todos permaneceram em silêncio. O único som
audível era o da respiração pesada de Ashley, brevemente
obscurecida pelo barulho que o Dr. Newhouse fazia ao inflar
o manguito do medidor de pressão no braço de Ashley.
— Então? — perguntou Paul.
O Dr. Nawaz aprovou relutantemente com a cabeça.
— Parecem boas. Devem servir — ele pegou um pilot, um
transferidor e uma régua metálica de precisão. Tomando
grande cuidado, estabeleceu pontos específicos em cada
uma delas e marcou-as com um pequeno "X". — Este é o
nosso alvo: a pars compacta da substância negra no lado
direito do mesencéfalo. Agora, tenho de calcular as
coordenadas x, y e z — ele começou a traçar retas sobre as
radiografias e a medir ângulos.
— Você vai fazer isto aqui mesmo? — perguntou Paul.
— Este é um mostrador bem iluminado — disse o Dr.
Nawaz. Ele estava preocupado.
— Deveríamos levar o paciente de volta para a sala de
operações — disse o Dr. Newhouse. — Sinto-me mais
confortável com ele religado ao monitor cardíaco.
— Boa idéia — disse Paul. Ele imediatamente foi até a base
da mesa cirúrgica para dar uma mão. O Dr. Newhouse
soltou o freio dos rodízios.
Daniel e Stephanie olhavam por sobre o ombro do Dr.
Nawaz, observando atentos enquanto ele calculava as
coordenadas da agulha de implante, cujas indicações seriam
firmemente fixadas no molde.
Com Paul puxando e o Dr. Newhouse empurrando, eles
conseguiram manobrar a mesa cirúrgica para fora da sala de
raios X. O Dr. Newhouse mantinha uma mão sobre o ombro
de Ashley, para ajudar a estabilizá-lo, enquanto eles se
moviam. Isso provavelmente não era necessário, visto que o
Dr. Newhouse prendera mais cedo o peito de Ashley na
parte elevada da mesa cirúrgica, mas ele queria certificar-se.
Assim que chegaram ao corredor, Paul virou seu corpo para
poder olhar para a frente, enquanto segurava a base da mesa
cirúrgica por trás de suas costas. Desse jeito, era mais fácil
do que andar de costas. Ele continuou puxando, mas sua
contribuição era maior na direção, visto que a mesa
cirúrgica com seus quatro rodízios tinha uma tendência a
desviar-se da rota. Marjorie seguia ao lado, segurando a bolsa
com o líquido intravenoso, mas também pronta para auxiliar
Ashley caso fosse necessário. Spencer seguia na retaguarda
dando ordens ocasionais, que todos ignoravam.
— O aspecto dele não está bom — reclamou o Dr.
Newhouse, sob as fortes luzes fluorescentes do corredor. —
Vamos!
Todos aumentaram o passo.
— Ele estava pálido desde o momento em que entrou pela
porta principal — disse Spencer. — Não acho que seu
aspecto tenha mudado.
— Quero ele de volta no monitor — disse o Dr. Newhouse.
— Chegamos! — anunciou Paul, enquanto empurrava a
porta da sala de cirurgias sem virar-se para ver a mesa
cirúrgica. Na sua pressa, ele deixou de alinhar a mesa com o
portal, fazendo com que ela entrasse num ângulo errado. O
resultado foi que uma das quinas frontais bateu na dobradiça
de metal com tanta força que fez com que o corpo de
Ashley saltasse de encontro à correia que prendia seu peito
à cama. A inércia fez com que o marco estereotáctico
sofresse um pequeno efeito chicote, atirando de forma
brusca a cabeça de Ashley para a frente obliquamente.
Tanto o Dr. Newhouse como Marjorie reagiram
prontamente segurando os braços de Ashley que também
tinham se deslocado com o impacto.
— Porra! — soltou o Dr. Newhouse.
— Desculpe-me — disse Paul, culpado. Como ele era o
principal responsável pela direção, a culpa era quase toda
dele.
— O marco bateu no portal? — perguntou o Dr. Newhouse,
enquanto colocava a mão de Ashley de volta sobre o colo.
— Não, não acertou — disse Marjorie, que estava no lado da
colisão e poderia tê-la evitado, caso a tivesse previsto. Tudo
aconteceu muito rapidamente. Ela soltou o braço de Ashley
para poder empurrar a parte da frente da mesa cirúrgica, a
fim de afastá-la da dobradiça.
— Agradeço a Deus pelos pequenos favores — disse o Dr.
Newhouse. — Pelo menos não o contaminamos. Caso
tivéssemos, teríamos que começar tudo de novo.
Constance veio apressada do lugar em que estava, próximo à
mesa com os instrumentos. Como havia permanecido
vestida com os trajes cirúrgicos e com as luvas, enquanto
todos tinham ido para a sala de raios X, ela podia segurar o
marco sem correr o risco de ameaçar sua esterilização,
ajeitá-lo na cabeça de Ashley e apoiá-lo.
— Já terminou? — perguntou Ashley, parecendo inebriado.
A colisão retirou-o de seu repouso induzido. Ele tentou
abrir os olhos sem muito sucesso. Só conseguia abrir as
pálpebras pela metade. Sentindo o estranho peso sobre sua
cabeça, ele tentou estender o braço para poder apalpar o que
o causava. O Dr. Newhouse segurou o braço levantado.
Marjorie segurou o outro.
— Ponha a mesa em posição — ordenou o Dr. Newhouse.
Paul puxou a mesa para o centro da sala. Ele ajudou o Dr.
Newhouse a colocar as pranchas laterais. Momentos depois,
os braços de Ashley estavam adequadamente presos. Ashley
ajudou caindo imediatamente no sono. O Dr. Newhouse
entregou os sensores cardíacos a Marjorie, que os conectou
à unidade eletrônica. Logo, o cadenciado e tranqüilizador
bipe do monitor cardíaco quebrou o tenso silêncio da sala.
O Dr. Newhouse tirou o estetoscópio dos ouvidos, depois de
medir a pressão sangüínea.
— Está tudo bem — ele anunciou.
— Eu devia ter sido mais cuidadoso — disse Paul.
— Não houve nenhum dano — respondeu o Dr.
Newhouse. — O marco não foi afetado. Vamos avisar ao Dr.
Nawaz para que ele possa verificar. Parece-lhe estável,
Constance?
— Sólido como uma rocha — disse Constance, que ainda
estava apoiando o molde.
— Ótimo — disse o Dr. Newhouse. — Acho que agora você
já pode soltá-lo. Obrigado pela ajuda.
Constance soltou o marco aos poucos. A posição não tinha
se modificado. Ela voltou para perto da mesa de
instrumentos.
— Suponho que você tenha razão a respeito do aspecto do
paciente — comentou o Dr. Newhouse com Spencer. —
Não houve mudança na condição cardiovascular. Assim
mesmo, vou botar um oxímetro de pulso. Marjorie, você
poderia apanhar um para mim na sala de anestesia?
— Sem nenhum problema — disse Marjorie, antes de
desaparecer através da porta em direção à sala adjunta.
Uma figura apareceu na janela que dava para a passagem e
chamou a atenção de Paul. Embora o homem estivesse
vestido com trajes cirúrgicos e usasse uma máscara, Paul
reconheceu Kurt Hermann. O pulso de Paul disparou
novamente, depois que eleja tinha se recuperado da colisão
envolvendo a mesa cirúrgica e a dobradiça da porta. Ele
ficou nervoso, pois seja era algo fora do comum ver Kurt em
algum edifício que não fosse o da administração, onde seu
escritório ficava localizado, vê-lo na sala de cirurgia era
extraordinário. Algo devia estar muito errado, especialmente
porque o tipicamente contido Kurt acenava para que Paul
viesse até o corredor.
Paul foi diretamente para a porta e saiu no corredor.
— O que aconteceu? — disse ele, ansioso.
— Preciso falar com você e o Dr. Wingate em particular.
— Sobre o quê?
— A identidade do paciente. Ele não tem ligações com a
máfia.
— Ah, é mesmo? — disse Paul aliviado. A última coisa que
ele esperava eram boas notícias. — Quem é ele?
— Por que você não chama o Dr. Wingate?
— Tudo bem! Um momento só!
Paul retornou à sala de operações e sussurrou no ouvido de
Spencer. As sobrancelhas de Spencer arquearam-se. Ele
olhou deliberadamente para Kurt lá fora, como se não
acreditasse no que Paul acabara de lhe contar. Com
entusiasmo, ele seguiu Paul de volta ao corredor. Kurt fez
um sinal para que eles o acompanhassem pelo corredor em
direção ao depósito de material cirúrgico. Uma vez lá, ele
certificou-se de que a porta estava fechada antes de virar-se
para encarar seus chefes. Ele não tinha muito respeito por
nenhum dos dois, especialmente porque nunca sabia ao
certo quem estava no controle.
— Então? — perguntou Spencer. Ele não tinha a mesma
paciência que Paul tinha com Kurt. — Você vai ou não vai
nos contar? Quem é ele?
— Primeiro, um pouco de informações secundárias — disse
Kurt, no seu estilo militar cortante. — Soube pelo motorista
da limusine que ele apanhou o paciente e sua acompanhante
no hotel Atlantis. Através de contatos com funcionários do
hotel, que me foram fornecidos pela polícia local, descobri
que eles estão registrados na suíte Poseidon, sob o nome de
Carol Manning, de Washington, D.C.
— Carol Manning? — indagou Spencer. — Nunca ouvi falar
nele. Quem diabos é ele?
— Carol Manning é uma mulher — disse Kurt. — Pedi a um
amigo que verificasse o nome no continente. Ela é chefe de
gabinete do senador Ashley Butler. Verifiquei com as
autoridades aeroportuárias das Bahamas: o senador Butler
chegou na ilha ontem. Creio que o paciente seja o senador.
— Senador Butler! É claro! — disse Spencer, enquanto dava
um tapa no topo da própria cabeça. — Veja só, achei que o
tivesse reconhecido esta manhã, mas não consegui associar
o nome ao rosto da pessoa, pelo menos não com aquela
roupa ridícula de turista.
— Merda! — xingou Paul. Ele botou as mãos na cintura e
começou a andar de um lado para o outro nas reduzidas
dimensões do depósito. — Toda essa trabalheira para
descobrir a identidade dele e, no final, ele é um político de
merda. Podemos dar adeus à nossa grande recompensa.
— Não vamos nos precipitar quanto a isso — disse Spencer.
— Droga, e por que não? — disse Paul. Ele parou e olhou
para Spencer. — Contávamos que o homem misterioso
fosse rico e famoso. Ou seja, uma celebridade tipo um astro
de cinema, uma estrela de rock ou um grande desportista,
em último caso algum presidente de empresa bem famoso.
Certamente, não um político.
— Há políticos e políticos — disse Spencer. — O
importante para nós é que houve um falatório considerável
sobre uma possível indicação de Butler para concorrer à
presidência pelos democratas em 2004.
— Mas políticos não têm dinheiro — disse Paul. — Pelo
menos, não que lhes pertença.
— Mas eles têm acesso a pessoas com bastante dinheiro —
disse Spencer. — É isso que importa, especialmente quando
se trata de candidatos viáveis à presidência. Quando o
número de pré-candidatos aspirantes à vaga pelo Partido
Democrata for reduzido, o que certamente vai ocorrer,
haverá muito dinheiro. Se Butler concorrer e conseguir se
sair bem no princípio, ainda poderemos receber aquela
compensação caída do céu.
— Trata-se de um número muito grande de variáveis —
disse Paul, com expressão de descrença. — Apesar disso,
estou contente com o que já conseguimos. Recompensa ou
não, aprendi muito sobre o HTSR, algo que vai nos render
grandes lucros, além disso, há os quarenta e cinco mil, que
não são nada desprezíveis. Portanto, estou contente.
Especialmente porque conseguimos fazer o Dr. Lowell
assinar aquele documento. Ele não vai ter como negar o que
foi feito aqui, e vou pressionar para que aquele artigo
envolvendo o Sudário de Turim seja publicado no NEIM.
Publicidade será nosso grande pagamento a longo prazo e,
para isso, um político é tão bom quanto qualquer outra
celebridade.
— Voltarei aos meus deveres normais — disse Kurt. Ele não
ficaria parado ali, ouvindo o papo-furado daqueles dois
bufões. Ele foi até a porta e abriu-a.
— Obrigado por ter conseguido o nome — disse Paul.
— É mesmo, obrigado — acrescentou Spencer. — Vamos
tentar esquecer que você demorou um mês e que teve de
matar uma pessoa para consegui-lo.
Kurt fulminou Spencer com um olhar, e depois, foi embora.
A porta fechou-se automaticamente.
— Seu último comentário foi injusto — reclamou Paul.
— Eu sei — disse Spencer, fazendo um gesto de
menosprezo. — Estava tentando ser engraçado.
— Você não gosta muito da colaboração dele por aqui.
— Acho que não — concordou Spencer.
— Você gostará quando nos levantarmos e passarmos a
funcionar com capacidade máxima. Segurança será uma
questão muito importante. Confie em mim!
— Talvez sim, mas agora vamos voltar para o implante e
torcer para que as coisas corram melhor do que correram
até agora. — Spencer abriu a porta e começou a sair.
— Espere um momento — disse Paul, agarrando o braço de
Spencer. — Algo acabou de me ocorrer. Ashley Butler é o
senador que liderou a proibição do HTSR que foi
desenvolvido por Lowell. Veja só a ironia: ele vai ser o
maior beneficiado.
— Se você quer mesmo saber, acho isso mais hipócrita do
que irônico — disse Spencer. — Ele e Lowell devem ter
chegado a uma espécie de acordo clandestino.
— Deve ser isso mesmo e, caso seja, encaixa-se
perfeitamente nos nossos planos de receber uma
compensação financeira, visto que ambos devem ter-se
comprometido a manter segredo absoluto.
— Acho que estamos sentados na primeira fila da platéia —
disse Spencer, balançando a cabeça. —Agora, vamos voltar
para a sala de operações para nos certificarmos de que não
surgiram novos problemas, desta forma o implante poderá
ser feito. Foi ótimo estarmos por perto quando surgiu aquele
problema da radiografia.
— Precisamos comprar um equipamento portátil de raios X.
— Vamos aguardar até que nosso fluxo de caixa melhore,
caso você não se importe.
Spencer hesitou diante da porta da sala de operações. Ele
virou-se para Paul.
— Acho que é importante não demonstrar que conhecemos
a verdadeira identidade do senador.
— É claro — disse Paul. — Nem precisava comentar.

25
11h45, domingo, 24 de março de 2002

P
ara Tony D'Agostino encontrar-se estacionando novamente
diante da loja de materiais de construção dos irmãos
Castigliano era como ser pego no meio de um pesadelo, sem
conseguir acordar. Para tornar as coisas piores, era um fim
de manhã de um domingo frio e chuvoso, no mês de março,
e havia mil outras coisas que ele preferia estar fazendo, tal
como beber um cappuccino e comer cannoli no
aconchegante Café Cosenza, na Rua Hanover.
Depois de abrir a porta do carro, Tony primeiramente botou
o guarda-chuva para fora e abriu-o. Mas seus esforços foram
inúteis. Ainda assim ele ficou molhado. O vento fazia com
que a chuva viesse de todas as direções. Até mesmo evitar
que o guarda-chuva fosse arrancado de sua mão foi uma luta.
Assim que passou pela porta, Tony pisou duro para tirar a
umidade de seus sapatos, esfregou a testa com o dorso da
mão e encostou o guarda-chuva na parede. Enquanto
passava pelo balcão onde Gaetano habitualmente trabalhava,
ele praguejou baixinho. Em sua cabeça não havia dúvidas de
que Gaetano tinha estragado as coisas novamente, e ele
esperava encontrar o troglodita para dizer umas verdades.
Como de costume, a porta do escritório interno estava
destrancada e Tony entrou depois de uma rápida batida, sem
nem mesmo esperar pela resposta. Ambos os Castigliano
estavam em suas respectivas mesas, cujas superfícies
bagunçadas eram iluminadas por luminárias com cúpulas de
vidro verde. A intensa nebulosidade do exterior fazia com
que muito pouca luz passasse através das janelas
envidraçadas, que davam para o pântano de águas salgadas.
Os Castigliano olharam para ele ao mesmo tempo. Sal estava
ocupado transferindo o conteúdo de uma pilha de notas
fiscais amarrotadas para um velho livro-razão. Louie estava
jogando paciência. Lamentavelmente, Gaetano não estava
ali.
Seguindo o velho ritual, Tony deu um tapinha na mão de
cada um dos gêmeos, à guisa de cumprimento, antes de
sentar-se no sofá. Ele não tirou o casaco e nem chegou a
encostar no sofá. Tinha planejado fazer uma visita que
durasse o mínimo possível. Ele pigarreou. Nenhum deles
dissera nada, o que era estranho, pois ele era quem
pretendia bancar o irritado.
— Minha mãe falou com a minha irmã ontem à noite —
começou Tony. — Gostaria que vocês soubessem que estou
confuso.
— Ah, é mesmo? — retrucou Louie num tom de desprezo.
— Bem-vindo ao clube!
Tony olhou de um gêmeo para o outro. Repentinamente,
ficou óbvio que os Castigliano estavam num péssimo
humor, parecido com o dele. Isso ficou mais claro ainda
pelo desrespeito demonstrado por Louie, que voltou
imediatamente ao jogo de paciência, estalando as cartas na
superfície da mesa à medida que jogava. Tony olhou para
Sal, que olhou irritado de volta. Sal parecia mais sinistro do
que de costume, com seu rosto macilento iluminado pela
enjoativa luz esverdeada que vinha de baixo. Ele parecia um
cadáver.
— Por que você não nos explica o que o está deixando
confuso? — sugeriu Sal, com arrogância.
— Isso mesmo, gostaríamos de ouvir — acrescentou Louie,
sem interromper seu jogo de cartas. — Especialmente
porque foi você quem nos forçou a entrar com cem paus no
golpe de sua irmã.
Levemente alarmado com essa recepção gélida, Tony
encostou no sofá. Sentindo-se subitamente aquecido, ele
abriu o casaco.
— Não forcei ninguém a nada — disse ele indignado, mas
assim que as palavras saíram de seus lábios, ele sentiu uma
desagradável sensação de vulnerabilidade inundá-lo. Mais
tarde, ele refletiria sobre a insensatez de ir até o escritório
isolado dos gêmeos sem nenhuma proteção ou alguma
espécie de cobertura. Como de costume, não estava armado.
Ele raramente andava armado e os gêmeos sabiam disso. No
entanto, ele também tinha seus capangas em sua
organização, exatamente como os irmãos Castigliano, e
devia tê-los trazido junto.
— Você ainda não nos contou o que o está deixando
confuso — disse Sal, ignorando a refutação de Tony.
Tony pigarreou novamente. Com um crescente mal-estar,
ele achou melhor suavizar sua raiva.
— Estou um pouco confuso a respeito do que Gaetano fez
na segunda viagem a Nassau. Uma semana atrás, minha mãe
disse-me que estava tendo dificuldades em falar com a
minha irmã. Ela disse que quando conseguia, minha irmã
agia de forma estranha, como se algo de ruim tivesse
acontecido e ela não quisesse contar até voltar para casa.
Obviamente, imaginei que Gaetano tivesse feito o serviço e
o professor tivesse virado história. Bem, ontem à noite
minha mãe conseguiu falar com minha irmã novamente.
Dessa vez ela tinha, para usar as palavras de minha mãe,
"voltado ao seu velho eu", contando que ela e o professor
ainda estavam em Nassau, mas que voltariam para casa
dentro de alguns dias. O que se pode deduzir disso?
Durante alguns minutos tensos, ninguém disse nada. O
único barulho na sala era o das cartas de Louie estalando
intermitentemente na superfície da mesa, combinado com o
som das gaivotas grasnando no pântano de águas salgadas.
Tony deu uma olhada deliberada ao redor da sala, que estava
quase que totalmente encoberta pela sombra, apesar da
hora.
— Falando em Gaetano, onde ele está? — A última coisa
que Tony queria era ser surpreendido pelo capanga dos
gêmeos.
— Essa é uma pergunta que andamos nos fazendo — disse
Sal.
— Que diabos você está querendo dizer?
— Gaetano ainda não voltou de Nassau — disse Sal. — Ele
desertou. Não ouvimos um ai desde que ele partiu depois
daquela última vez que você veio aqui, assim como o irmão
e a cunhada dele, as pessoas mais próximas dele. Ninguém
ouviu porra nenhuma. Nem um gemido.
Se a mente de Tony estava confusa antes, agora estava
pasma. Embora andasse reclamando de Gaetano
recentemente, ele respeitava o sujeito como sendo um
profissional experiente; e, sendo uma pessoa ligada à máfia,
Tony presumia que Gaetano fosse inteiramente leal. Sua
deserção não fazia o menor sentido.
— É desnecessário dizer que nós também estamos um
pouco frustrados — acrescentou Sal.
— Vocês fizeram alguma investigação? — perguntou Tony.
— Investigação? — perguntou Louie, com sarcasmo,
finalmente tirando os olhos do jogo de paciência. — Por
que faríamos uma loucura dessas? Diabos, não! Ficamos aqui
dia após dia somente roendo as unhas, esperando o telefone
tocar.
— Ligamos para a família Spriano de Nova York — disse Sal
ignorando o sarcasmo de seu irmão. — Caso você não saiba,
somos parentes distantes. Eles estão verificando para nós.
Enquanto isso, vão nos mandar outro assistente, que deve
chegar aqui dentro de um ou dois dias. Foram eles que nos
mandaram Gaetano antes.
Um arrepio percorreu a espinha de Tony. Ele sabia que a
organização Spriano era uma das mais poderosas e
impiedosas famílias da Costa Leste. Ele não tinha a menor
idéia de que os gêmeos fossem associados a ela, o que botava
tudo numa outra, e mais preocupante, categoria.
— E os colombianos de Miami, que forneceriam a arma? —
perguntou ele, para mudar de assunto.
— Nós falamos com eles — disse Sal. — Como você sabe,
eles nunca são abertamente cooperativos, mas disseram que
iam verificar. Assim, há batedores espalhados por aí.
Obviamente, queremos saber onde o idiota está escondido e
por quê.
— Há algum dinheiro faltando? — perguntou Tony.
— Nenhum que Gaetano tenha apanhado — disse Sal
enigmaticamente.
— Estranho — comentou Tony, na ausência de algo melhor
para dizer. Ele não sabia o que Sal estava querendo insinuar,
mas também não ia perguntar. — Só posso lamentar esse
problema — ele foi para à beira do sofá como se estivesse
prestes a levantar-se.
— É mais do que estranho — zombou Louie. — E lamentar
não é o suficiente. Estivemos falando sobre tudo isso nos
últimos dias e acho que você deve saber como estamos nos
sentindo. Ultimamente, passamos a considerá-lo como o
responsável por esse problema com Gaetano,
independentemente de tudo, e pelos nossos cem paus, que
vamos querer de volta com juros. Os juros serão calculados
pela nossa taxa habitual, contados a partir do dia em que
entregamos o dinheiro, e não são negociáveis. E uma última
coisa: consideramos o empréstimo como vencido.
Tony levantou-se abruptamente. Sua ansiedade crescente
chegara a um ponto crítico, depois de ouvir os comentários
e a ameaça implícita de Louie.
— Avisem se vocês souberem de alguma coisa — disse ele,
dirigindo-se para a porta. — Enquanto isso farei as minhas
próprias investigações.
— É melhor você começar a fazer investigações sobre a
melhor maneira de levantar as cem pratas — disse Sal. —
Porque não seremos muito pacientes.
Tony apressou-se em sair da loja, ignorando a chuva. Ele
estava transpirando, apesar do frio. Foi somente quando
entrou no carro que se lembrou do guarda-chuva.
— Foda-se! — disse ele, alto. Ele deu a partida no Cadillac.
Com o braço enganchado sobre o encosto do banco do
carona, ele olhou através do vidro traseiro e pisou no
acelerador. Causando uma chuva de pedregulhos, o carro
deu uma guinada em direção à rua. Momentos depois, o
Cadillac seguia a quase noventa por hora, voltando em
direção à cidade.
Tony relaxou um pouco e secou as palmas de suas mãos,
uma de cada vez, nas pernas da calça. A ameaça imediata
havia desaparecido, mas ele sabia intuitivamente que uma
ameaça maior, a longo prazo, estava surgindo no horizonte,
especialmente se os Spriano se envolvessem, mesmo que
tangencialmente. Era tudo muito desencorajados se não
assustador. Logo agora que ele estava mobilizando seus
recursos para lutar contra o indiciamento, provavelmente
haveria uma guerra de território entre as organizações.

— J
ohn! Você pode me ouvir? — chamou o Dr. Nawaz. Ele
havia se inclinado sobre a mesa ao mesmo tempo que
mantinha os campos cirúrgicos esterilizados sobre o rosto de
Ashley. A maior parte do marco estereotáctico ancorado
sobre o crânio de Ashley, assim como ele mesmo, estava
coberta por campos cirúrgicos, que expunham somente uma
pequena parte do lado direito da testa do senador. Neste
ponto, o Dr. Nawaz havia feito uma pequena incisão na
pele, que era mantida aberta com um retrator.
Depois de expor o osso, o Dr. Nawaz usou uma furadeira
potente para fazer o pequeno orifício da craniotomia, com
1,6cm de diâmetro, expondo o tecido fascial branco-
acizentado do cérebro. Diretamente alinhada com o buraco,
e firmemente presa a uma das palhetas do marco
estereotáctico, encontrava-se a agulha de implante. Com
auxílio da radiografia, os ângulos corretos haviam sido
determinados e a agulha já havia sido inserida através das
camadas do cérebro, na parte externa do órgão
propriamente dito. Nessa altura, tudo que restava a ser feito
era avançar a agulha na profundidade exata, que tinha sido a
pré-determinada, para alcançar a almejada substância negra.
— Dr. Newhouse, talvez você possa falar com o paciente
para mim — disse o Dr. Nawaz, com seu sotaque britânico-
paquistanês melodioso. — Neste momento, prefiro que o
paciente esteja acordado.
— É claro — disse o Dr. Newhouse, levantando-se e
colocando de lado a revista que estava lendo. Ele esticou o
braço por debaixo dos campos cirúrgicos e balançou o
ombro de Ashley.
As pesadas pálpebras de Ashley levantaram-se com
dificuldade.
— Você pode me ouvir agora, John? — perguntou o Dr.
Nawaz novamente. — Precisamos da sua ajuda.
— É claro que consigo ouvi-lo — disse Ashley, com a voz
rouca devido ao sono.
— Gostaria que você me avisasse quando sentir alguma
espécie de sensação nos próximos minutos. Você pode fazer
isso?
— O que você quer dizer com "sensações"?
— Algo como imagens, pensamentos, odores ou alguma
sensação de movimento: qualquer coisa que lhe chame a
atenção.
— Estou muito sonolento.
— Eu compreendo, mas tente ficar acordado por alguns
minutos. Como disse, precisamos da sua ajuda.
— Vou tentar.
— Isso é tudo que estamos pedindo — disse o Dr. Nawaz.
Ele abaixou o campo cirúrgico encobrindo o rosto de
Ashley. Ele se virou e fez sinal de positivo com o polegar
para o grupo que estava no hall, assistindo através da janela.
Em seguida, depois de flexionar os dedos enluvados, ele
usou o botão do micromanipulador do suporte que
mantinha a agulha de implante. Lentamente, milímetro a
milímetro, ele avançou a agulha cega nas profundezas do
cérebro de Ashley. Quando a agulha estava na metade do
caminho, ele novamente levantou a beirada do campo
cirúrgico. Ele ficou contente em ver que os olhos de Ashley
estavam abertos, ainda que escassamente. — Você está se
sentindo bem? — perguntou ao senador.
— Otimamente — disse Ashley, com um resquício do
sotaque sulista. — Feliz como um pinto no lixo.
— Você está indo bem — disse o Dr. Nawaz. — Não vai
demorar muito.
— Não se apresse. O importante é que seja bem-feito.
— Ninguém nunca reclamou — comentou Dr. Nawaz. Ele
sorriu por debaixo da máscara cirúrgica enquanto abaixava o
campo cirúrgico e tornava a acompanhar o avanço da
agulha. Ele estava impressionado com a coragem e o bom
humor de Ashley. Alguns minutos depois, com uma torção
final no micromanipulador, ele parou exatamente na
profundidade calculada. Depois de dar uma última verificada
nas condições de Ashley, ele disse a Marjorie para pedir que
o Dr. Lowell entrasse na sala. Enquanto isso, ele preparou a
seringa contendo as células de tratamento.
— Está correndo tudo bem? — perguntou Daniel. Ele
ajeitou a máscara assim que entrou na sala. Com as mãos
entrelaçadas nas costas, ele inclinou-se para examinar o furo
da craniotomia e a agulha nele embutida.
— Muito bem — disse o Dr. Nawaz. — Mas tenho que
admitir que há um problema que me escapou durante a
confusão mais cedo. Nessa altura, costuma-se tirar outra
radiografia para que se tenha certeza absoluta da localização
da ponta da agulha. Entretanto, sem um aparelho de raios X
nesta sala, isso é impossível. Com a abertura da craniotomia
e a agulha inserida, o paciente não pode ser removido com
segurança.
— Você está pedindo minha opinião sobre como devemos
proceder?
— Precisamente. Em último caso, ele é seu paciente. Numa
situação excepcional como essa, sou apenas o que vocês
americanos chamam de um franco-atirador.
— Qual é o seu grau de confiança quanto à posição da
agulha?
— Estou bastante confiante. Em toda a minha experiência
usando o marco estereotáctico, nunca deixei de atingir o
alvo. Há um outro fator tranqüilizador nesse caso. Estamos
adicionando células, o que é muito diferente de estar
fazendo uma cirurgia ablativa, que é o tipo de procedimento
no qual o risco de dano cerebral é muito maior, caso a
agulha esteja levemente mal posicionada.
— Não há muito o que discutir com alguém que tem 100%
de êxito no currículo. Acredito que estejamos em boas
mãos. Vamos em frente!
— Você é quem manda! — disse o Dr. Nawaz. Ele apanhou
a seringa, agora carregada com as células de tratamento.
Depois de remover o êmbolo da agulha de implante
embutida, ele fixou a seringa. — Dr. Newhouse, estou
pronto para começar o implante.
— Obrigado — disse o Dr. Newhouse. Ele gostava de ser
avisado durante os estágios críticos de um procedimento e
logo verificou os sinais vitais novamente. Quando terminou,
tirando o estetoscópio dos ouvidos, ele fez um gesto para
que o Dr. Nawaz prosseguisse.
Depois de levantar o campo cirúrgico e de ter pedido ao Dr.
Newhouse que acordasse Ashley novamente, o Dr. Nawaz
repetiu as mesmas instruções que dera ao senador antes de
inserir a agulha. Foi somente então que ele começou o
implante, utilizando-se de outro aparelho mecânico manual
para comprimir lentamente o êmbolo da seringa de maneira
uniforme.
Daniel sentiu um calafrio de excitação enquanto assistia ao
procedimento de implante. Enquanto os neurônios
produtores de dopamina clonados, acrescidos com genes do
sangue do Sudário de Turim, estavam sendo lentamente
depositados no cérebro de Ashley, Daniel acreditava estar
testemunhando um momento histórico da medicina. Numa
única tacada, a promessa das células-tronco, a clonagem
terapêutica e o HTSR estavam sendo utilizados pela primeira
vez para curar uma das principais doenças degenerativas da
humanidade. Com uma sensação cada vez maior de alegria,
ele se virou e fez com os dedos o "V" da vitória para
Stephanie. Constrangida, Stephanie retribuiu o gesto, mas
sem a mesma animação. Daniel atribuiu isso ao fato de
Stephanie estar se sentindo desconfortável ao ver-se
obrigada a conversar com Paul Saunders e Spencer Wingate,
por estar ao lado deles.
Na metade do processo de implante, o Dr. Nawaz fez uma
pausa, exatamente como fizera durante a inserção da agulha.
Quando levantou a beirada do campo cirúrgico, ele
descobriu que Ashley caíra novamente no sono.
— Você quer que eu o acorde? — perguntou o Dr.
Newhouse.
— Por favor — respondeu o Dr. Nawaz. — E talvez você
possa tentar mantê-lo acordado durante os próximos
minutos.
Ashley lutou para abrir os olhos depois que foi sacudido. A
mão do Dr. Newhouse estava sobre o ombro dele.
— Você está se sentindo bem, Sr. Smith? — perguntou o
Dr. Nawaz.
— Excelente — murmurou Ashley. — Já terminamos?
— Quase! Só mais um instante! — disse o Dr. Nawaz.
Depois de soltar a beirada do campo cirúrgico, ele olhou
para o Dr. Newhouse. — Está tudo estável?
— Está sólido como uma rocha.
O Dr. Nawaz voltou a comprimir o êmbolo da seringa. Ele
prosseguiu no mesmo ritmo lento e uniforme. No momento
em que estava prestes a dar a última torcida no aparelho
mecânico, que liberaria a última leva de células de
tratamento, Ashley murmurou algo ininteligível por debaixo
dos lençóis. O Dr. Nawaz interrompeu o processo, olhou
para o Dr. Newhouse e perguntou se ele havia entendido o
que Ashley dissera.
— Eu também não consegui ouvir — admitiu o Dr.
Newhouse.
— Ainda está tudo estável?
— Não houve nenhuma mudança — disse o Dr. Newhouse.
Ele botou o estetoscópio nos ouvidos para verificar
novamente a pressão sangüínea. Enquanto isso, o Dr.
Nawaz levantou a beirada do campo cirúrgico e observou
Ashley. O aspecto de seu rosto, que só era visível até a
altura das sobrancelhas por causa do marco, tinha mudado
totalmente. Curiosamente, os cantos de sua boca estavam
levantados e seu nariz estava franzido, numa expressão de
nojo. Isso era ainda mais surpreendente, porque antes seu
rosto estava claramente sem expressão, o que era um dos
sintomas de sua doença.
— Há algo incomodando você? — perguntou o Dr. Nawaz.
— Que cheiro nojento é esse? — perguntou Ashley. Ele
ainda parecia bêbado, embolando as palavras.
— Você é que tem que nos explicar! — disse o Dr. Nawaz
com alguma preocupação. — Lembra cheiro do quê?
— Se eu tivesse que dar um palpite, diria que é merda de
porco. Que diabos vocês estão fazendo?
A sensação de um desastre em potencial percorreu o Dr.
Nawaz como uma leve e desagradável corrente elétrica,
deixando-o com um mal-estar no estômago que somente
um cirurgião experimentado conhece. Ele olhou para Daniel
em busca de consolo, mas este limitou-se a dar de ombros.
Com poucas experiências em cirurgias, Daniel estava apenas
confuso.
— Estrume de porco? Do que ele está falando? — perguntou
ele.
— Como não há nenhum porco aqui, receio que ele esteja
tendo uma alucinação olfativa — disse o Dr. Nawaz, como
se estivesse irritado.
— Isso é um problema?
— Vamos colocar as coisas nos seguintes termos — disse o
Dr. Nawaz, asperamente. — Isso me preocupa. Podemos
torcer para que não seja nada, mas recomendo que
suspendamos o implante da última leva de células. Você está
de acordo? Já implantamos bem mais de noventa por cento.
— Se for um problema, não me importo — disse Daniel. Ele
não se importava com a última leva de células de
tratamento. A quantidade administrada partira de uma mera
suposição calculada, baseada nas experiências com ratos. O
que o incomodava era a reação do Dr. Nawaz. Ele podia
entender que o sujeito estivesse preocupado, mas não
conseguia ver o porquê de um mau cheiro ser tão
inquietante. Mas a última coisa que Daniel precisava agora
era de alguma espécie de confusão, especialmente estando
tão perto do sucesso.
— Estou retirando a agulha — avisou o Dr. Nawaz ao Dr.
Newhouse, embora não houvesse nenhuma anestesia sendo
utilizada, que precisasse ser reduzida. Com o mesmo grau de
cuidado que tinha usado para inseri-la, o Dr. Nawaz retirou
a agulha de implante. Assim que a ponta saiu do cérebro, o
Dr. Nawaz verificou se havia algum sinal de sangramento no
local. Felizmente, não havia nenhum.
— Agulha retirada! — anunciou o Dr. Nawaz, entregando-a
para Constance. Ele respirou fundo e, em seguida, levantou
a beirada do campo cirúrgico para dar uma olhada em
Ashley. Ele podia sentir que Daniel estava olhando por
sobre o seu ombro. A expressão do rosto de Ashley passara
de nojo para irritação. Sua boca agora estava aprumada, com
os lábios pressionados um contra o outro, formando uma
linha delgada. Seus olhos estavam bem abertos e as narinas
dilatadas.
— Você está se sentindo bem, Sr. Smith? — perguntou o
Dr. Nawaz.
— Quero ir embora desta droga — disse Ashley, irritado.
— Você ainda está sentindo aquele odor?
— Qual odor?
— Você se queixou de um mau cheiro há pouco.
— Não sei do que você está falando. Tudo que sei é que
quero ir embora daqui! — repentinamente desejando se
levantar, Ashley forçou a correia que prendia seu torso à
parte levantada da mesa e as correias que seguravam seus
pulsos. Ao mesmo tempo, levantou as pernas, levando os
joelhos até o peito.
— Segurem-no! — gritou o Dr. Nawaz. Ele inclinou-se
sobre o colo de Ashley, tentando esticar as pernas de volta
com o peso de seu corpo. O Dr. Nawaz ainda estava
segurando a beirada do campo cirúrgico e pôde ver o rosto
de Ashley ficar vermelho por causa do esforço.
Daniel correu para o pé da mesa de operações e enfiou as
mãos por debaixo dos campos cirúrgicos para segurar os
tornozelos de Ashley. Ele tentou puxá-los para baixo,
ficando surpreso com a força que Ashley empregou na
resistência. O Dr. Newhouse tinha soltado o ombro de
Ashley para agarrar o pulso dele, que o senador conseguira
soltar da correia que o prendia. Marjorie deu a volta na mesa
para segurar o outro braço de Ashley, que também estava
prestes a se soltar.
— Acalme-se, Sr. Smith!—gritou o Dr. Nawaz. — Está tudo
bem!
— Soltem-me, cambada de animais — gritou Ashley de
volta. Ele soava como o típico bêbado brigão, que resiste a
todos os esforços para ser refreado.
Stephanie, Paul e Spencer vieram voando para a sala de
operações, ao mesmo tempo que lutavam para ajeitar as
máscaras cirúrgicas. Eles deram uma mão para segurar
Ashley, dando a Marjorie a oportunidade para reforçar as
correias de pulso e ajudar Daniel a abaixar as pernas de
Ashley novamente. Com as mãos livres, o Dr. Newhouse
verificou novamente a pressão sangüínea de Ashley. Os
bipes do monitor cardíaco tinham aumentado a freqüência
consideravelmente. Marjorie saiu brevemente da sala para
apanhar um par de correias de couro para prender os
tornozelos.
— Está tudo bem — repetiu o Dr. Nawaz para Ashley assim
que eles o controlaram. Ele olhou para o rosto desafiador e
enraivecido do senador, que estava vermelho como uma
beterraba devido ao esforço. — Você tem de se acalmar!
Temos que fechar esta pequena incisão para podermos
acabar. Depois você poderá se levantar. Você entendeu?
— Vocês são um bando de pervertidos. Tirem a porra das
mãos de cima de mim!
O uso desse tipo de linguagem inadequada e reprovável por
parte de Ashley, em plena sala de operações, chocou a todos
quase da mesma forma que sua súbita luta física fizera. Por
um instante, ninguém se moveu ou disse uma palavra.
O Dr. Nawaz foi o primeiro a recuperar-se. Agora que
estava seguro que Ashley estava preso, ele se levantou do
colo do senador. Assim que fez isso, todos notaram que
Ashley tinha uma ereção peniana completa, armando uma
barraca nos campos cirúrgicos.
— Por favor, soltem minhas mãos e meus pés! — disse
Ashley lacrimejando, assim que começou a chorar. — Eles
estão sangrando.
Todos os olhos voltaram-se imediatamente para as mãos e
para os pés de Ashley, especialmente Daniel, que ainda
segurava os tornozelos dele enquanto Marjorie lutava para
pôr as correias.
— Não há sangue nenhum — disse Paul falando para o
grupo. — Do que ele está falando?
— John, ouça-me! — disse o Dr. Nawaz. Ele ainda estava
segurando a dobra do campo cirúrgico, expondo o rosto de
Ashley das sobrancelhas para baixo. — Suas mãos e seus pés
não estão sangrando. Você está bem. Você só tem que
relaxar por mais alguns minutos, para deixar que eu acabe.
— Meu nome não é John — disse Ashley baixo. As lágrimas
tinham desaparecido tão rapidamente quanto haviam
surgido. Embora ainda parecesse inebriado, ele
repentinamente parecia em paz.
— Se não é John, qual é então? — perguntou o Dr. Nawaz.
Daniel trocou um olhar preocupado com Stephanie, que
tinha
dado um passo para trás da mesa de cirurgia, depois de ter
ajudado a segurar uma das mãos de Ashley. Para
perplexidade de Daniel, existia o risco de Ashley revelar a
sua verdadeira identidade devido às drogas que havia
tomado. Ele não tinha idéia de qual seria o impacto disso no
resultado final do projeto, mas não poderia ser bom, não
com todo o sigilo envolvido até então.
— Meu nome é Jesus — disse Ashley, sussurrando
enquanto fechava os olhos de forma beatífica.
Todos os presentes na sala ficaram novamente confusos e
trocaram olhares surpresos, mas não o Dr. Nawaz. Sua
reação foi perguntar ao Dr. Newhouse que sedativo ele
tinha dado ao paciente antes do procedimento.
— Diazepam intravenoso e fentanyl — respondeu o Dr.
Newhouse.
— Você se sentiria à vontade para dar-lhe uma nova dose
imediatamente?
— Certamente — disse o Dr. Newhouse. — Você quer eu
faça isso?
— Por favor — disse o Dr. Nawaz.
O Dr. Newhouse abriu a gaveta do carrinho que acomodava
o equipamento de anestesia, retirou uma seringa nova e
rasgou a embalagem. Com mãos treinadas, ele a encheu com
o medicamento e injetou-o pela abertura do tubo da
intravenosa.
— Perdoai-os, Pai — disse Ashley sem abrir os olhos —,
porque eles não sabem o que fazem.
— O que está acontecendo? — perguntou Paul, num
sussurro forçado. — Este cara acha que é Jesus Cristo sendo
crucificado?
— Isso é algum tipo de reação estranha à droga? —
perguntou Spencer.
— Duvido — disse o Dr. Nawaz —, mas qualquer que seja a
causa, trata-se seguramente de uma convulsão!
— Convulsão? — perguntou Paul, com incredulidade. —
Isso é diferente de todas as convulsões que eu já vi.
— É chamada de convulsão parcial complexa — disse o Dr.
Nawaz. — Mais conhecida como convulsão do lobo
temporal.
— O que pode ter causado isso, se não foram as drogas? —
perguntou Paul. — A agulha no cérebro dele?
— Se tivesse sido a agulha, acho que teria acontecido mais
cedo — disse o Dr. Nawaz. — Como ocorreu quase no final
do implante, temos que presumir que foi devido ao próprio
implante — ele olhou para o Dr. Newhouse. — Verifique se
ele está dormindo.
O Dr. Newhouse enfiou o braço por debaixo do campo
cirúrgico e deu uma leve sacudida no ombro de Ashley.
— Alguma reação? — perguntou o Dr. Nawaz.
O Dr. Nawaz balançou a cabeça e abaixou o campo cirúrgico
por sobre o rosto de Ashley. Ele suspirou por debaixo de sua
máscara cirúrgica e virou-se para encarar Daniel. Ele cruzou
as mãos enluvadas sobre o peito.
Daniel sentiu as pernas bambearem enquanto encarava os
olhos sombrios e fixos do neurocirurgião. Ele podia ver que
o neurocirurgião estava perturbado, algo que minava a
compostura que vinha tentando arduamente manter. O
temor de uma complicação, que vinha espreitando a mente
dele desde que Ashley queixara-se do mau cheiro, veio
inundando seus pensamentos com a força de uma represa
rompida.
— Acho que vocês podem soltar os tornozelos do paciente
— disse o Dr. Nawaz.
Daniel, que involuntariamente segurava os tornozelos
mesmo depois que Marjorie os prendera, soltou-os.
— Essa convulsão preocupou-me — disse o Dr. Nawaz. —
Eu não somente não acredito que tenha sido causada pelas
drogas, como o fato de ter ocorrido com as drogas tendo
sido administradas sugere que foi um distúrbio cerebral
particularmente forte.
— Por que não pode estar relacionado com as drogas? —
perguntou Daniel, apelando mais para a esperança do que
para a razão.
— Não poderia ser algo como um sonho induzido por
drogas? Estou querendo dizer que diazepam e fentanyl
intravenosos são uma mistura potente. A combinação deste
preparado com o poder de sugestão emocional do Sudário
de Turim é capaz de fazer a imaginação voar.
— O que o Sudário de Turim tem a ver com isso? —
perguntou o Dr. Nawaz.
— Tem a ver com as células de tratamento — disse Daniel.
— É uma longa história, mas anterior ao processo de
clonagem. Alguns dos genes do paciente foram substituídos
por genes obtidos do sangue do Sudário de Turim. Foi um
pedido específico do paciente, que acredita na autenticidade
do sudário. Ele até mesmo dizia que esperava uma
intervenção divina.
— Suponho que uma idealização dessas possa desempenhar
um papel no delírio do paciente — disse o Dr. Nawaz. —
Mas não se pode negar que o que ocorreu durante o
implante foi uma convulsão.
— Mas como você pode estar tão certo? — perguntou
Daniel.
— Por causa do momento e da alucinação olfativa — disse o
Dr. Nawaz. — O cheiro que ele reportou foi uma aura e
uma das características de uma convulsão do lobo temporal
é que ela começa com uma aura. Outras características são
hiper-religiosidade, mudanças profundas de humor,
estímulos libidinosos intensos e comportamento agressivo,
tudo isso foi demonstrado no pouco tempo em que o
paciente ficou acordado. Foi um exemplo clássico.
— O que devemos fazer? — perguntou Daniel, embora
temesse ouvir a resposta.
— Reze para que o fenômeno ocorra somente uma vez —
disse o Dr. Nawaz. — Infelizmente, com a intensidade que
o foco indubitavelmente teve, ficaria surpreso se ele não
vier a desenvolver uma forte epilepsia do lobo temporal.
— Há alguma coisa que possa ser feita profilaticamente? —
perguntou Stephanie.
— O que eu gostaria de fazer, mas sei que não posso, era ter
uma imagem das células de tratamento — disse o Dr.
Nawaz. — Gostaria de ver para onde elas foram. Talvez
então pudéssemos fazer alguma coisa.
— O que você quer dizer com para onde elas foram? —
cobrou Daniel. — Você me disse que em toda a sua
experiência usando o marco estereotáctico para aplicar as
injeções você nunca teve problemas para acertar o lugar
exato.
— É verdade, mas também nunca tive um paciente que
tenha tido uma convulsão dessas durante o procedimento —
disse o Dr. Nawaz. —Algo está errado.
— Você está sugerindo que as células podem não estar na
substância negra? — protestou Daniel. — Caso seja, nem
quero ouvir isso.
— Ouça! — reagiu o Dr. Nawaz. — Foi você quem me
encorajou a seguir com o procedimento mesmo sem o
equipamento de raios X.
— Não vamos discutir — interveio Stephanie. — As células
de tratamento podem ser observadas.
Todos os olhos voltaram-se para ela.
— Nós incorporamos o gene da célula de superfície dum
inseto receptor nas células de tratamento — explicou
Stephanie. — Fizemos a mesma coisa com ratos de
laboratório, especialmente para que pudéssemos observar as
células de tratamento. Temos um anticorpo monoclonal,
que contém um metal pesado radiopaco, desenvolvido por
um radiologista assistente. Está esterilizado e pronto para
uso. Só tem que ser injetado no fluido cerebrospinal, no
espaço subar-acnóideo. Com os ratos funcionou
perfeitamente.
— Onde está isso? — perguntou o Dr. Nawaz.
— No laboratório, no edifício número um — disse
Stephanie. — Está sobre a mesa do escritório que nos foi
cedido.
— Marjorie — disse Paul. — Chame Megan Finnagan no
laboratório! Faça com que ela pegue o anticorpo e traga-o
para cá voando.

26
14h15, domingo, 24 de março de 2002

O
Dr. Jeffrey Marcus era um radiologista local que trabalhava
no Hospital Doctors, localizado na Rua Shirley, no centro
de Nassau. Spencer tinha feito um acordo com o Dr. Marcus
para que ele cobrisse as necessidades de diagnósticos por
imagem da Clínica Wingate sempre que fosse necessário,
até que se justificasse a presença de um radiologista em
tempo integral. Assim que foi decidido que uma tomografia
computadorizada era necessária para Ashley, Spencer pediu
que uma enfermeira chamasse Jeffrey. Como era um
domingo à tarde, ele podia ir para lá imediatamente. O Dr.
Nawaz ficou satisfeito porque conhecia Jeffrey desde Oxford
e sabia que ele tinha bastante experiência em
neurorradiologia.
— Estas são seções transversas do cérebro, que começam no
limite da espinha dorsal — disse Jeffrey, apontando para o
monitor do computador com a cabeça emborrachada de um
antiquado lápis amarelo, marca Dixon, número dois. Jeffrey
Marcus era um inglês expatriado que tinha fugido para as
Bahamas para escapar do clima da Inglaterra, exatamente
como o Dr. Carl Newhouse. — Nós vamos percorrer o
mesencéfalo centímetro a centímetro e devemos estar no
nível da substância negra dentro de um ou, no máximo, dois
quadros.
Jeffrey estava sentado diante do computador. Em pé, à sua
direita, estava o Dr. Nawaz, que se inclinava para poder ver
melhor. Daniel estava logo à esquerda de Jeffrey. Junto à
janela, de frente para a sala do tomógrafo, estavam Paul,
Spencer e Carl. Este segurava uma injeção carregada com
uma outra dose de sedativo, mas não havia sido necessário
aplicá-la. Ashley não havia despertado desde a segunda
dose, permanecendo desacordado enquanto o buraco de sua
craniotomia foi costurado com um botão de metal, depois
que o marco estereotáctico foi retirado e ele foi transferido
para a mesa da tomografia. Naquele momento, Ashley
estava deitado em decúbito dorsal, com a cabeça dentro da
gigantesca abertura do aparelho, em forma de rosquinha.
Suas mãos estavam cruzadas sobre o peito, ainda com as
correias de pulso, embora estas não estivessem presas. O
líquido intravenoso ainda estava correndo. Ele parecia a
própria imagem de um sono pacífico.
Stephanie estava na retaguarda, mais afastada dos outros,
encostada contra o tampo de uma mesa e com os braços
cruzados. Sem que os outros percebessem, ela estava
lutando para conter as lágrimas. Esperava que ninguém
dirigisse a palavra a ela, porque, caso o fizessem, ela temia
perder o controle. Ela pensou em sair da sala, mas temia que
ao fazer isso chamasse a atenção, por isso ficou onde estava
e sofria em silêncio. Sem mesmo olhar para a tomografia
prestes a ser feita, sua intuição dizia-lhe que tinha havido
uma grande complicação durante o implante. Isso havia
destruído o controle emocional dela, que já estava
desgastado em função de tudo o que tinha ocorrido durante
o último mês. Ela se repreendia por não ter escutado a sua
intuição no princípio dessa, então ridícula, e agora
potencialmente trágica, operação.
— Tudo bem, agora vamos! — disse Jeffrey, apontando
novamente para a imagem no monitor. — Este é o
mesencéfalo e esta é a área da substância negra. Receio que
não haja a radioluminescência que se poderia esperar de um
anticorpo monoclonal acrescido de um metal pesado.
— Talvez o anticorpo ainda tenha que se difundir do fluido
cerebrospinal para o cérebro — sugeriu o Dr. Nawaz. — Ou
talvez não haja um único antígeno de superfície nas células
de tratamento. Você tem certeza que o gene inserido era
expresso?
— Tenho certeza — disse Daniel. — A Dra. D'Agostino
verificou.
— Talvez devêssemos repetir isso daqui a algumas horas —
disse o Dr. Nawaz.
— Com ratos, pudemos observá-las depois de trinta,
quarenta e cinco minutos, no máximo — disse Daniel. Ele
olhou para o seu relógio. — O cérebro humano é maior,
mas usamos mais anticorpo e foi há uma hora. Deveríamos
estar vendo. Tem que estar lá.
— Espere! — disse Jeffrey. —Aqui há alguma
radioluminescência lateral — ele moveu a ponta
emborrachada um centímetro à direita. As manchas de
luminescência eram tênues, como pequenos flocos de neve
contra uma superfície de vidro.
— Ai, meu Deus! — o Dr. Nawaz deixou escapar. — Está na
parte mesial do lobo temporal. Não é de espantar que ele
tenha tido uma convulsão.
— Vamos olhar o próximo pedaço — disse Jeffrey,
enquanto a nova imagem começava a apagar a velha pela
parte de cima, movendo a tela para baixo como se estivesse
sendo desenrolada.
— Agora está ainda mais visível — disse Jeffrey. Ele bateu
na tela com sua borracha. — Eu diria que está na área do
hipocampo, mas para localizá-lo com precisão teríamos que
injetar algum ar no corno temporal do ventrículo lateral.
Você quer que eu faça isso?
— Não! — disse o Dr. Nawaz, impulsivamente. Ele
endireitou-se e botou as mãos na cabeça. — Como a droga
dessa agulha pode ter ido parar tão longe? Não posso
acreditar nisso. Eu cheguei até a olhar as radiografias
novamente, refiz as medições e depois verifiquei as
marcações do controle. Estavam todas absolutamente
corretas — ele levantou as mãos da cabeça e balançou-as no
ar, como se estivesse pedindo para alguém explicar o que
tinha acontecido.
— Será que o marco se moveu um pouco quando a mesa de
operações bateu no portal? — sugeriu o Dr. Newhouse.
— Do que você está falando? — interpelou o Dr. Nawaz.—
Você me disse que a mesa tinha roçado no portal. O que
exatamente você está querendo dizer com "bateu"?
— Quando foi que a mesa de operações encostou no portal?
— perguntou Daniel. Era a primeira vez que ele ouvia algo
sobre isso.
— E sobre qual portal vocês estão falando?
— O Dr. Saunders disse que ela roçou — disse Carl,
ignorando Daniel. — Não fui eu quem disse.
O Dr. Nawaz olhou de forma interrogativa para Paul. Paul
relutantemente concordou com a cabeça.
— Suponho que tenha sido mais uma batida do que uma
roçada, mas isso não foi problema. Constance disse que o
marco estava solidamente ancorado quando ela o segurou.
— Segurou-o? — gritou o Dr. Nawaz. — O que fez com que
ela tivesse que segurar marco?
Houve uma pausa desconfortável enquanto Paul e Carl
trocavam olhares.
— Isso é uma espécie de complô? — interpelou o Dr.
Nawaz.
— Alguém me responda!
— Houve uma espécie de efeito chicote — disse Carl. — Eu
estava com pressa para levar o paciente de volta para o
monitor, então estávamos empurrando a mesa de maneira
um pouco rápida. Infelizmente, a mesa não estava alinhada
com a entrada da sala de operações. Depois que a batida
ocorreu, Constance correu para apoiar o marco. Ela ainda
estava com as luvas e os trajes cirúrgicos. Naquele
momento, estávamos preocupados com a possibilidade de
contaminação, pois o paciente tinha acordado e suas mãos
não estavam presas. Mas não houve nenhuma
contaminação.
— Por que você não me contou tudo isso? — disse o Dr.
Nawaz irritado.
— Nós lhe contamos — disse Paul.
— Você me disse que a mesa havia roçado no portal. Isso é
muito diferente de bater com força suficiente para gerar um
efeito chicote.
— Bem, dizer que houve um efeito chicote pode ser um
exagero — disse Carl, corrigindo-se. —A cabeça do paciente
caiu para a frente. Ela não foi bruscamente para trás, ou algo
do gênero.
— Meu Deus! — sussurrou o Dr. Nawaz, desanimado. Ele
deixou-se cair pesadamente numa cadeira. Tirou a touca
cirúrgica com uma mão e segurou os cabelos com a outra,
enquanto a balançava, frustrado. Ele não podia acreditar que
se deixara envolver numa situação tão burlesca como aquela.
Ficou claro para ele neste momento que o marco
estereotáctico não só havia girado levemente, como
inclinara-se para baixo, ou seja, com o impacto ou quando a
enfermeira assistente o segurou.
— Temos que fazer alguma coisa — disse Daniel. Havia
levado algum tempo para que ele se recuperasse da
revelação sobre a colisão da mesa de operações com o portal
e suas possíveis conseqüências trágicas.
— E o que você sugere? — perguntou o Dr. Nawaz, em tom
de menosprezo. — Nós implantamos erroneamente uma
grande quantidade de células hostis, produtoras de
dopamina, no lobo temporal do sujeito. Não podemos
simplesmente retornar e aspirá-las de volta.
— Não, mas podemos destruí-las antes que elas se
ramifiquem
— disse Daniel, com uma centelha de esperança começando
a incendiar sua imaginação. — Temos o anticorpo
monoclonal para o único antígeno de superfície da célula.
Em vez de unirmos o anticorpo a um metal pesado como
fizemos para visualizá-lo por meio dos raios X, nós o
juntaríamos a uma citotoxina. Uma vez que injetássemos
esta combinação no fluido cerebrospinal, bang! Os
neurônios que foram colocados no lugar errado seriam
aniquilados. Em seguida, faríamos simplesmente um outro
implante, pelo lado esquerdo do paciente, e ficaria tudo
bem.
O Dr. Nawaz alisou seus reluzentes cabelos negros para
baixo e pensou um pouco sobre a idéia de Daniel. Por um
lado, a idéia de consertar um desastre no qual ele tivera
grande parcela de responsabilidade era tentadora, mesmo se
o método não fosse ortodoxo, mas, por outro lado, sua
intuição dizia-lhe que ele não devia se deixar levar mais e
participar de outro procedimento altamente experimental.
— Você tem essa citotoxina incorporada a um anticorpo à
mão? — perguntou o Dr. Nawaz. Não havia mal em
perguntar.
— Não — admitiu Daniel. — Mas tenho certeza que
conseguiríamos obtê-la rapidamente com a mesma empresa
que nos forneceu a mistura do anticorpo com o metal
pesado. Poderíamos tê-la aqui amanhã de manhã.
— Bem, avise-me se você consegui-la — resmungou o Dr.
Nawaz, enquanto se levantava. — Disse há um minuto que
não poderíamos retornar e aspirar de volta as células que
estão no lugar errado. A triste ironia é que se nada for feito e
o paciente vier a acabar com um tipo de epilepsia do lobo
temporal, o que provavelmente vai ocorrer, ele
possivelmente vai ter de ser submetido a algo nessa linha no
futuro. Mas seria uma neurocirurgia ablativa séria, que
exigiria a remoção de bastante tecido cerebral, num
procedimento de alto risco.
— Isso reforça o meu raciocínio para que façamos o que eu
propus — disse Daniel, cada vez mais animado com a idéia.
Stephanie deixou abruptamente a superfície da mesa na qual
estava encostada e dirigiu-se para a porta. Apesar de sua
frágil condição emocional e do receio de chamar a atenção,
ela não agüentaria ouvir nem mais uma palavra. Parecia que
a conversa era sobre um objeto inanimado mais do que
sobre um ser humano atingido por um erro médico. Ela
estava particularmente horrorizada com Daniel, pois podia
perceber que, apesar da terrível complicação, ele ainda agia
como um moderno Maquiavel da medicina, numa busca
cega de seus interesses empresariais, sem levar em conta as
conseqüências morais.
— Stephanie! — chamou Daniel, quando viu que ela dirigia-
se para a porta. — Stephanie, por que você não fala com
Peter, em Cambridge, e pede para ele...
A porta fechou-se atrás de Stephanie, cortando a voz de
Daniel. Ela começou a correr pelo corredor. Ela fugiu em
direção ao banheiro feminino, onde esperava poder chorar
em paz. Ela estava transtornada a respeito de muitas coisas,
mas principalmente porque sabia que ela era tão responsável
quanto os outros pelo que tinha ocorrido.

27
19h42, domingo, 24 de março de 2002

- B
em, não tenho a intenção de ser um incômodo para vocês,
sábios — disse Ashley, arrastando as palavras com seu típico
sotaque sulista. — E não quero dar a impressão que não
esteja reconhecendo todos os seus esforços. Peço desculpas
do fundo do meu coração caso tenha lhes causado angústia,
mas não há a menor possibilidade de eu ficar aqui esta noite.
Ashley estava sentado na cama hospitalar, com a parte das
costas levantada na altura máxima. Seu roupão hospitalar
havia desaparecido, tendo sido substituído por seus
berrantes trajes de turista. O único sinal da recente cirurgia
era uma larga bandagem em sua testa.
O quarto era uma das unidades de internação da Clínica
Wingate e parecia-se mais com um hotel do que com um
hospital. Todas as cores tinham tons tropicais brilhantes,
especialmente as paredes, que eram pêssego, e as cortinas,
que eram uma mistura de espuma marinha esverdeada e
rosa-shocking. Daniel estava de pé, à direita de Ashley e
esforçava-se em dissuadir o senador de sair da clínica.
Stephanie estava aos pés da cama. Carol Manning estava
aboletada numa cadeira roxa, com os sapatos no chão e os
pés debaixo do corpo.
Depois da tomografia computadorizada, Ashley tinha sido
levado para o quarto e posto na cama para dormir até que o
efeito dos sedativos passasse. O Dr. Nawaz e o Dr.
Newhouse haviam ido embora, depois de certificaram-se
que o quadro de Ashley era estável.
Ambos tinham dado a Daniel seus números de telefone
celular para serem contatados caso houvesse algum
problema, especialmente uma nova convulsão. O Dr.
Newhouse também havia deixado um frasco contendo a
mistura de diazepam e fentanyl, que havia sido tão eficaz.
As recomendações eram que 8mg deviam ser administrados
de forma intramuscular, ou intravenosa, caso surgisse a
necessidade.
Tecnicamente, Ashley estava sob os cuidados de uma
enfermeira impecavelmente arrumada, chamada Myron
Hanna, que trabalhava na sala de recuperação da Clínica
Wingate quando esta ainda ficava em Massachusetts. Mas
Daniel e Stephanie tinham ficado ao lado da cama, juntos
com Carol Manning, durante as quatro horas que Ashley
levou para despertar. Paul Saunders e Spencer Wingate
também tinham permanecido durante algum tempo, mas
saíram uma hora depois, dizendo que podiam ser facilmente
encontrados, caso fosse necessário.
— Senador, o senhor está se esquecendo do que eu lhe disse
— disse Daniel, reunindo o máximo de paciência que
conseguiu. Às vezes, lidar com o senador parecia o mesmo
que tratar com uma criança de três anos.
— Não, compreendo que tenha havido um pequeno
problema durante o procedimento — disse Ashley,
silenciando Daniel, ao colocar a mão sobre os braços
cruzados deste. — Mas sinto-me bem agora. Na verdade,
sinto-me como um frango de leite, algo que sei que não sou
mais, e só posso atribuir isso a seus poderes de esculápio.
Você me disse antes do implante que eu poderia não sentir
muitas mudanças nos primeiros dias, e que mesmo depois
seria algo gradual, mas esse claramente não é o caso.
Comparado a como eu estava me sentindo esta manhã, já
estou curado. Meu tremor quase desapareceu e estou
movendo-me com muito mais facilidade.
— Fico satisfeito que o senhor se sinta dessa maneira —
disse Daniel, balançando a cabeça. — Mas isso
provavelmente decorre mais do seu otimismo ou dos fortes
sedativos que lhe foram administrados do que de qualquer
outra coisa. Senador, nós achamos que o senhor precisa de
mais tratamento, como eu lhe disse, e é mais seguro
permanecer aqui na clínica, com todos os recursos da
medicina disponíveis. Lembre-se que o senhor teve uma
convulsão durante o procedimento, e durante o tempo em
que a sofreu, comportou-se como se fosse uma outra pessoa.
— Como posso ter agido como uma outra pessoa? Já tenho
problemas suficientes, sendo eu mesmo. —Ashley riu,
embora ninguém mais o tenha acompanhado. Ele olhou
para as outras pessoas. — O que há de errado com vocês,
pessoal? Estão se comportando como se isso fosse mais um
funeral do que uma celebração. É mesmo tão difícil para
vocês acreditarem que estou me sentido bem?
Daniel tinha contado para Carol que as células de tratamento
tinham sido inadvertidamente colocadas numa área um
pouco mais ampla do que eles desejavam. Embora tivesse
atenuado a gravidade da complicação, ele contou-lhe sobre
o episódio da convulsão e sobre seu receio que esta pudesse
se repetir, informando-lhe também sobre a necessidade de
continuarem o tratamento. Por causa das correias, que
prendiam os pulsos e os tornozelos de Ashley, ele tinha até
mesmo reconhecido a preocupação de todos os envolvidos
sobre o que aconteceria quando Ashley despertasse. Por
sorte, essas preocupações demonstraram ser infundadas,
visto que Ashley tinha acordado com sua personalidade
histriônica de sempre, como se nada tivesse acontecido. A
primeira coisa que fez foi insistir que as correias fossem
retiradas para que ele pudesse sair da cama. Uma vez que
isso foi feito, e depois que uma leve tontura passou, ele
exigiu ser vestido com as roupas com as quais viera. Nessa
altura, ele estava pronto para voltar para o hotel.
Percebendo que seus argumentos estavam sendo derrotados,
Daniel olhou para Stephanie e, em seguida, para Carol, mas
nenhuma delas veio em seu socorro. Daniel olhou de volta
para Ashley.
— Que tal negociarmos? — disse ele. — O senhor fica aqui
na clínica por vinte e quatro horas e, depois, nós
conversamos novamente.
— Você obviamente não tem a menor experiência em
negociações — disse Ashley, com outra risada. — Mas não
vou acusá-lo por causa disso. O que importa nesse caso é
que você não pode me manter aqui contra a minha vontade.
É meu desejo voltar para o hotel, como comuniquei-lhe
ontem. Leve todo tipo de medicação que você ache que
possa precisar. Nós sempre podemos voltar para cá, se for
necessário. Lembre-se que você e a estonteante Dra.
D'Agostino estarão do outro lado do corredor. Daniel olhou
para o teto.
— Eu tentei — disse ele, com um suspiro e dando de
ombros.
— Você realmente tentou, doutor — admitiu Ashley. —
Carol, minha querida, espero que o motorista da nossa
limusine ainda esteja aí fora nos esperando?
— Que eu saiba — disse Carol —, ele estava quando eu
verifiquei há uma hora e disse-lhe para permanecer a postos
até segunda ordem.
— Excelente — disse Ashley. Ele balançou as pernas para
um dos lados da cama de uma forma que surpreendeu a
todos, inclusive ele próprio. — Louvado seja! Acredito que
hoje de manhã eu não conseguiria fazer isso. — Ele se
levantou. — Bem, então, este interiorano está pronto para
voltar para os prazeres do Atlantis e para o esplendor da
suíte Poseidon.
Quinze minutos mais tarde, no estacionamento em frente à
Clínica Wingate, iniciou-se uma discussão sobre os arranjos
para a viagem. Finalmente, foi decidido que Daniel viajaria
com Ashley e Carol na limusine, enquanto Stephanie
dirigiria o carro alugado. Carol tinha se oferecido para ir
com Stephanie, mas esta assegurou-lhe que ficaria bem. Na
verdade, ela preferia ficar sozinha. Daniel estava com um
frasco contendo a mistura sedativa, várias seringas, um
punhado de pequenos vidros de álcool e um torniquete.
Tudo isso estava acondicionado numa pequena bolsa preta,
cedida por Myron. Carregando os medicamentos, Daniel
sentia que permanecer junto a Ashley era imperativo, pelo
menos até que o senador estivesse na segurança de sua suíte.
Daniel sentou-se num dos bancos traseiros, diretamente
atrás do vidro que separava o compartimento do motorista
da área reservada aos passageiros. Ashley e Carol estavam
sentados no fundo, com seus rostos sendo iluminados
intermitentemente pelas luzes dos carros que passavam.
Encerrado o procedimento, Ashley estava visivelmente
eufórico, aproveitando para conversar animadamente com
Carol sobre sua agenda política para depois do recesso do
Congresso. Na realidade, a conversa parecia mais um
monólogo, visto que Carol simplesmente balançava a cabeça
ou dizia sim em intervalos não muito freqüentes.
Enquanto Ashley continuava a falar com Carol, Daniel
começou a relaxar um pouco dos seus receios. Ele temia que
Ashley estivesse prestes a ter uma nova convulsão e de ver-
se obrigado a aplicar uma dose do sedativo. Se a convulsão
fosse parecida com a que tinha ocorrido na sala de
operações, Daniel sabia que a via intravenosa não poderia
ser utilizada, restando-lhe somente a opção intramuscular. O
problema com a via intramuscular era que ela demorava
mais a fazer efeito e qualquer demora poderia ser
problemática, caso o paciente ficasse agressivo como o Dr.
Nawaz insistentemente alertara. Considerando o tamanho
de Ashley e seu surpreendente vigor, Daniel sabia que
debater-se com ele no interior da limusine seria um
pesadelo.
Quanto mais relaxado Daniel ficava, mais sua imaginação
deixava de lado a preocupação relacionada à convulsão. Ele
estava cada vez mais surpreso com o grau de mobilidade que
Ashley demonstrava em seus gestos e o quão normalizadas
estavam suas expressões faciais e a modulação de sua voz.
Estava longe de lembrar o indivíduo semicongelado que
Daniel vira naquela manhã. Daniel estava confuso, visto que
as células de tratamento não estavam posicionadas no local
correto, como ficou claramente demonstrado pela
tomografia computadorizada. Mas o efeito que ele estava
observando não podia ser resultado de sedativos ou de
placebo, como ele sugerira mais cedo. Tinha que haver
outra explicação.
Como todos os cientistas, Daniel sabia que a ciência
ocasionalmente dá saltos para a frente por puro acaso e não
somente como fruto de esforço árduo. Ele tentava imaginar
se o fato de as células de tratamento encontrarem-se no
local onde estavam agora não podia se provar
particularmente adequado para células produtoras de
dopamina. Isso não fazia sentido, porque Daniel sabia que a
área do sistema límbico, onde as células agora residiam, não
era um modulador de movimento, estando muito mais
relacionado ao olfato, a comportamentos autônomos —
como o sexo — e com as emoções. No entanto, havia
muitas coisas sobre o cérebro humano e seu funcionamento
que ainda eram um mistério e, naquele momento, Daniel
estava satisfeito em observar uma espécie de resultado
positivo para seus esforços.
Quando chegaram ao Atlantis, Ashley fez questão de deixar
claro que não precisava da ajuda dos porteiros para sair do
carro. Embora tivesse sofrido um novo ataque de tonteira
quando ficou de pé, o que exigiu que ele se apoiasse em
Carol por um momento, o mal-estar passou rapidamente e
ele conseguiu andar com certa normalidade pelo saguão do
hotel, em direção aos elevadores.
— Onde está a deslumbrante Dra. D'Agostino? —
perguntou Ashley, enquanto esperavam.
Daniel deu de ombros.
— Ou ela chegou antes da gente, ou logo estará aqui. Eu não
estou preocupado. Ela já está bem crescidinha.
— É verdade! — concordou Ashley. — E esperta pra burro!
No corredor do trigésimo segundo andar, Ashley caminhou
à frente como se estivesse querendo mostrar suas novas
habilidades. Embora ainda estivesse um pouco curvado, ele
andava de forma bem mais normal, inclusive pelo balanço
dos braços, que praticamente não existia naquela mesma
manhã.
Carol usou o cartão quando eles chegaram diante da porta
em forma de sereia. Ela abriu-a e deu um passo de lado para
que Ashley pudesse entrar. Assim que fez isso, ele acendeu
as luzes.
— Todas as vezes que arrumam o quarto, eles fecham tudo
para fazer o lugar parecer uma casamata — queixou-se ele.
Ele andou até a parede onde ficavam os interruptores e
ativou simultaneamente as cortinas e as portas de vidro de
correr.
À noite, a vista do interior da suíte não podia ser comparada
ao esplendor diurno, visto que a imensidão do oceano era
tão escura quanto petróleo. Mas o mesmo não valia para a
varanda, para onde Ashley imediatamente se dirigiu. Ele
botou as mãos sobre o frio, balaústre de pedra, inclinou-se
para a frente e observou o parque aquático semicircular do
Atlantis, derramado diante dele. Com sua profusão de
piscinas, cascatas, calçadas e aquários, todos criativamente
iluminados; a paisagem era uma festa para seus olhos, depois
do estresse daquele dia.
Carol desapareceu no quarto dela, enquanto Daniel avançou
até a soleira da varanda. Por um momento, ele observou
Ashley fechar os olhos e levantar a cabeça para sentir a
fresca brisa tropical, que vinha do oceano. O vento
farfalhava seus cabelos e as mangas de sua camisa estampada
bahamiana, fora isso ele permanecia imóvel. Daniel
perguntou-se se Ashley estava rezando ou comunicando-se
com seu Deus de uma maneira pessoal, agora que achava
que tinha genes de Jesus Cristo embutidos em seu cérebro.
Um leve sorriso surgiu no rosto de Daniel. Subitamente ele
estava mais otimista em relação ao resultado do tratamento
de Ashley do que tinha estado desde a convulsão na sala de
operações e mais otimista ainda do que imaginara ser
possível depois de ver a tomografia computadorizada. Ele
começou a imaginar que havia alguma espécie de milagre
envolvido.
— Senador! — chamou Daniel, depois que cinco minutos
tinham-se passado e Ashley não mexera um músculo. —
Não tenho a intenção de incomodá-lo, mas acho que vou
para o meu quarto.
Ashley virou-se e reagiu como se estivesse surpreso em ver
Daniel parado ali.
— Ora, Dr. Lowell! — disse ele. — Que prazer em vê-lo! —
Ele afastou-se do balaústre e veio na direção de Daniel.
Antes que Daniel se desse conta do que estava acontecendo,
ele foi envolvido num abraço de urso que manteve seus
braços colados ao corpo.
Constrangido, Daniel deixou-se ser abraçado, embora
imaginasse que não houvesse outra alternativa. Isso era uma
prova de como
Ashley era bem maior e mais pesado que ele, cuja
compleição era magra. O abraço durou mais do que Daniel
achava razoável e no momento exato que ele ia verbalizar
sua impaciência, Ashley soltou-o e deu um passo para trás,
embora mantivesse uma mão sobre o ombro dele.
— Meu caríssimo amigo — soltou Ashley. — Quero
agradecer do fundo do meu coração por tudo que você fez.
Você é um tributo à sua profissão.
— Bem, obrigado por dizer-me isso — murmurou Daniel.
Ao sentir que estava ficando ruborizado, ele sentiu-se
embaraçado.
Carol reapareceu vinda de seu quarto e sua presença
resgatou Daniel das garras de Ashley.
— Estou voltando para o meu quarto — disse Daniel.
— Tenha um bom descanso! — ordenou Ashley, como se
ele fosse o médico. Ele deu um tapinha nas costas de Daniel
com força suficiente para empurrá-lo para a frente,
desequilibrando-o. Ashley então virou-se para retomar para
o seu lugar junto ao balaústre, onde assumiu a mesma pose
meditativa de antes.
Carol acompanhou Daniel até a porta.
— Há algo que eu deva saber ou fazer? — perguntou ela.
— Nada que eu já não tenha dito — disse Daniel. — Ele
parece estar se recuperando bem, seguramente melhor do
que eu esperava.
— Você deve estar muito orgulhoso.
— Bem, acho que sim — gaguejou Daniel. Ele não tinha
certeza se ela estava referindo-se ao modo como Ashley
estava naquele momento ou à complicação.
— O que eu devo observar especificamente?—perguntou
Carol.
— Qualquer mudança no estado dele ou em seu
comportamento. Eu sei que você não tem formação em
medicina, então vai ter que se esforçar ao máximo. Eu
preferia que ele tivesse permanecido na clínica esta noite
para que seus sinais vitais pudessem ser monitorados
durante a madrugada, mas isto acabou não acontecendo. Ele
é um sujeito muito obstinado.
— Isso é uma maneira suave de dizer — disse Carol. — Vou
vigiá-lo da forma como eu habitualmente faço. Devo
acordá-lo durante a noite? Algo assim?
— Não, pelo jeito que ele está se recuperando, acho que não
é necessário. Mas caso haja qualquer espécie de problema ou
você tenha alguma dúvida, ligue para mim sem importar-se
com a hora.
Carol abriu a porta para Daniel e, em seguida, fechou-a sem
dizer mais nada. Por um instante, Daniel ficou olhando para
as sereias entalhadas. Treinado em ciências exatas, ele sabia
que a psicologia estava longe de ser um de seus fortes, e
pessoas como Carol Manning confirmavam isso. Ela deixou-
o confuso. Num determinado momento, ela parecia a
perfeita assistente dedicada, noutro parecia bastante irritada
com seu papel subserviente. Daniel suspirou. Pelo menos
esse não era um problema dele, desde que ela vigiasse o
senador durante a noite.
Na curta caminhada até a suíte que dividia com Stephanie, a
atenção de Daniel desviara-se para a assombrosa melhoria
do Parkinson de Ashley. Muitos aspectos eram um
verdadeiro mistério para Daniel, mas ele estava muito
contente e não podia esperar para dividir as novidades com
Stephanie. Ele abriu a porta e ficou surpreso ao não vê-la na
sala de estar e ainda mais depois de não encontrá-la no
quarto de dormir. Então, ele ouviu o chuveiro.
Quando entrou no banheiro, Daniel se viu envolto numa
nuvem de vapor de grande intensidade como se Stephanie
estivesse ali há meia hora. Ele sentou-se na tampa do vaso.
Com sua linha de visão num nível mais baixo, ele agora
podia ver a forma do corpo de Stephanie por trás da porta
embaçada. Ela parecia não estar se mexendo debaixo do
forte jato da água.
— Está tudo bem com você aí embaixo? — gritou Daniel.
— Estou melhor — respondeu Stephanie.
— Melhor? — Daniel perguntou-se silenciosamente. Ele
não tinha idéia do que ela estava querendo dizer, embora
isso tenha servido para lembrá-lo que ela passara boa parte
da tarde em silêncio. Isso também lembrou-lhe da resposta
aparentemente insensível dela à oferta de Carol para
acompanhá-la no carro, embora admitisse que se fosse com
ele, sua reação seria parecida. A diferença é que Stephanie
normalmente preocupava-se com os sentimentos das outras
pessoas, o que já não era o caso dele. Daniel não se
considerava egoísta ou rude, achava apenas que não queria
ser incomodado. As pessoas tinham que entender que havia
mil coisas mais importantes para ele pensar do que em
amenidades sociais.
Daniel debatia-se consigo mesmo se devia ou não ir até o
minibar e pegar alguma coisa para beber. De muitas formas,
este tinha sido um dos dias mais estressantes de sua vida. Ao
final, ele resolveu permanecer onde estava. Estava ansioso
para contar a Stephanie sobre Ashley. O drinque podia
esperar. Mas Stephanie não se movia.
— Ei, e aí! — gritou Daniel, finalmente. — Você vai sair daí
ou não vai?
Stephanie abriu um pouco a porta, liberando o vapor.
— Desculpe-me. Você está esperando para entrar?
Daniel agitou os braços para tirar o vapor de seu rosto. O
banheiro havia se tornado um banho turco.
— Não, estou esperando para falar com você.
— Bem, talvez você não devesse esperar. Não sei se estou
muito a fim de conversar.
Daniel sentiu uma onda de irritação. A resposta de
Stephanie não era a que ele queria ouvir. Depois dos
eventos daquele dia, ele necessitava, e merecia, um pouco
de apoio. Para ele, isso não era pedir muito. Ele levantou-se
abruptamente e saiu do banheiro batendo a porta. Enquanto
pegava uma cerveja gelada, ele refletia. Não precisava de
mais nada para irritá-lo. Ele se jogou no sofá e concentrou-
se em beber a cerveja. No momento em que Stephanie
apareceu, enrolada numa toalha, Daniel tinha se recuperado.
— Pude ver pelo jeito que bateu a porta que você está bem
irritado — disse Stephanie, com a voz calma. Ela estava
parada na passagem para o quarto de dormir. — Só quero
que você saiba que estou física e emocionalmente exausta.
Preciso dormir um pouco. Levantamos às cinco da manhã
para nos certificar que tudo estava pronto.
— Também estou cansado — disse Daniel. — Só queria lhe
contar que Ashley está se recuperando de forma
inacreditável. A maioria dos sintomas do Parkinson já
melhorou misteriosamente.
— Isso é ótimo — disse Stephanie. — Infelizmente, isso
não altera o fato de o implante ter sido malfeito.
— Talvez não tenha sido malfeito! — reagiu Daniel. —
Estou lhe dizendo que você vai ficar surpresa. Ele é um
outro homem.
— Ele certamente é um outro homem. Nós
negligentemente entupimos alguma parte de seu lobo
temporal com uma horda de aberrantes células produtoras
de dopamina. Um experiente neurocirurgião acredita que
ele está fadado a sofrer no inferno com epilepsia do lobo
temporal. Para Ashley, isto vai ser ainda pior do que o
Parkinson.
— Mas ele não teve nenhuma outra convulsão, além
daquela na sala de cirurgia. Posso dizer que ele está se
recuperando maravilhosamente.
— Ele ainda não teve outra convulsão. — Caso ele tenha
algum problema, podemos tratá-lo da forma que eu sugeri ao
Dr. Nawaz.
— Você está falando numa citotoxina incorporada a um
anticorpo monoclonal?
— Exatamente.
— Você pode fazer isso se estiver inclinado a fazê-lo e
conseguir convencer Ashley a submeter-se a esse
experimento temerário, mas não seremos "nós". Não
tomarei parte nisso. Nós nem mesmo testamos algo parecido
numa cultura de células, muito menos em animais. Sendo
assim, isso seria um salto quântico ainda mais antiético do
que o que nós já demos.
Daniel olhou para Stephanie. Ele podia sentir sua irritação
dominá-lo novamente.
— De que lado você está, afinal? — cobrou ele. — Nós
decidimos que nosso objetivo era curar Ashley para salvar o
HTSR e a CURE, e, por Deus, vamos conseguir.
— Gostaria de imaginar que estou passando para o lado
menos interessado no próprio benefício — disse Stephanie.
— Hoje, quando percebemos que a sala de cirurgia não
estava equipada com um aparelho de raios X, deveríamos ter
interrompido o procedimento. Estávamos apostando a vida
de outra pessoa em nosso próprio benefício. — Depois, ela
ergueu as mãos para cima no momento em que o rosto de
Daniel ficava vermelho e sua boca abria-se para respondê-la.
— Se você não se importar, vamos parar por aqui —
acrescentou ela. — Desculpe-me, mas esse tornou-se
exatamente o tipo de discussão que eu não me sinto capaz
de travar esta noite. Eu lhe disse que estou esgotada. Talvez
eu me sinta diferente depois de uma noite de sono. Quem
sabe?
— Ótimo! — disse Daniel, sarcasticamente com um aceno
de mão. — Vá para a cama!
— Você também vai?
— É, talvez — disse Daniel, irritado. Ele se levantou e foi
até o minibar. Ele precisava de outra cerveja.

D
aniel não estava certo quanto ao número de vezes que o
telefone tocara, pois sua mente exausta havia incorporado a
campainha ao pesadelo que ele estava tendo. No seu sonho,
ele era novamente um estudante de medicina, e o telefone
era algo a ser temido. Naquela época, ele freqüentemente
era chamado para cuidar de emergências para as quais não
estava treinado.
No momento em que os olhos de Daniel abriram-se, a
campainha parou de tocar. Ele sentou-se e ficou olhando
para o agora silencioso aparelho, que estava sobre a mesa ao
lado. Ele perguntava-se se o telefone tinha realmente
tocado, ou se aquilo tinha sido somente um sonho. Em
seguida, seus olhos percorreram o quarto para que ele se
orientasse. Ele estava na sala de estar, ainda vestido com
suas roupas e com todas as luzes acesas. Depois de duas
cervejas, ele tinha caído num sono profundo.
A porta do dormitório foi aberta. Stephanie apareceu
vestindo um curto pijama de seda, piscando e apertando os
olhos sob as fortes luzes.
— Carol Manning está ao telefone — disse ela, com a voz
rouca devido ao sono. —Ela está transtornada e precisa falar
com você.
— Ah, não! — disse Daniel, preocupado. Ele tirou as pernas
de cima da mesa de centro. Ainda estava calçando os
sapatos. Sem se levantar, ele inclinou-se sobre o sofá e
apanhou o telefone. Stephanie permaneceu na porta para
escutar.
— Ashley está se comportando de forma esquisita — soltou
Carol no telefone, assim que Daniel se identificou.
— O que ele está fazendo? — perguntou Daniel. O velho
temor dos tempos da escola de medicina, de mostrar-se
incompetente diante de uma emergência, dominou-o
novamente. Tendo ficado muitos anos afastado da medicina,
ele tinha esquecido a maior parte de suas habilidades
médicas.
— O problema não é o que ele está fazendo, mas sobre o
que ele está se queixando. Perdoe o meu linguajar, mas ele
fica dizendo que está fedendo a merda de porco. Você me
disse que se ele sentisse algum cheiro estranho, isso poderia
ser importante.
Daniel podia sentir seu coração batendo, e o otimismo de
antes desapareceu. Instantaneamente, não havia a menor
dúvida em sua mente que Ashley estava sofrendo uma aura,
o que anunciava o início de uma nova convulsão no lobo
temporal. Ao mesmo tempo, os últimos vestígios que Daniel
mantinha sobre suas capacidades como clínico
desmoronaram ao reconhecer que estava prestes a ter de
enfrentar um episódio que, segundo o Dr. Nawaz, seria pior
do que o primeiro.
— Ele está sendo agressivo ou sofrendo alguma espécie de
alteração? — perguntou Daniel, nervoso. Freneticamente,
ele olhava ao redor da sala em busca da bolsa preta, que
continha os sedativos e as seringas. Felizmente, ele a viu
sobre a mesa da entrada.
— Sofrendo alguma alteração é um pouco forte, mas ele está
irritado. Mas como lhe disse, ele passou o último ano
irritado.
— Tudo bem, mantenha a calma! — disse Daniel, mais para
o seu próprio benefício do que para o de Carol. — Estou
indo para o quarto de vocês. — Ele olhou para o seu relógio.
Eram duas e meia da manhã.
— Nós não estamos no quarto — disse Carol.
— Onde diabos vocês estão?
— Estamos no cassino — admitiu Carol. — Ashley insistiu.
Tentei evitar de todas as formas. Não lhe chamei porque
sabia que não havia nada que você pudesse fazer. Quando
ele resolve uma coisa, não tem jeito. Quero dizer, ele é um
senador.
— Meu Deus! — lamentou Daniel. Ele deu um tapa na
própria testa. — Você tentou convencê-lo a voltar para o
quarto depois que ele sentiu o tal cheiro?
— Foi o que sugeri, mas ele me disse para cair fora e ir
mergulhar no tanque dos tubarões.
— Tudo bem! Em que lugar do cassino vocês estão?
— Estamos numa área com caça-níqueis, que fica no lado
próximo ao oceano, depois das mesas de roleta.
— Estou indo para aí. Temos que levá-lo de volta para o
quarto!
Daniel levantou-se e olhou para Stephanie, mas ela tinha
desaparecido de volta no quarto de dormir. Ele correu até lá.
Ela estava arrancando o pijama e pegando suas roupas.
— Espere! — gritou ela. — Vou com você. Se Ashley está
para sofrer uma convulsão parecida com a que teve na sala
de operações, você vai precisar de toda a ajuda que puder
conseguir.
— Tudo bem — disse Daniel. — Onde está o telefone
celular? Stephanie fez um sinal em direção à cômoda,
enquanto lutava
para abotoar a blusa.
— Traga-o com você! Onde estão os telefones de Newhouse
e de Nawaz?
— Eu já peguei os números — disse Stephanie, enfiando a
calça. — Eles estão no meu bolso.
Daniel correu até a bolsa preta. Somente para certificar-se,
ele abriu o zíper. Ele sentiu-se mais tranqüilo depois de ver
o frasco e as seringas. O segredo era medicar Ashley antes
que o pior acontecesse.
Stephanie apareceu na porta do dormitório, ainda
esforçando-se para colocar os sapatos e botar a blusa para
dentro. No momento em que ela alcançou Daniel, ele estava
segurando a porta do quarto, aberta. Juntos, eles voaram em
direção aos elevadores.
Depois de apertarem o botão "Desce", Daniel pegou o
telefone celular das mãos de Stephanie, entregou-lhe a bolsa
preta e ligou para o Dr. Nawaz.
— Vamos! — exortou Daniel, enquanto o telefone tocava e
tocava. Assim que o elevador chegou, o Dr. Nawaz atendeu
sonolento.
— Aqui fala o Dr. Lowell — disse Daniel —, a ligação pode
cair porque estou entrando num elevador. — Stephanie
apertou o botão do saguão e as portas fecharam-se. — Você
ainda pode me ouvir?
— Mal — disse o Dr. Nawaz. — Qual é o problema?
— Ashley está sofrendo uma aura olfativa — disse Daniel.
Ele estava olhando para o indicador de andares. Este
supostamente era um elevador de alta velocidade, mas os
números pareciam decrescer lentamente.
— Quem é Ashley? — perguntou o Dr. Nawaz.
— Estou querendo dizer o Sr. Smith — disse Daniel. Ele
olhou para Stephanie, que revirou os olhos. Para ela, esse
era mais um pequeno episódio da comédia sem graça que se
desenrolava.
— Levarei cerca de vinte minutos para chegar à clínica.
Aconselho-o a chamar o Dr. Newhouse. Como lhe disse
antes, suspeito que essa convulsão vai ser pior do que a
primeira, especialmente se considerarmos o local onde
aquelas células encontram-se. Nós podemos reunir a mesma
equipe.
— Vou chamar o Dr. Newhouse, mas nós não estamos na
clínica.
— Onde vocês estão?
— Estamos no hotel Atlantis, na ilha Paradise. Neste exato
momento, o paciente está no cassino, mas tentaremos levá-
lo de volta para o quarto, que está registrado no nome de
Carol Manning. É chamada de suíte Poseidon.
Houve um silêncio que perdurou por vários andares.
— Você ainda está na linha? — disse Daniel, ao telefone.
— Não tenho certeza se posso acreditar no que estou
ouvindo. Esse homem foi submetido a uma craniotomia há
cerca de doze horas. Que diabos ele está fazendo num
cassino?
— Levaria muito tempo para explicar.
— Que horas são?
— São duas e trinta e cinco. Sei que pode parecer uma
desculpa esfarrapada, mas não sabíamos que o Sr. John
Smith poderia ir para o cassino quando o trouxemos de volta
para cá, mas ele é um sujeito obstinado, com idéias próprias.
— Houve alguma progressão além da aura?
— Eu ainda não o vi, mas acho que não.
— É melhor você retirá-lo do cassino. Caso contrário, pode
haver uma cena terrível.
— Estamos indo para lá enquanto falo com você.
— Estarei lá tão logo seja possível. Vou verificar o cassino
primeiro. Caso vocês não estejam lá, vou presumir que
foram para o quarto.
Daniel encerrou a ligação e, em seguida, ligou para o Dr.
Newhouse. Assim como ocorrera com o Dr. Nawaz, o
telefone teve que tocar muitas vezes antes de ser atendido.
Mas em contraste com o Dr. Nawaz, o Dr. Newhouse
parecia jovial, como se estivesse acordado.
— Desculpe-me incomodá-lo — disse Daniel, enquanto as
portas do elevador abriam-se no nível do saguão.
— Não tem problema. Como um anestesista
freqüentemente de plantão, estou acostumado a receber
ligações no meio da noite. Qual é o problema?
Daniel explicou a situação, enquanto corria pelo corredor
principal em direção ao cassino, que ficava localizado no
centro do imenso complexo. A reação do Dr. Newhouse foi
parecida com a do Dr. Nawaz em todos os aspectos, e ele
também disse que estava indo para lá rapidamente. Depois
de desligar o aparelho, Daniel trocou o telefone pela bolsa
médica preta.
Quando chegaram ao cassino, Daniel e Stephanie
diminuíram o ritmo para um passo acelerado. As instalações
estavam funcionando com força máxima, bem mais cheias
do que qualquer um dos dois tinha imaginado. Era um lugar
bastante colorido, com um tapete vermelho e preto,
imensos lustres de cristal e seus crupiês paramentados.
Daniel e Stephanie foram diretamente para o meio da
frenética atividade e passaram pelas mesas de roleta
agrupadas no meio do espaçoso salão. Não demorou muito
para que encontrassem o amontoado de caça-níqueis que
Carol havia descrito e, uma vez lá, levaram menos tempo
ainda para encontrar Ashley. Carol estava de pé, bem atrás
dele, e ficou visivelmente alegre em ver que a ajuda tinha
chegado.
Ashley estava sentado diante de uma das máquinas caça-
níqueis, com uma considerável pilha de moedas no balcão.
Ele ainda estava vestido com seus risíveis trajes de turista. A
bandagem em sua testa ainda estava no lugar. Sua palidez
não era mais tão visível, devido ao brilho avermelhado, que
era refletido pelo tapete. Não havia ninguém nas máquinas
que ficavam na vizinhança imediata.
Ashley estava alimentando incansavelmente a máquina de
uma forma que ele claramente não poderia estar fazendo na
véspera. No instante em que as figuras paravam de girar, ele
enfiava uma nova moeda e girava a alavanca. Ashley parecia
hipnotizado pelas imagens borradas de frutas.
Sem hesitar por um instante, Daniel foi diretamente até
Ashley e segurou-o energicamente, colocando uma das
mãos sobre o ombro esquerdo dele.
— Senador! Que ótimo vê-lo por aqui.
Ashley olhou de esguelha para o rosto de Daniel. Seus olhos
estavam fixos e as pupilas dilatadas. Seu cabelo,
normalmente penteado, estava desgrenhado como se
alguém o tivesse desarrumado de propósito, o que lhe
conferia uma aparência de desequilibrado.
— Tire suas mãos de cima de mim, seu magricela de merda
— resmungou Ashley, sem o menor traço de sotaque.
Daniel obedeceu instantaneamente. Ele estava chocado e
assustado com o linguajar de Ashley, que lembrava o ataque
do senador na sala de operações. A última coisa que ele
queria era provocar o sujeito e, dessa forma, contribuir para
uma progressão mais rápida dos sintomas da convulsão. Ele
olhou Ashley nos olhos, que refletiam uma espécie de
alheamento, pois não davam o menor sinal de reconhecê-lo.
Por um instante, ninguém se moveu, enquanto Daniel
debatia-se velozmente consigo mesmo se deveria tentar
medicá-lo naquele local. Ele decidiu que era melhor não,
pois temia não conseguir e tomar as coisas ainda piores
durante o processo.
— Carol me disse que você sentiu um cheiro desagradável
— comentou Daniel, sem saber ao certo o que dizer ou
como proceder.
Ashley fez um gesto de descaso antes de balançar a cabeça.
— Acho que foi aquela prostituta ali, a que está usando um
vestido vermelho sexy. Foi por causa disso que me mudei
para esta máquina.
Daniel olhou o corredor repleto de caça-níqueis. Havia uma
garota jovem usando um vestido vermelho bem decotado,
que ficava ainda mais devassado quando ela girava a alavanca
da máquina. Daniel voltou a atenção para Ashley, que
voltara a alimentar o caça-níqueis diante dele.
— Então você não está mais sentindo o cheiro?
— Só um pouco, agora que me afastei daquela puta.
— Bem, isso é ótimo — disse Daniel, mantendo a esperança
de que a aura pudesse dissolver-se sem progressão.
Independentemente disso, ele queria Ashley de volta na
suíte Poseidon. Se houvesse um escândalo no cassino, todo
o negócio acabaria na mídia.
— Senador, há uma coisa que desejo mostrar-lhe no seu
quarto.
— Cai fora, estou ocupado.
Daniel engoliu em seco, nervoso. Sua esperança começou a
desaparecer quando teve de reconhecer que o humor e o
comportamento de Ashley já eram significantemente
anormais, ainda que não fossem afrontosos. Freneticamente,
ele tentava pensar em algo capaz de fazer com que Ashley
voltasse para a suíte, mas nada lhe ocorreu.
Repentinamente, Carol deu um puxão na manga da camisa
de Daniel e sussurrou em seu ouvido. Daniel deu de
ombros. Ele tentaria qualquer coisa, sem importar-se com o
quão ridícula fosse.
— Senador! Há uma caixa cheia de garrafas de bourbon no
seu quarto.
Com uma rapidez encorajadora, Ashley soltou a alavanca do
caça-níqueis, virou-se e olhou para Daniel.
— Veja só, doutor, não imaginava encontrá-lo por aqui —
disse ele, voltando a falar com sotaque.
— Também fico feliz em ver o senhor. Vim aqui para falar-
lhe da caixa de bourbon que chegou no seu quarto. Você
tem que ir até lá para assinar a nota.
Para alívio de Daniel, Ashley imediatamente deslizou para
fora do banco, que ficava preso ao chão diante do caça-
níqueis, ficando de pé. Ele deve ter sentido um ataque de
tontura porque cambaleou um pouco, antes de agarrar a
beirada do balcão. Daniel segurou seu braço pouco acima do
cotovelo para dar-lhe apoio. Ashley piscou os olhos, olhou
para Daniel e, pela primeira vez, sorriu.
— Vamos prosseguir, meu jovem — disse Ashley. —
Assinar uma nota para receber uma caixa de bourbon é algo
que realmente vale a pena para este velho interiorano.
Carol, minha querida, tome conta do meu butim, por favor!
Com sua mão ainda segurando a parte de cima do braço de
Ashley, Daniel conduziu o senador para longe dos caça-
níqueis. Agradecendo a sugestão de Carol, que jamais teria
imaginado sozinho, Daniel piscou para ela quando seus
olhos encontraram-se brevemente. Enquanto Carol recolhia
rapidamente as moedas de Ashley, Daniel e Stephanie
acompanhavam o senador através da multidão de jogadores.
A jornada prosseguiu calmamente até eles chegaram aos
elevadores, onde tiveram que esperar um pouco. Como uma
nuvem passando na frente do sol, o sorriso de Ashley
subitamente desapareceu, sendo substituído por um aspecto
severo. Por estar observando o rosto dele e ter visto a
transformação, Daniel ficou tentado a perguntar ao senador
sobre o que ele estava pensando. Mas não o fez, pois
receava deteriorar o status quo. A intuição de Daniel dizia-
lhe que somente um fiapo de realidade mantinha Ashley no
controle da mente dele.
Lamentavelmente, dois casais, que Ashley avistou por sobre
o ombro de Daniel, entraram no mesmo elevador atrás
deles. Um deles apertou o botão do décimo terceiro andar.
Daniel xingou mentalmente. Ele esperava ter o elevador
somente para eles. A tensão causada pela preocupação com
um possível comportamento explosivo de Ashley na frente
de estranhos fez com que o pulso de Daniel disparasse e ele
começasse a transpirar. Por um instante, ele olhou para
Stephanie, que parecia tão aterrorizada quanto ele. Voltando
a atenção para Ashley, ele pôde perceber que o senador
estava olhando de modo furioso para os casais, que estavam
um pouco altos e conversavam de uma maneira impetuosa e
provocadora.
Daniel abriu o zíper da bolsa com os medicamentos. Ele
olhou para o pequeno frasco e para as seringas,
considerando se devia encher uma delas. O problema é que
os estranhos poderiam ver o que ele estava fazendo e ficar
alarmados.
— Qual é o problema, vovô? — perguntou uma das
mulheres, de forma desafiadora, depois de perceber o olhar
fixo e reprovador de Ashley. — Você está com ciúmes,
velho? Você está precisando de um pouco de ação?
— Vai se foder, sua puta! — disse Ashley, irritado.
— Ei, isso não é modo de falar com uma dama — disse o
acompanhante da mulher abruptamente. Ele empurrou a
mulher para o lado e avançou para confrontar Ashley.
Sem pensar nas conseqüências, Daniel colocou-se entre os
dois. Ele podia sentir o bafo do sujeito, uma mistura de alho
com álcool, e pressentir Ashley olhando-o por trás de sua
cabeça.
— Peço desculpas em nome do meu paciente — disse
Daniel. — Sou médico e este cavalheiro está doente.
— Ele vai ficar bem mais doente se não pedir desculpas à
minha esposa — ameaçou o sujeito. — E ele está sofrendo
do quê, tá com um parafuso solto? — O sujeito riu da
zombaria, enquanto tentava olhar pelo lado de Daniel para
ver melhor Ashley.
— Algo do gênero — concordou Daniel.
— Sua puta! — gritou Ashley, enquanto fazia um gesto
obsceno em direção à mulher.
— Ah, então é assim! — disse o sujeito, irritado.
Ele estendeu o braço e tentou empurrar Daniel para o lado,
enquanto ameaçava Ashley com o outro punho.
Stephanie segurou o braço do sujeito.
— O doutor está dizendo a verdade — asseverou ela. — O
cavalheiro está fora de si. Nós o estamos levando para o
quarto, para dar-lhe um remédio.
O elevador parou no décimo terceiro andar e as portas se
abriram.
— Talvez seja melhor dar-lhe um cérebro novo — disse o
sujeito, enquanto seus risonhos acompanhantes saíam do
elevador. Ele soltou seu braço e ficou olhando feio para
Ashley, até que as portas se fecharam diante dele.
Daniel e Stephanie trocaram um olhar nervoso. Um desastre
em potencial tinha sido evitado. Daniel olhou para Ashley,
que estava estalando os lábios como se estivesse provando
algo desagradável. As portas do elevador se abriram no
trigésimo segundo andar.
Com Carol segurando um braço e Daniel o outro, eles
conseguira tirar Ashley do elevador e levá-lo através do hall.
Ele não resistiu, mas estava andando como se fosse um
autômato. Na porta, em forma de sereia, Carol soltou Ashley
durante o tempo necessário para pegar seu cartão e entregá-
la para Stephanie, que abriu a porta. Quando Daniel e Carol
começaram a impeli-lo para a frente, Ashley sacudiu as
mãos para livrar-se deles e saiu andando livremente.
— Graças aos céus — disse Stephanie, enquanto fechava a
porta atrás do grupo.
O lustre do vestíbulo estava aceso, assim como a luminária
da escrivaninha. Fora isso, a suíte estava perdida na
penumbra. As cortinas estavam abertas, assim como as
portas de vidro. Além da varanda, o céu estrelado fazia um
arco sobre o mar escuro. Flores frescas farfalhavam sobre a
mesa de centro, devido à brisa noturna.
Ashley continuou andando até chegar num dos lados da
mesa de centro. Ele parou ali, e permaneceu parado,
enquanto olhava para a varanda. Carol acendeu mais luzes
para tomar o ambiente mais claro, em seguida foi até Ashley
para ver se conseguia fazê-lo sentar-se.
Daniel derramou o conteúdo da bolsa preta em uma das
mesinhas do vestíbulo. Ele atrapalhou-se tentando abrir a
embalagem de uma seringa, enquanto Stephanie retirava o
lacre que selava a tampa de borracha do frasco, que
continha a medicação parenteral.
— Como você vai fazer caso ele reaja? — sussurrou
Stephanie.
— Não tenho a mínima idéia — admitiu Daniel. —
Felizmente, o Dr. Nawaz e o Dr. Newhouse virão para cá
para dar uma mão. — Ele teve que usar os dentes para rasgar
a embalagem de celofane.
— O senador está fazendo a mesma careta que fez quando
sentiu o cheiro de excremento de porco — disse alto Carol,
do outro ambiente.
— Tente fazer com que ele se sente — gritou Daniel, de
volta. Ele finalmente tirou a seringa da embalagem e jogou
esta para o lado.
— Eu já tentei — disse Carol. — Ele se recusa.
O ruído alto de mobília sendo quebrada sobressaltou Daniel
e Stephanie. Carol estava se levantado do chão, depois de ter
sido empurrada contra uma das mesinhas laterais e ter
derrubado um abajur. O abajur de cerâmica tinha se
espatifado em milhares de pedaços. Ashley estava
arrancando as roupas e jogando-as por todo o quarto.
— Meu Deus! — gritou Daniel. — O senador está chegando
ao fundo do poço. — Daniel pegou um dos pequenos vidros
contendo álcool e o abriu, mas acabou deixando que ele
caísse de sua mão. Ele apanhou outro.
— Posso ajudar? — perguntou Stephanie.
— Sou muito desajeitado — admitiu Daniel.
Ele rompeu a tampa de borracha do frasco que continha o
sedativo. Mas antes de inserir a agulha no líquido, Ashley
soltou um grito lancinante. Em pânico, Daniel empurrou o
frasco e a seringa para as mãos de Stephanie antes de correr
para o outro ambiente para ver o que estava acontecendo.
Carol estava atrás de um sofá com as mãos sobre o rosto.
Ashley ainda estava no mesmo lugar, só que agora ele tinha
tirado toda a roupa, salvo um par de meias pretas, que iam
até as canelas. Ele estava levemente curvado e olhando para
as mãos, que aproximara do rosto.
— Qual é o problema? — gritou Daniel, quando chegou para
examinar Ashley.
— Minhas palmas estão sangrando — disse Ashley, com
horror. Ele estava tremendo. Lentamente, levantou suas
mãos trêmulas, com as palmas para cima, separando os
dedos ao máximo.
Daniel olhou primeiro para as mãos de Ashley e depois para
o rosto dele.
— Está tudo bem com suas mãos, senador. O senhor tem
que se acalmar. Tudo vai ficar bem. Por que o senhor não se
senta? Temos um remédio que fará com que se sinta
relaxado.
— Lamento que você não consiga ver as feridas em minhas
mãos — disse Ashley, irritado. —Talvez você consiga
enxergar as dos meus pés.
Daniel olhou para baixo e depois para o rosto de Ashley
novamente.
— O senhor está de meias, mas seus pés parecem bem.
Vamos sentá-lo no sofá. — Daniel tentou alcançar o braço
de Ashley, mas antes que conseguisse, o senador meteu as
mãos no peito de Daniel empurrou-o maliciosamente para
trás. Apanhado com a guarda baixa, Daniel tropeçou na
mesa de centro e caiu de costas sobre ela, quebrando o vaso
de flores durante o processo. Água e flores espalharam-se
sobre o carpete. Daniel rolou de cara pela mesa, caindo
entre ela e o sofá. Carol gritou.
Alheio ao estrago que causara, Ashley deu a volta pelo outro
lado da mesa de centro e correu em direção à varanda. Ele
parou repentinamente assim que passou a soleira, e levantou
as mãos horizontalmente, com as palmas viradas para a
frente. A brisa noturna vindo do oceano agitou seus cabelos
desgrenhados.
— Meu Deus! Ele está na varanda! — gritou Stephanie. Ela
estava segurando a seringa, o frasco de álcool e o remédio,
próximos de seu peito.
Abalado pela dor nas costas causada pelo choque com o vaso
de flores, Daniel lutou para se levantar. Ele correu até a
varanda passando lateralmente por Ashley, para posicionar-
se entre ele e o balaústre.
— Senador! — gritou Daniel, levantando as mãos. — Volte
para o quarto!
Ashley não se mexeu. Seus olhos estavam fechados, e um
aspecto de tranqüilidade tinha substituído a expressão de
horror de pouco antes.
Daniel estalou os dedos para chamar a atenção de Stephanie.
Ela estava parada dentro do quarto, com um olhar
consternado em seu rosto.
— A seringa está cheia? — perguntou ele, sem tirar os olhos
de Ashley.
— Não!
— Encha-a logo!
— Com quanto?
— Com 8mg. Rápido!
Stephanie recolheu o fluido, guardou o frasco no bolso e
deu uns petelecos na seringa, com a unha de seu dedo
indicador, para eliminar alguma bolha. Ela correu até a
varanda e entregou a seringa para Daniel. Ela viu o rosto
plácido de Ashley. O homem parecia uma estátua. Ele não
se movia. Nem parecia estar respirando.
— Ele parece congelado — disse Stephanie.
— Eu não sei se tento aplicar uma injeção intravenosa ou se
parto direto para uma intramuscular — perguntou-se Daniel.
Ele deu um passo para a frente, ainda sem ter decidido o que
iria fazer, quando os olhos de Ashley abriram-se
repentinamente. Sem o menor aviso, Ashley atirou-se para a
frente. Daniel reagiu jogando os braços ao redor do peito de
Ashley, enquanto tentava mantê-lo parado sobre os azulejos
do chão. Mas isso era como tentar deter um touro atacando.
Os sapatos de Daniel deslizavam com facilidade no piso de
cerâmica, e quando os dois homens colidiram contra o
balaústre, o ímpeto de Ashley fez com que eles rolassem
sobre o parapeito e sumissem na escuridão da noite.
— Não! — gritou Stephanie, enquanto corria até a beirada e
olhava para baixo. Para seu absoluto horror, Ashley e Daniel
estavam ligados por uma espécie de abraço numa queda em
câmera lenta, como se fossem dois amantes caindo num
abismo. No instante seguinte, Stephanie desviou o olhar e,
sentindo-se mal, desabou no chão, apoiando as costas contra
o frio balaústre de pedra.

EPÍLOGO
6h15, segunda-feira, 25 de março de 2002

A
claridade indistinta do céu, que era quase imperceptível
meia hora mais cedo, agora era precisa. As estrelas tinham
desaparecido e no lugar delas havia surgido um leve brilho
rosado, anunciando o iminente nascer do sol. A brisa da
noite havia acalmado. O incessante ruído dos pássaros
cantantes já podia ser ouvido, mesmo trinta e dois andares
acima do chão.
Stephanie e Carol estavam sentadas em sofás opostos, no
quarto principal de uma suíte de um tamanho similar, mas
sem o mesmo luxo, da Poseidon. Estavam sentadas ali há
horas, sem se moverem ou falarem, num estado próximo à
catatonia, que se seguiu ao trauma emocional de assistirem
ao chocante salto mortal de Ashley e Daniel por cima do
balaústre.
Carol fora a primeira a reagir depois do evento. Ela correu
para o telefone e disse abruptamente para a telefonista que
duas pessoas tinham caído da varanda da suíte Poseidon.
A voz em pânico de Carol mobilizou Stephanie a ponto de
fazer com que ela se levantasse. Ela evitou olhar por cima
do parapeito novamente, mas correu até a porta e seguiu
direto pelo corredor em direção ao elevador. Enquanto
esperava sem fôlego, Carol juntou-se a ela. No elevador,
nenhuma delas disse nada, mas ambas olharam-se sem
acreditar no que tinham testemunhado. As duas
acalentavam um fiozinho de esperança de que um milagre
pudesse ter ocorrido.
Tudo tinha acontecido muito rapidamente, o que criava uma
sensação de irrealidade.
As duas mulheres desceram num andar conhecido como
Dig, o que as obrigou a passar por imensos aquários
habitados por diversas espécies marinhas e por
extravagantes ruínas da mítica cidade de Atlântida, para
alcançarem o andar térreo, que dava na portaria do
complexo hoteleiro. Ambas presumiam que devia haver
alguma rota mais curta, mas este era o único caminho que
Carol conhecia para chegar até lá, e o tempo era tudo que
contava.
Saindo ao ar livre, elas viraram à esquerda, contornando a
piscina Royal Baths, iluminada com suas luzes submersas.
Chegando numa calçada estreita que não era bem iluminada,
elas tiveram que diminuir o passo. Passaram por uma ponte
sobre a lagoa Stingray, para chegar à área escurecida dos
jardins cuidadosamente projetados, que ficavam na base da
ala oeste da Royal Towers. Ambas estavam sem fôlego.
Um contingente da segurança do hotel, que reagira
imediatamente ao alarme iniciado com a ligação de Carol, já
se encontrava no local. Alguns seguranças estavam
ocupados isolando a área com fita amarela, usando as
palmeiras como suporte.
Um imenso afro-bahamiano, vestindo um temo preto,
surgiu das sombras e interceptou as mulheres.
— Lamento muito — disse ele, bloqueando o caminho e a
visão delas. — Houve um acidente.
— Nós estávamos com as vítimas — disse Stephanie, sem
pensar. Ela tentou ver ao redor do sujeito, apesar do seu
tamanho considerável.
— Desculpe-me, mas ainda assim é melhor para vocês
permanecerem aqui — disse o homem. — As ambulâncias
estão a caminho.
— Ambulâncias? — replicou Stephanie, mantendo
desesperadamente o fio de esperança.
— E a polícia — acrescentou o homem.
— Eles estão bem? — perguntou Stephanie, hesitante. —
Eles ainda estão vivos? Temos que vê-los!
— Minha senhora — disse o homem, educadamente —,
eles caíram do trigésimo segundo andar. Não é uma visão
agradável.
As ambulâncias chegaram para recolher os corpos. A polícia
também chegou e conduziu uma investigação preliminar.
Eles acharam a seringa e isso causou uma certa excitação até
Stephanie explicar que se tratava de um medicamento
prescrito por um médico local. Isso foi confirmado pelo Dr.
Nawaz e pelo Dr. Newhouse, que chegaram logo após a
tragédia. A polícia acompanhou as mulheres e os médicos
de volta para a suíte Poseidon, para verificar a varanda e o
balaústre. O inspetor-chefe em seguida confiscou os
passaportes das mulheres e disse-lhes que tinham que
permanecer nas Bahamas até que uma investigação criminal
fosse realizada. Ele também mandou lacrar a suíte Poseidon
e o quarto de Stephanie para maiores investigações.
O gerente noturno do hotel foi um exemplo de compostura,
eficiência e simpatia. Imediatamente, e sem ser solicitado,
ele transferiu as mulheres para uma suíte na ala leste da
Royal Towers, onde elas agora estavam sentadas. Ele
também providenciou para que elas recebessem toda
espécie de produtos de higiene pessoal, para facilitar as
coisas durante o curto período de tempo que ficariam sem
poder utilizar os próprios pertences. O Dr. Nawaz e o Dr.
Newhouse permaneceram com elas durante algum tempo.
O Dr. Newhouse forneceu-lhes um sedativo, que elas
poderiam tomar se quisessem. Nenhuma delas tomou. A
pequena embalagem de plástico permaneceu intocada na
mesa de centro que ficava localizada entre as duas.
Stephanie ficou remoendo em sua mente toda a história,
desde a chuvosa noite em Washington até a tragédia daquela
madrugada. Olhando em retrospectiva, parecia-lhe
inacreditável que ela e Daniel tivessem se deixado atrair para
aquele negócio imprudente. Mais estranha ainda tinha sido a
inabilidade de reconhecerem a própria loucura, apesar dos
inúmeros contratempos pelos quais passaram e que
deveriam ter servido como sinais do quão errada tinha sido a
decisão tomada por eles. Eles realmente haviam feito uma
confusão entre os meios e os fins. O fato de ela ter
questionado o que estavam fazendo, em algumas ocasiões,
pouco servia de consolo, porque ela nunca seguiu suas
intuições.
Finalmente, Stephanie tirou os pés de cima da mesa de
centro e sentou-se direito. Ela tinha esgotado sua capacidade
de introspecção. Com os dedos entrelaçados, esticou os
braços. Ela estava retesada devido à inação. Depois de passar
os dedos pelos cabelos e respirar fundo, soltando o ar com
força, ela olhou para Carol.
— Você deve estar exausta — disse Stephanie. — Pelo
menos eu dormi durante algumas horas.
— Por mais estranho que possa parecer, eu não estou —
disse Carol. Seguindo o exemplo de Stephanie, ela também
espreguiçou-se. — Sinto-me como se tivesse tomado dez
xícaras de café. Não consigo parar de pensar no quão
ridículo foi todo esse episódio, desde aquela fatídica noite
no meu carro até a presente catástrofe.
— Você era contra isso tudo? — perguntou Stephanie.
— É claro! Tentei convencer Ashley a desistir desde o
princípio.
— Estou surpresa.
— Porquê?
Stephanie deu de ombros.
— Não sei exatamente, mas suponho que deve ser pelo fato
disso significar que você e eu tínhamos o mesmo
sentimento. Também tentei convencer Daniel, mas,
infelizmente, não consegui.
— Aparentemente, nós duas estávamos condenadas a ser
uma espécie de Cassandra — disse Carol. — Presumo que,
de um ponto de vista metafísico, isso seja oportuno, haja
vista que o caso todo acabou virando uma tragédia grega.
— Como?
Carol deu uma pequena risada desanimada.
— Não se importe comigo. Formei-me em literatura no
básico da faculdade e às vezes sou levada pelas minhas
metáforas.
— Fiquei interessada nisso — disse Stephanie. — Por que
uma tragédia grega?
Carol ficou em silêncio por um momento, organizando seus
pensamentos.
— Por causa dos personagens e dos protagonistas — disse
ela. — É a história de dois Titãs, diferentes em suas
respectivas arenas, mas estranhamente parecidos em seus
hubris, que alcançaram a grandeza, mas sofriam de graves
defeitos. O do senador Butler era o amor pelo poder, que se
transformou de um meio para um fim, num fim em si
mesmo. O do Dr. Lowell presumo que fosse o desejo por
uma compensação financeira e pela condição de
celebridade, que ele acreditava ser mais adequada ao
intelecto e à contribuição dele para a ciência. Quando esses
dois homens encontraram-se para conspirar, um usando o
outro para alcançar seu objetivo, eles foram literalmente
derrubados pelos seus trágicos defeitos.
Stephanie olhou para Carol. Ela sempre tinha pensado nessa
mulher contida como sendo a típica subordinada estúpida e
desinteressante. Repentinamente, passou a pensar de outra
forma e, comparada a ela, sentiu-se claramente menos
inteligente e menos educada do que se achava antes.
— O que significa ser uma Cassandra?
— Na mitologia grega, Cassandra tinha o dom da profecia,
mas era fadada a não ser acreditada.
— Interessante — disse Stephanie, de forma pouco
convincente. — Provoquei Daniel uma vez dizendo que ele
era parecido com Ashley num aspecto.
— Em alguns aspectos, eles eram. Pelo menos no que se
referia ao ego de ambos. Mas diga-me, qual foi a reação do
Dr. Lowell à sua provocação?
— Raiva.
— Não me deixa surpresa. A reação do senador Butler seria
a mesma se eu tivesse coragem de dizer algo equivalente. Na
verdade, acredito que eles se admirassem, se desprezassem e
sentissem ciúmes um do outro, tudo ao mesmo tempo.
Numa forma distorcida de masculinidade, eles eram
competidores.
— Talvez sim — disse Stephanie, enquanto refletia sobre
aquilo. Ela não se convenceu imediatamente que Daniel
tivesse alguma admiração por Ashley, mas reconhecia que
as capacidades contemplativas deles não estavam muito
afiadas. — Você está com fome?
Carol balançou a cabeça.
— Nenhuma.
— Nem eu — disse Stephanie. Ela estava exausta, mas sabia
que não conseguiria dormir. O que ela queria era contato
humano, uma conversa para evitar que sua mente ficasse
passando e repassando pelos mesmos pontos. — O que você
vai fazer quando finalmente pudermos deixar as Bahamas
depois do inquérito?
— Não tenho certeza se haverá um inquérito, caso haja, ele
será rápido, protocolar e sigiloso.
— Ah, é? Por que você está dizendo isso?
— Ashley Butler era um senador antigo, num Congresso
com uma pequena maioria. O governo dos Estados Unidos
logo vai envolver-se, e de forma agressiva, nas altas esferas.
Acho que isso vai ser resolvido muito rapidamente, porque
vai ser do interesse de todos. Acredito mesmo que haverá
um poderoso empenho para manter isso longe da mídia,
caso seja possível.
— Meu Deus! — murmurou Stephanie, enquanto pensava
naquela hipótese. Essa idéia não tinha passado pela cabeça
dela. Na verdade, ela já havia imaginado as manchetes do
The Boston Globe como sendo o tiro de misericórdia na
CURE. Entretanto, ela ainda não havia pensado nas
ramificações políticas devido à notoriedade de Ashley.
— Quanto a mim — disse Carol. — Vou para casa e
tentar encontrar-me com o governador. Ele estará se
lançando para ocupar a cadeira do senador Butler, mas vou
mostrar-lhe que sou mais qualificada e que devo ser eu a
indicada. Caso isso não ocorra, ou mesmo que ocorra, vou
começar a fazer os preparativos para disputar o mandato nas
próximas eleições.
— O que você acha que vai acontecer com o Projeto de Lei
n° 1.103, do Senado?
— Sem o senador Butler, ele provavelmente perderá a força
— disse Carol. — Sua preocupação deve ser dirigida para
outra bancada, pois a extrema direita dos republicanos pode
pegar a bandeira.
— Essa era a nossa preocupação desde o princípio —
admitiu Stephanie. —Ficamos surpresos quando fomos
convocados pelo seu chefe.
— Vocês não deviam ter ficado. Esse era o tipo de tema
populista no qual ele sempre se envolveu. Era a forma como
ele mantinha a força da sua base. Suponho que a hipocrisia
dele em relação ao Dr. Lowell não tenha lhe passado
despercebida.
— Dificilmente passaria.
— E quanto a você? — perguntou Carol. — O que você vai
fazer quando deixar Nassau?
Stephanie pensou por um momento.
— Primeiro, tenho um problema a resolver com meu irmão.
Trata-se de uma longa história, mas nossa relação é uma
outra vítima desse lamentável episódio. Depois, presumo
que eu vá juntar os pedaços da CURE. Não pensava que isso
fosse possível até você sugerir que a mídia pode ficar de fora
dessa deplorável história e que o PL-S n° 1.103 pode perder
a força dentro da comissão. Não sou muito ligada em
negócios, mas presumo que possa tentar. Acho que seria
isso o que o Daniel gostaria, especialmente se eu conseguir
levar o HTSR para as pessoas.
— Bem, tenho que lhe dizer que passei a acreditar no
procedimento do Dr. Lowell e na clonagem terapêutica. Sei
que houve complicações técnicas com o implante do
senador Butler, mas não há dúvida de que o Parkinson dele
melhorou milagrosamente.
— Ficamos surpresos com um efeito positivo tão imediato
— admitiu Stephanie. — Nunca observamos o
desaparecimento dos sintomas tão rapidamente em nossos
ratos. O motivo disso ter acontecido com Ashley eu não sei
explicar, mas não tenho a menor dúvida que se o implante
tivesse sido feito num centro médico adequado,
reconhecido pelas autoridades, o senador teria sido curado,
ou ficaria pelo menos próximo disso.
— Fiquei impressionada — disse Carol.
— Mesmo diante dessa tragédia, provou-se o quão
promissora é essa tecnologia. Estou convencida que esse é o
futuro da medicina para um grande número de doenças,
desde que um punhado de políticos não consiga mantê-la
longe do povo por razões políticas.
— Bem, espero que eu tenha a oportunidade de evitar que
isso aconteça — disse Carol. — Se eu conseguir ocupar a
cadeira que era de Ashley Butler, farei disso a minha
cruzada.

NOTA DO AUTOR

P
enso nos meus romances como sendo "ficfactuais", uma
palavra inventada significando que a ficção e o fato estão de
tal forma misturados que freqüentemente fica difícil
discernir a linha divisória entre os dois. O que isso quer
dizer no caso de Degeneração! Certamente, os personagens
são todos ficcionais, assim como a trama. Da mesma forma,
infelizmente, o procedimento HTSR ainda não é parte do
arcabouço biomédico. Mas todo o resto é factual, incluindo
as partes sobre o Sudário de Turim, do qual foram isolados
genes específicos provenientes de suas manchas de sangue.
Devo admitir que, assim como Daniel e Stephanie, fiquei
fascinado com o sudário. As referências citadas por
Stephanie são também verdadeiras e, para aqueles
interessados em aprofundar-se no assunto, eu as recomendo
como obras introdutórias.
Também é fato que um número de políticos americanos
envolveu-se no debate sobre biociência, um campo cuja
progressão de descobertas tornou-se geométrica. Realmente,
está parecendo que o século XXI vai pertencer à biologia, da
mesma forma que o século XX pertenceu à física e o século
XIX pertenceu à química. Lamentavelmente, na minha
opinião, alguns políticos foram atraídos para o debate, assim
como o meu senador Ashley Butler ficcional, mais por
razões demagógicas do que como verdadeiros líderes que
têm a marca do interesse público no coração. E mesmo
quanto àqueles políticos que buscam proibir a pesquisa
dessas tecnologias nos Estados Unidos, por causa do que
acreditam ser razões morais legítimas, suspeito que eles não
hesitariam em viajar para um outro país, onde foi permitido
o desenvolvimento desses tipos de tratamento, caso eles, ou
membros de suas famílias, fossem vítimas de uma doença
possível de ser curada.
Na cena da audiência no Congresso de Degeneração
(Capítulo Dois), o senador Ashley Butler mostra quem ele é
de verdade, ao jogar com os temores populares sobre
viveiros de embriões e mitologias atávicas relacionadas a
Frankenstein. O senador também recusa-se a diferenciar a
clonagem reprodutiva (a clonagem de uma pessoa, algo
sobre o qual há repugnância quase universal) da clonagem
terapêutica (a clonagem das células de um indivíduo com o
objetivo de tratar aquele indivíduo). O senador Butler, assim
como outros oponentes das pesquisas com células-tronco e
com clonagem terapêutica, sugere que o procedimento
requer o desmembramento de embriões. Como Daniel
assinala sem muito proveito, isso é falso. As células-tronco
clonadas num processo de clonagem terapêutica são
colhidas no estágio de blastócitos, muito antes de algum
embrião ser formado. O fato é que na clonagem terapêutica
não se permite nunca a formação de um embrião; além
disso, nada jamais é implantado em um útero.
A maioria dos meus leitores sabe que as histórias de meus
suspenses médicos trazem significativas questões
sociológicas em seu âmago. Degeneração não é uma exceção
e, obviamente, a questão aqui retratada é a lamentável
colisão entre a política e os avanços da biologia. Mas uma
coisa é usar uma história de advertência para delinear um
problema e outra coisa, completamente diferente, é sugerir
uma solução. Entretanto, Daniel faz alusão a uma solução,
que é a que eu pessoalmente gostaria que nosso país
adotasse. Como Daniel objeta no Capítulo Seis: "Nós
(significando os Estados Unidos) pegamos muitas de nossas
idéias sobre direitos individuais, governo e, sem dúvida,
nosso direito consuetudinário da Inglaterra. Por que não
podíamos ter seguido o exemplo inglês sobre a melhor
forma de lidar com a ética da biologia reprodutiva?"
Em resposta às questões éticas, freqüentemente difíceis e
perturbadoras, levantadas pela genética molecular e pelas
pesquisas em reprodução humana, salientadas pelo
nascimento do primeiro bebê da história fertilizado in vitro,
em 1978, o Parlamento britânico, em sua sabedoria, criou a
Human Fertilisation and Embryology Authorithy (HFEA -
Autoridade em Fertilização Humana e Embriologia), que
tem funcionado desde 1991. Esta organização, entre outras
atribuições, licencia e monitora clínicas para o tratamento
da infertilidade (algo que falta nos Estados Unidos), assim
como organiza debates e recomenda ao Parlamento políticas
relacionadas a tecnologias e pesquisas sobre reprodução. De
forma bastante interessante, seu presidente, seu secretário-
executivo e pelo menos metade de seus membros
ordinários, por força do estatuto, não podem ser nem
médicos, nem cientistas envolvidos em tecnologia de
reprodução. O que se deve levar em conta é que os ingleses
conseguiram formar um corpo verdadeiramente
representativo, cujos membros refletem uma vasta gama de
interesses do público em geral e podem discutir as questões
num ambiente apolítico. Deve ser assinalado que a HFEA
emitiu um relatório, em 1998, no qual estabelecia-se
claramente a diferença entre a clonagem reprodutiva, que
recomendava fosse proibida, e a clonagem terapêutica,
recomendada como uma promessa para o tratamento de
doenças graves.
O fato de a biologia em geral, e a biologia reprodutiva em
particular, estarem avançando tão rapidamente deixa claro
que o campo precisa de alguma forma de supervisão. Não há
dúvida que uma biologia totalmente livre pode ser uma
ameaça à dignidade humana, se não à nossa identidade,
como sugeriu o Dr. Leon Kass, atual presidente do Conselho
de Bioética da Presidência. Mas a política partidária não é a
arena adequada para lidar com esse problema. Nesse tipo de
cenário, qualquer comitê formado seria invariavelmente
preenchido por membros de uma determinada inclinação
política.
Creio que se o Congresso dos EUA criasse uma comissão
não-partidária permanente para recomendar políticas, nos
moldes da HFEA britânica, o público americano estaria bem
servido. O atual debate sobre clonagem terapêutica não só
poderia ser resolvido de forma inteligente, apolítica e
democrática (já há um consenso contrário à clonagem
reprodutiva), como também permitiria que clínicas para o
tratamento da infertilidade pudessem ser monitoradas
adequadamente. Seria até mesmo imaginável que a questão
correlata do aborto pudesse ser retirada da política, para o
benefício da coletividade.

Dr. Robin Cook
12 de março de 2003
Naples, Flórida
2
1



Mais alguns.



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